Последние дни группы Скарлетт в Бриджспелле промелькнули быстро. Жить в «Золотом грифоне» было достаточно приятно, поэтому Скарлетт вежливо отклонила предложение Ингомара Валентино погостить у него. Ещё одну встречу с ним она, тем не менее, провела. Они обсудили недавние события, прочие темы, касающиеся дворянства, а затем герцог и его жена пригласили её вместе отобедать.

Не то чтобы эта встреча принесла Скарлетт удовольствие, но баронесса понимала, насколько ценна потенциальная связь с герцогом. Пусть даже сам мужчина был явно не в восторге от своей новой знакомой.

Скарлетт обдумывала и вариант исследовать ещё несколько близлежащих подземелий до возвращения, но отказалась от него. Самые доступные рейд-группа уже зачистила, а после всего случившегося её спутники заслужили хороший отдых.

Она ожидала, что в какой-то момент их посетит Раймонд с рассказом о том, как идут дела у последователей Иттара, но этого не случилось. Наверное, на него свалилось столько обязанностей, что и времени уже не осталось. Ну, это можно понять. От герцога Скарлетт слышала, что исследование цитадели идёт полным ходом, но официальных заявлений пока сделано не было, если не считать нескольких расплывчатых заверений, что у империи всё под контролем.

В общем, одним прекрасным утром Скарлетт и её компаньоны собрались и поехали к печь-камню.

На момент перехода утреннее Солнце только начало ласкать Фрейбрук своим золотистым сиянием. По сравнению с хаосом активности, который наблюдался в Бриджспелле, улицы Фрейбрука были намного тише. Так что экипаж ехал в атмосфере спокойствия. К удивлению Скарлетт, в её отсутствие город покрылся тонким слоем снега, и знакомые пейзажи теперь выглядели капельку чужими.

Роза, разглядывая из окна эту живописную картину, драматично вздохнула.

- Ах, старый добрый Фрейбрук. Прошла вечность, но он всё такой же волнительно скучный, как и всегда. Обожаю.

- Нас не было ровно две недели, - сказал Финн, едва заметно нахмурившись.

- Именно, - с мудрым видом кивнула Роза. – Вечность.

Алисса тихо рассмеялась и тряхнула головой. Её взор тоже был устремлён наружу.

- Соглашусь. По ощущениям, прошло намного больше двух недель. Столько всего произошло – до сих пор в голове не укладывается.

- Возможно, у тебя просто проблемы с восприятием времени, - заметил Шин.

Естественно, он был полностью проигнорирован.

- Итак, босс, - бард повернулась к Скарлетт, - что дальше? Какие ещё коварные схемы зародились в вашем разуме? Каких ещё издевательств над здравым смыслом нам следует ожидать?

Скарлетт покосилась на Розу, прежде чем отвернуться к окну.

- Посмотрим.

На горизонте по-прежнему маячила угроза следующего столкновения Священного Заговора с империей, до которого осталось, пожалуй, несколько недель. Нужно продолжать подготовку, да и о других делах не забывать.

- На какое-то время наша активность будет сосредоточена в пределах поместья, - продолжила баронесса. – Возможно, мы будем отлучаться в другие города, но ненадолго, что даст всем вам море возможностей по достижению личных целей. Мисс Астрей, я полагаю, вы воспользуетесь этим временем, чтобы углубиться в изучение алхимии.

Её не удивит, если Шин возьмётся ей помогать. Финн, скорее всего, продолжит искать мудрости предков, чтобы достичь следующего этапа Логова Воющей Бури. Розе нужно время, чтобы лучше настроиться на сердечный камень и его возможности.

Да и самой Скарлетт нужно будет продолжать магические тренировки, а также прочие занятия.

Группа продолжила светскую беседу. А карета так и ехала по Фрейбруку в сторону особняка Хартфордов. Чем ближе подъезжал экипаж, тем заметнее становилось определённое присутствие на грани сознания Скарлетт. Как будто оно намеренно давало знать о своём существовании.

[Лоция одиночества послушания] заметила её возвращение.

Кажется, артефакт за время отсутствия Скарлетт стал немного чётче в ментальном плане, но это не точно.

Впрочем, приблизившись к воротам и заехав в зону влияния Лоции, которая едва выходила за пределы стен поместья, Скарлетт однозначно в этом уверилась.

Позже надо будет посетить полуразумный камень и оценить прогресс.

Охранники у ворот, которые уже переоделись в тёплые гамбезоны, поприветствовали главу дома кратким салютом и открыли ворота. Пока экипаж заезжал внутрь, Скарлетт услышала, как они о чём-то говорят с кучером. Снежная корка на дорожке весело хрустела под колёсами, и вскоре транспорт остановился.

Скарлетт и её компаньоны выбрались наружу. Гарсайд и три служанки вышли из особняка и пересекли двор, чтобы поприветствовать их. Сам Гарсайд поклонился, а служанки присели в реверансе.

- Миледи, - заговорил старый дворецкий, слегка шевеля усами, - добро пожаловать во Фрейбрук. Я несказанно рад видеть вас и ваших компаньонов в добром здравии.

- Спасибо, Гарсайд, - задумчиво посмотрела на него Скарлетт. – Случилось ли за время моего отсутствия что-нибудь необычное?

- Ничего такого, что требовало бы вашего немедленного внимания, миледи. Доклад о мелких происшествиях ожидает вас на рабочем столе. Можете просмотреть его, когда сочтёте нужным.

Скарлетт одобрительно кивнула. С её-то удачей дом мог и сгореть целиком, пока её не было.

- Хорошо. Ещё что-то, о чём мне следует знать?

Гарсайд ответил не сразу. Он нахмурил брови, а его пожилое лицо приняло созерцательное выражение.

- Во Фрейбруке – нет. Но среди сотрудников пошли разговоры о том, что произошло в Бриджспелле. Некоторые начали переживать о вашей безопасности, миледи. Леди Эвелин, в частности, занервничала, услышав новости. Особенно когда узнала, что вы общались с герцогом Валентино.

Скарлетт беспокойство сестры отлично понимала. Её история взаимодействия с высокопоставленными аристократами была не то чтобы безупречной. Граф Кнотли, маркиз Делмон, герцог Тинделл, а теперь, возможно, и герцог Валентино – далеко не полный перечень могущественных личностей, которых Скарлетт умудрилась разозлить. Кажется, у неё настоящий талант к игре на нервах у подобных людей.

Ну, по крайней мере, технически её отношения с графом Кнотли и герцогом Валентино можно назвать добросердечными.

- Ваши переживания замечены, но в них нет нужды. События в Бриджспелле были полны проблем, но я более чем в состоянии уберечь себя. Более того, в поместье герцога меня приняли с почётом – разве это причина бить тревогу? К слову, а где Эвелин сейчас?

- Леди Эвелин занята делами в городе. Она вернётся к вечеру.

Кажется, Скарлетт придётся дожидаться встречи. Им есть, что обсудить. Правда, пока непонятно, многим ли с Эвелин следует делиться. Если рассказать слишком много, это почти наверняка нагрузит младшую сестру ненужными тревогами.

Пока баронесса пересекала двор, тщательно вычищенный после инцидента с драконом, Гарсайд вкратце рассказал ей, что нового произошло в регионе.

Войдя в особняк, Скарлетт распустила группу и предложила наслаждаться остатком дня. Сама же она задержалась в вестибюле – нужно было рассказать Гарсайду о том, что же случилось в Бриджспелле. Впрочем, все подробности о Тоске она опустила.

Как оказалось, Гарсайд уже нашёл каменщика, готового перестроить сад на заднем дворе, где расположена Лоция. Тот, очевидно, составил несколько эскизов и теперь ждал одобрения Скарлетт, прежде чем приступить к работе.

Так что теперь нужно добавить в расписание ещё и встречу с каменщиком. Вот он, наверное, удивился, когда увидел сад, который зеленеет в середине декабря.

Закончив разговор с дворецким, Скарлетт направилась в восточное крыло. Поднимаясь на второй этаж, где располагался её офис, и шагая по укрытым коврами коридорам, она не смогла стряхнуть с себя странное чувство ностальгии. Возвращаться домой после долгого путешествия всегда странно, вне зависимости от времени и места.

А затем она остановилась на мгновение, чтобы рассмотреть старую дверь из красного дерева, ведущую внутрь.

И только тогда баронесса осознала, что воспринимает это место как дом.

Пожалуй, часть души, оставшаяся от прежней Скарлетт, всегда считала свой особняк домом. Но для прагматичного фрагмента личности Эми это была лишь временная резиденция. База, где она готовится к операциям и привыкает к миру. Необходимая, но не заслуживающая того, чтобы эмоционально к ней привязываться.

Так когда же произошёл этот сдвиг в восприятии?

Кто знает. По крайней мере, он не выглядел внезапным. За полгода, прошедшие с момента трансмиграции, многое изменилось. И, если не считать внезапной насильственной переделки личности в момент прибытия, остальные перемены были постепенными.

Но всё равно любопытно, что она осознала это только сейчас, спустя столько времени.

Интересно, а как изменились за это время её общие мысли касательно ситуации с переносом в другой мир?

Баронесса взялась за дверную ручку и шагнула внутрь. Офис был таким же, каким она его оставила – два книжных шкафа возле стен, картина с древним полем боя позади письменного стола.

Скарлетт мазнула по картине взглядом, уместилась в привычном удобном кресле и уставилась на документы, скопившиеся на столе. По большей части это были доклады, подготовленные Эвелин. Молодая женщина усердно работала, управляя баронством и поддерживая проекты Скарлетт.

С учётом природы их отношений это определённо было забавным. Да, их взаимодействия вышли за пределы постоянных ссор и грызни, стоило им оказаться в одной комнате, однако до нормальной «сестринской» связи было ещё далеко.

Интересно, что подумала бы изначальная Скарлетт, доведись ей узреть, во что превратилась её жизнь? Хотя нынешней баронессе в наследство от неё осталось множество эмоций и черт личности, сама предшественница всё ещё оставалась для неё загадкой.

И ещё неизвестно, получится ли разгадать её хоть когда-нибудь.

Отложив эти мысли в долгий ящик, Скарлетт взяла первый документ. Она намеревалась быстро просмотреть доклады Эвелин, прежде чем перейти к другим делам. Однако в следующее мгновение Скарлетт натолкнулась на вопросительный взгляд сверкающих аметистовых глаз, и её рука замерла.

-…Приветствую, Императрица, - сказала баронесса после небольшой паузы.

Чёрная кошка, которая внезапно появилась на столе (или она с самого начала там была?), коротко кивнула в ответ, словно соизволив принять приветствие. А затем она начала лениво вылизывать лапу.

Скарлетт несколько секунд тихо наблюдала за кошкой.

Это просто ещё один спонтанный визит Императрицы? Или сегодня у неё есть некая цель?

-…Могу я спросить: Джентльмен хотел мне что-то сказать?

Императрица кинула на неё оценивающий взгляд, а затем одним изящным движением развернулась, спрыгнула на пол и пошла к выходу. Дверь при приближении животного открылась сама по себе.

Увидев, что Императрица замерла в проходе и обернулась, Скарлетт поняла, что та зовёт её за собой. Беззвучно вздохнув, она покинула кресло. Бумаги ждали её две недели, подождут и ещё.