Пещеру затопило подавляющее молчание, как будто Скарлетт бросила вызов самому Небу.

Баронесса обнаружила, что не может подавить всплеск негодования и упрямства внутри себя. Удушающее давление насаждало свою власть, и это ощущалось как прямой вызов её сущности. А все её инстинкты говорили, что такое оскорбление нельзя спускать на тормозах.

Напряжение усилилось. Температура вокруг Скарлетт поползла вверх. На мгновение Скарлетт показалось, что ей на плечи положили целую гору, но её ноги стояли крепко. Это давление лишь подпитывало её пылающую злость.

Скарлетт поймала себя на потере контроля в последний момент – когда гнев и обида уже были готовы выплеснуться через край, а с губ едва не сорвались слова, о которых она реально может пожалеть.

Она сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться, насколько позволяет темперамент.

Пожалуй, провоцировать древнего дракона ещё сильнее – не самый мудрый поступок.

Несмотря на постоянное давление, Скарлетт смогла по минимуму собраться с мыслями и сосредоточиться на покрасневшем участке скалы перед собой.

- Приветствую, Эйрлазкрех, почётный страж расплавленных гор. Я баронесса Скарлетт Хартфорд, дворянка из империи Гренал. Простите мою недавнюю вспышку, но могу ли я поинтересоваться, есть ли причина тому, что вы попытались меня остановить?

Она честно пыталась вести себя дипломатично, но её голос всё же остался немного более резким, чем хотелось бы.

Последовало напряжённое молчание, а затем пещеру тряхнуло, как будто в глубине вулкана заворочалась некая массивная сущность.

И тут Скарлетт немного удивилась. Кажется, дракон оказался более бодрствующим, чем, по её предположениям, должен был быть в этот момент.

-…Я не слышал о тебе раньше, - теперь голос эхом раздавался по всей пещере. – Зачем человеческой дворянке проникать в мои владения? Твоё появление потревожило мой сон.

- Я кое-что расследовала на аванпосте зуверов, расположенном на этом острове, и воспользовалась возможностью нанести визит. Мной двигало лишь любопытство. Такие легендарные логова, как ваши, в империи встречаются редко.

- Не редко. Их не существует, за исключением моего.

- Пожалуй, если не брать в расчёт логово Олголзкреха.

Она могла почти поклясться, что в ответ на это фыркнула вся пещера:

- Он – не более чем тень себя прежнего.

- Хмм. Полагаю, это тоже верно.

В конце концов, буйство, уничтожившее столько имперских земель, значительно ослабило Олголзкреха.

- Да, - продолжил дракон. – И это не имеет отношения к твоему присутствию здесь. Ты оправдываешь своё вторжение простым любопытством. Если это так, ты уже должна быть готова встретиться лицом к лицу с последствиями своего легкомыслия.

И тут сила, которая пыталась вжать Скарлетт в пол, возросла. Но баронесса не шелохнулась, слегка стиснув зубы, продолжила решительно смотреть в стену.

- Если вы считаете себя способным устроить мне эти последствия – да будет так. Я готова.

Эйрлазкрех успел подтвердить, что он только что проснулся. Чтобы хоть что-то сделать, ему сначала придётся покинуть логово, а это не так-то просто.

Температура вокруг баронессы взлетела в небеса, а пещера затряслась так яростно, словно уже приготовилась обрушиться. Скарлетт же лишь перенаправила больше внимания на пирокинез, чтобы отвести избыток тепла. Она просто не могла позволить себе поддаться и уступить.

А затем давление внезапно исчезло, и пещера успокоилась.

-…Ты заносчивая, - проворчал Эйрлазкрех.

- Эту черту во мне часто подмечают.

-…Я закрою глаза на эту выходку, но если попытаешься обмануть меня ещё раз, смертная, прояви осторожность. Не считай, что моё терпение безгранично, лишь потому, что я позволил твоей помощнице остаться в моих владениях.

Уже готовый ответ застрял у Скарлетт в глотке. Она в лёгком замешательстве нахмурила брови:

- Моя помощница? Вы кого имеете в виду?

- Ту маленькую, что у тебя за спиной.

Скарлетт повернулась к Нол`виз и нахмурилась сильнее.

-…Она не моя помощница.

- Нет? – удивление в грохочущем голосе Эйрлазкреха было очевидным. – Тем меньше причин тебе здесь оставаться, баронесса из Хартфорда.

Скарлетт вновь перевела взгляд на светящуюся стену.

- И что заставило вас думать, что мы с ней связаны?

- На ней твоё клеймо.

-…Боюсь, я не понимаю, о чём вы, - Скарлетт состроила жёсткое выражение лица. – Нельзя ли поподробнее?

Какое-то время в пещере было тихо. Наконец, Эйрлазкрех заговорил.

- Очевидно, я ошибся. Метки похожи, но отличаются. Ты не из Заговора, - и тут сокрушающее давление вновь обрушилось на Скарлетт. – Что ты такое?

Скарлетт вытерпела новый натиск и лишь задумчиво наморщила лоб.

Кажется, Эйрлазкрех, как и Годвин, смог почувствовать её способность изменять судьбу. Наверное, именно поэтому он принял Скарлетт за члена Заговора, а Нол`виз – за её подчинённую. Кроме того, вероятно, именно по этой причине дракон смог заметить её прибытие даже сквозь дрёму.

Она обернулась к входу в пещеру. Нол`виз изучала её так напряжённо, будто хотела пронзить взглядом насквозь.

-…В той мере, в какой вас это касается, Эйрлазкрех, - начала Скарлетт, вновь обратившись к дракону, - вы можете считать меня просто ещё одной человеческой аристократкой. Наши пути едва ли пересекутся в будущем, а потому любые подробности обо мне для вас несущественны.

Невидимый груз на плечах Скарлетт потяжелел так, словно хотел проверить пределы её устойчивости. Она слегка поморщилась, но продолжила крепко стоять на ногах. В конце концов, давящая сила исчезла.

- Можешь считать, что тебе повезло. Моё время ещё не настало.

- Везение здесь не при чём, - уверенно отозвалась Скарлетт.

- Уходи, смертная, - в голосе дракона появились нотки презрения, - или кем ты там притворяешься.

Скарлетт ненадолго замерла.

-…Я это и собиралась сделать, пока вы не попросили меня задержаться. Я и сейчас с радостью бы ушла, но ваши намёки разожгли во мне любопытство, - она сузила глаза. – Что вы имели в виду, говоря, что позволили этой девочке остаться в ваших владениях? Вы ведь в курсе, что она принадлежит к Священному Заговору, не так ли? Вы с ними в сговоре?

Пещера вновь затряслась.

- Обвиняешь меня в подобном альянсе? Я не поддерживаю связей с этой сворой.

- Но вы ведь признали, что допустили в свои владения одного из их членов?

- Одно с другим никак не связано.

Скарлетт вновь обернулась к Нол`виз:

- Как вы связаны с Эйрлазкрехом и этим местом?

По игре она вообще ничего подобного не помнила. Значит, это что-то новенькое? Или нет? Девочке, вероятно, досталась та же способность отрицать судьбу, что и у прочих высокопоставленных членов Заговора. Значит, в отклонениях от исходного сюжета нет ничего невозможного. Но в чём именно выразились перемены?

Нол`виз склонила голову вбок. Три фиолетовых глаза синхронно моргнули.

- Мы не знаем, - простодушно ответила она.

Скарлетт пристально на неё посмотрела, но надавить не успела – пещеру вновь огласил голос Эйрлазкреха.

- Наши дела тебя не касаются, - предупредил дракон. – Раз уж ты не хочешь открыть правду о себе, то и взамен ничего не ожидай.

- Очень хорошо, - неохотно согласилась Скарлетт. – Тем не менее, вам следует проявлять осторожность во всём, что связано с Заговором и их намерениями касательно вас. Стоит дать им шанс, и вы можете разделить судьбу, постигшую Олголзкреха.

- Не держи меня за глупца, баронесса из Хартфорда. Презрение ко мне и моему роду, а также амбиции Заговора мне отлично известны. Я не испытываю симпатии ни к ним, ни к тем, кто говорит от их имени, поэтому в твоих предупреждениях нет нужды.

- Если вы в это верите, то да будет так. Просто не забывайте свои собственные слова, - более холодным тоном сказала она, а мгновение спустя добавила. – А теперь мне пора. Как я уже говорила, я не ожидаю, что наши пути вскоре пересекутся вновь, но эта встреча была… поучительной. Прощайте.

- Посмотрим, угодно ли будет судьбе свести нас вновь. Если так, я ожидаю, что ты научишься смирять свою заносчивость в моём присутствии, - громыхнул Эйрлазкрех у неё за спиной.

Внушительная драконья аура начала слабеть, и в душе Скарлетт как будто открутили вентиль, отвечающий за сброс давления.

Подойдя к Нол`виз, баронесса на пару секунд остановилась. Белая, лишённая эмоций маска смотрела на неё молча.

- Кажется, вы храните больше тайн, чем я ожидала, - заметила Скарлетт.

- Как и ты, - ответил уже привычный хор шепчущих эхо.

Скарлетт прошла мимо неё и направилась к выходу. Нол`виз вскоре последовала за ней. Баронесса на всякий случай продолжила на неё коситься, хотя к этому моменту уже была уверена, что здесь и сейчас девочка ей не угрожает.

Покинув логово Эйрлазкреха и шагнув обратно в узкое ущелье, Скарлетт обдумала только что случившееся событие. Приходя сюда, она определённо не ожидала диалога с древним драконом, пусть даже такого короткого.

Она осознавала, что произвела не лучшее первое впечатление. В нормальных условиях другая сторона могла бы испепелить её одним жестом, но поведение Скарлетт не то чтобы соответствовало серьёзности ситуации.

Она даже попыталась не оскорблять Эйрлазкреха – до определённой степени. Но как же сложно сдерживаться, когда в самой её природе прописано противостоять всем и каждому, кто возомнил себя лучше неё.

Даже если этот «кто-то» во многих отношениях буквально лучше.

А ещё эта встреча может аукнуться ей позже, особенно когда Эйрлазкрех проснётся окончательно. Было бы неплохо учитывать это в каждом плане, который имеет отношение к данному дракону.

В идеале, она надеялась избежать сражения с Эйрлазкрехом в любом виде. Это стало бы катастрофой сразу на нескольких уровнях. Да, в какой-то момент она активно мусолила идею сразиться с древним драконом, но не с этим же!

Нет, её взор был устремлён на Олголзкреха, «Дракона Разрушения». В конце концов, жизнь Олголзкреза уже близится к концу. И у него есть своя история с Финном, из-за которой это противостояние, так или иначе, неизбежно.

А вот взаимодействие с Эйрлазкрехом можно свести к абсолютному минимуму, и такой исход баронессу полностью удовлетворит.

Покинув ущелье, она вышла на открытую местность и окинула взглядом огромное озеро вокруг Покоящегося Ока. А затем переключилась на Нол`виз. Та остановилась и тоже посмотрела на неё.

Скарлетт выполнила всё, что наметила сделать до возвращения домой, а больше здесь исследовать и нечего. Путешествие принесло больше сюрпризов, чем она ожидала, например, непредвиденную встречу с древним драконом. Да и вероятность существования протагониста серьёзно так подскочила.

К чему это всё приведёт, пока неясно. Нужно собрать больше информации, а пока воздержаться от поспешных выводов.

Тут Скарлетт обнаружила, что уже несколько секунд пялится на Нол`виз и ничего не делает.

Как минимум, было бы мило узнать, зачем сюда пришла эта девочка. Скарлетт пока что удалось узнать, что её присутствие как-то связано с Эйрлазкрехом, но, очевидно, напрямую не связано со Священным Заговором. Слишком мало, чтобы что-то понять.

- Мы вводим тебя в замешательство? - Нол`виз вопросительно на неё посмотрела.

Скарлетт задержала на неё взгляд ещё на мгновение, после чего помотала головой.

- Надеюсь, сегодняшняя слежка за мной принесла тебе просвещение. Больше мне здесь нечего делать. Сомневаюсь, что мы вскоре увидимся снова.

Нол`виз немного помолчала, глядя баронессе в глаза.

-…Мы сегодня не ожидали встретить тебя здесь.

- Я это уже поняла.

- Ты оказалась не такой опасной, как мы думали.

Скарлетт вновь уставилась на девочку, а затем мягко хихикнула.

- Пожалуй, да. Пока что. Не удивляйтесь, если рано или поздно ваша оценка изменится.

Она достала прозрачный кристалл, который сформировался под действием заклинания декана Годвина, чтобы служить якорем. Нол`виз в жутком молчании смотрела, как Скарлетт подняла кристалл.

- Я предполагаю, что вы доложите в Заговор о сегодняшних событиях. Если так, посоветуйте вашим офицерам не слишком глубоко задумываться о том, какие причины привели меня сюда. Такие вопросы, вероятнее всего, лишь заведут их в лабиринт сомнений, а я бы предпочла, чтобы они не становились в отношении меня излишне параноидальными. Всё должно пребывать в балансе.

Нол`виз не ответила. Скарлетт заподозрила, что девочка просто передаст её сообщение слово в слово.

- А теперь мне пора.

Баронесса сломала кристалл и отменила заклинание, которое доставило её сюда. Окружающий мир трансформировался.

_____________________________________________________________________________

Прим. пер.: в оригинале никаких указаний на пол Эйрлазкреха нет, т.е., при следующем упоминании он вполне может оказаться и драконицей. Говоря про Олголзкреха, он чётко называет его «he», но в мыслях Скарлетт к обоим драконам применяется «it» - местоимение среднего рода для животных и прочих объектов. Пока оставляю так, потому что какой-то пол Эйрлазкреху предварительно всё же надо выставить.