Скарлетт и служанки, идущие за ней, достаточно быстро достигли зала приёмов. Там уже был слуга, который выравнивал вдоль стен полноценные кровати (в смысле, не просто груды одеял). Большая часть детей собралась в другом конце комнаты – вокруг Кэт, которая, по-видимому, рассказывала истории. Точнее, показывала с помощью магии, поскольку на вонейанском эта женщина не говорила. Но Скарлетт даже не сомневалась, что слуги очень ценят, что Кэт помогает им развлекать детей.

Подойдя к одному из больших столов в центре комнаты, Скарлетт указала на него Молли и блондинке:

- Разместите здесь. Затем можете идти.

Женщины сделали как велено: раскатали карты на столе, вытащили из карманов маленькие прямоугольные куски дерева и положили на края карт, чтобы те не свернулись обратно в рулоны. Затем обе поклонились и вышли из комнаты.

Скарлетт обратила внимание на карты. Для начала она потрогала край той, что побольше, и слегка удивилась, нащупав вместо бумаги качественную кожу. Все книги и документы, которые она читала ранее, были бумажными, так что бумага в этом мире явно не была дефицитом. Должно быть, всё дело в размере карты? Она была шириной почти в рост девушки, и отображала всю империю Гренал, а немногочисленные отметки, очевидно, обозначали печь-камни. Вторая карта, вполовину меньше первой, показывала область вокруг Фрейбрука и юго-западную часть империи. Она была сделана из бумаги и выглядела более новой. Возможно, в этом-то всё и дело? Не то чтобы это имело такое уж большое значение.

Выбросив этот вопрос из головы, баронесса подошла поближе, чтобы рассмотреть бумажную карту. Как и ожидалось, Фрейбрук был самым большим населённым пунктом в регионе. Он стоял на северном берегу моря Иннислинг, что считалось южной границей империи. К северу и северо-востоку от Фрейбрука добрая треть карты была занята горами. Надпись «горы Витдаун» на карте была выполнена большими тёмными буквами. Из лора игры Скарлетт помнила, что это была самая высокая горная цепь в империи. И многие опасности, объявляющиеся в поздней игре, считали эти горы своим домом.

- И что мы делаем? Планируем новое путешествие? – голос Кэт раздался совсем рядом.

Скарлетт обернулась и увидела, что щитовик уже подошла к столу и тоже начала разглядывать карты. Дети стояли неподалёку, и их глаза светились любопытством. По крайней мере, теперь они избегали её немного меньше.

- Да, можно и так сказать, - отозвалась Скарлетт, снова оглядывая окрестности Фрейбрука.

Немного поискав, она обнаружила название, ради которого всё и затеяла, и указала на маленькую деревню возле западной части горной цепи. Расстояние от Фрейбрука дотуда было приличным.

- Вот куда мы отправляемся.

- Вистлкрик? – немного удивлённым голосом пробормотала Кэт, прищурившись.

- Ты там уже была?

Кэт помотала головой.

- Нет, но я его знаю. Милое крохотное местечко, где, насколько я слышала, особо ничего и не происходит, - она подняла глаза на Скарлетт. – Это ещё одно место, которое нужно изучить, потому что так велит ваше «исследование»?

- Да, в некотором роде.

В будущем ей нужно было много чего сделать и посетить множество мест. Одним из наиболее важных было подземелье, известное в игре как Логово Воющей Бури. Там имелся один артефакт, который она хотела заполучить, и он был жизненно необходим, чтобы усилиться и подготовиться к опасностям будущего. Но для входа требовалось выполнить некоторые сложные условия, в том числе нанять в столице конкретного компаньона из числа доступных. Но тот не присоединится к группе только потому, что вы его попросили – сначала требовалось раздобыть определённый квестовый предмет.

- Чтобы добраться туда, у нас уйдёт немало времени, - сказала Кэт, взглянув на карту ещё раз. – Не меньше нескольких дней, даже в повозке.

- Боюсь, что так, - сказала Скарлетт, переводя взгляд на большую карту.

Из игры она знала, что в горах Витдаун располагалось несколько печь-камней, и один из них – достаточно близко к Вистлкрику. Но, судя по карте, в настоящий момент только один из этих камней являлся частью текущей сети печь-камней империи. Да и тот – в восточной части гор, на берегу реки Три Потока. Остальные пока что не были найдены? Или забыты? Или просто карта устарела? Или путешествия через печь-камни были разрешены только между городами? Так или иначе, это путешествие, очевидно, грозило затянуться надолго.

- Мы отправляемся завтра, - наконец, сказала Скарлетт.

Она не знала, сколько времени уйдёт на поиски, но хотела иметь запас времени, чтобы точно успеть вернуться и отправиться в столицу.

- Хорошо, - кивнула Кэт. – Я буду готова.

На следующий день они покинули Фрейбрук через северные ворота и отправились в Вистлкрик. На сей раз они не взяли ту вычурно-роскошную карету, которой Скарлетт пользовалась ранее. Эта была изготовлена из обычного дерева и не несла на себе никаких украшений, кроме семейного герба Хартфордов – серебряного оленя на сером фоне. Да, дерево было отличного качества, а сиденья – ничуть не дешевле сидений в главном экипаже, в котором Скарлетт ездила ранее. Но снаружи ничего этого видно не было. Возможно, дворецкий сделал такой выбор, чтобы не подвергать износу более красивую карету? Или чтобы Скарлетт не привлекала к себе излишнего внимания? Хотя, насколько она знала, в империи с этим особых проблем не было, поэтому истинные мотивы оставались загадкой. Ну да ладно. Остатки прежней личности не возмущались по этому поводу? Уже счастье.

- Знаете, - заговорила Кэт, когда они оставили город далеко позади и углубились в густые леса, окружавшие Фрейбрук, - этим утром я одолжила у Харриет номер «Имперских Хроник».

- Харриет? – покосилась на неё Скарлетт.

Кэт весело посмотрела на спутницу.

- Одна из ваших служанок, крашеная шатенка.

Скарлетт мысленно перебрала слуг поместья. Да, была среди них и такая. Она уже узнала большую часть имён, но с некоторыми слугами почти не взаимодействовала, или просто не подслушала, как их зовут. Впрочем, она рассматривала и вариант спросить их напрямую. Если честно, это было бы вполне в духе прежней Скарлетт.

- В любом случае, - продолжила щитовик, - на этой неделе они выпустили весьма интересную статью.

- Я в курсе, - Скарлетт откинулась на спинку и взглянула в окно. – Не знаю, откуда они брали информацию, но их источник вовсе не кажется надёжным.

- Вы уверены? Я вот не знаю… - рассмеялась Кэт. – Возможно, вы и есть маленькая героиня Фрейбрука, которая спасла город от этих ужасных бандитов.

Скарлетт нахмурилась. Она прочла статью о себе, и было почти оскорблением называть этот слащавый панегерик новостью. По факту, газетчики выделили баронессу как основную фигуру всей операции, которая начала действовать по воле графа Кнотли. Гильдию щитовиков упомянули лишь мельком. Кроме того, они значительно преувеличили размах операций банды Серых Псов. А саму Скарлетт они буквально изобразили героиней Фрейбрука, что сулило проблемы сразу по нескольким направлениям. Насколько она догадывалась, за всем этим стоял граф. Она понятия не имела, какую выгоду он от этого получил, но, очевидно, он решил прогнуться именно в том направлении, которое она ему указала. Радовало лишь то, что эта история не попала на первую полосу – её заняла статья о том, как принцесса империи посетила восточный фронт. Впрочем, это совершенно не мешало людям её прочесть.

- Думаете, они могут вам и медаль вручить?

Скарлетт посмотрела на ухмыляющуюся Кэт:

- Не вижу в этом ничего смешного. Разве не твои достижения так нагло проигнорировали?

- Да какая разница, - пожала плечами женщина. – В любом случае, мне бы вряд ли понравилось подобное внимание. Да и Гильдия без него прекрасно обходится.

- Но ты предполагаешь, что мне это внимание понравится больше?

- А разве нет?

- Нет.

- Хо? – Кэт издала звук удивления, а потом взглянула на баронессу, явно что-то обдумывая. – Вам кто-нибудь говорил, что вы странная аристократка?

- Нет, - ответила Скарлетт. – Впрочем, надо признать, я никому и возможности такой особо не давала.

- Тоже верно, - хихикнула Кэт.

Скарлетт изогнула бровь:

- У меня сложилось впечатление, что до этого у тебя не было опыта работы со знатью. Но, тем не менее, у тебя есть авторитетное мнение в этом вопросе.

Щитовки глуповато ухмыльнулась и оперлась локтем о подоконник.

- Я не это имела в виду. Но все знают, что благородные… ну, вы знаете, - она махнула рукой. – От них ожидают заботы о статусе и всём таком. Так что немного странно, что вы не ставите его во главу угла, разве нет?

Скарлетт почувствовала, как уголки её губ приподнимаются.

- Вижу, у тебя сложилось крайне положительное впечатление о дворянстве. Но ты забываешь, что мы также и расчётливы. Сиюминутное улучшение статуса не несёт особой ценности, если оно сопряжено с негативными эффектами в будущем.

Ну, по крайней мере, она предполагала, что логика этого мира работает именно так. В некотором роде, достоверных знаний у неё было даже меньше, чем у Кэт.

- Что? Значит, это внимание каким-то образом вредит вашему великому плану?

Скарлетт промолчала.

- Погодите, серьёзно?

- Полагаю, назвать его великим – преувеличение, но да, потенциально эта статья может спутать мне планы.

- Я ведь шутила, знаете ли, - Кэт уставилась прямо на баронессу.

- Я догадывалась, - кивнула Скарлетт. – Но ты всё равно недалека от истины.

Кэт кинула на неё ещё один долгий взгляд и произнесла:

- И вам нормально, что вы так много мне рассказываете?

Скарлетт слегка склонила голову набок.

- Я ведь почти ничего и не рассказала? Я буду впечатлена, если ты разгадаешь мой план на основе таких скромных вводных.

- Нет, но, - Кэт поводила перед собой руками, - до этого вы делали вид, что  просто обнаружили что-то во время исследования, хотя мы обе знали, что это ложь. А теперь даже не пытаетесь скрыть, что у вас есть некий тайный план.

Скарлетт почувствовала, что её губы расползаются в улыбке. По-видимому, Кэт быстро свыклась с тем фактом, что она ей лгала, хотя раньше это явно её расстраивало.

- Теперь мне аж стало любопытно: как думаешь, что же за «тайный план» я составила и теперь привожу в действие?

Кэт кинула на неё оценивающий взгляд.

- Разве это не… вы знаете.

- Да? – подначила её Скарлетт.

Кэт открыла рот, как будто уже собралась что-то сказать, но затем со вздохом откинулась на спинку сиденья.

- Хорошо. Ладно. Ничего подходящего мне в голову не приходит. Разве что вы делаете это ради денег? – спросила она, снова переводя взгляд на Скарлетт.

- Деньги – лишь часть вопроса, - признала Скарлетт.

- Реально? – распахнула глаза Кэт.

- Да. Не думаю, что это сколь-нибудь удивительно. Прикладывать усилия, чтобы обогатиться – обычное занятие почти для всех людей.

- Но это ведь не всё?

- Само собой.

Кэт смотрела, как за окном проносятся деревья, и выглядела при этом весьма задумчивой.

- Вы ведь не просто так собираете эти редкие артефакты и копите деньги. Вы к чему-то готовитесь, верно?

- Полагаю, это и так должно быть ясно.

- И, пожалуй, это что-то весьма опасное, если вы даже решились на сделку с дьяволом.

- Та ситуация была полностью под моим контролем, но, признаю, что опасность действительно присутствует.

- А вы сегодня на удивление открыты. День назад вы были куда более молчаливой, - подметила Кэт.

- Можешь назвать это прихотью. В любом случае, даже если ты окажешься слишком проницательной, большого риска это не несёт.

- Вот как… - пробормотала Кэт, снова вглядываясь в лес.

И тут её глаза открылись, словно по щелчку пальцев. Спрыгнув с сиденья, она закричала:

- Ложись!

А затем оттолкнула Скарлетт от окна на пол. И карету тряхнуло: в неё что-то врезалось.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

А вот и я. Теперь здесь 55 555 слов. Полагаю, точно. Мне не хватало нескольких дюжин слов, когда я закончил эту главу, и я подумал: «Эх, почему нет». Впрочем, справедливости ради отмечу: в этой главе может быть на несколько опечаток больше, чем обычно. Времени перечитать и отредактировать, как я обычно делаю, уже не осталось. Сейчас уже час ночи, и мне реально нужно успеть выспаться.

Писательский марафон получился весёлым, хоть и принёс немало стресса. В этом месяце я был очень занят, так что иногда было сложно выкроить время и что-нибудь написать. Возможно, в ближайшие недели я слегка сбавлю темп. Скорее всего, это будут самые насыщенные недели в моей жизни. На этой недели выпущу две или, если повезёт, три главы, но обещать ничего, к несчастью, не могу. Поживём – увидим.

Ох, забыл самое важное: спасибо, что дочитали до этого места! Чтение комментариев и обзоров очень помогает поддержать мотивацию и завершить начатое, хоть я и не самый скоростной писатель в мире.