Прошло несколько дней после разговора с Белдоном. Скарлетт и её группа как раз вернулись после рейда, занявшего весь день. Спутники быстро рассосались по углам и занялись собственными делами. Скарлетт тоже собиралась направиться к себе в офис, но в фойе её перехватил Гарсайд.

- Миледи, - начал пожилой дворецкий, слегка шевеля ухоженными усами, - молодая леди Эвелин попросила меня передать, что она получила ответ со Вздымающегося острова, пока вас не было.

Скарлетт замерла и повернулась к нему.

- Где она сейчас?

- В своём кабинете, миледи. Хотите, чтобы я за ней сходил?

- Нет, не нужно. Я сама туда схожу.

Решив так, Скарлетт направилась на третий этаж западного крыла, где располагался офис Эвелин.

В этом крыле обитала большая часть персонала, и оно служило центром для большинства операций, затрагивающих нужды самого поместья. Необычно, что действующая наследница решила устроить офис именно там. Те, кто незнаком с нюансами нынешних отношений сестёр, могли бы счесть это признаком неприязни и злобы со стороны Скарлетт. Но нет, Эвелин сама выбирала место. Насколько поняла Скарлетт, та просто предпочла западное крыло за его просторность и функциональность – важные качества в условиях, когда приходится нанимать новых людей, чтобы справляться с возросшим объёмом работы.

Ладно, справедливости ради, большую часть работы ей подкинула Скарлетт. Да и вообще, жизнь Эвелин за последние месяцы легче не стала. Скарлетт не знала, способна ли она по-настоящему пожалеть Эвелин, но по-настоящему зауважала сестру: та бросалась на новые вызовы, демонстрируя как рвение, так и эффективность.

Скарлетт часто гадала, что бы она делала, если бы не могла положиться на поддержку Эвелин в управлении землями баронства и прочих делах. Тогда бы не только события из игры, но и всё это тоже стало ответственностью Скарлетт. Таким образом, ноша на её плечах оказалась бы куда тяжелее.

Скарлетт решила воспользоваться советом Белдона и связаться с представителями Вздымающегося острова, но не знала, с какой стороны подступиться к проблеме. У неё просто не было нужного опыта, хотя в определённых кругах империи Вздымающийся остров является популярной темой для споров. А вот у Эвелин нужные связи есть, поскольку раньше баронство уже продавало туда артефакты.

Добравшись до офиса, Скарлетт единожды постучалась, прежде чем войти.

Это был офис скромного размера, набитый полками книг о законах и правительстве и освещённый простыми настенными лампами. Большой дубовый стол, захламлённый свитками и документами, оккупировал один угол. Также на нём в изобилии имелись перья, чернильницы и восковые печати для официальной корреспонденции. Противоположную стену занимала детальная карта империи. Кажется, на ней были выделены основные торговые маршруты и специализации регионов.

За письменным столом сидела Эвелин. Её тёмно-каштановые волосы обрамляли лицо. На зашедшую Скарлетт она посмотрела в лёгком удивлении.

- Гарсайд рассказал про ответ со Вздымающегося острова, - взяла быка за рога Скарлетт, пересекая комнату.

Эвелин кивнула и отложила бумагу, которую просматривала. Очевидно, внезапный визит застал её врасплох.

- Да, я планировала обсудить это с тобой позже.

Скарлетт села напротив неё:

- Я только что вернулась, и сейчас не занята. Мне подумалось, что будет лучше поговорить немедленно.

- Ох, ну, ладно… конечно.

Эвелин достала из ящика стола ослепительно-белый конверт с утончённой печатью, на которой был изображён остров, торчащий из моря, и передала его Скарлетт. Та осторожно сломала печать и приступила к чтению.

- Чтобы ответить, им потребовалось больше времени, чем я ожидала, - пустилась в объяснения Эвелин. – Не думаю, что мой контакт на острове с самого начала знал, что делать с твоим запросом. Такое ощущение, что сначала он хотел немедленно его отклонить, но затем спросил кого-то более высокопоставленного, и всё завертелось. Наверное, они в последнее время уделяют тебе, Скарлетт, больше внимания, чем я думала. Несколько дней назад целый гранд-волшебник спрашивал меня о цели твоего визита.

- Полностью понимаю их любопытство, - спокойно заметила баронесса, продолжая читать письмо.

В основном оно состояло из перечисления формальных требований, которые придётся соблюдать. Официально целью визита было прописано исследование зуверов, раз уж Скарлетт сама упомянула это как одну из причин, по которым она хочет попасть на остров. Она думала, что это привлечёт интерес магов, учитывая её недавние достижения на этом поприще, однако всей этой бюрократической волокиты не ожидала.

По факту, Вздымающийся остров был более чем готов принять Скарлетт Хартфорд, но под строгим надзором местных магов, а также со значительными ограничениями в передвижениях. Более того, чтобы поспособствовать её пребыванию, маги острова даже обратились в Имперскую Канцелярию – административный орган, отвечающий за дипломатические отношения с другими нациями.

Баронесса подняла глаза на Эвелин:

- Имперская Канцелярия с тобой связывалась?

- Да, последнее письмо пришло только вчера. Поскольку ты была в отъезде и сказала мне делать то, что нужно, чтобы прорваться через эти препоны, я согласилась с их условиями от твоего имени, - брови Эвелин выдали её лёгкое беспокойство. – На Вздымающемся острове у тебя будут полномочия официального посла империи Гренал, поэтому тебе придётся за собой следить. Например, не оскорблять высокоранговых волшебников.

Скарлетт кинула на неё долгий взгляд.

- Я проявлю всю требуемую осторожность.

-…Я составляю список всего, что тебе будет необходимо узнать перед отбытием, - Эвелин всё ещё казалась встревоженной.

Скарлетт тихо вздохнула и положила письмо обратно на стол. События определённо стали более тяжеловесными, чем хотелось бы. Остаётся лишь надеяться, что это не помешает её миссии на острове. Впрочем, даже если помешает, что она сейчас может с этим поделать?

Кто бы мог подумать, что поездка на Вздымающийся остров в этом мире окажется такой непростой? В игре буквально было достаточно поговорить с нужным магом и переместиться через печь-камень. А в реальности Скарлетт ожидает перспектива официально представлять интересы империи.

Настоящее безумие.

Выходит, у Имперской Канцелярии есть свои ожидания касательно того, чем баронесса займётся на острове? Или это стандартный протокол для всех дворян, которым туда захотелось?

Пожалуй, второй вариант более вероятен. Отношения между империей и Вздымающимся островом всегда были сложными, а для высших эшелонов обеих фракций это верно вдвойне. Читая исторические труды, Скарлетт обнаружила несколько упоминаний того, как на остров сбегали имперские аристократы, а также маги, исключённые из Ассамблеи Аструм либо магических башен. Их семьи в ответ подвергались репрессиям различной тяжести – в зависимости от дипломатической обстановки в тот или иной момент.

Ещё несколько десятилетий назад переселение на Вздымающийся остров считалось преступлением против короны, за которое на семью беглеца налагались колоссальные штрафы. Скарлетт могла лишь воображать, какие последствия наступали век назад, когда напряжение было ещё сильнее.

По крайней мере, сама-то она сбегать туда не планирует. Она может поделиться с магами острова полезной для них информацией, но на текущий момент такие действия больше не считаются предательскими по определению. Кроме того, Канцелярия, пожалуй, уже прикидывает, как извлечь максимум пользы из тех возможностей, которые откроются после визита Скарлетт.

А в последние годы, несмотря на не самое гладкое прошлое, Вздымающийся остров и империя взяли курс на сотрудничество. Адалиция, например, состояла именно в таком проекте по исследованию зуверов. Усилия Скарлетт, в некотором роде, копировали этот подход.

Баронесса слегка постучала пальцем по столу, и ей в голову пришла ещё одна мысль.

- Ты знакома с мисс Адалицией Менденхолл, верно? – она сфокусировалась на Эвелин.

- Ты имеешь в виду волшебницу из башни Элистеда? Лично мы не встречались, но декан Годвин упоминал, что вы с ней в хороших отношениях. А что с ней?

- Я просто вспомнила один разговор, когда она спрашивала, нет ли у нас связей с волшебниками Вздымающегося острова. Очевидно, в их совете есть гранд-волшебник Хартфорд. Это меня озадачило, поскольку у нашей семьи не побочных ветвей, особенно там. Я уже проверила геральдический реестр, но никакой связи не нашла. Ты что-нибудь знаешь?

Эвеилн удивлённо подняла брови.

- Хартфорды с острова? И даже гранд-волшебник? Вот так новости, - она на секунду задумалась. – Я не так-то много знаю о политике острова, но всё же маловероятно, что у нас там есть неизвестная родня. Тебе известно, действительно ли это аристократ? Возможно, кто-то просто случайно взял себе фамилию Хартфордов. Я слышала, что магам со Вздымающегося острова часто плевать на наши обычаи.

- Не уверена, - ответила Скарлетт. – Полагаю, такая возможность тоже существует.

Эвелин явно продолжила об этом думать.

- Отец никого ничего такого не упоминал? Он бы точно об этом знал, поскольку и сам посещал остров.

При упоминании барона Хартфорда в душе Скарлетт мелькнула искра дискомфорта, но она быстро отогнала её, тряхнув головой.

- Не припомню, чтобы он обсуждал со мной такие материи.

А если и обсуждал, она-то об этом не знала. Этот человек умер за несколько лет до её трансмиграции сюда.

- Значит, мы обе блуждаем в потёмках. Возможно, тебе удастся узнать больше во время этой поездки. Просто постарайся не подраться с этим гранд-волшебником, пожалуйста, кем бы он ни был. Влияния нашего крохотного баронства даже близко не хватит, чтобы достичь Вздымающегося острова. А если мы каким-то образом навредим их с империей отношениям, это будет катастрофа.

- Я не настолько беспечна, чтобы провоцировать каждого, кто меня раздражает.

Ну, или она пытается этого не делать... по большей части. Злить Вздымающийся остров – плохая идея. Не просто же так они, уступая империи по территории и населению буквально в тысячи раз, сохраняют независимость все эти столетия.

Лицо Эвелин тоже демонстрировало некоторый скепсис. Наконец, она смягчилась и взяла письмо со стола.

- Ладно. Полагаю, у меня нет выбора, кроме как довериться твоим суждениям.

- Выбор есть. Я просто продемонстрировала, что доверять мне – более мудрое решение.

Эвелин на несколько секунд замерла, глядя сестре в глаза.

-…Ага. Наверное, ты права, - она прочистила глотку и откинулась на спинку кресла. – В любом случае, они ожидают тебя на Вздымающемся острове через два дня. Думаешь, к тому времени ты будешь готова?

- Проблем не возникнет.

- Хорошо. Дай мне знать, если понадобится что-то ещё.

- Так и поступлю.

Завершив разговор, Скарлетт попрощалась и вернулась в собственный офис в противоположном конце особняка. Там она нашла аккуратную стопку докладов, предположительно от Эвелин, и одинокий конверт. Она села на привычное место и открыла конверт.

Глаза немедленно метнулись к имени отправителя.

Домина мастер-доцент гранд-волшебница Адалиция Менденхолл.

Как вовремя.

Надеюсь, это письмо найдёт вас в добром здравии, баронесса Хартфорд.

Я получила ваше последнее сообщение. Если вы действительно планируете посетить Вздымающийся остров, желаю удачи. Полагаю, культура и жители там настолько другие, что аристократа это может покоробить, но я уверена, что вы замечательно справитесь. Волшебники там одержимы зуверами и своими исследованиями ещё сильнее, чем у нас на родине. Если ваш визит имеет к этому отношение, то, несомненно, там найдётся множество людей, рвущихся пообщаться с вами и удовлетворить ваши нужды.

Насчёт вашей просьбы. Я взяла на себя смелость связаться с одним человеком, с которым вместе работала во время собственного посещения острова. Его зовут магистр Пенней. Это весьма умелый гранд-волшебник, которого лично я нашла весьма приятным в общении. Он согласился поработать для вас неофициальным посредником, так что рекомендую по возможности его поискать. Надеюсь, его поддержка окажется для вас ценным ресурсом.

Когда мы встретимся в следующий раз, не откажусь услышать больше о том, как всё прошло. Пережив с вами кое-какой совместный опыт, я не могу не задаваться вопросом: что же на этом острове привлекло интерес такой личности, как вы, баронесса?

Напоследок хочу попросить: если декан вскоре вновь начнёт искать вашего гостеприимства, пожалуйста, не поощряйте больше необходимого его уклонение от обязанностей. Нам и так-то сложно удерживать его здесь, а теперь в нём, очевидно, пробудился интерес к вашему поместью. Слово «досадно» просто катастрофически преуменьшает, насколько же сложно работать с этим человеком.

С наилучшими пожеланиями,

Адалиция Менденхолл.

Закончив читать письмо, Скарлетт его отложила и откинулась на спинку кресла. Кажется, благодаря связи с Адалицией её путешествие станет, как минимум, немного проще. Хорошо, что она познакомилась с этой женщиной заранее.

Устремив взор в потолок, баронесса задумалась над предстоящей экскурсией.

Надо признать, перспектива впервые съездить на Вздымающийся остров наполнила её смесью предвкушения и любопытства. В игре остров был нарисован так, что дух захватывает. Интересно, как это выглядит в реальности? А ведь, помимо основной цели, там ещё имеется приличное количество многообещающих локаций.

Не то чтобы она знала, сколько из них получится исследовать. Главный приоритет – выполнить квест, полученный от Арлены. То есть выяснить судьбу её брата, пропавшего несколько веков назад.

Белдон говорил, что в записях, проверенных его агентами, о Делмонте было сказано немного. Были некоторые упоминания о маге, который подходил под его описание, и о его связи со Вздымающимся островом, но без конкретики. Белдон сделал вывод, что лишь с помощью прямого запроса получится узнать больше.

К несчастью – как для него, так и для Скарлетт – присутствие Миража на Вздымающемся острове было крайне ограниченным. Остров был известен своей изоляционистской политикой. Свои знания и артефакты маги берегли даже сегодня, пусть и не так усердно, как сто-двести лет назад. Так что они предприняли многочисленные меры безопасности, чтобы не дать таким организациям, как Мираж или Священный Заговор, проникнуть в свои ряды и начать красть секреты. Как следствие, у чужаков не было доступа даже к такой, на первый взгляд, безобидной информации.

Вот почему у Скарлетт не осталось более надёжного выбора, чем отправится туда лично и попытаться узнать то, что ей нужно, из первых рук. По крайней мере, её репутация среди исследователей зуверов обеспечила ей входной билет. А дальше остаётся лишь надеяться, что с помощью знаний из игры она сможет узнать больше. Если повезёт, возможно, получится даже уговорить волшебников дать ей доступ к областям, куда обычно посторонних не пускают.

А после этого – ну, кто знает? Поживём – увидим.