Следуя за Императрицей, Скарлетт привлекла немало внимания, особенно когда та останавливалась по пути ради внимания и ласки. Присутствие Скарлетт в основном сбивало служанок с толку, однако Императрицу это не волновало – она всё равно требовала, чтобы её гладили. И устоять перед кошкой не смог никто.

Одной девушке, которую Скарлетт не узнала (должно быть, новая сотрудница), под взглядом баронессы вообще пришлось нелегко. Однако кошка и от неё потребовала порцию заботы.

Из-за всего этого путь по особняку занял больше времени, чем обычно. Впрочем, вслух Скарлетт не жаловалась. Наконец, они добрались до задней части поместья и проследовали в сад, где покоилась Лоция. Баронессе даже пришлось использовать пирокинез, чтобы не замёрзнуть.

Большую часть поместья накрыло тонкое белое одеяло – от тренировочной площадки и до каменных стен. На первый взгляд, сад не был исключением – его дорожки были укрыты снегом, а по периметру шла лишённая листьев живая изгородь.

Однако по мере продвижения вглубь сада то тут, то там начали появляться признаки жизни. На изгороди зазеленели листья, снег на дорожках сменился сухим гравием. На обочине начали цвести любопытные яркие цветы, а воздух потеплел так, что нужда в пирокинезе отпала.

Императрица гордо прошествовала прямо в центр сада, где имелось открытое пространство. На одном его крае высилось причудливое газебо с каменным пьедесталом в качестве ядра. А на пьедестале покоилась Лоция – крупный, не огранённый изумруд, окружённый растительностью.

На скамейке сидел мужчина непримечательной внешности. Его голова была покрыта цилиндром, плечи – тёмным плащом, а рядом стояла стильная трость. Джентльмен разглядывал сад со сдержанной улыбкой, и прибытие Императрицы со Скарлетт его явно не побеспокоило.

Скарлетт ненадолго замерла, а кошка направилась прямо к скамейке, запрыгнула не неё и начала вылизывать лапу прямо рядом с мужчиной.

- Давненько я не видел появления нового домашнего духа на этом Плане, - заметил Джентльмен, не сводя глаз с Лоции и массива цветов у основания пьедестала. – Для процветания им часто нужны весьма специфические условия. Я рад видеть, что вы хорошо распорядились подарком моей дорогой компаньонки, хотя, пожалуй, радоваться мне и не стоило бы.

Скарлетт кинула беглый взгляд на Лоцию, чувствуя от неё слабое чувство узнавания, направленное на Джентльмена. Или, возможно, не узнавания, а подтверждения? Полноценного сознания у артефакта не было, но на присутствие мужчины он явно реагировал.

- С помощью Варлея Годвина, декана башни Элистеда, мы приспособили сердце пепельногневного дракона в качестве источника энергии, - сказала Скарлетт, подходя ближе.

- Действительно, чувствуется рука знакомого мастера. Декан Годвин – талантливый волшебник.

- Так и есть.

Джентльмен наконец-то повернулся к Скарлетт. Его улыбка стала шире, но некий налёт формальности в ней остался.

- Кажется, последние дни выдались для вас весьма насыщенными, баронесса.

- Определённо, - слегка кивнула Скарлетт, посмотрев гостю в глаза.

- Если бы я их оценивал, то оценил бы эту последовательность событий как максимально неординарную и непредсказуемую.

- С этим не поспоришь, - Скарлетт сделала небольшую паузу. -…Помнится, я искала вашей помощи, когда мисс Гейл отправилась в Кроукерн в одиночку.

- Искали, да, - Джентльмен положил ладонь на трость. – Я рассматривал вариант предложить ей свою помощь, учитывая, что именно мои действия поставили вас и вашу компаньонку в такое неудобное положение. Однако при ближайшем рассмотрении оказалось, что её путь уже был выбран. Таким образом, моё вмешательство было бы ненужным и нежелательным.

- Выбран? – нахмурилась Скарлетт. – Кем?

Она передала ему просьбу о помощи, ибо переживала, что что-то может случиться с Розой до того, как они с Малачи сумеют призвать цитадель Тоски. Но баронесса до сих пор не знала, пошевелил ли мужчина в ответ хоть пальцем.

Джентльмен же отвернулся к цветущему саду и снова начал разглядывать разноцветную растительность, которая обосновалась там из-за влияния Лоции.

- Все, кто ходит по этой земле – жертвы нитей судьбы, управляющих миром. Но это не делает наши личные выборы незначительными. Даже малейшие действия и сиюминутные решения имеют смысл. «Кто выбирает» - один из множества вечных вопросов, пронизывающих наше бытие, но лично я нахожу его наименее важным.

Морщины на лбу Скарлетт стали глубже. Джентльмен опять уклоняется от прямого ответа. Она проследила за его взглядом, но спустя какое-то время вновь сконцентрировалась на визитёре.

- С какой целью вы заглянули ко мне сегодня?

- Выразить мои извинения, - мужчина выдал ещё одну блеклую улыбку. – Хоть я ничего и не обещал прямым текстом, я всё равно чувствую, что в некоторой степени не оправдал ваших ожиданий.

Императрица сбоку от него протяжно мяукнула.

- Моя почтенная спутница почувствовала себя обязанной упрекнуть меня за то, что её видится неуважением по отношению к одной из её временных помощниц. Она сильно к вам привязалась, баронесса.

Скарлетт посмотрела в яркие аметистовые глаза:

-…Благодарю, Императрица.

Та мяукнула в ответ. Встала. Потянулась. Спрыгнула со скамейки. Посмотрела на Скарлетт. А затем оглянулась на скамейку и мяукнула ещё раз.

- По-моему, она уступает вам своё место.

Выгнув бровь, Скарлетт на несколько секунд задержала взгляд на кошке, прежде чем сесть на предложенное место.

Императрица, явно довольная, развернулась и направилась к пьедесталу. Скарлетт наблюдала, как кошка села прямо перед ним и ожидающе взглянула на Лоцию.

А затем связь с Лоцией слегка пошевелилась, как будто под действием невидимой силы. И в тот же миг кошка очутилась на вершине, слегка касаясь Лоции гладким чёрным мехом.

Скарлетт моргнула. Её восприятие просто пропустило момент перехода. Она заметила, как Лоция вытягивает энергию из драконьего сердца, встроенного в пьедестал, и всё. Мигом ранее Императрица сидела на земле, и вот она уже наверху. Как будто две точки пространства слились в одну.

Баронесса и не знала, что Лоция достигла стадии, на которой может манипулировать пространством в таком объёме. Понятно, что сердце дракона ускорило её рост, но, по идее, на то, чтобы привыкнуть к новому источнику энергии и освоить новый трюк, должно было уйти куда больше времени. Да, данное действие забрало у артефакта много сил, но результат всё равно впечатляющий.

Что Скарлетт не удивило – так это то, что Императрица знает, как активировать данную способность. Для любого, кто знаком с этой кошкой, такое кажется совершенно нормальным.

- Адаптация и взаимодействия обитателей Странствующего Плана с нашим всегда очаровательны, - промолвил Джентльмен. – С нетерпением жду дальнейшего развития. Ядро дракона-подростка, несомненно, могущественно и может принести пользу многими способами, однако даже у такого мощного предмета есть встроенные ограничения. Впрочем, я подозреваю, что это не помешает вашим дальнейшим усилиям.

- Пожалуй, нет, - ответила баронесса, наблюдая за животным.

Кажется, Императрица нашла место рядом с Лоцией вполне комфортным. Лоция же излучала по связи эмоцию, которую можно описать как «нервное напряжение».

Так-то зрелище было абсурдным само по себе – кошка использует огромный драгоценный камень в качестве подушки. А ведь эта кошка способна убивать драконов.

В разговоре повисла небольшая пауза. Скарлетт ждала, что Джентльмен добавит что-то ещё, однако он продолжал молчать. Поэтому она взяла инициативу на себя.

- Чуть раньше, - начала баронесса, продолжая рассматривать Императрицу, - вы говорили так, будто знаете, что мне довелось пережить в Кроукерне. Могу я предположить, что вы в курсе всего, что там произошло?

Естественно, она не знала, как Джентльмен собирает информацию – в игре об этом не было ни слова. Он просто знал вещи, и это предлагалось воспринимать как данность. Скарлетт не считала своего гостя всеведущим, но и не думала, что он проводит свободное время, шпионя за людьми.

- Не буду делать вид, будто знаю всё обо всём, баронесса. Но в данном случае я знаком с общей линией событий и условий, которые к ним привели. Это ведь первый раз, когда Жестокую отсекли от её собственной Преисподней и лишили существенной части Власти – и сделали это, ни много ни мало, «смертные». Очевидно, Преисподние просто обязаны на какое-то время погрузиться в хаос.

- Как вы думаете, к чему это приведёт? – спросила Скарлетт, поворачиваясь к нему.

- Я не думаю. Я просчитываю наиболее вероятные исходы.

- Например?

- Скорее всего, мои предположения не сильно отличаются от ваших, баронесса, - Джентльмен выдал скромную, вежливую улыбку.

Скарлетт нахмурилась сильнее. Данный деятель определённо нашёл зацепки о том, что она такое и как много ей известно.

Так что она снова отвела от него глаза и продолжила рассматривать цветущий сад. За стенами поместья виднелись голые кроны деревьев, однако рядом с Лоцией время словно бы замерло на середине лета.

- В Бриджспелле мне несколько раз выпала возможность лично пообщаться с Тоской, - сказала баронесса спустя какое-то время.

Мужчина тихо хихикнул.

- Осмелюсь сказать, за последние несколько веков очень мало смертных могли бы это повторить.

- Она рассказала мне про сущность, известную как Аномалия.

В воздухе повисла секундная тишина.

-…Аномалия, говорите? Любопытно, что Жестокая подняла эту тему.

- Вы с ней знакомы?

Скарлетт покосилась на профиль Джентльмена. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы ответить.

- Да.

- Значит, вы в курсе, что я тоже аномальна?

И тут мужчина повернулся к ней, слегка вскинув брови. Скарлетт спокойно встретила его взгляд.

Она до сих пор до конца не понимала мотивация этого посетителя, поэтому подобное признание несло в себе некоторый риск. С другой стороны, маловероятно, что он до сих пор этого не знает. Если уж Тоска способна узнавать аномалии в лицо, то уж Джентльмен – и подавно. Так какой смысл ходить вокруг да около, если можно затребовать ответ напрямую?

Подумал некоторое время, мужчина ответил:

- Действительно, это соответствует моим наблюдениям.

- Не могли бы вы уточнить, каким именно наблюдениям?

- Ох, уверяю вас, список весьма обширен.

- Но делиться им вы, конечно, не намерены.

В ответ Скарлетт получила ещё одну вежливую улыбку, после чего лишь чудом подавила в себе желание щёлкнуть языком.

Так вот как чувствует себя Роза, когда говорит с ней. Что ж, пусть детальных ответов от этого человека и не добиться, это не значит, что она прекратит сыпать вопросами.

- У вас есть хотя бы догадки о том, что же такое Аномалия?

- В течение человеческой истории многие строили предположения на эту тему, но для большинства она так и остаётся загадкой.

Скарлетт кинула на него оценивающий взгляд.

- А вы сами с ней сталкивались?

- Как вы и сами прекрасно знаете, баронесса, она запечатана. Прямой контакт с ней невозможен.

- Племя Греха и Священный Заговор черпают её энергию на постоянной основе.

- Верно. Но это совсем не то же самое, что прямая встреча. Есть посвящённые, проводящие сквозь себя энергию давно ушедших богов, однако боги от этого не перестают числиться ушедшими. Заговор и племя присосались к остаточному изображению Аномалии в этом мире, а не к сущности как таковой. Печать Тайнниса по-прежнему достаточно эффективна.

- Вы уверены? – прищурилась Скарлетт.

Гость задумался ещё на несколько секунд.

- У вас есть причина полагать обратное?

И тут у Скарлетт появилось подозрение, что он сегодня заглянул на огонёк не только ради извинений.

Она сделала паузу, обдумывая вопрос, и, наконец, ответила:

- Нет.

Пожалуй, о предположительной встрече с Аномалией лучше умолчать. А то ведь и про её воздействие на систему рассказывать придётся.

Джентльмен разглядывал её ещё какое-то время.

- Полагаю, у меня нет выбора, кроме как поверить вам на слово, - он взял трость и поднялся со скамьи. – Думаю, я в достаточной степени рассеял заботы моей спутницы касательно моего поведения; теперь пора и честь знать. Если сочтёте нужным, передайте мисс Гейл мои искренние поздравления с новообретённой свободой и душевным равновесием. Такая женщина, как она, определённо их заслуживает.

Он поманил Императрицу пальцем. Та кинула мимолётный взгляд с вершины пьедестала, прежде чем лениво спрыгнуть и присоединиться к мужчине. А затем они посмотрели на Скарлетт уже вдвоём.

- Едва ли наши пути в скором времени пересекутся вновь, баронесса, - сказал Джентльмен, коснувшись края шляпы. – Отныне я буду сильно занят, да и вы, вероятно, тоже. В любом случае, желаю удачи в ваших будущих предприятиях, включая поход в Белд Тилелион.

Кошка мягко мяукнула.

- Да, Императрица хочет, чтобы я рассказал вам, как высоко она ценит, что у вас даже в это время года можно найти тёплые места, где можно расслабиться. Меня вы едва ли увидите, но вот она время от времени будет заглядывать. Обычно я бы попытался отговорить её от злоупотребления вашим гостеприимством, но в данном случае, боюсь, уже ничего не поделаешь.

- В моём доме вам всегда рады, Императрица, - сказала Скарлетт, фокусируя взгляд на кошке.

Та, явно довольная таким ответом, развернулась и направилась прочь, держа хвост трубой.

Джентльмен стукнул тростью по земле и последовал за ней.

- До следующей встречи, баронесса.

- До свидания, - отозвалась Скарлетт.

Она смотрела, как пара быстро исчезает за углом живой изгороди, оставляя её в одиночестве. Лоция по ментальной связи передала нечто, очень похожее на облегчение.

И Скарлетт её чувства полностью разделяла.