- Что происходит? И что это за штука на вашем запястье? – голос Алиссы вернул Скарлетт в реальность.

- Ты в состоянии её увидеть? – Скарлетт, нахмурив бровь, повернулась к девушке.

- Эм, да?.. – взгляд Алиссы неуверенно метался между членами группы. – А не должна была?

Ямина шагнула вперёд, не сводя глаз с запястья баронессы.

- Что это за артефакт?

Скарлетт перевела взгляд на волшебницу и нахмурилась сильнее. Внезапно все смогли увидеть Планетарий. С него слетела защита? Или именно сейчас все члены группы отклонились от своей судьбы ещё немного? Баронесса тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли. Сейчас есть и более срочные дела.

- Мы можем обсудить это позже. Мисс Вард, нам нужно немедленно вернуться на поверхность.

Ямина прищурилась, но после секундного колебания кивнула.

- Всем приготовиться, - объявила она, готовясь активировать артефакт переноса.

Она взмахнула рукой, группу окутал ослепительный свет, и Скарлетт почувствовала, как мир покачнулся. Острая головная боль, которая до этого просто её грызла, усилилась так, что чуть не перегрузила все чувства. Когда реальность вновь стабилизировалась, Скарлетт обнаружила, что гостевые покои перед её глазами плывут, а она сама повисла на Розе и Финне.

Впрочем, стоило вспышке боли пройти, а зрению – сфокусироваться, Скарлетт выпрямилась, щелчком запястья активировала [Талисман оперативной замены], чтобы сменить боевое снаряжение на удобное чёрное платье, и целенаправленно направилась к двери. Пять встревоженных взглядов Скарлетт полностью проигнорировала.

На пороге она замерла и обернулась:

-Мисс Ямина, я благодарна вам за помощь в течение этой ночи, - несмотря на дискомфорт, баронесса смогла выдержать ровный тон. – Вскоре нам нужно будет обсудить дела ещё раз, но пока что мы закончили. Возможно, вам будет лучше уйти прямо сейчас.

Судя по выражению лица волшебницы, та не считала разговор оконченным, но после секундных раздумий всё-таки кивнула:

- Значит, до следующей встречи.

И она исчезла в новой вспышке света, оставив остальных спутников во все глаза смотреть на Скарлетт.

Баронесса, не тратя лишних слов, вышла в коридора. Вслед донёсся голос Розы:

- Подожди, Скарлетт!

Она продолжила чеканить шаг по деревянному полу, а, добравшись до двери в конце коридора, решительно постучала.

- А вам будет лучше переодеться, прежде чем куда-то идти, - сказала она, услышав звук за спиной.

Обернувшись, она увидела именно то, что ожидала: компаньоны переглянулись и только сейчас обнаружили, что всё ещё облачены в боевое снаряжение. В итоге они отступили, а с баронессой остался только Финн, на котором заметной экипировки почти не было.

Скарлетт вновь переключилась на дверь и постучала решительнее. Секунды тянулись так долго, что нога будто сама по себе начала выстукивать нетерпеливый ритм. Наконец, дверь со скрипом отворилась. За ней сонно моргал взъерошенный молодой волшебник в серой мантии.

- Свяжитесь с гранд-волшебником Хартфордом, - тон Скарлетт не оставлял места для споров. – Немедленно.

Мужчина вздрогнул от её резких слов, но быстро исчез в своей комнате. А несколько мгновений спустя он вернулся, держа в руках круглый металлический диск.

Скарлетт взяла устройство и рассмотрела его.

- Как оно работает?

- А, эм, да, мои извинения. В-вот. Гранд-волшебник Хартфорд ответит, как только увидит ваше сообщение.

Дежурный быстро протянул руку и коснулся диска. Тот ожил и замерцал мягким голубым светом.

- И сколько времени это может занять?

- Я… - он коснулся задней части шеи. – Я не знаю?

- Замечательно, - разочарованно щёлкнула языком Скарлетт.

Она взяла артефакт, повернулась и спустилась по ближайшей лестнице, а затем пустилась в путь по коридорам, пока не оказалась снаружи – в просторном круглом дворе. Баронесса окинула взглядом ландшафт: ближайшие каналы, водопады, высокие острова, а за ними – бескрайние океанские просторы. Солнце только-только начало выглядывать из-за горизонта, окрашивая небо в мягкие розовые и золотые краски. Никаких признаков чего-то необычного.

Баронесса опустила глаза. Нежное голубое свечение артефакта связи осталось неизменным.

Может, Гаспар сейчас спит? Нет, навряд ли. Скарлетт уверяли, что при необходимости она сможет связаться с ним в любое время дня и ночи. Более вероятно, что он занят.

И едва ли можно счесть совпадением, что гранд-волшебник оказался недоступен именно в тот момент, когда Планетарий начал зашкаливать. Но что Скарлетт может с этим поделать, не покидая Вздымающегося острова? Ничего. Что она вообще прямо сейчас может сделать, кроме как продолжить ждать?

Почувствовав, как утомление навалилось с новой силой, баронесса подошла к ближайшей скамье, развалилась на побитой погодой древесине и мягко вздохнула. Выстукивая по подлокотнику незнакомый ритм, Скарлетт уставилась на горизонт. Финн встал рядом и продолжил безмолвно бдить.

Несколько минут спустя пришла Роза, на которой так и остался зачарованный плащ поверх простой блузки. В руке она держала расчёску, которую зачем-то запустила в волосы, сев рядом со Скарлетт.

- Алисса помогает Шину с его бронёй, но они скоро подойдут, - сказала бард, распутывая взъерошенные локоны и глядя на горизонт. – Надо сказать, вы их неслабо напугали, когда вот так вот ускорились. Можно подумать, что небо падает, или что-то в этом роде. Как насчёт того, чтобы немного смягчить этот твердолобый подход? А то такими темпами вы молодёжь до сердечного приступа доведёте.

- Это в настоящий момент наименьшая из моих забот, - холодным, отстранённым тоном сказала баронесса.

- Ага, я заметила, - Роза стрельнула глазами в сторону Планетария. -…Итак, что стряслось, Красная? Вы ведь действовали не импульсивно. Вращение этой штучки на браслете означает проблемы? Или что?

Скарлетт тоже посмотрела на артефакт. Теперь там постоянно крутились не только медные кольца, но и сама сфера.

-…Я не знаю, - призналась она какое-то время спустя. – Это меня и встревожило. Это может означать что угодно.

У неё были догадки касательно наиболее вероятных возможностей, но неопределённость всё-таки была проблемой.

- Не буду лгать, - сделала серьёзно лицо Роза, - в ваших устах эти слова меня беспокоят.

- В этом-то и суть.

- Итак, каков план?

- Во-первых, нам нужно больше информации, - Скарлетт подняла артефактный диск и положила на скамейку между собой и бардом. – Пока мы остаёмся на острове, узнавать новости удобнее всего через волшебников.

- Выходит, вы пытаетесь связаться с тем стариком, Хартфордом?

- Да.

- Уверены, что он не спит?

- Сомневаюсь, что он не отвечает именно поэтому.

- Ладно, как скажете. И что теперь? Просто ждём?

Скарлетт на мгновение замолчала.

-…Пока что – да.

Финн, посмотрев на них обеих, сел прямо на землю и закрыл глаза. Скарлетт же откинулась на спинку и позволила себе немного расслабиться. Спустя некоторое время к ним присоединились Шин и Алисса – уже в повседневной одежде. Они почувствовали подавленную атмосферу и ничего не сказали.

Скарлетт уже потеряла счёт времени, когда из артефакта раздался голос Гаспара, пробудив её разум от дрёмы:

- В чём дело, баронесса? Я занят.

Она выпрямилась, и на ней немедленно скрестились взгляды всех компаньонов.

- Мне нужны новости о ситуации в империи.

Молчание продлилось ровно один удар сердца.

- Баронесса, в обычных условиях получать новости извне можно только через Палату Связи. Но вы, кажется, уже осведомлены о текущей ситуации.

- Нет. Однако, судя по вашему ответу, в империи действительно что-то происходит.

-…Да.

- Излагайте.

Повисла ещё одна пауза. Шин и Алисса переглянулись, а затем кинули вопросительные взгляды на Розу. Та беспомощно пожала плечами.

Наконец, из артефакта донёсся усталый вздох:

- Этим утром мы засекли несколько сильных магических всплесков на континенте, в основном – в границах империи Гренал. Выглядит как серия скоординированных ударов. Масштаб и мелкие детали сильно различаются от региона к региону, и мы до сих пор не составили полную карту. Показания приборов и контакты с имперскими магами подтвердили наличие множества монстров, атакующих поселения. Насколько серьёзно это нападение в целом – пока неясно.

- Что?! – Алисса в шоке распахнула глаза.

Остальные спутники выглядели так же, а Скарлетт сделала жёсткое лицо.

Итак, её подозрения подтвердились. Священный Заговор нанёс ещё один удар по империи – раньше, чем в игре, и даже раньше, чем ожидала баронесса. Но совсем уж врасплох её застать не вышло. Скарлетт даже почувствовала некоторое облегчение, узнав, что ей не придётся иметь дело с кризисом, вероятность которого она не рассматривала.

Хотя ситуация всё равно сложилась не самая приятная – сейчас-то Скарлетт далеко от своих земель.

- Что ещё вы можете рассказать? – надавила она.

- Крайне мало. Баронесса, мне сообщили об этом меньше часа назад. Мне куда интереснее, откуда об этом узнали вы, но пока что оставлю этот вопрос в стороне. Мы сейчас определяем, какие монстры были задействованы. Некоторые доклады упоминают наличие драконов, что поразительно – конечно, при условии, что это правда. Точность атак очевидна, однако метод, с помощью которого удалось собрать и направить такое количество разномастных зверей, остаётся загадкой.

«Драконы», - пробормотала Алисса себе под нос, а затем в неверии покачала головой.

Скарлетт на мгновение посмотрела на девушку, а потом вновь сконцентрировалась на светящемся диске.

Ей этот метод как раз был известен. Заговор наконец-то пустил в ход [Кольцо порочности], похищенное в ходе рейда на балу у Тинделлов. Скорее всего, потребуются ещё сутки, чтобы хоть кто-то осознал весь масштаб катастрофы. А сама Скарлетт не может даже предположить, какой ущерб будет нанесён к тому времени.

- Мне нужно воспользоваться печь-камнем и вернуться в империю, - сказала она.

Соглашение с Заговором должно смягчить силу удара, направленного на Фрейбрук, но её присутствие дома всё равно окажется важным – так много там появится задач, которые нужно выполнить. Например, привести в исполнение план по восстановлению, над которым так долго работала Эвелин.

Эта мысль напомнила ещё про одну проблему. Разве Эвелин сейчас не в Отумвелле? Насколько трудно ей будет вернуться во всём этом хаосе?

- Боюсь, это невозможно, - в голосе Гаспара неожиданно прорезалась досада.

- Почему нет? – нахмурила брови Скарлетт.

- Мы уже пытались это сделать. Сеть печь-камней империи в настоящий момент неактивна, - объяснил он. – Беспрецедентный сбой. И никто из тамошних кретинов не может объяснить, как такое возможно. Возможности тех, кто стоит за нападением, явно простираются куда дальше, чем предполагала империя, да и наш совет.

Заговор обрушил всю сеть печь-камней? Скарлетт тоже не знала, что такое возможно. Впрочем, если кто-то на это и способен, то именно они.

- Тогда пришлите одного из ваших волшебников меня телепортировать, - потребовала она.

- Баронесса, вы путаете наших специалистов с собственными служанками? Те, кто на это способен, сейчас заняты. Событий такой величины не происходило уже много лет, и мы должны быть готовы по всем фронтам. А вам просто придётся запастись терпением. Явление, которое отключило печь-камни, - почти наверняка временное. Если система не восстановится к завтрашнему дню, я буду сильно удивлён.

Скарлетт прикусила язык, чтобы не огрызнуться. Да, она могла объяснить, что нападение на Вздымающийся остров крайне маловероятно, и во всей этой подготовке нет нужды. Но пытаться переубедить Гаспара – занятие бесполезное. Да и купить обратный билет за ценную информацию во время чрезвычайной ситуации тоже не получится. Опытных магов на Вздымающемся острове много, но вот способных телепортировать пассажиров на такие расстояния – лишь горстка.

- Если это всё, то я откланяюсь. Мы тут как раз работаем над тем, чтобы наладить связь с башнями магов на континенте, лучше оценить ситуацию и сформулировать официальный ответ. Поэтому уделить вам больше времени я не могу. Если возникнут новые вопросы, советую обратиться к магистру Пеннею.

Сияние угасло, и Скарлетт обнаружила, что смотрит на отключившийся артефакт.

- Что… что всё это значит? – дрожащим голосом спросила Алисса, повернувшись к Скарлетт.

Баронесса посмотрела ей в глаза, откинулась на спинку скамейки и прижала большой палец к виску. Вся империя сейчас, несомненно, в хаосе, а последствия нападения будут аукаться ещё долго. Но, по крайней мере, Скарлетт могла найти утешение в том, что себя она защитила так хорошо, как только могла.

Не то чтобы этого хватило, чтобы чувствовать себя комфортно – от новостей её сильно пробрало. Но при этом Скарлетт чувствовала себя так, словно тот кризис, в каком-то смысле, не имеет к ней отношения.

- Не знаю, - наконец, сказала она, глубоко вздохнув. – По крайней мере, сейчас. Но скоро мы это выясним.