После встречи с Джентльменом и Императрицей Скарлетт потратила некоторое время на то, чтобы полностью ознакомиться с текущим состоянием Лоции. Так что в офис она вернулась лишь к вечеру. Неразобранные доклады по-прежнему лежали справа, но потихоньку документы переселялись в центр стола, где баронесса их читала, а затем - налево, в стопку обработанных.

Когда часы показали десять, Скарлетт решила, что рабочий день подошёл к концу. Ей часто приходилось задерживаться за письменным столом допоздна – настолько, что далеко не каждый день удавалось уснуть раньше полуночи. Но после недавних событий её тело казалось более уставшим, чем обычно.

Внезапный стук в дверь сбил её с мысли.

- Скарлетт? – раздался из коридора голос Эвелин. – Ты здесь?

- Да, - ответила она, откладывая ещё один документ, - можешь войти.

Дверь открылась, пропуская молодую женщину внутрь. Эвелин была одета в насыщенно-бордовую вельветовую блузку с тонкой вышивкой на рукавах, а каштановые волосы свободно ниспадали чуть ниже плеч.

- Гарсайд рассказал, что ты вернулась, - сказала Эвелин, пересекая комнату. – Но я не знала, бодрствуешь ли ты сейчас.

- В этот час меня редко можно застать спящей.

Скарлетт заметила небольшие мешки под глазами сестры, а также смесь напряжения и облегчения на её лице. По всей видимости, она направилась сюда сразу же, как только вернулась домой.

- Правда? – Эвелин остановилась возле стола и потянула на себя стул, предназначенный для посетителей. – Я этого не знала. У меня тоже едва получается выкроить время на сон, но я не догадывалась, что и с тобой происходит то же самое. Не возражаешь, если я присяду?

Скарлетт жестом показала, что всё нормально. Эвелин разместилась на стуле, подалась вперёд и упёрлась локтями в колени, явно пытаясь собраться с мыслями.

- Кажется, наши взаимодействия по большей части ограничены обеденным залом и периодическими дискуссиями о делах феода, - заметила Скарлетт. – Я так понимаю, ты здесь, чтобы обсудить то, что недавно произошло?

- Да, - подтвердила Эвелин с торжественным кивком.

Скарлетт сделала секундную паузу.

- Ты ведь только что вернулась. Это могло подождать и до утра.

- Думаешь, я смогла бы уснуть, зная, что ты дома? – скривилась молодая женщина. – Даже когда у меня появляется время отдохнуть, мне трудно держать глаза закрытыми: на ум сразу приходит та надвигающаяся «катастрофа», к которой ты меня готовишь. Разум сочиняет самые дикие сценарии того, как империя может рухнуть сама на себя, и тот хаос в Бриджспелле вот никак не помогает мне расслабиться.

- Я понимаю твои тревоги, но, уверяю тебя, немедленной опасности нет, - Скарлетт покосилась на заваленный бумагами письменный стол. – К слову, я смотрю, во время моего отсутствия ты была весьма занята. Не хочешь рассказать больше? Я читаю доклады, но, если возможно, хотела бы услышать обобщение и от тебя лично.

Скарлетт не знала, сама Эвелин пишет эти доклады или с чьей-то помощью, зато отлично знала, что они перегружены подробностями. Конечно, много информации – это хорошо, но не настолько же! В конце концов, большая часть этих дел самой баронессы лично не касается.

Эвелин издала короткий смешок, как будто не поверила в то, что слышит.

- Нам действительно следует начинать с этого?

- Мне кажется, лучше сначала обсудить менее критичные вопросы, которые смогут вымостить путь для более серьёзного разговора.

Собеседница помолчала и вздохнула.

- Ладно. Я пока что делегировала большую часть управленческих вопросов Кинсли, а сама занимаюсь остальным, поэтому на данном фронте рассказывать не о чем. Было несколько поездок к соседям, чтобы укрепить связи, которые я завязала на балу у Тинделлов. Впрочем, я сомневаюсь, что тебя это интересует. Хотя я встретила несколько личностей, которые могли бы помочь нам в будущем: барон Таттерселл из Димволла, леди Смит из люцианской Гильдии пряностей, а также мастер Артур Виндермер. Ты его помнишь?

- Помню, - кивнула Скарлетт. – Мастера Виндермера я повстречала на балу, да и фамилия Таттерселл кажется знакомой. А кто такая леди Смит?

Она изучила достаточное количество книг об имперской аристократии, чтобы узнавать большую часть знатных семей, но экспертом в этом вопросе не являлась.

- Ну, это не так важно – переговорами-то занимаюсь я. Леди Смит – одна из тех, кому мы помогли на балу во время нападения племени. Она захотела выразить свою благодарность в осязаемой форме. А ещё я бегаю кругами, пытаясь возглавить эту твою «инициативу по восстановлению». Я наняла больше людей себе в помощь, но я сильно недооценила сложность логистики, требуемой для чего-то подобного.

Эвелин устало покачала головой.

- Если поставки зерна из империи окажутся под угрозой, количество, которое мы сможем получить из Стегмонда и прилегающих деревень, будет лишь каплей в море спроса. Поэтому я начала исследовать альтернативные пути добычи еды и других товаров первой необходимости. Мастер Виндермер и Западный Торговый Альянс оказали мне неоценимую помощь в налаживании контактов с вонейанскими и люцианскими торговцами, готовыми заключать сделки. В текущих рыночных условиях цены высокие, но это лучшее, что мы можем найти за пределами империи. А ещё ты сказал, что цена несущественна, так что…

Эвелин посмотрела на Скарлетт со слегка неопределённым выражением лица.

- О расходах не волнуйся. Пока мы можем себе это позволить, используй все ресурсы, которые сочтёшь необходимыми.

Она уже отложила финансы, которые потребуются ей лично. Да и в будущем с поступлением денег проблем не предвидится – подземелий в империи ещё много. Судя по докладам, Эвелин освоила больше 1000000 соларов – как раз стоимость останков пепельногневного дракона.

Эвелин, кажется, расслабилась, услышав это.

- Мы даже не можем разместить в крепости все продукты и материалы, которые скупаем, поэтому мне пришлось арендовать склад в гавани. Но если мы хотим оказать весомое влияние, нам нужно больше. Я вот думаю – связаться с большими торговыми компаниями в городе и арендовать часть их складов, или же попросить помощи у графа Кнотли? Хотя убеждать его, скорее всего, придётся тебе.

- Это может оказаться… - Скарлетт нахмурилась, - непростой задачей.

- Да уж, догадываюсь. Но это может сэкономить нам кучу денег, на которые мы купим ещё больше ресурсов.

На секунду задумавшись, баронесса кивнула:

- Посмотрим, что я смогу сделать.

Граф Кнотли, мягко говоря, от неё не фанател, но его верность империи была безгранична. Если облечь просьбу в правильные слова, то, возможно, он и согласится немножко помочь. Особенно если связаться с Ливви и заручиться её поддержкой в деле убеждения её отца.

- Помимо еды и хранилищ, - продолжила Эвелин, - нам также потребуется решать вопросы рабочей силы и распределения. Я уже начала нанимать людей, где это возможно, но их опыт ограничен. В основном это простые горожане, которые по какой-либо причине оказались без работы. Найти квалифицированный персонал пока не получается. С распределением всё немного лучше благодаря доступу к сети печь-камней, а также к кораблям, которые останавливаются во Фрейбруке. Я уже поговорила с некоторыми командами, которые готовы сотрудничать. Основная сложность заключается в том, чтобы переместить припасы и рабочих из других городов туда, где они нужны. Но я надеюсь, что с этим справятся местные фракции и лорды.

Скарлетт не потребовалось много времени, чтобы оценить перспективы.

-…В некоторых случаях – возможно. Однако нам следует рассмотреть и альтернативные методы наземных перевозок.

Когда Заговор и племя обрушат ещё один полномасштабный удар на империю, никто не сможет гарантировать, что все дворяне эффективно защитят свои земли и вассалов. Некоторые регионы просто обречены оказаться более уязвимыми, чем другие, поэтому обычные наземные дороги, связывающие малые поселения, в какой-то момент могут оказаться ненадёжными.

Эвелин нахмурила брови. Она явно разделяла тревоги Скарлетт.

- Я опасалась, что ты это скажешь. Чтобы организовать крупномасштабные перевозки, потребуется немалое число телег и обученных людей. Даже если ограничиться окрестностями Фрейбрука, сомневаюсь, что мы сможем справиться.

- Верно. В этом случае, возможно, будет благоразумным скооперироваться с Гильдией щитовиков и последователями Иттара. У них есть и ресурсы, и опыт организации подобных предприятий. Вероятнее всего, с этой частью они справятся и без нашего участия. Мы можем переложить этот аспект на их плечи и сконцентрировать собственные усилия на чём-нибудь ещё.

- Я уже проверяю эти варианты, - разоткровенничалась Эвелин. – например, я пообщалась со своим знакомым в Гильдии и узнала, как они готовятся к грядущему конфликту с племенем. К несчастью, их силы и так размазаны по империи тонким слоем, поэтому неясно, смогут ли они исполнить ещё и эту роль. Местный храм я тоже посещала, но там мне не удалось узнать почти ничего.

- Я знакома с членом Кворума. Если нужно, могу подойти к нему и спросить о подробностях.

Эвелин слегка распахнула глаза, и её лицо озарилось лёгким удивлением.

- Что, правда?

- Да.

- С каких это пор?

- С недавних.

-…Спасибо, это многое проясняет, - Эвелин вздохнула ещё раз. – Не бери в голову. Это поможет, так что, пожалуйста, займись. Я тем временем попробую найти посредника в имперской армии или рыцарских орденах. Возможно, мы и с ними как-то сработаемся. Если я подойду под тем предлогом, что текущее положение дел в империи меня тревожит, это будет не слишком-то подозрительно.

- Звучит как надёжная стратегия.

Эвелин сделала задумчивое лицо, и комната на короткое время погрузилась в тишину. Наконец, она заметила созерцательный взгляд Скарлетт:

- Что такое?

- Ничего, - нейтральным голосом отозвалась баронесса. – Я просто размышляла.

- О чём?

- Ты на удивление активна, и предпринимаешь так много шагов, чтобы наш проект преуспел. Это… - на лбу Скарлетт появилась крохотная морщинка, - похвально.

Самой Скарлетт эти слова казались неправильными, но она верила, что в данный момент именно их и нужно произнести.

Эвелин зарумянилась, медленно моргнула, беспокойно поёрзала на стуле. Наконец, её лицо озарилось немного неловкой улыбкой:

- Ну, у меня и выбора-то особого нет, правильно? Не с сестрой, которая переложила на меня всю ответственность, а сама носится по всей империи и занимается одному Иттару ведомо чем.

Скарлетт кинула на сестру слегка недовольный взгляд, от которого та аж отшатнулась.

- Прости, я не это имела в виду… Но наши дела правда в хаосе, а я по уши ушла в работу. Такое чувство, что я провожу вне поместья больше времени, чем дома. Сомневаюсь, что многие уделяют внимание моим передвижениям, но, в конце концов, неизбежно поползут слухи. А мы ничего не можем с этим поделать – время поджимает.

- Со слухами можно работать. Твоя работа важна, поэтому просто продолжай делать то, что делаешь, без лишних тревог.

Скарлетт показалось, что она увидела на губах сестры ещё одну улыбку. Или то была лишь игра воображения? Вскоре Эвелин сделала более серьёзное лицо.

- Что ж, я рассказала, как у меня дела, теперь твой черёд, - она посмотрела баронессе в глаза. – Что произошло в Бриджспелле?

Скарлетт несколько секунд смотрела ей в глаза, прежде чем ответить.

- Там случилось сразу несколько примечательных событий. Во-первых, моё взаимодействие с герцогом Валентино, о котором ты уже в курсе.

- Да, но я плохо представляю, как до такого дошло. Чего он от тебя хотел? Его заинтересовали артефакты, которые ты выставляешь на продажу?

- Нет, артефакты здесь не причём. Ему требовалась моя очевидная экспертность, чтобы разобраться с определённой проблемой на его территории.

- Что за проблема?

- Дракон.

-…Дракон?

- По крайней мере, он в это верил. На самом деле, истинных драконов там не было, но найти и устранить проблему я всё равно помогла.

Эвелин ещё какое-то время пялилась на Скарлетт, а затем прикрыла глаза, чтобы собраться с мыслями.

- Ладно. Думаю, я уже исчерпала свой лимит удивления на сегодня. Хорошо, - она снова открыла глаза. – И как ты помогла «нейтрализовать» этого не-дракона? Пожалуйста, не говори мне, что там тоже была замешана кошка.

- Нет, не была.

- Я же не всерь… - Эвелин осеклась и тряхнула головой. – Неважно. Думаю, что прямо сейчас я вообще не хочу этого знать. Давай дальше. Я так понимаю, это случилось до появления того огромного форта, который поверг половину империи в панику? Ты знаешь, что это вообще такое?

- Да, - кивнула Скарлетт.

- Ты и в этом была замешана, не так ли? – сестра кинула на неё долгий взгляд, будто бы пронзающий насквозь.

- Да.

- Конечно, была. И почему я лелеяла надежду, что это не так? Очевидно, нечто столь хаотичное просто не могло без тебя обойтись. Так что именно там случилось? Все, с кем я говорю, знают не больше меня самой. Последователи Иттара и «Эмпирейские Хроники» раскрыли лишь то, что тот форт связан с каким-то демоническим ритуалом. Они утверждают, что уже разобрались с этим, но я не уверена, многие ли в это поверили.

- Полная последовательность событий… сложна. Скажу откровенно: я сильно подозреваю, что ты бы предпочла остаться в неведении относительно подробностей этого случая. Впрочем, если тебе и правда интересно, могу рассказать.

Эвелин откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. Видимо, она всерьёз задумалась над предложением.

- Просто выкладывай, пока я не накопила достаточно здравого смысла, чтоб сказать «нет».

-…Хорошо, - Скарлетт начала стучать по столу пальцем. – Крепость рядом с Бриджспеллом была построена в Преисподней. Это цитадель одной из шести Жестоких. Так называемый «дракон», о котором переживал герцог Валентино, на деле оказался сильным демоном, связанным с появлением цитадели. На нашем Плане она оказалась, потому что здесь попыталась воплотиться и сама Жестокая. Я же сыграла некоторую роль в предотвращении этой катастрофы. Нам с отцом Абрахамом, которого ты, возможно, помнишь, пришлось сильно постараться, чтобы не дать орде демонов обрушиться на граждан империи.

Скарлетт без слов, лишь по лицу сестры, поняла, что та уже жалеет о своём решении.

-…И под «сильно постараться» ты имеешь в виду?..

- Столкнуться с Жестокой, когда та находилась посреди манифестации, и успешно остановить процесс.

-…Ты противостояла Жестокой?

- Да.

- Ты же шутишь, верно?

- Когда ты в последний раз слышала от меня юмор?

Эвелин замолчала.

Скарлетт тоже ничего не сказала.

- Позволь мне уточнить, - наконец, сказала Эвелин, – когда ты говоришь «манифестация», ты имеешь в виду, что Жестокая буквально пыталась пробраться из Преисподней в нашу империю?

- Да.

- И ты говоришь, что ты остановила это? – тон молодой женщины стал ну очень скептическим.

- Да. Однако я была не одна – меня поддерживали иные группы, например, последователи Иттара.

О том, что она была частично ответственна за появление цитадели, Скарлетт решила умолчать.

Эвелин поднесла ладони к лицу. Подняла взор к потолку. Запустила пальцы обеих рук в волосы. Ей явно было тяжело всё это осмыслить. Лишь спустя несколько секунд она вновь сфокусировалась на Скарлетт.

- Так что, проблема реально решена? Этот колоссальный форт – действительно не угроза?

- Это цитадель, но в остальном ты права. По крайней мере, немедленной угрозы она не несёт. Думаю, заходить туда без должной подготовки всё ещё рискованно, но Жестокой внутри больше нет. Насколько я знаю, жрецы, башни магов, официальные представители короны и ещё несколько фракций прямо сейчас исследуют цитадель изнутри и снаружи, пытаясь понять больше.

Про анклав в Кроукерне Скарлетт решила не упоминать. Об этом Эвелин знать вообще не нужно, да и обещание Ингомару Валентино никуда не делось.

- Ты ожидала, что это случится? Это было частью твоих воспоминаний о будущем? Поэтому ты отправилась в Бриджспелл не когда-нибудь, а именно в нужный момент?

-…В некоторой степени, - призналась Скарлетт.

- В смысле?

- Некоторые обстоятельства оказались непредвиденными – о них я не знала. Да и появления некоторых личностей я не ожидала. Кроме того, манифестация не была привязана к конкретной дате, поэтому я не могла с уверенностью сказать, когда она произойдёт.

- Но в Бриджспелл ты поехала именно для того, чтобы заняться этим?

- По сути, да.

-…Ладно, - Эвелин несколько секунд молча рассматривала Скарлетт. – Спасибо.

- Что? – моргнула баронесса.

- Спасибо, - повторила Эвелин. – Я знаю, что ты далеко не всё мне рассказываешь, и я сомневаюсь, что противостояние с Жестокой было таким уж прямым. Позже я обязательно об этом расспрошу. Но, кажется, твои действия предотвратили великую катастрофу. Судя по тому, что больше никто об этом не говорит, остальные люди даже не в курсе. Пусть хотя бы я выражу тебе благодарность от их имени.

И теперь уже настал черёд Скарлетт смотреть на сестру, распахнув глаза от шока.

Благодарность Эвелин – явление настолько неожиданное, что Скарлетт и в голову не приходило этого хотеть. Какое странное ощущение – даже не разобрать, хорошее или плохое. А уж если присовокупить тот факт, что Скарлетт и сама приложила руку к воплощению Тоски…

…Впрочем, просто отмахнуться от благодарности ей показалось ещё более неправильным.

- Я ценю твой жест, пусть в нём и нет необходимости, - наконец, ответила она лишённым эмоций голосом.

Эвелин это, кажется, заметила, но комментировать не стала, перейдя к следующей теме.

- Мне бы хотелось больше узнать о том, какие ещё люди в этом участвовали и к каким последствиям всё это может привести, но, думаю, для одной ночи я и так узнала достаточно, - Эвелин посмотрела на часы, которые стояли на письменном столе. – Я, конечно, пожалею, что спрашиваю об этом, но произошли ли за время твоего пребывания в Бриджспелле ещё какие-то события, раскалывающие мир?

- Раскалывающие мир – нет. Я нашла ещё несколько артефактов, которые пойдут на аукцион, хотя об этом я, кажется, упоминала в письмах. Утром слугам следует их каталогизировать. Когда у тебя будет время, было бы неплохо отправить кого-нибудь этим заниматься.

- Конечно. Не проблема.

- И ещё… - Скарлетт замерла, не зная, следует ли ей продолжать.

- Что такое?

Баронесса окинула сестру взглядом. По-хорошему, об этом тоже следовало бы молчать, но, возможно, если Эвелин узнает, это будет в её интересах.

- Когда я впервые встретилась с герцогом, его сопровождал первый принц, Его Императорское Высочество.

- Герцог пригласил тебя на встречу с принцем? – новость явно застала Эвелин врасплох.

- Да.

-…Из-за цитадели? Или это произошло раньше?

- Раньше. Они спрашивали, не могу ли я помочь в поисках первой принцессы.

- Что? Почему? – Эвелин нахмурилась. – Что с ней случилось?

- Она пропала.

- Серьёзно?

- Да.

Эвелин потёрла лоб.

- Ты просто не можешь постоянно не попадать в абсурдные ситуации? Ты что, провела некий ритуал, после которого весь мир начал вращаться вокруг тебя?

- Иногда я и сама об этом задумываюсь.

Эвелин шутку не оценила.

- И почему они запросили именно твоей помощи, когда принцесса исчезла?

- Они подозревали, что её исчезновение связано с исследованиями зуверов, которые она проводила. А моего совета они попросили из-за моих знаний в данной области.

- Знаний? – коротко фыркнула младшая Хартфорд. – Год назад ты едва ли знала, кто такие зуверы.

- Эвелин, - в голосе Скарлетт зазвенел лёд.

-…Прости, - быстро извинилась та.

Скарлетт решила продолжать, не отвлекаясь на секундное раздражение.

- Я рассказала им то, что знала. Герцог позже упомянул, что им удалось напасть на след принцессы. Детали мне, впрочем, неизвестны.

- Надеюсь, с ней всё хорошо, - теперь Эвелин казалась обеспокоенной.

- Я верю, что так оно и есть.

-…Тебе что-то известно? – взгляд молодой женщины стал оценивающим.

- Меньше, чем хотелось бы. Так что придётся просто поверить, что ситуация, в конце концов, так или иначе разрешится.

-…Ладно, - Эвелин на секунду замешкалась, прежде чем встать. – Ты хотела поговорить о чём-то ещё?

- Нет. Остальное может подождать.

- Хвала Иттару. Мне и так-то непросто заснуть.

Эвелин направилась к двери. Скарлетт вновь опустила голову к оставшимся документам, надеясь быстро закончить чтение и вернуться к себе в спальню.

Но спустя краткий миг молчание баронесса осознала, что Эвелин не ушла, и подняла глаза. Младшая Хартфорд так и замерла лицом к двери.

Наконец, та снова повернулась к столу.

- Ты забыла сказать что-то ещё?

Эвелин неуверенно начала:

- Я, ух, знаю, что это звучит неправдоподобно, но я искренне восхищена тем, что ты делаешь. В хорошем смысле. И тем, что случилось в Бриджспелле, и твоей готовностью вкладывать столько ресурсов в будущее восстановление, и всем остальным. Это… примечательно.

Молодая женщина развернулась, словно устыдившись собственного признания, и положила ладонь на ручку двери. Теперь Скарлетт видела лишь её профиль.

- Год назад отец был бы разочарован и состоянием баронства, и тем, чем ты занимаешься. Но сейчас? Глядя на дела, которые затеяла новая ты? Думаю, он был бы горд.

И она покинула кабинет, оставив Скарлетт тихо смотреть перед собой. В глубине души неожиданно забурлила сложная смесь эмоций – гнев, гордость и даже крохотная, едва заметная капелька удовольствия.

И для этой ситуации у Скарлетт реально не нашлось слов.

_______________________________________________________________

Ходят слухи, что новые главы будут выходить чаще, если ставить лайки или отправлять материальную благодарность переводчику (номер счёта 40817810958034003939, БИК 044525745). Эксклюзивно для ranobelib.me.