Скарлетт обратила внимание на сломанное устройство и попыталась оценить степень ущерба. Подозрения – это одно, а вот вещественное доказательство – совсем другое.

Случайному наблюдателю это зрелище показалось бы незначительным. Даже узнав это странное устройство в его текущем состоянии, он не смог бы сделать правильных выводов.

А вот Скарлетт смогла.

Она пересекла помещение, остановилась прямо перед круглой платформой и переключила внимание с искорёженной, обгоревшей рамы устройства на его основание. На платформе, расколотой глубокими трещинами, остались бледные следы того, что когда-то было рунами, но сейчас так обуглилось, что уже ничего не распознать.

Ещё один телепортационный артефакт зуверов. Работает по тому же принципу, что и печь-камни, однако обеспечивает лишь односторонний телепорт из руин под Килсфеллом. В игре он ломался после первого использования.

Как и в реальности.

Скарлетт не могла точно определить, почему он сломался. Она смутно помнила, что артефакт не новенький, но без конкретики. В игре это устройство было простейшим способом добраться до аванпоста Талиндор. Это значит, что несколько месяцев назад – на момент начала игры – устройство ещё функционировало.

Вкупе с активированными ловушками, которыми усыпан коридор на пути сюда, это оставляет лишь одно разумное предположение: кто-то недавно воспользовался телепортом.

Список подозреваемых невелик. Если исключить Священный Заговор (что Скарлетт сделала без всякого сомнения), остаётся лишь три варианта.

Первый: данная временная линия так сильно отклонилась от сюжета игры, что некто, о ком Скарлетт не знает, нашёл и использовал артефакт телепорта в окрестностях Килсфелла. Поскольку Заговор умеет немного отрицать судьбу, события, известные по игре, не то чтобы высечены в камне. С другой стороны, баронесса раньше не видела, чтобы такая деталь менялась.

Второй, более вероятный сценарий, включал в себя принцессу Регину. Принцесса сейчас шатается по всей империи, изучая зуверианские руины. В игре добавление принцессы в группу существенно облегчало поиск подземелий. Скарлетт предположила, что принцесса может обнаружить это место, сразу же, как только услышала о её исчезновении.

Но была и третья возможность, которая легчайше могла реализоваться одновременно со второй.

«Игрок».

Эта мысль заставила Скарлетт сильно поморщиться.

После трансмиграции она не единожды предполагала, что может оказаться не единственным чужаком в сценарии. На первый взгляд, существование «персонажа игрока» - личности, занимающей то же место, что и протагонист в игре – вполне себе вписывается в рамки мироздания. А вот знакома ли эта предполагаемая личность с сюжетными арками так же хорошо, как Скарлетт, – вопрос отдельный.

До недавнего времени ей не удалось найти надёжных доказательств присутствия игрока, и она почти убедила в себя, что его не существует. В конце концов, она жила во Фрейбруке – относительно низкоуровневом регионе – в качестве ещё более низкоуровневого босса. Если бы игрок следовал знакомой сюжетной линии, то оказался бы прямо у неё на виду.

Конечно, она так сильно изменила события, что квестовая цепочка по противостоянию баронессе Скарлетт Хартфорд едва ли пойдёт по тем же рельсам, что и в игре. Но что-то она должна была увидеть. Она даже заказала в информационной сети Миража доклад о новых перспективных щитовиках и аналогичных товарищах, бегающих по своим собственным квестам. Ничего, хоть отдалённо указывающего на существование протагониста.

Впрочем, новость об исчезновении принцессы принесла перемены.

Да, вполне возможно, что принцесса просто сама по себе решила сбежать и повидать мир. Но Скарлетт не могла проигнорировать параллель с историей, рассказанной в игре, где исследовательница Регина присоединялась к группе игрока.

Идея столкнуться с игроком лицом к лицу вызывала у Скарлетт смешанные чувства. С одной стороны, было бы мило пообщаться с кем-нибудь из своего родного мира, если игрока действительно перенесло именно оттуда. С другой стороны, такой персонаж – неважно, знает ли он об игровых аспектах этого мира – вносит во временную линию непредсказуемые помехи, с которыми Скарлетт может и не справиться.

У протагониста нет скриптового союза ни с одной фракцией, и неизвестно, какую угрозу он может представлять, особенно при наличии доступа к тем же знаниям и той же системе, что и у самой Скарлетт. Любые действия с его стороны могут помешать баронессе влиять на события ближайшего будущего. Если он существует, лучше сделать его союзником, но также стоит заранее смириться с фактом, что он может стать и врагом. Опять же, никто не знает, как его присутствие уже изменило текущую временную линию.

Основная проблема вот в чём: у Скарлетт крайне мало информации о потенциальном протагонисте, а вот он – при наличии знаний из собственного прохождения игры – с неплохим шансом уже догадался, кто она такая. Волны-то от её действий разошлись по всей империи.

Внезапно у Скарлетт холодок по спине пробежал. Она обернулась и увидела закутанную в робу фигуру Нол`виз. Та стояла у входа в комнату и изучала Скарлетт так напряжённо, что это ощущалось даже сквозь маску. А затем Нол`виз медленно перевела взор на повреждённое устройство и с любопытством наклонила голову.

Молчание девочки было перегружено невысказанными вопросами.

Скарлетт решила на них не отвечать. Вместо этого она вышла из комнаты и направилась мимо Нол`виз – на выход.

Она подтвердила свои подозрения и тем самым выполнила основную цель визита сюда. Что из этого следует, пока не до конца ясно, за исключением очевидного: нужно обдумать ещё несколько вариантов развития событий, которые ранее виделись маловероятными.

Скарлетт шла по коридору, слыша за спиной тихие шаги, однако не обращала на них особого внимания. Слишком уж сильно её встревожили возможные последствия недавнего открытия.

Достигнув основного помещения, где когда-то хранился фрагмент Печати Тайнниса, баронесса поднялась на поверхность, сняла зачарованные очки, перелезла через обломки и вышла во двор.

- Нам любопытно, - раздался позади похожий на эхо голос Нол`виз, - что ты там узнала?

Скарлетт обернулась и посмотрела на девочку, которая всё это время следовала за ней.

Даже если Заговор узнает о её визите сюда, маловероятно, что они смогут извлечь из этого какую-то полезную информацию. Тем не менее, рассказывать больше, чем необходимо, она не собиралась.

- Неважно, как настойчиво вы спрашиваете, мой ответ останется тем же, - безэмоциональным тоном отрезала она, повернув голову в сторону вулкана.

Последовало краткое молчание – Нол`виз переваривала ответ.

-…Ты боишься?

Скарлетт вновь посмотрела в глаза маски. Пряди бледных волос, выбившиеся из-под красного капюшона девочки, трепетали на ветру.

Во взгляде Нол`виз было ещё что-то нервирующее, помимо трёх моргающих глаз.

- Нет, - резко ответила Скарлетт.

- Взволнована? – Нол`виз склонила голову набок.

-…Нет. Предлагаю оставить попытки расшифровать мои чувства. Ваши усилия тщетны.

В некотором смысле, Нол`виз была такой же, как и Финн – могла в определённой степени чувствовать чужое эмоциональное состояние, но расшифровать полученные данные ей было сложно.

Пожалуй, в этом Нол`виз была даже хуже Финна.

Немного помолчав, Скарлетт решила тоже что-нибудь спросить.

- А что насчёт вас? Я не ожидаю, что вы раскроете причину своего пребывания здесь, но вы вряд ли стали бы меня сопровождать, если бы считали мои мотивы подозрительными.

Если девочка реально решила, что Скарлетт собирается сделать нечто, противоречащее соглашению с Заговором, открыто ходить за ней хвостиком – худшее решение из всех возможных.

- Мы не понимаем твоего вопроса.

-…Значит, не обращайте внимания. Я воздержусь от предположений насчёт вашей привязанности к Священному Заговору, - Скарлетт слегка покачала головой. – Так или иначе, мне нужно продолжать исследование. Если вы так и собираетесь следовать за мной по пятам, то отведите меня к логову Эйрлазкреха.

Тёмные зрачки слегка сузились. Кажется, Нол`виз заинтересовалась.

- Если вы намерены отказаться, советую подумать ещё раз, - баронесса изогнула бровь. – Я не бывала здесь раньше, и мне будет сложно найти его самостоятельно, но рано или поздно я справлюсь. Ваша помощь лишь позволит не тратить моё и ваше время понапрасну.

Нол`виз на мгновение задумалась, а затем развернулась и куда-то пошла. Скарлетт восприняла это за знак согласия и последовала за ней на небольшом расстоянии.

Что ж, ещё одно подозрение только что подтвердилось. Нол`виз знает, где находится логово Эйрлазкреха. Следовательно, её присутствие на острове может быть каким-то образом с ним связано. Это существенно сокращает список возможных причин, по которым она сюда пришла.

Вместе они выбрались из руин зуверианского форпоста и дошли до естественного скалистого ущелья в основании вулкана. Нол`виз без колебаний направилась в узкий проход возле начала ущелья. По мере продвижения вглубь температура росла, а стены всё сходились и сходились. Скарлетт без колебаний задействовала пирокинез, чтобы сохранить вокруг себя приемлемую температуру. Нол`виз молча терпела жару, словно та на неё вообще не влияла.

Наконец, они достигли места, где ущелье переходило в просторное тёмное помещение. Воздух здесь был спёртым и словно бы давил на кожу. Скарлетт вновь экипировала зачарованные очки и осмотрела область. На первый взгляд – обычная пещера. Правда, здесь не было видимых источников тепла, но чего ещё ожидать от пещеры, расположенной так близко к активному вулкану?

Скарлетт прошла мимо неподвижной Нол`виз к тому краю пещеры, где целая секция стены выглядела несоответствующей окружению. Когда баронесса приблизилась, внезапное давление заставило её сбиться с шага. Скала перед ней засветилась насыщенно-красным.

Предупреждение.

Не сводя глаз со светящейся стены, Скарлетт начала осторожно пятиться, пока давление не стало приемлемым.

По крайней мере, здесь никаких отклонений от игровых знаний не видно. Если она не может пройти дальше, то и агенты Заговора, вероятно, тоже.

Она обернулась к Нол`виз, которая так и осталась стоять возле входа.

- Подозреваю, что я не получу ответа, но всё равно спрошу. Заговор пытался преодолеть барьер, лежащий на этом месте?

Девочка, что неудивительно, воздержалась от ответа.

Скарлетт вновь повернулась к подозрительной стене. Она переживала, не обнаружил ли Священный Заговор какого-нибудь способа выйти за рамки прописанного сюжета и использовать живущее здесь существо. Следующий штурм уже близко, а Заговор имеет привычку использовать все доступные ресурсы – без оглядки на последствия. Взорванные Земли служат мрачным тому напоминанием.

И нет никаких сомнений, что создание, которое обитает в этой пещере, может устроить разрушение того же масштаба. В конце концов, Эйрлазкрех был не кем-нибудь, а одним из немногих древних драконов.

Инцидент семилетней давности, который испепелил существенную часть имперской территории и почти всё племя Грехалдрей, был делом лап Олголзкреха – другого древнего дракона, обитающего в горах Витдаун. Так вот, на данный момент Эйрлазкрех определённо более опасен, особенно если Заговор уже начал им манипулировать.

Впрочем, судя по тому, что открылось глазам Скарлетт, этого не произошло. Эйрлазкрех сейчас не является прямой угрозой, что обнадёживает.

Нет, в конце концов, его присутствие возле Покоящегося Ока приведёт к проблемам. В игре вулкан начал извергаться не просто так.

Но это ещё когда будет. Даже если предотвратить катастрофу полностью не получится, есть множество способов смягчить её последствия. Сейчас Скарлетт хватит и того, что данный фрагмент временной линии, по всей видимости, остался стабильным.

Она ещё ненадолго задержала взор на мягко светящемся камне, а затем решила уйти.

Но, стоило ей развернуться и направиться к выходу, давление резко подскочило. То, что раньше ощущалось едва заметным присутствием спящего колосса, превратилось в сфокусированную, подавляющую мощь. Тираническая сила, не терпящая сопротивления, обрушилась на Скарлетт, утверждая свою власть.

У баронессы перехватило дыхание. В ответ на эту ничем не прикрытую дерзость ей всеми фибрами души захотелось огрызнуться. И тут в её разуме раздался голос:

- Ты… смертная, что топчет границу моих владений… остановись.

Скарлетт даже сама не заметила, как замерла и наморщила лоб.

-…Прошу прощения? – едко рявкнула она.