Скарлетт, сдвинув брови и полностью сфокусировавшись на своей магии, вливала туда ману, а перед ней разворачивался целый парад стихийных эффектов. Огненные и водяные шары летали туда-сюда, время от времени врезаясь в безжизненные деревья. Аквамины различного размера появлялись и через несколько мгновений детонировали. Стрелы и клинки, созданные из пламени, резали наполовину обуглившиеся ветви, а тонкие струйки воды с лёгкостью поднимали небольшие камни.

Скарлетт не жалела сил, демонстрируя такой уровень силы и точности, который несколько месяцев назад заставил бы её замереть в восхищении. Свидетелем её ничем не сдерживаемой мощи стала большая лесная поляна неподалёку от Фреймедоу. Некоторые деревья на краю поляны загорелись, но были быстро потушены.

Спустя какое-то время Скарлетт, убрав часть наиболее затратных техник, сфокусировалась на одном стволе дерева, почти лишённом коры. Одного усилия мысли хватило, чтобы перед баронессой возникло несколько водяных щупалец, извивающихся, словно змеи.

Они свирепо обрушились на ствол, и во все стороны полетели щепки. Более того, каждый удар деформировал ствол, медленно, но верно искривляя его. Нужно ли упоминать, что этот штурм сопровождался оглушительным треском?

Вскоре баронесса сделала паузу, чтобы оценить результат.

Очевидно, улучшение гидрокинеза оказало существенное влияние на его мощь.

[Имя: Скарлетт Хартфорд]

[Навыки:

[Превосходный контроль маны]

[Превосходная пиромантия]

[Великий пирокинез]

[Продвинутая гидромантия]

[Великий гидрокинез]

[̬ ͅ �͆�̈ ̮ ̰]]

[Черты:

[Благородное величие]

[Заносчивость]

[Высокомерие]

[Чёрствость]

[Властолюбие]

[Самоуверенность]

[Вены маны третьего ранга]]

[Мана: 7314/12136]

[Очки навыков: 2]

[Меню навыков:

Улучшения

[Великая пиромантия] (50 очков)

[Серебряный пирокинез] (100 очков) (ЗАБЛОКИРОВАНО)

[Превосходная гидромантия] (25 очков)

[Серебряный гидрокинез] (100 очков) (ЗАБЛОКИРОВАНО)

[Великий контроль маны] (50 очков)

Новые навыки

[ЗАБЛОКИРОВАНО]]

В конце концов, она решила инвестировать очки навыков в гидрокинез, пиромантию и контроль маны – в сумме 100 штук. Разница была налицо.

С [Превосходным контролем маны] стало существенно легче придавать техникам нужную форму. [Превосходная пиромантия] прилично так уменьшила расход маны на все способности, связанные с огнём. Да, прокачка навыков поддержки определённо того стоила.

А вот скачок с [Превосходного гидрокинеза] до [Великого гидрокинеза] оказался зеркальным отражением перехода с [Превосходного пирокинеза] на [Великий пирокинез]. Превосходные и великие версии навыков отличались, словно небо и земля. Вкупе с другими улучшениями это наполнило её волнующим ощущением чистого прогресса, пусть даже дарованного системой.

Развеяв водяные плети, Скарлетт посмотрела на то, что осталось от ствола после её атаки.

Окажись на его месте человек – до улучшения он отделался бы несколькими синяками. А сейчас от этого человека мало что останется.

Надо сказать, изучать гидрокинез оказалось существенно сложнее, чем пирокинез. Скарлетт предстоит пройти ещё долгий путь, чтобы достичь хоть какого-то подобия мастерства. Эффективность водяных кнутов лишь демонстрировала голую мощь [Великого гидрокинеза], но баронесса уже сейчас чувствовала, что ломить голой мощью – это наименее эффективный способ использования маны.

И всё же она сейчас выдала результат на голову выше, чем раньше.

- Пока что хватит, - сказала Арлена.

Скарлетт обернулась и увидела, что женщина стоит позади неё со сложенными руками.

- Твой текущий уровень мне ясен. Причины для беспокойства есть, но по сравнению со вчерашним днём ты стала значительно лучше. Не знай я лучше – подумала бы, что раньше ты скрывала свои навыки.

Скарлетт молча смотрела на наставницу. Она нисколько не сомневалась, что Арлена ожидала этого «внезапного» улучшения. В конце концов, не просто же так женщина попросила Скарлетт продемонстрировать свои способности, хотя предыдущая демонстрация, с её точки зрения, случилась лишь днём ранее.

- В Бриджспелле многое произошло, - Скарлетт решила положиться на ту же отговорку, которая уже сработала с Арленой в прошлом. – Можно сказать, что я испытала, в некотором роде, просветление.

- Видимо, очень удобное и глубокое просветление.

- Да, со мной такое часто случается.

- А что случилось с твоей божественной реликвией? – Арлена указала на пустые руки Скарлетт.

-…Я её утратила, - по лицу баронессы пробежала лёгкая тень.

- Утратила? – Арлена подняла бровь. – За один день?

- Именно. Я бы могла рассказать детальнее, но обстоятельства вышли весьма запутанными. Достаточно сказать, что мы едва ли увидим её снова.

Скарлетт очень хотелось сохранить [Бытие Иттара], и его потеря до сих пор лежала на сердце тяжким грузом. Для кого-то, ограниченного в первую очередь собственным запасом маны, этот артефакт был бесценным. Впрочем, то, что она получила от Малачи взамен, было не менее бесценным. Не говоря уж о том, что Церковь теперь не сможет узнать, кто стоял за ограблением Святилища Иттара.

В воздухе повисла пауза. Арлена смотрела на Скарлетт, а Скарлетт пыталась догадаться, о чём та думает. Если не считать момента искренности, когда Скарлетт рассказала о своём прошлом и своём взгляде на мир, расшифровать намерения Арлены всегда было непросто. Она явно имела некоторое представление о временной петле, в которой живёт.

Наконец, женщина кивнула. По-видимому, она решила не требовать более подробных объяснений. Вместо этого она достала из складок собственной мантии [Атам ткачихи вечного огня]. Божественный кинжал напряжённо светился красным. Лезвие, будто выкованное из лавы, пульсировало почти осязаемой мощью. Арлена подошла к Скарлетт и протянула артефакт ей:

- Возьми.

Скарлетт усилием воли оторвала взгляд от кинжала и посмотрела Арлене в лицо.

- Вы даёте его мне?

Этого в игре не происходило.

- Нет, - на губах наставницы заиграла лёгкая улыбка, - однако, раз уж ты сейчас моя ученица, я одалживаю его тебе на время обучения. Это не божественный фонтан почти бесконечной маны, но его помощь всё равно будет ценной.

Скарлетт колебалась не дольше секунды, прежде чем взять кинжал. Чешуйчатая рукоять была тёплой на ощупь, как будто пыталась поставить клеймо на её ладони. Но всё же неприятным ощущение не было.

- Ты не сможешь управлять его силой напрямую, - добавила Арлена, - но, даже просто вися у тебя на боку, он укрепит твою связь с элементальным корнем огня. Это должно сократить твой расход маны.

-…Спасибо, - ответила Скарлетт, разглядывая артефакт.

Она ощущала с ним странное сродство – примерно такое же, как и с собственными техниками пирокинеза. Вероятно, про эту связь Арлена и говорила.

Повесив кинжал на пояс, баронесса повернула голову в сторону поляны и подняла руку. Там появился огненный шар размером с трёх взрослых мужчин – достаточно горячий, чтобы за секунды превратить большую часть вещей в пепел.

Огонь не был сильнее, чем раньше, и поддерживать его было ничуть не легче, но вот маны он требовал меньше. Заметно меньше. Скарлетт погасила огонь спустя примерно 10 секунд, чтобы оценить затраты.

Расход едва достиг трёхзначного числа. Несколько месяцев назад даже более слабый огненный шар такого размера стоил бы ей двух тысяч маны. Теперь – без кинжала – стоимость была бы в четыре раза меньше. Таким образом, [Атам ткачихи вечного огня] снизил расход маны ещё в пять раз.

Скарлетт вновь посмотрела на кинжал.

Это эффект того, что он просто висит сбоку? Даже не экипирован в руку? Божественные артефакты впечатляют. Не факт, что он будет решать проблемы с маной так же хорошо, как [Бытие Иттара], но тренировки пирокинеза с ним пойдут куда легче.

В душе Скарлетт вспыхнуло мечтательное желание. Было бы очень мило, если бы наставница отдала ей артефакт насовсем.

Хотя, пожалуй, прямо сейчас на это и надеяться не стоит. Большинство предметов при попытке вынести их из Фреймедоу просто исчезали – где гарантия, что этого не произойдёт и с кинжалом, принявшим свой истинный облик?

- Кажется, ты уже поняла, какие преимущества он даёт, - заметила Арлена. – А теперь сосредоточься на обучении. Начнём с пирокинеза, а затем перейдём к гидрокинезу. Ты уже почти готова к более сложным урокам.

И Скарлетт под руководством Арлены перешла к упражнениям, измеряющим её навыки и контроль.

Как оказалось, внезапный рост интуитивного контроля от [Превосходного контроля маны] задним числом повлиял на эффективность её предыдущих тренировок, что вызвало несколько резких замечаний со стороны Арлены. Впрочем, женщина быстро указала, как исправить те недочёты, которые заметила.

С помощью [Атама ткачихи вечного огня] и Арлены, при необходимости подзаряжающей [Чокер порочного одиночества], Скарлетт смогла поддерживать техники пирокинеза довольно долго. Пожалуй, сосредоточься она только на огне, она могла бы тренироваться дольше, чем с [Бытием Иттара] в руках.

Во время одной из коротких передышек Скарлетт решила выразить благодарность:

- Этот кинжал оказался ещё замечательнее, чем я ожидала. Я ценю вашу щедрость, которая позволила вам одолжить его мне.

- Может, я и не самый щедрый ментор, но кое-что предложить могу, - спокойно отозвалась женщина.

- Я буду ещё более благодарна, если вы позволите мне пользоваться им и вне тренировок.

Хотя Скарлетт подозревала, что не сможет вынести артефакт за пределы Фреймедоу, она всё равно хотела проверить это лично.

- Ты не на том уровне, чтобы полноценно им пользоваться. Он должен принять тебя в той же степени, - хихикнула Арлена, - в какой ты хочешь заполучить его.

Скарлетт сузила глаза. Так ли это? В игре ничего подобного не говорилось, но это ничего не значит.

-…Значит, буду полагаться на ваши знания. Должно быть, вам пришлось столкнуться с суровыми испытаниями, чтобы добыть артефакт, связанный с богиней огня.

- Итак, ты его узнала, - глаза Арлены блеснули любопытством.

- Текст вашего заклинания не оставил места для сомнений, да и без него происхождение кинжала весьма очевидно, - Скарлетт задумчиво взглянула на Арлену. -…Судя по вашим оговоркам, вас кинжал признал. Вы поклоняетесь богине огня?

Для этой детали в игре тоже не хватило места.

- Нет, - помотала головой женщина. – Сомневаюсь, что у Итрис осталось много верующих. Очевидно, в их отсутствие даже кого-то вроде меня сочли адекватной заменой. Но я не могу сказать, что мне пришлось пройти испытание, чтобы получить артефакт. Я, по-моему, уже упоминала, что получила его в подарок от мастера.

- Ах, вот как.

Об этом Скарлетт уже успела забыть.

Вероятно, в ранние дни империи, когда поклонение Иттару стало нормой, а многие другие религии оказались выкинуты на обочину, их священные реликвии попали в руки новой доминирующей силы региона. Скарлетт не знала, насколько агрессивную политику последователи Иттара проводили в тот период – во всяком случае, ей не попадалось доказательств, что они запрещали верить в других богов. В любом случае, дело кончилось тем, что вера в солнечного бога оказалась лидирующей с большим отрывом.

- Я понимаю причины, по которым вы не отдаёте мне кинжал, но я также помню, как вы обещали некоторую награду за то, что я его верну. Уверена, вы тоже об этом не забыли.

- То, что я тебя обучаю, - Арлена кинула на неё весёлый взгляд, - не считается достаточной наградой?

- Это совсем другое дело.

Арлена покачала головой.

- Что за неблагодарную ученицу я нашла на свою голову, - она сделала паузу и добавила. – Будет тебе награда, раз уж я пообещала. Но сейчас возвращайся к тренировке.

Скарлетт без возражений продолжила делать упражнения. Арлена же продолжила советовать, что и в какой момент следует делать. Как обычно, женщина задала наиболее эффективный темп тренировки – вовремя объявляла перерывы, чтобы позволить Скарлетт накопить ману, и при необходимости наполняла [Чокер порочного одиночества].

Так проходил один час за другим, пока Скарлетт не приблизилась к границе истощения. Её движения стали вялыми, она прислонилась к стволу дерева на краю поляны, чтобы немного передохнуть, но использовать магию она всё ещё могла.

Подумаешь, тренировка до упада! Ближе к вечеру подойдёт Роза, и её чары обеспечат Скарлетт достаточно сил, чтобы встать и уйти.

Правда, сейчас бард решила остаться в деревне. Она попросила выделить ей день на общение с жителями и их детьми и пообещала, что с завтрашнего дня начнёт осваивать новые способности, которые получила вместе с артефактным камнем.

Скарлетт не знала, зачем Розе понадобился этот день, но не видела смысла отказывать в просьбе. Наверное, этот как-то связано с тем, что Роза устроила в Кроукерне. В конце концов, осваивать навыки Розы – дело самой Розы, а у Скарлетт и своих забот хватает.

Она покосилась влево – на счётчик маны.

[Мана: 3435/12136]

Даже если Арлена продолжит перезаряжать накопитель, сама Скарлетт, наверное, долго не продержится. Сегодняшняя тренировка прошла хорошо, но, раз уж всё равно скоро надо будет сворачиваться, почему бы не потратить остаток маны по собственному усмотрению?

Арлена стояла рядом и созерцала поляну. Скарлетт повернулась к ней, чтобы озвучить свои намерения:

- Если вы не возражаете, я хотела бы ещё кое-что попробовать.

- Хорошо. Вперёд, - Арлена слегка махнула рукой.

- Не переживайте. Хоть я и сомневаюсь, что вы бы в любом случае стали это делать, - сказала Скарлетт.

Она сосредоточилась на центре поляны, по привычке подняла руку и усилием воли воплотила желаемый эффект в реальность.

В центре поляны появилось несколько крупных огней. Они быстро, как лесной пожар, окутали всё пространство ревущим огнём, достигающим нижних ветвей деревьев. Это было не самое концентрированное пламя, доступное Скарлетт, но всё же температура воздуха стала такой, что дышать сложно. Да и площадь покрытия была впечатляющей – как минимум, несколько сот квадратных метров.

Арлена рядом со Скарлетт стояла так, будто это её вообще не колышет, но баронесса заметила: наставница проследила, чтобы огонь не распространился за пределы поляны.

А спустя долю секунды Скарлетт позволила пламени исчезнуть.

Текущее состояние утомления немного ограничило её способности, но при большом желании можно было сработать и лучше.

Впрочем, даже так у неё появилась неплохая точка отсчёта.

Она на несколько секунд прикрыла глаза и глубоко вдохнула, чтобы сосредоточиться. А затем, открыв глаза, обратилась к гидрокинезу.

Внушительный объём воды появился в центре поляны и растёкся, накрыв примерно половину площади.

Скарлетт чувствовала, что это и есть её предел.

Она попыталась погнать волну дальше, но это оказалось слишком сложно. В конце концов, баронесса утратила контроль, и вода вернулась туда, откуда была призвана.

- Впечатляет, - заметила Арлена, сложив руки на груди.

- Возможно. Но, кажется, мой гидрокинез всё ещё значительно отстаёт.

Вот такой простой способ сравнить навыки, вроде как находящиеся на одном уровне. Да, сейчас на поясе Скарлетт висел [Атам ткачихи вечного огня], но она не сравнивала расход маны – только объём рабочего тела, которым она может оперировать. И концентрироваться на воде почему-то оказалось сложнее.

- Этого следовало ожидать. Я бы сказала, что у тебя наблюдается природная склонность к пирокинезу. Чудо, что твой гидрокинез так хорошо развился. И не списывай со счетов разницу самих стихий. Огонь стремится распространяться и поглощать, потому что такова его природа. А у воды своя природа, против которой так просто не пойдёшь.

- Правда?

Не самое удивительное откровение. Действительно, так ли необходимо призывать целое озеро воды? У гидрокинеза есть и иные пути применения, которые полностью укладываются в рамки ограничений Скарлетт.

Баронесса тихо постояла, раздумывая, что ещё она может сделать. А затем вспомнила, что раньше экспериментировала с одной идеей, но без особого успеха. Может, сейчас получится?

Нетвёрдо подняв руку, она сфокусировалась на пространстве прямо над ладонью, сдвинула брови и попыталась использовать гидрокинез.

Секунда шла за секундой. Кажется, ничего не произошло, не считая того, что Арлена странно на неё посмотрела.

Скарлетт же просто продолжала концентрироваться. В отличие от предыдущих попыток, сегодня она чувствовала, что что-то нащупала, только это «что-то» так и норовит ускользнуть.

Прошло больше минуты. баронесса поднесла ладонь к лицу и прищурилась.

А затем нахмурилась.

Её кожа стала немного влажной, не более того.

Скарлетт надеялась на большее.

Эту воду она не призывала гидрокинезом. Нет, она пыталась сконденсировать атмосферную влагу. На манипулирование уже существующим рабочим телом уходит меньше маны, чем на призыв нового. Так вдруг вытягивание воды из воздуха окажется эффективным?

С более слабыми версиями навыка у Скарлетт вообще ничего не получалось, но этот эксперимент доказал, что концепция рабочая. Вот только количество воды, которое удалось добыть, удручало.

Это из-за её неопытности? Или просто влажность воздуха слишком мала? Баронесса знала, что вода в атмосфере должна присутствовать, и что есть способы извлечь её оттуда – даже без магии. А вот цифр, даже примерных, Скарлетт не знала, как и того, существует ли эта вода в виде настоящей Н2О.

Она переключила внимание на землю, где между корней и камней пробивалась зелёная трава. Хотя на большей части поляны после тренировок растительности не осталось, область, где Скарлетт сейчас сидела, ещё сохранилась.

Баронесса провела рукой по траве и попыталась применить ту же технику, но теперь сконцентрировалась на жидкости, которая имеется в растениях.

На то, чтобы нащупать требуемое чувство, ушла ещё минута, или около того. Но, в конце концов, из травинок прямо вверх потёк тонкий ручеёк воды. Он собрался в кольцо над её ладонью, а сама трава слегка увяла.

Из техник, известных  баронессе, эта была далеко не самой простой. Кажется, до сих пор именно из-за сложности у неё ничего подобного не выходило. Но, по крайней мере, она продемонстрировала, что может извлекать воду из других источников, помимо водоёмов.

Скарлетт позволила воде стечь на землю. Её было не так много, чтобы бежать составлять доклад для магического сообщества, но вдруг со временем получится улучшить технику настолько, чтобы та приносила практическую пользу? Да, добывать воду из воздуха слишком сложно, но в мире полно источников воды.

- Где ты этому научилась? – раздался голос Арлены.

Скарлетт подняла глаза и увидела, что женщина смотрит прямо на неё с серьёзным выражением лица.

-…Нигде. Раньше я лишь рассматривала данную возможность как теоретическую. Это моя первая успешная попытка, хотя логика, за ней стоящая, выглядит надёжной.

Несколько секунд Арлена молча на неё смотрела.

-…Я бы посоветовала тебе воздержаться от дальнейшего развития этой техники.

- Почему?

- Потому что её можно использовать не только на растениях.

-…Вы намекаете, что её можно применять и на людях.

- Да. Вот почему лучше бы тебе оставить её в покое.

- Почему нет? – нахмурилась Скарлетт. – Она в каком-то смысле незаконна?

Раньше она никогда не слышала о подобном применении гидрокинеза.

- Нет, законна. Но ты не первая, кто задумывался о границах применения гидромантии. Другим магам такое уже приходило в голову. Знай: применение этой техники на живых существах обычно вызывает неодобрение со стороны тех, кто имеет представление о её потенциале, - Арлена сделала небольшую паузу. – Даже если ты научишься применять её мастерски, её потенциал всё равно ограничен. Умелые и могущественные противники будут обладать сопротивлением – тем же самым, которое не даёт тебе просто испепелить их. Так что эффективна эта техника будет лишь против тех, кто не может защищаться. Лучше её избегать.

- Даже инструмент, эффективный лишь против слабых врагов, может оказаться ценным. Вы ведь помните, что моя единственная альтернатива – жечь людей заживо? Более деликатный и, потенциально, менее летальный вариант может дать мне преимущество.

Конечно, можно просто сотворить оковы из воды. Скарлетт не сомневалась, что сможет это сделать, но, по её ощущениям, такой подход был бы на порядок менее эффективным.

Арлена с ответом не торопилась.

- Пожалуй, ты права, Скарлетт, но окружающие будут косо на тебя смотреть, если ты применишь этот метод. В магическом сообществе на заклинаниях, изменяющих тело вопреки воле владельца, всегда стояло клеймо бесчестия. В прошлом даже заклинания исцеления и бардовские чары считались презренными.

- Буду иметь в виду.

Не то чтобы Скарлетт не понимала тревог Арлены. Она пока плохо представляла себе, что может делать с помощью этой техники, но некоторые потенциальные способы применения определённо заходили в сомнительную, морально неоднозначную область.

Конечно, Скарлетт не собиралась отказываться от расширения своего арсенала из-за возможных этических проблем. Иначе она бы и пирокинез не использовала.

В бледно-зелёных глазах Арлены мелькнула задумчивость. Наконец, наставница слегка кивнула.

- Вижу, что будешь. Не могу диктовать тебе, где и как применять твои способности, но я знаю, что происходит, когда другие начинают смотреть на тебя со страхом. И это не та судьба, которой я бы тебе пожелала.

- В этом, - Скарлетт посмотрела ей в глаза, - я не сомневаюсь.