Скарлетт окинула взглядом выстроившихся в ряд волшебников, изучая их лица, а затем покосилась на Гаспара Хартфорда. Все, кроме него, были старшими волшебниками или ведущими волшебниками, то есть достаточно умелыми специалистами. Но она ожидала, как минимум, ещё одного гранд-волшебника или архиволшебника.

На мгновение её взор упал на женщину с пурпурными волосами в конце ряда, а затем она повернулась к Гаспару:

- Вы уверены, что этот выбор отвечает требованиям?

- Да, - уверенно ответил мужчина.

-…Очень хорошо. Значит, начнём?

Бросив последний взгляд на собравшихся, она запрокинула голову и вновь оценила пейзажи на куполе, где были изображены значимые локации.

Зуверы определённо обожали свои загадки.

Для игрока это подземелье не было особо важным. На острове имелись и другие подземелья, с лучшей добычей и большим значением для квестовых цепочек. Астральное Святилище выделялось лишь тем, что для доступа к нему требовалось пройти существенную часть игры.

Баронесса заметила, что, несмотря на её слова, никто не пошевелился, и жестом попросила Гаспара приступать. Он скептически на неё посмотрел, а затем начал руководить в соответствии с её инструкциями:

- Марлоу, встаньте под фреской Покоящегося Ока. Вайтли, к Всеохватному Гроту. Таттерсалл займётся Белым Лесом, Рудж – Затонувшим Склепом.

Мужчина методично отдавал приказы, запнувшись лишь на волшебнице с пурпурными волосами – Ямине.

-…Старшая волшебница Вард, за Забытую башню отвечаете вы.

Скарлетт проследила глазами за Яминой, которая пересекла зал и остановилась под фреской, на которой башня, окружённая вечным штормом, поднималась прямо из бушующего моря.

- Положите ладони на метки под фресками, - сказал Гаспар.

Волшебники подчинились: развернулись к стенам и коснулись надписей на камне.

Как и следовало ожидать, ничего не произошло.

- Баронесса, - Гаспар развернулся к Скарлетт, - может, и вы займёте своё место?

Скарлетт подошла к последней метке, расположенной под изображением высочайшего пика гор Витдаун, и положила руку на холодный камень.

Несколько секунд спустя эхо грохота прокатилось по всему залу. Одна секция пола в центре внезапно засветилась и медленно испарилась, а под ней обнаружилась лестница вниз.

Остальные волшебники, которые отошли ко входу, разразились звуками удивления и восхищения, а Скарлетт позволила небольшой улыбке украсить свои губы.

Причина, по которой на решение этой загадки ушло столько времени, заключалась в её связи с сетью печь-камней. Нужно ли упоминать, что в игре всё требовалось сделать лишь силами собственной группы?

В каждой локации, изображённой на потолке, имелся как минимум один печь-камень. Метка активировалась, когда человек, посетивший данный печь-камень, касался надписи под соответствующим пейзажем. Чтобы открыть подземелье, требовалось активировать их все за определённый срок.

Некоторые из этих мест располагались далековато, но это ведь Вздымающийся остров. Что удивительного в том, что местные исследователи посетили большую их часть? Правда, момент с печь-камнем Забытой башни баронессу всё-таки шокировал. Широкие массы верили, что Забытая башня уже много веков недосягаема, и очень немногие знали, что там есть печь-камень. Более того, большую часть времени этот печь-камень стоит отключённым, так что добраться туда и в самом деле практически невозможно.

Скарлетт это не тревожило – она знала, что, несмотря на все эти препятствия, на острове присутствовал волшебник, который посещал башню.

Она снова посмотрела на Ямину и случайно встретилась с ней взглядами.

Итак, выходит, что на самом деле здесь таких двое.

Скарлетт подошла к лестнице и встала рядом с гранд-волшебником Хартфордом, смотревшим вниз. Финн, который ждал вместе с остальными, поспешил присоединиться и встать у Скарлетт за спиной.

Выражение лица Гаспара можно было описать лишь как смесь сдерживаемого восхищения и гордого упрямства. Он ничего не сказал Скарлетт и вместо этого развернулся к остальным волшебникам:

- Приготовьтесь. Выдвигаемся немедленно.

Все столпились возле прохода. Скарлетт заметила, что Ямина по-прежнему действовала как часть группы и естественно двигалась вместе с остальными.

Старшая волшебница, которая бывала в Забытой башне – это абсурд? Конечно, да. Будет ли грубостью, если баронесса на это укажет?

Наверное, тоже да.

В общем, лучше пока что этот вопрос не поднимать.

Вскоре отряд начал спуск. Гаспар и Скарлетт шли первыми, благо, лестница была настолько широкой, что по ней могли двигаться шестеро в ряд. Зелёные светящиеся кристаллы были встроены прямо в стены. С тех же стен на магов тихо взирали и высеченные портреты зуверов. Скралетт скользила глазами по этим фигурам, но её мысли убежали далеко-далеко.

Она сделала ставку на то, что это предприятие продемонстрирует Вздымающемуся острову, что может предложить Скарлетт Хартфорд. Так что для неё всё это подземелье – лишь способ добиться согласия совета на длительное сотрудничество. Время реальных торгов и конкретных требований придёт позже.

Ради этого она даже отказалась от идеи претендовать на лут из подземелья. Скарлетт не помнила, что именно можно добыть в Святилище, поэтому почти не сомневалась, что ничего важного здесь для неё нет.

Спуск продолжался примерно пять минут. Наконец, отряд добрался до нижней ступеньки. Там их встретил огромный зал, высеченный в сером камне. Достопримечательностей там было ровно две: выход в коридор в противоположном конце и одинокая фигура в центре. Точнее, тусклый стальной конструкт высотой в 6 человеческих ростов, неподвижно стоящий на одном колене. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: это не игрушка.

Пожалуй, он был в несколько раз сильнее, чем стражи фрагментов печати Тайнниса.

Баронесса покосилась на Гаспара, напряжённо изучавшего конструкта. Кажется, он тоже его узнал.

- Вы думаете, ваши люди способны с этим справиться?

Учитывая, сколько опытных волшебников шло следом, было бы странно, если бы они не могли справиться.

- Конечно, - ответил мужчина, мельком взглянув на Скарлетт.

После этого он велел им с Финном отойти. Скарлетт не возражала. В любом случае, время демонстрировать свои способности во всей красе пока не настало.

Гаспар приказал группе волшебников в изумрудных мантиях, включая Ямину, выйти вперёд и начать поиск охранных заклинаний, скрытых угроз и механизмов, способных отключить конструкта.

Скарлетт стояла и наблюдала, как те осыпают пространство заклинаниями – предположительно, аналитическими и прорицательскими.

Её собственная рейд-группа устроила бы лобовую атаку, не тратя времени, раз уж больше ничего примечательного на арене не наблюдается. Но Вздымающийся остров по возможности старался сохранять подобные образцы древнего мастерства целыми.

Прошло несколько минут безрезультатных поисков. Скарлетт услышала, как волшебники докладывают об отсутствии очевидных способов деактивации, а также зачарований, которые было бы легко перенастроить. Гаспар, явно разочарованный, быстро расставил остальных подчиненных в стратегически важные места и приготовился разбираться с конструктом силой.

То, что случилось дальше, едва ли можно назвать сражением.

Конструкт пробудился в ту же секунду, когда первое атакующее заклинание только начало создаваться. Он поднялся во весь свой внушительный рост, и на секунду баронессе показалось, что теперь-то начнётся суровая битва. Однако колосс ещё не успел ничего сделать, а на него уже обрушилась целая волна огненных шаров, молний, лучей света и прочего стихийного добра.

К чести зуверов, их творение выдержало первый залп, почти не получив повреждений. Но за первым залпом почти без перерыва последовал второй, не менее интенсивный, а за ним – третий. Минуту спустя от конструкта осталась лишь груда изуродованного металла.

Скарлетт даже капельку расстроилась, увидев исход столкновения. Она-то надеялась посмотреть, на что по-настоящему способны гранд-волшебник Хартфорд и «старшая волшебница» Ямина Вард. Но первый ограничился лишь простейшими заклинаниями, а вторая даже не стала присоединяться к веселью.

Победив магическую машину, Гаспар отправил своих людей изучить и её, и помещение. Только тогда, когда качество осмотра его удовлетворило, он разрешил продолжить путь.

Назвать их продвижение медленным – пожалуй, преувеличение. Но оно определённо было методичным. Гаспар намеренно продвигался с осторожностью, а Ямина и другие маги в изумрудных мантиях периодически начинали искать опасности или заслуживающие внимания детали.

Наконец, отряд прибыл в другой зал – почти такой же, как первый, только охраняемый сразу двумя конструктами. Скарлетт заметила лёгкое раздражение, с которым Гаспар велел своим людям использовать ту же тактику, что и раньше. Вскоре новые угрозы тоже оказались нейтрализованы.

Таким образом они и шли по пустынным коридорам, минуя различных конструктов, которые задержали бы собственную группу Скарлетт на неопределённый срок. Наконец, очередной коридор привёл отряд в величественный зал, окутанный нереальным сиянием. Баронесса узнала в нём конец подземелья.

Здесь, кажется, даже воздух гудел от потенциальной энергии, которую излучала огромная круглая платформа вычурного дизайна. Ещё она излучала мягкий пульсирующий свет, а крупные руны и прозрачные линии, вырезанные на её поверхности, складывались в сложные геометрические узоры. Вместо потолка над головой будто бы висело окно в иной мир, где безмолвно танцевали завораживающие созвездия света, похожие на небесные ленты.

Вдоль стен выстроились колонны, похожие на башни. Каждая была тщательно покрыта резьбой и словно являлась частью некой большой схемы. Камень между колоннами казался живым, настолько плотно он был покрыт невероятно сложными светящимися символами. Да и пол тоже не отставал. В общем, паутина загадочной энергии пронизывала это пространство во всех направлениях.

По толпе волшебников прошла волна приглушённого восхищения. Зрелище явно произвело на них сильное впечатление.

Пожалуй, единственным разочарованием стало полное отсутствие босса, но Скарлетт прекрасно помнила, что в игре было то же самое. По идее, рядовые конструкты и сами по себе должны были представлять внушительную угрозу. Просто их оказалось недостаточно, чтобы выстоять против небольшой армии натренированных волшебников.

- Некоторые утверждали, что само по себе Астральное Святилище не могло создать все те охранные заклинания и барьеры вокруг Вздымающегося острова, - раздался поблизости чистый, ясный голос Ямины. – Они предполагали, что ядро расположено где-то в другом месте. Очевидно, мы только что подтвердили данную теорию.

Скарлетт заметила, что Гаспар смотрит на неё с нечитаемым выражением лица, и спокойно встретила его взгляд:

- Кажется, я выполнила своё обещание.

Мужчина негромко фыркнул и вновь сфокусировался на помещении. Он велел Ямине и остальным проанализировать пространство, однако ни одно из заклинаний не сработало – они просто растворялись сразу же после создания.

Кажется, защита у этого места всё же имелась.

- Вероятно, меры предосторожности, чтобы ничего не помешало охранным чарам, - хмуро сделал вывод Гаспар. -…Двигаемся с максимальной осторожностью, руны не тревожим. Таттерсалл, осматривайте правую сторону. Марлоу отвечает за левую. Платформой я займусь лично.

Волшебники медленным ручейком потекли вперёд, избегая рун и не наступая на светящиеся линии на полу. Скарлетт приказала Финну сделать то же самое, хоть и сомневалась, что в противном случае хоть что-нибудь произойдёт. Уж лучше быть живым параноиком, чем мёртвым разгильдяем.

Многие волшебники достали дневники и немедленно начали документировать находки. Гаспар с несколькими помощниками подошли к центральной платформе и начали разглядывать её со всех сторон, не заходя внутрь.

Скарлетт же посмотрела на ряд алтарей в противоположном конце зала, где, по логике вещей, покоился лут.

От этого зрелища её решимость проигнорировать артефакты слегка дрогнула. Но если она внезапно возьмёт и сгрузит всё себе в сумку, совет, вероятно, такого шага не оценит, даже учитывая её роль в обнаружении этого места.

Не страшно. Упущенную выгоду она потом наверстает другими способами.

Нужно просто убедить в этом саму себя.

Тут её поток мыслей оборвался: она заметила что-то на полу. Волшебник, изучающий ближайшие руны, прошёл буквально в двух шагах от непонятного объекта, не обратив на него никакого внимания.

Этот предмет напоминал браслет из тёмного железа с вкраплениями меди. Его поверхность была целиком покрыта сетью выгравированных узоров и символов.

Скарлетт слегка нахмурилась, подошла и наклонилась к предмету. Несколько волшебников кинули на неё озадаченные взгляды, но, как ни странно, никто не заметил сам браслет, который она подобрала.

Баронесса выпрямилась и покрутила предмет в руках, чтобы изучить его получше. Как оказалось, на браслете сидела крохотная металлическая сфера в медной раме, а вокруг неё – кольцо, сильно напоминающее циферблат. Также к сфере крепились две стрелки: короткая и длинная. Они, слегка покачиваясь, указывали на верхнюю точку кольца, где располагался небольшой самоцвет. Для нетренированного глаза Скарлетт это был настоящий ремесленный шедевр.

Она рассмотрела символы явно зуверианского происхождения, пытаясь понять предназначение предмета.

[Планетарий схождения диссонанса (уникальный)]

{Изготовленное с помощью давно забытых методов артефакторики, это загадочное устройство резонирует с энергиями, скрытыми за пеленой косного мира}

Скарлетт слегка пошевелила устройство и заметила, как короткая стрелка отзывчиво сдвинулась. Скарлетт вернула предмет в прежнее положение – и стрелка снова указала на самоцвет.

Игнорируя полные любопытства взгляды волшебников, баронесса продолжила играть с браслетом (точнее, с «планетарием»), пытаясь угадать, зачем он нужен. В отличие от большинства артефактов, прошедших через её руки, этот не хотел устанавливать с ней связь, а очевидных эффектов или усилений не накладывал.

Внезапно, когда она повернула предмет в определённом направлении, короткая стрелка заметно отклонилась – примерно на час. При этом Скарлетт заметила, что в направлении короткой стрелки ничего примечательного не было, а вот длинная как раз указала на Ямину, изучающую рунный массив на одной из колонн.

Задумчиво наморщив лоб, Скарлетт покрутила длинную стрелку так, чтобы та указала на другого волшебника. Короткая стрелка немедленно вернулась в прежнее положение и замерла.

Несколько других волшебников дали тот же результат, а вот когда длинная стрелка нацелилась на Гаспара, короткая показала два часа.

Скарлетт на несколько секунд уставилась на Планетарий.

Что это такое?

Гаспар, кажется, заметил её внимание и жестом попросил подойти. Скарлетт так и подошла с Планетарием в руке, ожидая вопросов об артефакте.

Однако их так и не последовало. Гаспар смотрел исключительно ей в лицо.

- У вас что-то на уме, баронесса?

-…Нет, ничего, - она приподняла бровь.

- Тогда почему… - гранд-волшебник замер, наморщил лоб и тряхнул головой. – Так или иначе, обнаружения этого места более чем достаточно, чтобы дать обоснование вашим утверждениям. Если вас это устроит, мы можем детальнее обсудить, какие ещё знания вы готовы предложить и за какую цену. Уверен, вы о многом хотите нас попросить.

[Квест завершён: Астральное Святилище зачищено]

{Очков навыков получено: 10}

Скарлетт мельком взглянула на уведомление, а затем вновь посмотрела на устройство у себя в ладони. Длинная стрелка по-прежнему была нацелена на Гаспара, а короткая слегка покачивалась. После этого баронесса посмотрела мужчине в глаза:

- Конечно. Есть много вещей, которые нужно обсудить, и ещё больше загадок, которые нужно разгадать.