Магистр Пенней сидел напротив Скарлетт в новом, более просторном кресле и смотрел на неё с явным интересом.

- Я передала свой ответ гранд-волшебнику Хартфорду этим утром, - спокойно сообщила она мужчине. – Уверена, что он доставит его совету без промедления. Мои условия весьма детальны, поэтому я искренне надеюсь, что вы обдумаете их со всех сторон, прежде чем принять решение.

Вечерний полумрак в комнате разгонял лишь тусклый свет одного-единственного светильника.

- Значит, буду ждать возможности взглянуть на них на следующем заседании, - искренне ответил магистр. – Следует ли мне предвкушать нечто-то особенно интересное?

- Каждый из пунктов полностью вписывается в рамки доступного Вздымающемуся острову.

- Это покрывает широчайший спектр вещей, но ладно, - хихикнул он. – Уверен, в конце концов, мы сможем добиться приятного компромисса и наладить продолжительное сотрудничество.

- Я бы тоже именно это и предпочла, - Скарлетт сделала небольшую паузу. – Раз уж этот вопрос решён, я бы хотела обсудить ещё кое-что. Помните волшебницу, о которой я спрашивала во время нашей первой встречи?

- Старшую волшебницу, вы хотите сказать?

- Да. Я видела её вчера, во время исследования Астрального Святилища, а сегодня наши с ней пути пересеклись снова. Три встречи за столь короткий срок – весьма примечательно, как по мне.

Магистр Пенней слегка дёрнул уголком губ.

Скарлетт же посмотрела ему прямо в глаза:

-…Если не ошибаюсь, вы утверждали, что лично её не знаете.

Пухлый мужчина выпрямил спину и прочистил глотку.

- Ах, да, я это действительно говорил, правда?

- Однако мне удалось узнать, что это не так, - продолжила давить Скарлетт.

Хагберт замолчал, а через несколько секунд вздохнул и выдал извиняющуюся улыбку.

- Кажется, она снова ни во что не ставит мои попытки упростить ей жизнь. Простите, что не был до конца откровенен. На самом деле я знаю старшую волшебницу Ямину, а умолчал я об этом, чтобы её защитить, а не чтобы вас обмануть. Если кто-нибудь узнает, что она втайне связалась с вами в своей специфической манере (а я подозреваю, что так и было), на ней это плохо отразится.

- И почему же?

- Ну, на то есть несколько причин. Во-первых, этот долг возложен на плечи гранд-волшебника Хартфорда, и на любое вмешательство будут косо смотреть. Во-вторых, о наших с вами встречах совет знает и, в основном, ничего против не имеет, а вот вмешательство Ямины может вызвать тревогу. Ей уже случалось, скажем так, лишать чужестранцев покоя.

- Я не возражаю.

- В отличие от совета, - улыбка Хагберта стала неловкой.

Интересно, что же такого натворила Ямина, что совет не хочет подпускать её к почётным гостям? Эта женщина не производит впечатления способной на слишком безумные поступки. Впрочем, надо признать, в случае со Скарлетт мотивация и методы Ямины были весьма… прямолинейны.

- Могу я спросить, кто она вообще? Она ведёт себя так, что мне трудно поверить, будто это просто ещё одна старшая волшебница.

Не говоря уж о том, что ей, по-видимому, оказалось несложно найти Скарлетт даже в совершенно случайной точке острова.

Магистр немного подумал, взвешивая ответ.

- Предполагаю, при первой встрече она представилась просто как «старшая волшебница Ямина»? – наконец, спросил он.

- Верно.

- А вам известно, как её зовут целиком?

- Ямина Вард.

- Именно, - кивнул мужчина. – Хотя сама она предпочитает ограничиваться лишь именем. А вы слышали ещё о ком-нибудь, кто носит фамилию Вард?

Скарлетт сдвинула брови и задумалась. Теперь эта фамилия действительно показалась ей знакомой, но откуда?

-…На Вздымающемся острове был архиволшебник Вард?

Она смутно вспомнила, что читала про него в книге об острове. Тогда этот факт никак не соотносился с игровыми знаниями, поэтому так и остался на задворках сознания.

- Был, - подтвердил магистр Пенней. – Старшая волшебница Ямина приходится архиволшебнику Варду дочерью.

Надо признать, такого поворота Скарлетт не ожидала.

- Характер и навыки архиволшебника Варда были редкими даже по меркам других магов того же ранга, - продолжил Хагберт. – Официально, у Вздымающегося острова никогда не было единого лидера, однако Варда уважали столь многие, что в своё время был ведущей силой совета. Ямина, его дочь, оказалась с молодости осыпана привилегиями и вниманием, в отличие от большинства детей.

- Мне казалось, что такой фаворитизм здесь не в почёте, - изогнула бровь баронесса.

- Да, в большинстве случаев. Однако Ямина такое внимание, несомненно, заслужила. Она с молодости демонстрировала острый ум и магическое мастерство, ошеломлявшее не только её сверстников, но и опытных волшебников. Остров несколько десятилетий не видел такого таланта. Многие верили, что она даже превзойдёт отца.

- Раз она так талантлива, почему она, - Скарлетт нахмурилась, - всего лишь старшая волшебница?

Если эта женщина достигла таких высот, что её уважают даже фигуры уровня декана Годвина, странно, что она остаётся на такой позиции.

Мужчина будто бы устремил взор внутрь себя.

- Уверен, многие из нас задаются тем же вопросом. Хмм, постараюсь объяснить так хорошо, как могу. Чтобы стать ведущим волшебником, а тем более – гранд-волшебником, одного лишь таланта и обширных знаний недостаточно. Как минимум, требуется быть частью академического и научного дискурса, написать диссертацию, принять определённое число учеников и подмастерьев, не говоря о многих других обязанностях. Кроме того, хотя основной целью Вздымающегося острова служит погоня за магическим знанием, некоторый уровень боевой мощи тоже приветствуется. Навыки Ямины несомненны, однако она всегда была сосредоточена лишь на прорицании и фундаментальном маганализе. Добавьте сюда отсутствие интереса ко многим формальностям, ответственности и условностям, связанным с высоким статусом – и вы увидите, почему она просто не видит смысла подавать заявку на повышение ранга. Более того, частые отлучки с острова ради личных, никем не санкционированных проектов привели к некоторым трениям между ней и определёнными членами совета.

Скарлетт слушала, сложив ладони. Похоже, у Ямины и декана Годвина было много общего, помимо интереса к некой баронессе. Теперь понятно, как они смогли подружиться, несмотря на очевидную разницу в возрасте.

Но всё же ей казалось, что этого недостаточно, чтобы объяснить все странности Ямины.

- В её истории должно быть ещё что-то. Как вы и сказали, это неординарная старшая волшебница.

- Да, так и есть. Ямина, - магистр потёр подбородок, - всего лишь старшая волшебница, но это не помешало ей стать лучшим специалистом в своей сфере. Поэтому она обладает некоторыми дополнительными свободами и обязанностями, несвойственными её рангу. На данный момент она руководит несколькими важными проектами в Туманной обсерватории и даже имеет право посещать заседания совета в качестве её представителя.

- И сколько других волшебников наслаждается такими привилегиями?

- Ни единого.

- Итак, она, по сути, занимает позицию, аналогичную члену совета.

- Да, вы не первая, кто проводит такие параллели. Технически, в голосовании Ямина не участвует, однако может свободно выражать свои взгляды. Хотя пользуется этим правом она нечасто.

И вновь лоб Скарлетт прорезали морщинки. В её глазах это выглядело так, словно Ямина была неофициальной гранд-волшебницей, а то и архиволшебницей.

Однако, несмотря на свою уникальность, в игре эта женщина так и не появлялась.

- Выходит, среди волшебников острова она обладает таким же влиянием, что и официальные члены совета?

- Частично. Хотя, насколько я знаю, Ямина часто видит в этом помеху, а не преимущество.

- Даже так…

Сомнительно, что Ямина действительно обладает властью выписывать людям допуск в такие важные места, как Сокрытая Библиотека. Но, тем не менее, было приятно узнать об этом женщине так много. Пусть Ямина и не оказалась той, за кого Скарлетт её приняла, менее полезной она от этого не стала.

Магистр Пенней слегка сузил глаза и внимательно посмотрел на баронессу.

-…Следует ли мне начать бить тревогу по поводу вашего интереса к Ямине и того, ради чего она вас искала?

-Нет, - Скарлетт с абсолютно нейтральным выражением лица посмотрела Хагберту в глаза.

А вот как сильно этот ответ смог развеять его беспокойство – совершенно другой разговор.

Позже Скарлетт и её группа собрались в гостиной выделенных им апартаментов. Её беседа с магистром Пеннеем немного затянулась, так что тот не стал приглашать её на ужин и ушёл, сославшись на наличие собственных обязанностей.

И вот с приходом ночи Скарлетт встала перед компаньонами и внимательно осмотрела каждого.

Все были полностью экипированы, как будто собрались зачищать ещё одно подземелье. В каком-то смысле, так оно и было.

Шин надел серо-голубую броню и щит, предоставленные Скарлетт. Финн нацепил наручи и разнообразное защитное снаряжение. Алисса и Роза закутались в зачарованные плащи. Роза как раз завязывала светлые волосы алхимика в практичный хвост, чтобы те не мешали сражаться.

- Какая жалость, - вздохнула Роза, закончив с волосами Алиссы и шагнув назад. – Столько времени было потрачено на разработку заклинаний, позволяющих взрывать монстров и телепортироваться по миру, но никто так и не удосужился составить хоть одно для таких вот повседневных нужд.

- Я думаю, такие заклинания существуют, - посмотрел на неё Шин.

Алисса поправила последние непослушные пряди и натянула защитные очки.

- Ну и почему бы тебе тогда их не выучить? Я была бы не прочь обзавестись личной горничной для подобных дел.

Он закатил глаза и повернулся к Скарлетт.

- Итак, когда выступаем?

- Скоро, - ответил Скарлетт, сверяясь с настенными часами.

Точнее, в любой момент.

Тут, будто бы по заказу, комнату озарила вспышка света. Из неё появилась фигура в изумрудной мантии. В руках у фигуры виднелись карманные часы, украшенные сияющим кристаллом на крышке.

- Баронесса, - поприветствовала её Ямина.

- Старшая волшебница Вард, - ответила Скарлетт.

- О, да это же леди с реквизитом, - заметила Роза.

- Действительно, это я, - Ямина качнула пурпурными волосами.

- Леди с реквизитом? – Алисса явно пришла в замешательство.

- Она использует реквизит, - объяснила Роза.

- Нет, это я поняла, но… что?

- Как она использует реквизит? – включился в разговор Финн.

- Представление может подождать, - перебила его Скарлетт, сфокусировавшись на Ямине. – Всё готово?

Женщина извлекла из глубин мантии круглый диск и положила его на стол. Диск, инкрустированный самоцветами и исписанный многочисленными рунами, мягко засветился и создал защитную ауру вокруг комнаты.

- Да. Это для того, чтобы ваше отбытие осталось незамеченным, - объяснила она, покосившись на часы в себя в руке. – А теперь, если вы соберётесь вокруг меня…

Скарлетт жестом велела остальным присоединиться, и группа окружила волшебницу.

Ямина слегка улыбнулась и посмотрела на Скарлетт.

- Значит, в Сокрытую Библиотеку?

- В Сокрытую Библиотеку, - подтвердила та.

Женщина активировала артефакт в руке, и сияющий свет окутал группу, отправившуюся к месту назначения.