- Будьте осторожны с эфирными таймингами, и не теряйте концентрации на фокальных точках! – эхом раздавались резкие инструкции гранд-волшебника Хартфорда.

Целая группа из шести старших волшебников творила заклинания в унисон. Они выстроились перед тяжёлой каменной дверью, украшенной бесчисленными рунами и печатями, которые светились всеми цветами радуги, пока заклинания волшебников с ними взаимодействовали.

Скарлетт, скрестив руки на груди, стояла поблизости и терпеливо ожидала, пока они закончат. А позади волшебников суровый Гаспар с посохом в руках направлял процесс своими указаниями. Печати на двери гасли одна за другой, приближая миг, когда дверь окажется разблокирована.

Несколько минут спустя Гаспар наконец-то прекратил строить из себя надзирателя и подошёл к Скарлетт. Впрочем, менее суровым его лицо от этого не стало.

- Осталось недолго.

Скарлетт так и не отвела взора от величественной двери и волшебников, рассеивающих очередную печать.

- Кажется, даже просто попасть в помещение – процесс достаточно утомительный.

- Зачарования, оберегающие Святилище, невероятно сложны, баронесса. Они так и держатся с того дня, когда зуверы их наложили, - пропыхтел старик. – Такую защиту нельзя обойти, не проявив должного прилежания. Да, маги острова давным-давно расшифровали эти механизмы, и при необходимости мы могли бы их убрать, но заменить эту защиту нам нечем. Поэтому было решено, что лучше оставить всё как есть.

- Понимаю. И сколько ещё ждать, прежде чем мы сможем продолжить?

- Несколько минут, а то и меньше, - Гаспар опять развернулся к волшебникам и раздражённо нахмурил брови. – Я же сказал не забывать о таймингах, имбецилы! Разве я так вас учил?

Он пробормотал что-то о современной молодёжи, поспешно оставил Скарлетт и вновь направился приглядывать за открытием двери.

Кажется, он даже своим подчинённым спуску не давал.

- Запах этого места немного похож за запах Розы, - раздался слева от Скарлетт голос Финна.

-…Даже так? – она покосилась на блондина.

Не то чтобы это так сильно её удивляло. В конце концов, как локация называется-то? Астральное Святилище. Оно просто обязано иметь нечто общее с астральным камнем душ, который пошёл на создание сердечного камня для Розы.

Наверное, даже хорошо, что сегодня бард решила к ним не присоединяться. Кто знает – вдруг Святилище выдаст некую непредсказуемую реакцию на сердечный камень? Это может существенно осложнить отношения с волшебниками. Декан Годвин рассказал, что присутствие сердечного камня почти невозможно обнаружить, пока он не используется. Баронессе хотелось бы, чтобы так оно и осталось.

Она переключилась с Финна на окружение – просторный подземный зал, способный сместить целую ассамблею. Вырезанный прямо в скале, этот зал располагался под Палатой Связи, которая служила сердцем Вздымающегося острова сразу в нескольких смыслах.

С утра совет одобрил петицию Скарлетт о входе в Астральное Святилище. Баронесса думала, что сразу после этого последует целых ворох задержек и проволочек, но, к её удивлению, Гаспар решительно взялся за дело и в тот же день собрал достаточно волшебников для данного подвига.

В результате Скарлетт сейчас стояла в окружении двух десятков волшебников острова, а из компаньонов с ней был только Финн.

Поскольку Астральное Святилище было сердцем всей защиты Вздымающегося острова, совет не поскупился на меры предосторожности. Они прислали небольшую армию опытных волшебников, чтобы те приглядывали за каждым её шагом в Святилище, и выставили жёсткое ограничение на то, сколько членов собственной свиты Скарлетт может взять с собой. Баронесса понимала беспокойство совета, но всё равно считала, что это уже перебор.

Её взгляд задержался на одном волшебнике в изумрудной мантии, который стоял возле входа в зал. Его лицо было скрыто широким капюшоном.

Не то чтобы это было чем-то уникальным – Скарлетт за эти два дня видела ещё несколько волшебников в таких же мантиях. Цвет мантии здесь обозначал не статус и даже не школу магии, а предпочитаемую сферу исследований, и изумрудный цвет соответствовал Туманной обсерватории. Так что этот человек мог оказаться буквально кем угодно.

Однако очертания фигуры казались знакомыми – почти как у определённой волшебницы, с которой Скарлетт встречалась накануне.

Впрочем, ей даже не потребовалось полагаться на собственные суждения – Финн уже подтвердил, что это действительно та же личность, что и в библиотеке.

Конечно, сам по себе этот факт ничего не значит. Совпадения случаются, особенно когда в одном помещении собирается так много старших и ведущих волшебников. Ямина даже не была здесь единственной, кому захотелось спрятать лицо под капюшоном.

И всё же, такое совпадение самую капельку подозрительно.

Скарлетт вновь переключилась на запечатанную дверь как раз в тот момент, когда погасла последняя руна. Резонанс тряхнул весь зал, и тяжёлый барьер медленно пополз в сторону, заставив волшебников отойти назад.

Гаспаор повернулся и заговорил чётким, властным голосом:

- Мы вот-вот войдём в Астральное Святилище. Помните о необходимости соблюдать протоколы и ни с чем не взаимодействовать без моего прямого разрешения, - он выразительно посмотрел на Скарлетт. – Вас, баронесса, это особенно касается.

- Очень хорошо, - ответила она.

Он слегка кивнул и первым вошёл внутрь. Скарлетт и остальные последовали за ним.

Внутри их встретил крайне впечатляющий вид.

Астральное Святилище представляло собой просторный круглый зал с куполообразным потолком. Стены были полны фресок и древних зуверианских надписей, нашёптывающих историю этого места, а куда более подробные фрески над головой изображали разные чудеса ландшафта.

В центре помещения левитировала притягательная сфера энергии, которая освещала зал ярким переливчатым светом. На полу под ней лежал тщательно вырезанный рунный круг, который пульсировал в такт со сферой, словно именно он вдохнул в неё жизнь. Чуть выше парили кристаллы, мерцающие, словно звёзды, замершие посреди танца. Их блики украшали тусклые уголки зала игрой света и тени (прим. пер.: даже не спрашивайте, откуда взялись углы, если ещё в предыдущем абзаце Святилище было круглым).

Волшебники, по большей части, размеренными шагами направились вглубь зала. Скарлетт же задержалась возле входа, запрокинула голову и взглянула на фрески на потолке. Некоторые пейзажи были ей знакомы.

Вот Вздымающийся остров на фоне безграничного океана. Водопады и каналы, собирающиеся в одной точке, великолепно подчёркивают его уникальную топографию связанных между собой многоступенчатых островов.

Вот внушительный силуэт Покоящегося Ока – огромная масса серого камня, окружённая чуть менее огромным озером. Вершина горы окутана вуалью чёрного дыма.

На третьей фреске – величественный вход во Всеохватный Грот: светящаяся пещера в склоне высокой горы, которая, кажется, тянется в бесконечность.

А вот Забытая башня – одинокий тёмный шпиль, торчащий из тенистой пучины и окружённый вечным ураганом туч, которые словно бы закручивались вокруг его вершины.

И ещё, и ещё, и ещё. И каждая достопримечательность, изображённая на фреске, имела некое значение в игре.

Скарлетт заметила, что Финн сосредоточился на многочисленных, покрытых снегом вершинах гор Витдаун, где располагался его старый дом.

Тут кто-то прочистил глотку, возвращая Скарлетт в реальность. Она опустила голову и увидела Гаспара, который стоял прямо перед ней и внимательно её оценивал.

- Как будем действовать дальше? – спросил он. – Помните, что я выполню все требуемые процедуры и действия. Просто опишите, что требуется.

Скарлетт на мгновение задумалась, а затем отвела взгляд.

- Мы ведь только пришли, гранд-волшебник. А я не всеведущая. Дайте мне немного времени, чтобы исследовать Святилище, и я поделюсь информацией, которую смогла собрать.

- Хмф, как скажете.

Баронесса направилась вглубь Святилища. От её внимания не укрылись ни шаги Гаспара за спиной, ни бдительные взгляды других волшебников. Парочке она даже посмотрела в глаза и подарила улыбку, от которой так и веет зимней стужей. Магам от такого подарка почему-то стало некомфортно. Скарлетт призналась себе: хотя избыток внимания кажется удушающим, она также находит в происходящем некое садистское удовлетворение.

Интересно, что служит причиной их взглядов – её статус чужака, влияние Гаспара или важность Святилища для острова?

Наверное, все эти факторы, вместе взятые.

Приблизившись к центру зала, Скарлетт остановилась как раз у границы рунного круга – за секунду до того, как Гаспар открыл рот, чтобы сделать предупреждение.

Несколько секунд баронесса просто стояла и разглядывала своё отражение в сфере. Поверхность артефакта была оплетена завораживающим, изменчивым светом и такими сияющими нитями энергии, что даже с такого расстояния на языке почти появился странный привкус. Время от времени по поверхности пробегали краткие вспышки. Система не расщедрилась на описание, но Скарлетт подозревала, что перед ней астральный камень душ – похожий на тот, который Малачи получила от Хозяйки, только ещё мощнее. А это о многом говорит.

Было бы мило найти такой же для личного пользования, но, как говорится, мечтать не вредно.

Когда тихое бормотание и шёпот волшебников стали отчётливо слышны, Скарлетт мельком взглянула на кристаллы, парящие в вышине, и отошла к стене, чтобы рассмотреть фрески. Она даже узнала несколько символов, но не так много, чтобы понять, о чём идёт речь. Да и из иллюстраций она никаких выводов сделать не смогла.

Наверное, она провела слишком много времени, гуляя по периметру Святилища и разглядывая фрески, если судить по тому факту, что терпение Гаспара истекло.

- Ну, - начал он, - что же вы смогли найти? Даже не смейте говорить мне, что вы пришли сюда, не зная, что именно ищете.

Скарлетт обернулась к нему. Ей показалось, что, несмотря на резкие слова, гранд-волшебник умудрился вплести между строк некое ожидание. Как будто он искренне поверил, что она знает то, чего Вздымающийся остров не знает.

Любопытно. Интересно, как он проголосовал, когда совет решал, пустить ли сюда баронессу?

Сделав паузу для вида, она ответила:

- В Астральном Святилище определённо есть на что полюбоваться, не так ли?

- Да, - мужчина слегка нахмурил лоб, ожидая продолжения.

Скарлетт подавила в себе желание улыбнуться и продолжила с нейтральным лицом:

- В месте, полном головоломок, где бы вы стали искать потайной механизм или секретный проход? На Вздымающемся острове много веков жили ярчайшие умы, у которых была шикарная возможность подумать над ответом. Мне любопытно, как на этот вопрос ответите вы?

- Мы здесь не для загадок, баронесса, - Гаспар нахмурился сильнее.

- Подыграйте мне. Мы ведь никуда не спешим, так?

Он помолчал, а затем указал посохом на центральную сферу.

- Даже спустя столько лет эфирный камень душ остаётся одной из величайших загадок мира. Мы вытащили из него множество секретов, но он устроен настолько сложно, что нам остаётся лишь гадать, что ещё знали его создатели. Если здесь и осталось что-то неоткрытое, то оно определённо находится там. Впрочем, это и так все знают.

- Разумное предположение, - Скарлетт покосилась на сферу, - однако неверное.

Баронесса повернулась к фигуре в изумрудной мантии, стоящей неподалёку:

- А вы что скажете?

И тут вокруг повисло напряжённое молчание. Даже не оборачиваясь, Скарлетт поняла, что Гаспару её действия не понравились. Однако он промолчал. А фигура в мантии медленно развернулась и сняла капюшон, являя миру водопад пурпурных волос и лицо в круглых очках.

Женщина несколько секунд смотрела Скарлетт в глаза, выдерживая паузу, а затем поправила очки и огляделась. В конце концов, она сконцентрировалась на изображении Вздымающегося острова на потолке.

- Я всегда находила эти иллюстрации особенно интересными, - небрежно заметила она.

Скарлетт слегка приподняла уголки губ.

- Какое точное наблюдение, - она вновь повернулась к Гаспару и сделала более серьёзное лицо. – Кажется, нам нужно сделать дополнительные приготовления. Могу я рассчитывать на вашу поддержку?