Розу разбудил безмятежный солнечный свет, пробивающийся в окно прямо над кроватью, и нежный холодок зимнего воздуха, который проник сквозь льняные шторы.

Сморгнув остатки сна (по собственной оценке, она достаточно неплохо с этим справилась), бард села и выглянула наружу. Под синим, почти кристаллическим небом раскинулось укрытое снегом поместье Хартфордов. Этот шикарный вид практически кричал: «С добрым утром!»

Увы, позиция Солнца в верхней точке неба не менее громко кричала: «Добрый день».

Кажется, Роза проспала.

Её губы изогнулись в небольшой улыбке. В последнее время она часто спит, как младенец.

Однако затем Роза осознала, что пропустил первый после возвращения во Фрейбрук завтрак, и её улыбка увяла. А ведь сегодня обещали баранью похлёбку и булочки с грецкими орехами.

За такое и умереть не жалко.

Удивительно, почему никто её не разбудил? Возможно, это божественное наказание? Раз так, какое-то оно несправедливо суровое, даже для божественного.

Спустив ноги с кровати, бард непроизвольно уставилась на доски пола под голыми ступнями. Она почти что ожидала, что тени из-под кровати опять схватят её за колени и заведут свою мучительную какофонию. Ничего подобного не произошло.

Вся комната выглядела спокойной. Умиротворённой. Нормальной.

Наверное, сегодня будет хороший день.

Подняв руку, она потёрла сквозь ночнушку странный фиолетовый камень, ритмично пульсирующий рядом с тем местом, где должно находиться сердце. Ощущение «сердечного камня», как называла его Скарлетт, всё ещё оставалось странным. Но теперь он стал её частью и даже начал приносить комфорт. Даже если Розе предложили бы вариант выкинуть его без каких-либо последствий, не факт, что она согласилась бы.

Поднявшись с кровати, она добралась до гардероба, выбрала вельветовую тунику и простые серые штаны, небрежно бросила их на стойку для одежды. Освежившись влажной тканью, бард оделась.

Завершив приготовления, она заглянула в зеркало. Каштановые локоны, взъерошенные после сна, частично скрыли под собой веснушки на лице. Она быстро взяла гребень, чтобы привести их хоть в какое-то подобие порядка.

Затем она улыбнулась отражению, а оно ответило тем же. И больше ничем. Как и должно вести себя зеркало.

Интересно, она когда-нибудь от этого устанет?

Роза пружинистым шагом добралась до пурпурной мантии, которую дала ей Скарлетт (эта обманчиво драматичная дворянка даже назвала её «Покров гармонии»), сняла с крюка на стене и обернула вокруг плеч. Обновка села как влитая, будто подталкивая разразиться песней-другой.

Конечно, она выглядит слегка экстравагантно для обычной прогулки по особняку. Что ж, тем больше причин выставить эдакую роскошь напоказ!

Развернувшись, бард направилась к двери, но сделала паузу, чтобы взглянуть на два музыкальных инструмента, которые притулились у стенки. Один – потёртый и лишённый украшений – многие годы был её единственным спутником. Вокруг второго – блестящего, с искусной резьбой по краям – почти что витала аура новизны. И у каждого имелся свой, уникальный шарм.

После секундного созерцания она взяла новый клерт и спрятала под полой своей новой, броской мантии. Там он пропал – одной Скарлетт ведомо, куда.

Затем Роза ровным шагом вышла наружу и пошла гулять по коридорам. В окне группа людей в тёплой одежде выковыривала каменные плиты двора.

Верно. Скарлетт упоминала реновацию двора в связи с… ну, неким «происшествием с драконом и кошкой».

Роза не смогла не хихикнуть, оценив абсурдность всего этого.

Где-то за задворках разума начало звучать жизнерадостное эхо её голоса.

- Не позволяй этой радости ударить тебе в голову, дражайшая Розалина, - предупредило оно. – Будет жалко, если твой новообретённый «покой» внезапно закончится.

Эта коварная ремарка не заставила Розу сбиться с шага.

- Не переживай за ничтожную меня, - сказала она, позволив себе слегка оскалиться. – Я знаю, ты очень любишь, когда я улыбаюсь, поэтому я буду делать это часто и подолгу. А ты устраивайся поудобнее в той тюрьме, которую организовала для тебя Красная, и смотри.

Прежде чем Тоска смогла ответить, Роза едва заметным мысленным усилием оборвала её связь с внешним миром. Подобное утверждение своей власти над Жестокой превратилось в приятную рутину.

Откровенно говоря, Роза наслаждалась этим чувством как-то слишком уж сильно. Настолько, что она иногда позволяла Тоске вылезать, чтобы втереть новообретённую силу той в лицо.

Это плохо? Пожалуй. Во всяком случае, немного высокомерно. Напоминает действия излишне самоуверенных персонажей из баллад, которые Роза иногда пела. В конце концов, подобные персонажи неизменно оказывались жертвами хитрых уловок той или иной тёмной сущности.

Теперь Роза понимала, что заставляло их так себя вести.

Впрочем, на ранней стадии она может позволить себе эту крохотную роскошь, верно? Пожалуй. Скорее всего. Ну что плохого может случиться? Конечно, не считая того, что очередная ошибка Розы будет стоить жизни всем, кто в этот момент окажется рядом.

Бард непроизвольно вспомнила наиболее мрачные моменты из собственного прошлого, и её улыбка померкла.

Конечно, новая иерархия принесла ей счастье, но это решение вовсе не ощущалось окончательным. Роза предпочла бы, чтобы Тоску изгнали из неё насовсем, или, как минимум, чтобы та не говорила. Но и жаловаться она не могла. Ответственность за то, что всё получилось именно так, лежит исключительно на самой Розе. Она ещё в цитадели сделала выбор, который мог привести к гораздо худшему исходу.

Внезапно её рефлексию прервали голоса, раздавшиеся поблизости. А несколько секунд спустя из-за угла показались Алисса и Шин.

- О, Роза, - улыбнулась ей Алиссса, - это ты.

- Сейчас немного поздно, но с добрым утром, - кивнул Шин.

- Подумать только – на дневной прогулке я столкнусь со своими любимыми щитовиками. Что за благословенный день! Вам тоже салют, доброе утро и добрый день – всё сразу.

Алисса наклонилась вбок и заглянула барду за спину, словно ожидая увидеть там кого-то ещё.

- С кем ты только что говорила? – вопросительно посмотрела она на Розу. – Мне показалось, что я слышала голос.

Роза почти рефлекторно блеснула обезоруживающей улыбкой:

- О, знаешь, просто привидение-другое. У каждого старого поместья должно быть такое, а я заметила, что данное перевыполнило свою квоту в разы. Так что здесь нельзя почувствовать себя одинокой.

Алисса переглянулась с Шином и недоверчиво кивнула.

- Ладно…

Роза поняла, что только что сделала, и её улыбка стала немного неловкой. Эти двое уже знают правду, но она опять придумывает отговорки.

- Простите, - мягко вздохнула она, покачав головой, - сила привычки. На самом деле я тут перекинулась словечком с пассажиркой, который здесь застряла.

И она постучала пальцем по виску.

- Ох, - Алисса замерла и вновь переглянулась с Шином. – Она… часто с тобой говорит?

Увидев это, Роза не могла не улыбнуться вновь, но уже искренне.

После отъезда из Кроукерна она довольно мало говорила про Жестокую, да и Скарлетт едва ли раскрыла остальным все подробности. Они сгорают от любопытства – и, пожалуй, беспокойства – но, несмотря на это, не пристают к ней с вопросами.

Какие замечательные дети – добрые и немножко наивные. Ну вот и как их после этого не любить?

Роза пожала плечами и попыталась рассеять тревогу Алиссы:

- Мне нравится иногда над ней издеваться, вот и всё.

Девочка слегка сдвинула брови в замешательстве.

- Издеваться? Разве она не… ты знаешь… - она не договорила и осторожно оглянулась.

- Да, - выдала умную ухмылку Роза. – Вот почему это так весело.

Алисса, кажется, на нашлась с ответом.

- Думаю, я понял, - сказал Шин.

Алисса посмотрела на него как на безумца, а бард разразилась хохотом.

- Я так понимаю, все уже набили животы? – спросила она, вытерев несуществующую слезу. – Кажется, я пропустила нашу первую встречу после возвращения во Фрейбрук. Как так вышло, что никто меня не разбудил?

- Скарлетт подумала, что лучше дать тебе отдохнуть, - объяснила Алисса, вновь повернувшись к Розе.

Судя по тону, она всё-таки немного волновалась.

- О, правда? – Роза вскинула брови. – Ты уверена, что её не подменили? Как-то нехарактерно для неё такое заботливое поведение.

Ну или такое дьявольское, это уж с какой стороны посмотреть.

- А ещё она вслух сожалела о том, как мало ценила мир и покой, царившие в Бриджспелле во время твоего отъезда.

- Ладно, - фыркнула Роза, - это уже на неё похоже.

- Я, например, по тебе скучала.

- Это потому что твоё сердце, сладенькая наша, не сплетено из шипастых лоз и не заковано в лёд, - Роза кинула взгляд в конец коридора. – Так куда же вы направлялись, голубки?

Тень беспокойства на в глазах Алиссы немедленно сменилась недовольным взглядом. Шин же невозмутимо ответил:

- Вниз, в подвал. Я проиграл спор Алиссе, и теперь буду служить подопытным для нового зелья, о котором она узнала в Бриджспелле.

- Чт… - Алисса ударила его по руке. – Ты мне не подопытный. Зелье абсолютно безопасно. Мне просто сложно вынести его вкус, и ты нужен мне, чтобы подтвердить эффекты.

- Именно эта роль обычно и называется «подопытным», - поднял палец Шин.

- Рот свой замолчи.

- Думаю, это что-то да говорит о твоей алхимии, - Шин кинул на неё долгий взгляд. – Ты не можешь выносить вкус собственного варева, но ожидаешь, что другие будут делать это за тебя.

- Ну, раз больше ты ничего не умеешь, - пропыхтела Алисса, сложив руки на груди.

- Ах, первая любовь, - промурлыкала Роза, наблюдая за их взаимодействием.

- Эй, прекрати.

Алисса кинула на неё ещё один пылающий взгляд, и на этот раз на её щеках определённо заиграл румянец.

Роза ухмыльнулась и переключилась на Шина.

- Мои соболезнования в связи с грядущим испытанием. По крайней мере, твоя жертва будет не напрасной. Возможно. В худшем случае – ради посредственной причины, а люди умирали и за меньшее. А теперь расскажи старшей сестрице Розе действительно важную часть: о чём вы спорили-то?

Алисса быстро шагнула вбок и зажала его рот руками.

- Не смей! – предупредила она.

Почуяв интригу, Роза прищурилась.

- Нам пора. Увидимся позже. Думаю, для тебя ещё должно было что-то остаться – сходи, проверь.

И Алисса потащила Шина дальше по коридору, а тот лишь кинул покорный взгляд на барда.

Роза хихикнула и игриво им помахала. Она так и не спустила глаз со щитовиков, пока те не скрылись за углом.

Кажется, в этом нужно будет покопаться. Ведь она, как старшая, не может позволить молодёжи держать что-то в секрете? Надо убедиться, что они не ввязались во что-то слишком нелепое и не оказались пойманы в какую-нибудь лживую схему. Так будет правильно. Очевидно, её намерения исключительно чисты.

Насвистывая легкомысленную мелодию под нос, бард направилась по коридору, в котором нет решительно никаких привидений, в сторону кухни. Вскоре нос привёл её к месту назначения. Как и предполагала Алисса, для неё оставили более чем достойную трапезу.

Десять минут спустя, воздав должное похлёбке, Роза снова направилась по поместью, на ходу наслаждаясь восхитительной булочкой и раздумывая, куда направиться дальше. По пути она обменивалась любезностями со слугами, которых не видела пару недель.

Скарлетт о планах на день ничего не сказала, поэтому Роза предположила, что может заняться тем, что сама сочтёт подходящим.

Обычно это значило бы, что она целый день будет играть на клерте и общаться с обитателями особняка. И сейчас эта перспектива выглядела приятной. В последнее время бард обнаружила, что даже самая банальная активность несёт в себе некую дозу наслаждения, которой там не было раньше. Конечно, этот факт привёл Розу в восхищение.

Впрочем, прежде чем сполна насладиться возвращением в поместье, неплохо бы заглянуть в логово Скарлетт. Просто чтобы убедиться, что эта скаредная дворянка действительно ничего от неё не хочет.

Бард сама не заметила, как оказалась перед дверью из потемневшего красного дерева, которая перекрывала вход в кабинет Скарлетт. Эта дверь выглядела такой нормальной, что про неё и сказать нечего, но, в то же время, была особенной.

Роза подняла руку и постучалась.

- Кто там? – раздался изнутри равнодушный голос.

- Вы меня раните. Вы не можете узнать меня по мелодии, которую мои пальцы отстукивают по дереву?

Последовало краткое молчание, а за ним – не менее краткий ответ:

- Можешь войти.

Открыв дверь, Роза зашла в самый стандартный кабинет, который когда-либо видела – никаких призраков, никаких кровавых мороков. А за письменным столом, усыпанным документами, сидела самая нестандартная женщина, которую она когда-либо видела.

Скарлетт оторвала взгляд от бумаг и слегка поморщилась.

- Мисс Гейл, тебе что-то нужно?

- Нет, - ухмыльнулась Роза, - просто проверяла, не соскучились ли вы по мне.

В ответ женщина кинула на неё такой взгляд, который впечатлил бы даже самые стойкие камни.

- Да, непостижимо соскучилась, - сказала она совершенно монотонным голосом.

- Ну конечно! Мне и самой сложно не смотреть на собственное отражение каждый раз, когда я просыпаюсь. Боюсь даже вообразить, каково приходится остальным, - Роза прочистила глотку и приняла более серьёзный вид. – Но не бойтесь, моя скорбная леди, ибо я здесь. Уверена, мои ритмы добавят всплеск солнечного света в ваш день.

И она подмигнула. Скарлетт же просто смотрела на неё несколько секунд, а затем вернулась к работе.

- Я часто ставлю под сомнением собственную разумность, когда обнаруживаю, что наслаждаюсь пикировкой с тобой, мисс Гейл. Уверена, со временем я потеряю рассудок, если ещё не потеряла. А теперь излагай, зачем пришла.

- О, теперь мы перешли на вычурные слова? – заметила Роза. – Надо же, вы уважили мои способности к «пикировке».

- Кто бы говорил, - ответила баронесса, не поднимая глаз. – «Скорбная»? Правда? Если есть в тебе что-то, чего я не пойму никогда, так это то, где ты нашла время учить такие слова, будучи обычным странствующим менестрелем.

- Вы удивитесь, Красная, чего можно поднабраться, если часто проводить своё время в тавернах.

- Несомненно. Но ты так и не ответила на мой вопрос. Есть ли у твоего визита конкретная причина?

- Вы поверите, если я скажу, что действительно хотела лишь проверить, скучали ли вы по мне?

Скарлетт на мгновение подняла голову, чтобы оценить её, и затем вновь опустила глаза.

- Раз так, твои волнения безосновательны. Я по тебе не скучала.

Роза коротко рассмеялась, подошла к книжному шкафу и начала с толикой ностальгии разглядывать названия.

- Полезно знать. Кстати, у вас сегодня есть на нас планы, или я свободная женщина?

- Есть дела, которым я должна посвятить этот день и вечер, так что нет, ничего важного, - сообщила ей Скарлетт. – Можешь проводить своё время как пожелаешь. Только постарайся не натворить ничего такого, что вызовет у меня желание выкинуть тебя в окно. А завтра мы, по всей вероятности, отправляемся во Фреймедоу.

- Ох… - Роза остановилась, коснулась пальцем корешка книги и оглянулась на Скарлетт. -…Ладно.

Пожалуй, возвращение в это место вызовет… странные ощущения.

Бард развернулась к полке, пытаясь найти что-нибудь захватывающее, чего она ещё не читала. Раз уж больше заняться нечем, почему бы не начать день с какой-нибудь лёгкой литературы.

- Не возражаете, если я здесь задержусь? – покосилась она через плечо.

- Располагайся, - Скарлетт сделала неопределённый жест. – Это далеко не первый раз.

Роза к этому моменту уже нашла книгу с достаточно любопытным заголовком. Мягко улыбнувшись, бард направилась в угол, где находился небольшой столик и уютное кресло. Она перекинула новую мантию через подлокотник, устроилась поудобнее и начала читать.

Следующие несколько минут Роза была занята своим делом, Скарлетт – своим. Время от времени Роза украдкой кидала взгляд на Скарлетт. Та так и продолжала сохранять серьёзное лицо, даже когда думала, что на неё никто не смотрит.

Может быть, самый сокровенный секрет этой женщины – то, что она страдает от тяжёлой формы паралича лицевых мышц? Это бы объяснило, почему она никогда не смеется над шутками Розы.

В конце концов, Скарлетт сделала паузу в работе и подняла глаза как раз в тот момент, когда Роза её разглядывала.

- Мисс Гейл, ты так часто отвлекаешься, - сказала она, слегка приподняв бровь, - что я начинаю сомневаться, осилишь ли ты эту книгу.

- Вы просто слишком задумчивая и загадочная! – Розе вообще не чувствовала стыда, даже будучи пойманной. – Можете ли вы меня винить?

- Конечно, могу. Фактически, в данный момент я именно это и делаю.

- Вот ведь ворчунья, - надула губы Роза.

- Возможно, - не стала спорить Скарлетт. -…Ты уверена, что больше ничего не хочешь обсудить? По-моему, ты ожидала от этого визита большего. Если тебя что-то тревожит, я могу уделить тебе время.

Аристократка задумчиво посмотрела на Розу. Бард встретилась с ней взглядами, а книгу положила на колени.

- Не могу говорить за вас, но я сейчас довольна. Иногда бывает приятно поймать тот момент, когда ничего не происходит. В этом нет ничего плохого.

- В этом поместье времена, когда ничего не происходит, бывают довольно часто.

- Вы знаете, что я имею в виду, - щёлкнула языком Роза.

- Не знаю.

- Хорошо. Вы не знаете, что я имею в виду.

-…Да, именно это я и сказала.

- Тогда я рада, что в этом мы согласны, - хихикнула Роза.

И она снова углубилась в чтение, довольная тем, что оставила за собой последнее слово.

Краем глаза она заметила, что Скарлетт рассматривала её её несколько секунд, прежде чем вернуться к своим бумагам.

- Приятно видеть, что настал тот день, - раздался голос аристократки, - когда ты, Роза, можешь мирно улыбаться и при этом быть честной с самой собой.

От этих слов улыбка барда стала ещё шире.

Ей тоже было очень приятно.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Не замечание не по главе.

Я глупец, который не знает, что для меня лучше. Поэтому я решил поделиться миленьким фанартом, который мне прислал один из подписчиков, а именно - уже знакомый вам по 89 главе Айнзель. Боюсь, он прочёл слишком много комментариев Снайпера34521.

(Я категорически отказываюсь брать на себя ответственность и не делаю заявлений касательно того, куда история свернёт в будущем. Я просто знаю, что со временем пожалею об этом).

(Прим. пер.: в оригинале это было примечание к главе 203, но я принял волевое решение не вставлять спокойную, милую иллюстрацию в разгар напряжённого действия, а отложить её до того момента, когда всё устаканится.)