Внезапная засада Священного Заговора спутала все планы. Спутницы были примерно в часе езды от Фрейбрука, так что у них едва ли уйдёт много времени на то, чтобы вернуться в город и послать за помощью. Но с мёртвыми членами Заговора и повреждённой каретой нужно будет что-то делать. Кэт аккуратно сложила трупы рядком на обочине и начала приводить в порядок дорогу, повреждённую за время боя. С этим Скарлетт не могла бы помочь, даже не будь её плечо сломано. Она вплела в свой распорядок дня лёгкие упражнения, помимо магических тренировок, но теперь стало ясно: в будущем надо будет уделять физическим способностям куда больше внимания.

Вместо этого Скарлетт попыталась с помощью [Пирокинеза] и [Малого гидрокизнеза] удержать под контролем (насколько это возможно) огонь, охвативший карету, чтобы он не перекинулся на ближайшие кусты и деревья. Потушить пожар она не смогла, но, по крайней мере, не дала ему распространиться. В процессе она заметила и кучера (это был тот же молодой человек, который несколько раз возил её раньше), который вернулся из окружающего подлеска. Когда возница увидел нанесённый ущерб и мёртвые тела, облегчение на его лице смешалось с ужасом. Также он, кажется, боялся, что баронесса накажет его за трусость, но она просто отправила его искать сбежавшую лошадь. Это заняло какое-то время. Вернувшись с лошадью на буксире, он получил новый приказ: вернуться во Фрейбрук за новой каретой и несколькими парами рабочих рук, чтобы разобраться с ситуацией.

В ожидании помощи спутницы собрались возле тел адептов Заговора, чтобы их осмотреть. Некоторые раны выглядели весьма мучительными – магия Кэт вырывала целые куски плоти, а кожу прожаривала до хрустящей корочки. Эми Бернал с Земли определённо вырвало бы при одном взгляде на них. К счастью, черты, оставшиеся в наследство от прежней Скарлетт, давали свои преимущества, так что при взгляде на изуродованные трупы она чувствовала лишь лёгкое отвращение. Кэт и то, кажется, проняло сильнее, хотя именно она эти раны и наносила, и таскать тела тоже пришлось ей. Скарлетт даже стало капельку жаль щитовика.

Что же до ассасинов, одного внимательного взгляда на них оказалось достаточно, чтобы опознать снаряжение, которое они носили.

[Маска канона (эпичская)]

{Видит истину мира через догматические письмена}

[Плащ безгрешного (редкий)]

{Оберегает от угроз словами истины}

[Сапоги безгрешного (редкие)]

{Тихо идут вперёд в соответствии со словами истины}

[Наручи безгрешного (редкие)]

{Находят все слабости добродетелью слов истины}

[Поножи безгрешного (редкие)]

{Уменьшают усталость, окутанные словами истины}

[Хопеш безгрешного (редкий)]

{Прорезает ткань мира до самой души милостью слов истины}

Она нахмурилась. Описания элементов сета были очень помпезными, но их эффекты, насколько она помнила, были не такими уж особенными. Шлем, например, позволял видеть в полной темноте, а также обладал неплохим магическим сопротивлением. Это, признаться, само по себе было достаточно редким – большая часть предметов в игре ограничивалась сопротивлением к конкретным школам магии, а не ко всей магии сразу. Но этого едва ли было достаточно для такого пафосного описания. Скарлетт помнила и остальное снаряжение: плащ давал сопротивление огню и парочке других стихий, сапоги глушили издаваемый при движении шум, поножи увеличивали выносливость, а наручи повышали урон от атак сзади. Она не была уверена насчёт хопешей, поскольку сама никогда ими не пользовалась, даже в игре, но, если верить описанию, они накладывали какой-то эффект длительного урона, влияющий на разум. То есть, скорее всего, на них висело зачарование школы умбрамантии. Именно эта школа специализировалась на всём, что связано с разумом. В принципе, сет был достаточно неплохим (во всяком случае, лучше большинства артефактов, которые она нашла ранее), но всё же далеко не топовым. Именно по этой причине его могли позволить себе даже такие низкоранговые члены Заговора.

Скарлетт не могла с уверенностью сказать, соответствовали ли эти описания описаниям из игры, но если нет, ей бы было очень любопытно узнать, кто их тогда написал. Конечно, ещё любопытнее было бы узнать, кто создал эту версию системы, привязанную к ней, и кто вообще закинул её в этот мир. Но ответов на эти вопросы не было и в ближайшем будущем не предвиделось. Впрочем, её бы не удивило, если бы оказалось, что за всем этим стоит одна и та же личность.

Кэт провела беглый обыск, но, помимо снаряжения, ничего особенного на телах большинства адептов не было. Лишь на теле преследователя магов, с которым сражалась Скарлетт, обнаружилась кое-какая примечательная вещь: [Зеркало связи]. Не желая наступать на одни грабли дважды, Скарлетт велела Кэт осторожно взять его куском ткани и поместить в мешок хранения. К счастью, этого хватило, чтобы пугающий голос на этот раз не наводнил их головы. Скарлетт решила временно оставить это зеркало в мешке. В будущем, возможно, и ему найдётся применение.

В итоге у неё на руках оказалось 8 сетов зачарованного снаряжения, которыми она могла распоряжаться по своему усмотрению. Не то чтобы она могла применить сет адепта Заговора с пользой для себя. В конце концов, он был предназначен для ассасинов. Носить? Это не та одежда, в которой можно просто взять и выйти на прогулку. Продать? Пожалуй, стоить эти сеты будут неплохо, но такое решение повлечёт за собой новые проблемы. У Заговора есть свои глаза и уши во многих торговых консорциумах, и кто знает, какие последствия может повлечь за собой прямая продажа их брони? В игре после такого поступка ничего особенно не происходило, но у баронессы было предчувствие, что этот аспект реального мира тоже отличается от виртуальности.

Конечно, Заговор уже отметил её как цель, но эта организация была занята множеством дел по всей империи. И в ближайшие годы занятий им, несомненно, лишь прибавится. Так что своими руками делать нарисованную на спине мишень ещё ярче – пожалуй, не лучшая идея. Скарлетт уж точно не желала, чтобы по её душу начали отправлять более сильных оперативников.

Возможно, получится распылить броню на реагенты? В игре такая возможность была, так что нечто подобное должно существовать и в реальности. Или, как вариант, найдётся способ перенести зачарования с одного предмета на другой? Или изменить внешний вид? Темнозрение в будущем определённо пригодится. Позже, когда появится время, надо будет копнуть в этом направлении.

Спутницы временно оставили броню на трупах (раздевать их никому не хотелось) и сели на обочине в ожидании помощи.

Кэт потратила несколько минут, чтобы с помощью терракинеза создать стул для Скарлетт, приговаривая «да, миледи» и «конечно, миледи» и очевидно шутовской манере. Но Скарлетт никак не могла справиться с собой и заставить себя сесть прямо в дорожную пыль.

Пока они ждали, в направлении Фрейбрука проехала пара телег, запряжённых мускулистыми мулами. Скарлетт их проигнорировала. Поначалу обозники до смерти испугались, завидев ряд трупов и перевёрнутую карету, которая так и продолжала пылать. Но Кэт как-то смогла их успокоить и посоветовала продолжать движение к городу. После этого в голове у Скарлетт не осталось ни одной мысли, так что она просто начала практиковаться в магии, глядя на карету. Хотя битва истощила выносливость, почти половина маны ещё осталась.

[Мана: 1843/4088]

Конечно, вся эта мана была потрачена ради победы лишь над одним оппонентом, но Скарлетт не думала, что затраты непомерно велики. У неё просто было слишком мало маны. В будущем понадобится увеличить резерв, как минимум, впятеро.

Также надо будет попросить Кэт заново заполнить [Чокер порочного одиночества].

- Эй, - сказала Кэт через некоторое время после того, как повозки скрылись из виду, - Вы сказали, что за Племенем греха стоит Священный Заговор.

Скарлетт повернулась. На лице щитовика было тёмное выражение.

- А чем они на самом деле занимаются? И как так получилось, что я никогда о них не слышала?

Скарлетт развеяла воду (она убивала время, пытаясь придать этой воде форму скульптуры) и задумалась, как лучше ответить на вопрос.

- Да много чем – от заказных убийств и политических фальсификаций до обычного вымогательства и работорговли. Не могу описать всё одним словом, поэтому скажу так: их операции – это не то, в чём тебе понравилось бы участвовать. А знает о Заговоре мало кто, потому что почти всю свою активность они ведут в так называемых «тенях». Племя греха – это лишь дочерняя организация, который отвечает за открытые боевые действия. И, к слову, тайна далеко не абсолютна. Например, я могу гарантировать, что определённые члены Гильдии щитовиков знают о существовании Заговора.

Кэт помрачнела ещё сильнее, явно задумавшись над словами баронессы.

-…Для чего им понадобились дети? Ведь их скупал именно лидер Заговора, чей голос мы слышали, верно?

- Я… не уверена, - запнулась Скарлетт.

В игре она не слышала об этой ситуации, поэтому точного ответа не знала. Но Заговор не использовал рабов, он в них не нуждался. Так что на ум приходил лишь один способ использования детей.

- Как бы то ни было, - продолжила она, - больше это не имеет значения. Ты уже помогла предотвратить такое развитие событий.

Кэт помотала головой.

- Но должны же быть и другие каналы поставок. И сейчас, и в будущем. Одним богам ведомо, сколько скорби Племя греха породило за эти годы, - голос наёмницы был полон огорчения.

Скарлетт не ответила, поскольку не могла, да и не хотела это отрицать. Заговор был одним из крупных игроков, которые в ближайшие годы вызовут хаос в империи. И у неё не было рычагов влияния, чтобы это исправить. Многие их действия были далеко за пределами того, во что она хотела бы быть вовлечённой. Конечно, иногда в таких вопросах просто не остаётся выбора. В дальнейшем она была просто обречена в какой-то момент с ними столкнуться.

- Вы сказали, что они, скорее всего, вернутся, - не замолкала Кэт. – Как думаете, когда это будет?

Скарлетт слегка склонила голову набок.

- Не уверена. Вряд ли они осмелятся на какие-то значительные действия в мою сторону, пока мы остаёмся в крупном городе. Также не думаю, что они смогут отправить такую же группу до того, как мы вернёмся с нынешней «экскурсии».

Заговор обладал впечатляющей информационной сетью, но всё же не был всеведущим. Скарлетт мало кому рассказывала о том, куда направляется, а группа, которая за ней следила, только что попала в список потерь. Чтобы послать следующую группу, которая реально будет представлять угрозу, потребуется какое-то время, и ещё больше времени потребуется, чтобы эта группа смогла её догнать. Так что в текущей поездке спутницы не попадут в новую засаду, если не будут слишком медлить. Впрочем, в будущем во время путешествий по малонаселённым областям следует быть осторожнее.

- Но вы говорите, что нам всё равно лучше держать ухо востро? – переспросила Кэт.

- Да, - кивнула Скарлетт, - было бы благоразумно продемонстрировать осторожность.

- Ага.

Они снова замолчали, и Скарлетт возобновила тренировку магического контроля.

- Знаете, - внезапно заговорила Кэт, - когда я в первый раз приняла ваш запрос на сопровождение, я и представить себе не могла, что вы поведёте меня исследовать многовековые руины и сражаться с убийцами из тайного культа. Но я не могу сказать, что так уж это ненавижу. Конечно, эта работа не попадёт в пятёрку моих любимых заказов, но бывало и хуже.

Скарлетт кинула взгляд на наёмницу. Та с задумчивым лицом рассматривала деревья на другой стороне дороги. В следующий момент баронесса ответила:

-…Я рада, что опасность не подорвала твой дух и не заставила повернуть назад.

- Ну, однажды, ещё в бытность новичком, я взялась за миссию по истреблению кладбищенских слаймов, - скривилась Кэт. – Она растворили половину моей брони, а волосы, чтобы избавиться от запаха, потом пришлось обрезать почти под ноль. В то время я серьёзно раздумывала, не сменить ли мне род занятий.

Внезапно Кэт улыбнулась:

- Впрочем, я рада, что этого не сделала. Работая щитовиком, я смогла помочь многим людям, и теперь ни за что не сдамся.

Скарлетт кинула на неё долгий взгляд.

- Похвально, что ты так гордишься своей работой… Хотя тот опыт, кажется, был неприятным.

- Это так, - подтвердила Кэт. – Но я тут пытаюсь сказать, что не брошу вас лишь потому, что всё оказалось немного серьёзнее, чем я предполагала.

Скарлетт сдвинула брови. Так вот к чему она клонит?

- Судя по тому, как всё обернулось, если вас оставлю, вам придётся солоно, так что… - Кэт развернулась и посмотрела на баронессу. – Ну, я собиралась сказать, чтобы вы об этом не волновались, но, откровенно говоря, не уверена, волнуетесь ли вы хоть когда-нибудь. Но знайте, что вы можете на меня положиться, даже если вы супер-подозрительная, и всё такое.

-…Я ценю твою лояльность и твою искренность. Нет, правда, - сказала Скарлетт, отворачиваясь.

Она на месте Кэт, пожалуй, постаралась бы не задерживаться рядом с таким магнитом для проблем. Так что она искренне уважала преданность этой женщины. Впрочем…

- Тем не менее, я бы попросила тебя впредь воздерживаться от предположений, что я в том или ином смысле «подозрительная», - иногда её телохранитель была немного чересчур честной.

- А «расчётливая» - лучше? – хихикнула Кэт.

- Приемлемо, - слегка кивнула Скарлетт.

И они опять замолчали, продолжая ждать на обочине.