Упав, Скарлетт почувствовала, как её плечо сломалось. Боль стрельнула в руке и молнией пронеслась по телу. Кэт прикрыла её тело своим, когда что-то влетело в окно и с треском врезалось в одну из стен. Карета затряслась, Скарлетт услышала крик кучера и лошадиное ржание. И после момента тишины, когда можно было услышать медленное дыхание Кэт, внезапно всё пришло в движение.

Её вместе с Кэт бросило вбок, экипаж опрокинулся и с тяжёлым грохотом врезался в землю. Скарлетт относительно мягко приземлилась на щитовика, но удар всё же выбил из неё дух, а левое плечо пронзила новая вспышка боли. Она почувствовала, как Кэт пытается подняться, и медленно сдвинулась, освобождая женщину. Кэт окружило лёгкое сияние – так Скарлетт видела магическую защиту, например, [Барьер маны]. Затем наёмница поднялась, посмотрела вверх, в окно, и взглянула на Скарлетт.

- Я наружу, - сказала она с серьёзным лицом. – Просто останьтесь здесь, пока я не скажу, что там безопасно. Лады?

Не дожидаясь ответа Скралетт, она подпрыгнула, схватилась за подоконник и подтянулась одним плавным движением. Скарлетт увидела, как Кэт дёрнулась назад, будто нечто в неё попало, но не остановилась и тут же исчезла из поля зрения Скарлетт. Вскоре после этого прогремел взрыв, а следом раздался такой звук, будто земля рвётся на части. По-видимому, Кэт приступила к работе.

Скарлетт прикрыла глаза и попыталась прийти в себя. Черты изначальной личности помогали ей сохранять спокойствие, но сердце всё равно билось как сумасшедшее. А плечо болело всё сильнее. Баронесса сделала несколько глубоких вдохов и попыталась сосредоточиться. Ситуация даже близко не напоминала то, с чем ей приходилось сталкиваться ранее, но это же можно было сказать и про всю её новую жизнь. Более того, именно к таким событиям Скарлетт и готовилась. Пожалуй, изначальная личность только что открылась с новой стороны: это был первый раз, когда Скарлетт почувствовала, что не контролирует себя, и ситуация была реально опасной. И она не могла позволить себе тратить время, валяясь просто так.

Она попыталась встать, помогая себе правой рукой, поскольку ноги держали плохо. Звуки снаружи становились всё яростнее. Раздался крик мужчины, и оставалось лишь надеяться, что это был не возница.

Девушка наморщила нос. Чем-то пахло. Дымом? Она оглядела внутренности кареты, не не смогла найти источник. Сделав пару нетвёрдых шагов вперёд, она оперлась на мягкий материал сиденья и попыталась вслушаться, игнорируя какофонию снаружи. Что-то горело. Из задней части экипажа доносился характерный тихий треск. Теперь она знала, куда смотреть, и заметила тоненькие струйки дыма, которые просачивались сквозь деревянные доски.

Только этого не хватало. Сможет ли [Пирокинез] и [Малый гидрокинез] разобраться с огнём, когда тот доберётся до неё? А если нет? А ведь к тому времени вся карета будет полна дыма. Нужно выбираться отсюда.

Посмотрев вверх, она разглядела в окне дверцы широкое голубое небо. Вторая сторона была заблокирована, так что это был единственный путь наружу. Кто знает, сколько времени потребуется Кэт, чтобы разобраться с напавшими? Ожидание могло плохо кончиться. Окно было не так уж и далеко. Возможно, она могла бы подпрыгнуть и ухватиться за край, как Кэт, но подтянуться на одной руке – точно нет. На такие подвиги силы ей точно не хватит.

Оглядевшись ещё раз, Скралетт остановила взгляд на мешке хранения, который приземлился в углу. Во время путешествия он лежал рядом с ней, вот и упал. Девушка подошла и присела рядом с ним. Одной лишь правой рукой она неловко развязала верёвку и залезла внутрь. Первым делом она вытащила [Жезл огненных шаров] и поместила в кольцо на поясе. Она была в той же одежде, в какой впервые встретила Кэт, а модных платьев в это путешествие брать не стала. Затем баронесса вытащила верёвку, по которой они с Кэт спускались в Изолированную Полость в Амберкресте, и крюк. Крюк был куплен вместе с верёвкой, но ранее не выпадало подходящего случая его использовать. Время от времени поглядывая наверх (а вдруг ещё какая опасность?), она начала привязывать конец верёвки к крюку. Делать это одной рукой было нелегко, но Скарлетт не стеснялась помогать себе ногами и ступнями. К счастью, в этот момент её не очень-то беспокоила необходимость совершать несвойственные леди действия. Так что она достаточно быстро смогла обеспечить себе способ выбраться, несмотря на то, что карета всё сильнее наполнялась дымом.

Поднявшись на ноги, она подвесила мешок хранения на пояс, закинула крюк через окно наружу и потянула за верёвку. Крюк, как и было задумано, за что-то зацепился. Встав ровно под окном, она крепко обвязала верёвку вокруг поясницы, а также сделала петлю вокруг кисти. Затем баронесса поставила ногу на пол кареты, превратившийся в стену, и медленно начала подниматься. Верёвку она при этом использовала в качестве опоры, как альпинист. С одной рукой это невероятно изматывало (к тому же, её мышцы всё ещё болели после подвигов в Амберкресте), но она всё же сумела добраться до окна. Выглянув, она увидела, какой беспорядок творится снаружи.

Грунтовая дорога была лишь пяти метров в ширину, с обеих сторон её окружал лес. А вокруг кареты в данный момент бессистемно возвышалось несколько каменных стен в человеческий рост, и большинство из них были повреждены. До Кэт было примерно 20 метров. Она укрылась за одной из стен и как раз отправила несколько пламенных кинжалов в сторону группы субъектов в чёрных плащах с капюшонами. Лицо каждого прикрывала золотая маска. Судя по состоянию земли между ними и Кэт, женщина приложила немало сил, чтобы оттеснить их. Также неподалёку лежали две неподвижные фигуры – очевидно, с парой нападавших она уже разобралась.

Скарлетт не могла долго оставаться в подвешенном состоянии, поэтому ей пришлось вылезти через окно. В процессе она задела раму плечом, что заставило её стиснуть зубы от боли и встать на колени на опрокинувшейся повозке.

Очевидно, и нападавшие, и Кэт её заметили. Пока четверо напирали на Кэт, двое других метнулись вбок – по направлению к экипажу.

- Я же сказала оставаться внутри! – закричала Кэт.

Скарлетт услышала щитовика, но её куда больше интересовали две фигуры, которые на неё надвигались. Она быстро перебралась к краю, свесила ноги и спрыгнула, помогая себе правой рукой. Приземление вышло жёстким, но девушка почти не пострадала, отделавшись ссадиной на ладони.

Встав и рефлекторно отряхнувшись от пыли, она схватила жезл и рванула к ближайшей каменной стене, не упуская из виду парочку, которая к ней бежала. Теперь они были достаточно близко, и баронесса могла разглядеть золотое шитьё на их плащах, а также золотые наручи и поножи. Эти доспехи, равно как и позолоченные маски, были украшены загадочными узорами и символами, слишком хорошо знакомыми Скарлетт. В руках каждый держал два оружия того же цвета, похожие на длинный серп (она полагала, что это был хопеш).

Когда препятствий между ними не осталось, она подняла жезл и уже приготовилась выпустить заклинание. Но внезапно перед одной из фигур прямо из земли выросла каменная стена, блокируя обзор. В тот же момент полетел большой булыжник, и Скарлетт услышала, как он столкнулся с человеком. Тело вылетело с другой стороны стены, а его конечности были вывернуты под неестественными углами. Однако сразу после этого со стороны Кэт раздался крик боли – очевидно, за это действие ей пришлось заплатить свою цену.

Другой убийца продолжил движение, даже не глядя на напарника. Скарлетт указала на него жезлом и применила огненный шар. Пылающая сфера пламени моментально полетела вперёд. Внезапно оружие в руке нападающего засветилось синим и прорезало заклинание. Огненный шар оказался рассечён пополам и немедленно исчез – сияющие лезвия уничтожили то, что поддерживало его целостность. Скарлетт нахмурилась, глядя, как фигура движется сквозь остатки огненного шара и не получает видимого урона. Надежда, что это не один из преследователей магов, развеялась, как дым на ветру.

Преследователь магов быстро приближался. Баронесса призвала перед ним пару аквамин с максимально жарким огнём, чтобы они точно успели нагреться как следует. Тот разрубил и их. По-видимому, там, где лезвия касались мин, магия дестабилизировалась. Но убийца явно не был готов к миниатюрным гейзерам кипятка. Он на секунду остановился, и Скарлетт не упустила эту возможность отправить в него следующий огненный шар. На этот раз преследователь магов не смог отреагировать вовремя, получил прямое попадание и упал. Скарлетт немедленно кинула следующий огненный шар, а затем – ещё один. Взрыв ударил по ушам, когда два заклинания угодили в одну точку.

Но вот дым и пыль рассеялись, и сердце Скарлетт пропустило удар: преследователь магов, шатаясь, встал. Большая часть пафосного чёрного плаща сгорела, обнажив кожу с явными следами ожогов, но в остальном враг остался полностью боеспособен. Он повернул к ней скрытое маской лицо, подобрал оба серпа, которые упали на землю, и снова побежал вперёд. Она призвала ещё пару мин, но нападавший просто уклонился, позволив воде бессильно стечь по его магической защите. Скарлетт пыталась целиться в слабые места, которые видела благодаря [Оберегу самосознания], но это было нелегко, когда цель так быстро двигалась. Впрочем, она заметила одну точку в районе корпуса, которая почти не смещалась относительно остального барьера.

Когда преследователь магов приблизился к стене, рядом с которой стояла баронесса, и уже замахнулся для удара, она неловко попятилась и провела перед собой рукой, создав огненную завесу размером со стиральную доску. Сияющее оружие рассекло огонь. Та часть, которая вошла в контакт с клинком, развеялась, но остальное пламя никуда не делось. Девушка сделала ещё несколько быстрых шагов назад, а нападавший, тем временем, поднырнул под огонь. Она позволила пламени исчезнуть и создала следующее препятствие – висящую в воздухе стену воды. Водная стена получилась ещё меньше, чем огненная – на большее [Малый гидрокинез] способен не был – но висела прямо перед лицом убийцы, искажая его вид. Когда он уже был готов проломиться сквозь эту преграду, Скарлетт нанесла удар.

Она призвала максимально горячую огненную стену прямо поверх водяной. Жидкость громко зашипела, и пар покрыл всю верхнюю половину преследователя магов, что дало Скарлетт время создать целых три аквамины. Этот манёвр она придумала и отработала во время одного из «спаррингов» с Кэт. И на этот раз она разместила все три рядом с уязвимой точкой магической защиты в районе живота. К счастью, от плаща там осталась только обгорелая дырка. Чтобы не упустить шанс, она намеренно сделала мины меньше обычного размера и подорвала их максимально быстро. Получившийся поток кипятка врезался в нападавшего. Скарлетт увидела, как сияющий барьер замерцал, когда атака его преодолела, и полностью погас в точке пробоя. Когда кипяток ошпарил незащищённую кожу, преследователь магов закричал и упал на колени. Скарлетт была так близко, что несколько капель попали и на её лицо, но она просто их проигнорировала и приступила к созданию нового минного кластера.

Какой бы защитой убийца ни обладал (Скарлетт полагала, что это [Приблизительный покров], доступный классу ассасина), немедленно она не восстанавливалась. На самом деле, теперь в этом щите было больше уязвимых мест, и на таком расстоянии улучшенное артефактом зрение ясно видело их все. Одну из мин девушка установила возле головы противника, другую – у левой руки, третью – над правым плечом. Преследователь магов едва пришёл в себя после предыдущей атаки, как последовала новая. Одна из мин не попала и была заблокирована остатками магической защиты, но две другие опрокинули убийцу на землю. А Скарлетт не колебалась и продолжила создавать мину за миной, выцеливая все незащищённые области. Вскоре от покрова ассасина ничего не осталось, и баронесса продолжила бомбардировать его незащищённое тело.

Наконец, спустя неизвестно сколько времени, она остановилась, вытерла вспотевший лоб и, устало дыша, уставилась на неподвижную фигуру в поисках малейших признаков жизни.

Раздался крик.

Скарлетт вспомнила, в какой ситуации находится, и широко распахнула глаза. Боль в левом плече снова будто бы окатила её ведром холодной воды. Девушка стиснула зубы и развернулась по направлению звука. Там, примерно в дюжине метров от дороги, рядом с границей леса, Кэт прижала кисть к боку, и сквозь её пальцы текла кровь. Вся область вокруг женщины пребывала в хаосе: наполовину сломанные каменные стены, небольшие кратеры налево и направо, несколько трупов с отверстиями и следами ожогов. Сама Кэт, сплюнув кровь, взмахнула второй рукой в сторону последнего нападавшего. Из-под земли вылетела целая пачка шипов. Загадочная фигура отпрыгнула как раз вовремя, чтобы увернуться от атаки, и срезала шипы сияющим хопешем, немедленно разрушив всё заклинание. Это тоже был преследователь магов.

Скарлетт услышала, как Кэт ругнулась, и уже была готова прийти на помощь. Но тут щитовик подняла руку, которой зажимала рану, и с гримасой боли сделала жест обеими руками. Земля содрогнулась, под убийцей внезапно образовалась пустота, и его поглотила почва. Разлом закрылся так же быстро, как открылся. Скарлетт могла лишь вообразить хрустящий звук, который за этим последовал.

[Квест завершён: пережить засаду Священного Заговора]

{Очков навыков получено: 3}

Скарлетт мельком взглянула на окно, которое появилось перед ней, и опять обратила внимание на Кэт. Та осматривала область. Заметив Скарлетт и труп рядом с ней, наёмница явно успокоилась и пошла навстречу. Скарлетт воспользовалась этой возможностью, чтобы тоже оглядеться. Каменные стены, возведённые Кэт, начали исчезать, а вот дым от перевёрнутой кареты никуда не делся. Видимо, загорелась та сторона, которая была прижата к земле. Скарлетт могла бы потушить пожар, будь её навык пирокинеза на уровень выше. Хорошо хоть, что они взяли с собой не так много багажа.

Затем она взглянула на ту часть повозки, где были лошадь и возница. Очевидно, во время схватки лошадь порвала упряжь и куда-то убежала. Кучера тоже видно не было. Оставалось лишь надеяться, что он убежал и спрятался, чтобы не пораниться. В противном случае на мили вокруг не осталось бы ничего, кроме леса и трупов нападавших.

- Вы в порядке?

Скарлетт обернулась к Кэт, которая уже приблизилась к ней. Щитовик слегка светилась – очевидно, она использовала [Пульс земли]. Рана на боку всё ещё была красной от крови, но наёмница всё равно могла двигаться.

- В основном, да, - ответила Скарлетт, помедлив, - хотя моё плечо повреждено. Буду благодарна, если ты сможешь немного унять боль.

Адреналин закончил действовать, и к ней начало возвращаться привычное состояние спокойствия и равновесия.

- Конечно.

Кэт сделала шаг вперёд и нежно положила ладонь на раненую руку. Скалетт почувствовала, как тепло и мягкий свет льются через её руку в остальное тело, слегка облегчая боль. Хотя плечо от этого почему-то зачесалось.

Кэт перевела взгляд на горящую повозку. Лицо её было мрачным, отдельные пряди волос прилипли к потному лбу.

- Простите. Мне следовало догадаться, что они сделают что-то в этом роде.

- Не напоминай, - отмахнулась Скарлетт. - Ясно же, что врасплох застали нас обеих.

Впрочем, она не могла не нахмуриться. Хотя нападение было ожидаемым (для начала, именно поэтому она и взяла с собой Кэт), теперь стало ясно, что она не до конца осознала все осложнения и последствия этого конфликта. Ещё один признак того, насколько была непривычна ко всему такому Эми Бернал. И напоминание быть ещё более осторожной во время планирования, чтобы с этим справиться.

- Насчёт экипажа, - продолжила баронесса, указывая на горящий транспорт, - сможешь взять пожар под контроль?

Кэт помотала головой:

- У меня нет заклинаний, способных тушить огонь, а для моего пирокинеза огня здесь слишком много.

- Понимаю, - медленно кивнула Скарлетт.

Что ж, одной повозкой в поместье Хартфорд стало меньше.

Они ещё раз посмотрели на горящую карету, а потом Кэт указала на подпаленного незнакомца, с которым сражалась Скарлетт:

- Кем, чёрт возьми, были эти люди? Никогда не сражалась с подобными ублюдками. Один даже как-то обнулял мою магию.

Скарлетт взглянула на тело преследователя магов. Она была уверена, что этот человек мёртв. Обычно она была бы не прочь потратить какое-то время на то, чтобы порефлексировать и как-то с этим смириться. Но прямо сейчас её это совершенно не волновало. Баронесса уже подозревала, что убийство особо не всколыхнёт её эмоциональный фон, поэтому безразличие к чужой смерти не стало для неё сюрпризом. А о последствиях можно будет подумать и позже.

- Это были члены Священного Заговора.

- Чего?

- Священного Заговора, - повторила она, гляда на Кэт. – Полагаю, ты в курсе о существовании Племени греха?

-…Да, конечно, - прищурилась Кэт.

- Священный Заговор – покровители, которым Племя служит.

- Вы хотите сказать, что они относятся к Племени греха?

- Нет, - помотала головой Скарлетт, - конкретно эта группа относится к Племени разве что косвенно, поскольку работает на ту же организацию. Это адепты Заговора. По факту, ассасины, выполняющие множество тайных поручений. А те, кто доставил нам с тобой так много проблем – преследователи магов. Как можно догадаться из названия, именно на борьбе с магами они и специализируются. К счастью, в одном отряде их обычно бывает не более двух.

- Погодите, погодите, - Кэт тряхнула головой и помассировала виски. – Вы так гладко рассказываете, будто уже знакомы с этими парнями. Вы этого ожидали?

Скралетт поколебалась и склонила голову набок.

- Я… подозревала, что рано или поздно они сделают свой ход. Скорее всего, эту операцию они для того и затеяли, чтобы меня схватить.

Кэт уставилась на неё, явно неуверенная, что сказать дальше. Скарлетт не торопила наёмницу, чтобы у той было время собраться с мыслями. Спустя какое-то время Кэт устало вздохнула и села прямо на землю.

- Водички не найдётся? – спросила она, вытянув руку.

Скарлетт пошарила в мешке хранения, вытащила сосуд и передала щитовику. Кэт схватила воду и начала жадно пить, а затем вытерла губы рукавом и передала остатки назад. Скарлетт тоже чувствовала жажду, поэтому сделала глоток, игнорируя дискомфорт от необходимости делить тару с кем-то ещё.

- Даже не знаю, что сказать. Хотя, если честно, не думаю, что я так уж сильно удивлена, - внезапно сказала Кэт, а потом подняла взгляд на Скралетт. – Можете хотя бы рассказать, почему они за вами пришли?

Скарлетт посмотрела прямо в её голубые глаза.

- Очевидно, это последствия нашего взаимодействия с тем артефактом в Гнезде стукача.

-Что? – нахмурилась Кэт. – Это когда я услышала тот вкрадчивый голос у себя в голове?

- Да, - кивнула Скарлетт, - это был глава Заговора.

Кэт вскинула брови:

- Итак, он охотится за вами, потому что вы нашли это зеркало? Или мстит за обрезанную линию поставок?

- Ни то, ни другое. Полагаю, я пробудила в нём интерес.

По крайней мере, именно такой вывод можно было сделать из его слов в тот день. Должно быть, Удильщик нечасто сталкивался с людьми, способными противостоять его силам.

- И он выслал из-за этого целую группу? – Кэт взглянула на ближайший труп адепта.

- Получается, что так, - отозвалась Скарлетт, окидывая взглядом остальные тела.

В игре Священный Заговор иногда – случайным образом – посылал группы адептов за игроком, который достаточно далеко продвинулся по основному квесту и выбрал путь противостояния. Адепты Заговора имели уровни в диапазоне от 30 до 40 и в основном работали четвёрками. Только в поздней игре они начинали сбиваться в более крупные и опасные группы. Кажется, они присвоили Скарлетт немного более высокий уровень приоритета, чем какому-то случайному авантюристу.

- Они вернутся? – спросила Кэт.

- Полагаю, что да. Но не сразу, а спустя какое-то время.

- Есть ли смысл спрашивать о том, как вы всё это узнали? Племя греха – это серьёзно, знаете ли, - Кэт развернулась к баронессе.

- Полагаю, мы обе знаем ответ на этот вопрос.

Ну не могла же Скарлетт сказать, что сражалась против Священного Заговора в игре, или что во втором прохождении она к ним присоединилась.

- Верно, верно. «Исследование», не так ли? – Кэт лишь тряхнула головой.

- Рада, что мы пришли к согласию, - сказала Скарлетт, после чего указала на окружающий хаос. – А теперь, я полагаю, нам нужно сделать что-нибудь вот с этим.

Кэт огляделась и устало вздохнула:

- Ага. Пожалуй, вы правы.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Возможно, в ближайшие недели я буду так же занят. Надеюсь, в расписании выхода глав больше не будет недельных перерывов. Я всё ещё пытаюсь понять, какая скорость будет для меня разумной. Во время марафона я часто уходил на несколько глав вперёд, что позволяло мне перечитывать главы и редактировать/переписывать их перед выкладкой. Сейчас мне будет нелегко делать то же самое, если я не смирюсь с тем, что на каждую главу уйдёт целая вечность. Но и приносить в жертву качество – не слишком-то мудрая идея. Полагаю, мне просто нужно продолжать экспериментировать, пока я не найду то, что мне подходит.

К другим новостям. Вчера у меня получилось пробиться в топ-100. Дорога от 200 до 100 места была тернистой, я получил несколько рейтингов 0,5 и им подобных (в конце концов, такое со всеми случается), но успех всё же пришёл. Теперь я в топ-100, и я даже не могу выразить, насколько это, мать вашу, круто. Большое спасибо всем, кто читает эту историю, и всем, кто считает, что она заслуживает рейтинга.

Пока что это всё. Также я только что вспомнил, что могу прятать такие вещи под спойлер, чтобы не забивать экран. Не уверен, считается ли это злоупотреблением, но всё равно попробую. А сейчас (точнее, завтра) я приступлю к написанию следующей главы. Возможно, в будущем я даже снова смогу уйти вперёд расписания. Надеюсь.