Скарлетт не знала, как Кворум поступает с дьяконами, которые пренебрегают своими обязанностями, однако знала, что помощь Раймонда позволит ей избежать ужасной встречи.

Да, его способность скрыть их с Розой внешность очень сильно помогла. А ведь в игре про мастерство Раймонда в иллюзиях не было ни слова. Одно взывание с его стороны – и вот уже их побег остался незамеченным. Впрочем, рассветоносцы были так заняты сражением с демонами, что вообще не имели возможности отвлекаться на что-то постороннее.

Придерживая потерявшую сознание Розу, Скарлетт покинула промежуточное пространство, которое уже стало заметно менее стабильным. Вопреки её опасениям, выйти оттуда оказалось намного легче, чем войти. Никакой бело-серой пустоты, никаких помех в извлечении персоны, на которой это пространство и держалось.

Теперь основной заботой Скарлетт был поиск безопасного места. Маскировка, наложенная Раймондом, должна продержаться достаточно, чтобы остальные подумали, будто они сбежали тем же путём, что и Малачи. А ещё жрец пообещал, что позаботится о Финне, когда тот прибудет. Скарлетт плохо понимала, что Раймонд имеет в виду, но не сомневалась в способности дьякона выполнять обещания.

Стоит ли доверять самому Раймонду – другой вопрос. Скарлетт всегда было сложно понять, что творится у этого человека в голове.

Как минимум, он поверил в её историю и счёл её достаточно убедительной, чтобы согласиться сотрудничать, даже несмотря на риски. Учитывая, что именно Скарлетт передала через Финна, чтобы заручиться помощью жреца, такой исход не был совсем уж неожиданным, но и гарантированным не был. Да, по сюжету игры Раймонд прямо назван хорошим человеком, но «доброта» может проявляться очень по-разному. Баронесса никак не могла предсказать, одобрит ли он усилия Розы по спасению деревни, учитывая взгляд племени Греха на тех, кто поклоняется Иттару.

Существовала и вероятность, что Раймонд решил заманить Скарлетт в ловушку. Баронесса сомневалась, что это возможно, но решила на всякий случай придумать контрмеры, которые помогут разобраться с подобными ситуациями в будущем.

К тому же, прямо сейчас она была слишком утомлена, да и другие заботы имелись.

Скрытые вуалью невидимости, Скарлетт и Роза продвигались по пустым улицам Кроукерна. Полагаясь на зачарованные очки, Скарлетт из последних сил подтащила Розу к ближайшему дому, оперла о стену, достала одно из последних зелий выносливости и выпила.

Эффект зелья Алиссы оказался не очень-то сильным, но в такой ситуации любая помощь была к месту.

Скарлетт посмотрела туда, где лежала невидимая Роза, и нахмурилась.

К длинному списку тем, которые ей нужно обсудить с этой женщиной, только что добавились неудобства, за которые Розе тоже придётся расплачиваться. И речь не только об изнурительных физических нагрузках на фоне истощения маны, но и о том, что перетаскивание барда ощущалось как очень, очень невеличественное занятие.

Абсурдно думать о таких вещах в подобной ситуации, но что поделать. Черты личности оригинала укоренились вот прямо настолько глубоко.

Переводя дух, она окинула деревню взглядом. В темноте пустынные улицы и открытые двери, в которых иногда виднелись забытые вещи, казались не просто безлюдными. Они казались отверженными. Следы в грязи, инструменты под навесами, перевёрнутые корзины возле нескольких порогов. Взгляд Скарлетт зацепился за деревянную лошадку, которая стояла на подоконнике и смотрела нарисованными глазами в глубину ночи.

Баронесса почувствовала, что не хочет отводить от игрушки глаза.

Как долго здесь жила эта община? Годы? Десятилетия? Несколько поколений? А ведь доказательства её присутствия не продержатся и доли этого времени. Империя перевернёт всё вверх дном в поисках всего, связанного с племенем Греха. А после этого здесь едва ли много останется.

Скарлетт знала, зачем племя организует свои анклавы по всему континенту, но в упор не понимала, почему кто-то добровольно соглашается стать их частью. Будучи обычным человеком, жить на враждебной территории и знать, что обнаружение равнозначно смерти для тебя, для всей семьи и для всей общины? Звучит как безумие. Нет, это и есть безумие. Империя не так безжалостна, как была когда-то, но племя Греха и Священный Заговор все ещё остаются её заклятыми врагами. И они прекрасно об этом знают. Тем не менее, многие члены племени добровольно идут на этот риск.

Скарлетт не знала, жалеть их или презирать на такой догматизм.

Она вновь посмотрела туда, где оставила барда.

Как хорошо Роза знакома с верованиями людей, ради спасения которых так отчаянно рискнула? Для неё, как для гражданки империи, познания о племени Греха, вероятно, ограничивалось тем фактом, что они безжалостные террористы. С другой стороны, если кто-то и разбирается в нюансах вопроса чуть лучше, так это Роза.

Покачав головой, Скарлетт присела, подняла барда и снова примостила себе на плечо.

Что толку сейчас размышлять над этим вопросом?

Да, Скарлетт ощущала постоянное неудовольствие с того момента, как узнала о грядущем штурме Кроукерна рыцарями герцога. Однако друзей в племени у неё не было. Львиную долю своих страданий жители анклава навлекли на себя сами, и они не могли не понимать связанные с этим риски.

Перехватив женщину поудобнее, Скарлетт потащила ту прочь из деревни. Выйдя на околицу, баронесса остановилась и взглянула на горизонт, где возвышалась пугающая чёрная громадина – замок Тоски.

Странно. Не пора бы ему уже исчезнуть? Даже если Тоска не побеждена окончательно, она наверняка потеряла значительное количество Власти и могущества. Если бы проявление Тоски было активно, Малачи вряд ли бы сбежала. Тогда почему проекция цитадели на Материальный План так никуда и не делась?

…По крайней мере, её присутствие уже не такое зловещее, как раньше. Ужас, который внушала крепость, стал значительно слабее. Что именно это значит? Возможно, позже получится провести расследование и что-нибудь узнать.

Продолжив побег из Кроукерна, Скарлетт заметила ещё кое-что. С запада, где располагался лагерь сэра Хоума, к деревне приближалась группа силуэтов. Возможно, некоторые из них работали на герцога. Но самыми примечательными были всадники в золотой броне – подкрепления рассветоносцев. Бок о бок с ними бежала одинокая фигура, которая без видимых проблем поспевала за лошадьми пешком.

Финн.

Отряд направлялся к Кроукерну кратчайшим путём. Финн никак не мог разглядеть Скарлетт и Розу под эффектом невидимости, однако он замер и посмотрел в их сторону.

Сердце Скарлетт забилось быстрее. Впрочем, через несколько секунд блондин продолжил бег, догнал рассветоносцев и исчез за избами.

Скарлетт задержала взгляд на том месте, где отряд скрылся из виду. В том, что Финн смог её учуять, нет ничего удивительного. Но вот как он догадался сделать вид, что ничего не заметил? Иногда юноша оказывался куда проницательнее, чем можно предположить после краткого с ним знакомства. И Скарлетт ценила это качество.

То, что он присоединился к рассветоносцам (вероятнее всего, чтобы вместо Раймонда привести их к месту событий), было удачно и само по себе. Целиком участие Скарлетт в кризисе скрыть не получится, но её человек, помогающий отражать очевидное демоническое вторжение, должен поспособствовать сохранению её доброго имени.

Наконец, Скарлетт отвернулась от Кроукерна и продолжила путь, тяжело дыша под тяжестью веса барда. Деревня располагалась на равнине возле небольшой речки к югу, но вот вокруг неё ландшафт был холмистым. Скарлетт направилась на север, намереваясь отойти от деревни достаточно далеко, прежде чем свернуть в сторону лагеря сэра Хоума.

Но через какое-то время Роза зашевелилась.

- Чт..? – раздался неровный голос прямо над ухом баронессы.

Скарлетт остановилась и повернула голову. Она не видела барда, но ощущала её голову на своём плече.

- Роза? – спросила она, мысленно готовясь к худшему.

Даже если предположить, что Малачи потерпела неудачу, здесь – за пределами промежуточного пространства, связанного с шестой Преисподней – влияние Тоски на Розу должно было уменьшиться. Маловероятно, что Жестокая может говорить через своё воплощение. Впрочем, если сможет – баронесса уже готова использовать имя Тоски снова. Во второй раз это сработает менее эффективно, но всё же сработает.

-…Скарлетт? – Роза говорила смазано, словно просыпаясь после долгого сна.

- Да, это я, - Скарлетт слегка расслабила плечи.

На секунду в воздухе повисло молчание.

-…Я точно не сплю, а? – наконец, спросила Роза.

- Нет, - помотала головой баронесса.

- Вы уверены?

- Да.

Ладонь коснулась руки Скарлетт. Бард провела ей вверх по плечу и мягко потыкала пальцем в щёку, как будто лишний раз убеждаясь в сказанном.

-…Ты не спишь, Роза, - повторила Скарлетт, позволив капельке недовольства просочиться в голос.

- Простите, - тихо ответила та. – Невозможность вас видеть выбивает меня из колеи.

- Дьякон Абрам использовал на нас заклинание невидимости.

- Дьякон… кто он теперь?

- Отец Абрахам.

- Это не то, что вы сказали.

- Я объясню позже, - быстро ответила Скарлетт. – Сейчас нам нужно продолжать путь. Ты можешь идти?

-…Думаю, да.

Давление Розы ослабло. Затем последовали слабые звуки шагов и вскрик.

-…Ладно. Я, пожалуй, держу равновесие капельку менее уверенно, чем обычно. Ноги как будто забыли, что вообще-то должны содержать в себе кости.

Скарлетт тихо вздохнула:

- Если потребуется, опирайся на меня.

Она чувствовала себя так, будто сама скоро рухнет, но, по крайней мере, на данный момент её ноги ещё не отказали.

Ладонь вновь коснулась её плеча – Роза воспользовалась поддержкой Скарлетт. Баронесса убедилась, что та не упадёт немедленно, и их путешествие под тёмным небом продолжилось. В её голове кружился целый ураган мыслей. Она многое хотела сказать, однако сдерживалась и молчала.

- Кстати, - устало промолвила Роза, - до этого вы меня несли?

- Нет.

-…Уверена, что так оно и было. Я определённо не помню, как шла сама.

- Это потому что я тебя волокла, - прямолинейно сказала Скарлетт. – Как громоздкий багаж или особенно непослушного ребёнка.

- Ваши слова меня ранят.

- Хорошо.

- Вот почему люди называют вас бессердечной… - пробормотала Роза.

Скарлетт повернула голову и посмотрела на то место, откуда доносился голос.

Она сама не знала, почему внезапно ввязалась в лёгкую пикировку с бардом, при этом избегая тем, которые надо бы обсудить. Тем не менее, казалось, что давить на Розу прямо сейчас – неправильно. Да, проблема Тоски требовала к себе внимания, но этим можно заняться и потом, в более безопасном месте.

Так что Скарлетт и Роза молча шли вперёд. Морозный ночной воздух начал пробираться под одежду, а маны на то, чтобы разогреться пирокинезом, уже не осталось. Пришлось терпеть холод. Розе, вероятно, приходилось ещё хуже – в её одежде зияла дыра, открывающая вид на сердечный камень.

-…Она говорит в меня в голове, - внезапно сказала женщина, забравшись на вершину одного из холмов. – В смысле, Тоска.

Скарлетт изогнула бровь и мельком посмотрела в направлении барда. Она не ожидала, что та поднимет этот вопрос первой. Обдумав сказанное, Скарлетт нахмурилась. Если Тоска продолжит вставлять ей палки в колёса, возможно, придётся снова назвать её имя и причинить ей немного бол…

- Не волнуйтесь, - продолжила Роза. – Прямо сейчас она ничего не может сделать.

Скарлетт остановилась.

-…Хочешь сказать, что ты снова вернула себе полный контроль?

- Ну, серединка на половинку, - сухо рассмеялась женщина. – Думаю, я могу её ненадолго заткнуть, если захочу. Но я слишком устала. Сейчас мы, типа, поменялись местами по сравнению с тем, что было в цитадели. Уверена, Малачи не смогла выскрести под ноль всю мощь Тоски, или «Власть», или как она там правильно называется, однако смогла как-то отрезать Тоску от Преисподней, где хранится основной запас. Можно сказать, что тело Жестокой всё ещё рвётся в бой, но её разум заперт на ключ внутри меня.

Скарлетт нахмурилась сильнее. Так вот почему Малачи так спешно нырнула в разлом. Ведьма знала, что сейчас, когда Тоска не способна влиять на свои владения, настало идеальное время для узурпации трона.

То, что в Розе остался достаточно крупный фрагмент Тоски, чтобы вести разговоры – исход не идеальный, но… возможно, лишь возможно, не такой уж и ужасный. Зависит от того, насколько постоянными окажутся ограничения и как Роза справится с контролем.

Не могла Скарлетт отрицать и извращённого удовлетворения от мысли, что гордая демоническая богиня, лишённая сил и запертая внутри смертной, пребывает в сознании и прекрасно всё понимает.

С другой стороны, а к чему в долгосрочной перспективе приведёт, кхм, уменьшение количества Тоски в её домене? Едва ли у Малачи хватит сил и Власти, чтобы править всей шестой Преисподней, особенно когда другие Жестокие уже начали посягательства на её территорию. Они ведь просто не могли не заметить всей этой истории с воплощением. Пожалуй, обстановка во всех Преисподнях сейчас крайне напряжённая.

Не то чтобы в этом было что-то плохое. Чем больше Жестокие заняты друг другом, тем меньше у них времени на то, чтобы доставлять Скарлетт новую головную боль.

-…Нечего на это сказать? – голос Розы выдернул баронессу в реальность.

- Многое, - кивнула Скарлетт, - но мои мысли сейчас лишены ясности. Столько всего произошло.

- Я так и поняла.

Скарлетт помолчала, раздумывая, стоит ли углубляться в эту тему.

-…И что же сейчас говорит Тоска? – наконец, поинтересовалась она.

Роза ответила лишь спустя несколько секунд.

-…Вам лучше не знать.

- Вот как, - Скарлетт сжала губы. – Как думаешь, есть ли риск, что она скоро вернёт контроль себе?

Если Тоска будет мучать Розу так же, как и раньше, её отсутствие в Преисподней ни на что не повлияет. Кажется, это было не так, но наверняка баронесса не знала.

- Нет, пожалуй, нет. Если я ей не позволю. И – для ясности – у меня нет ни малейшего желания так поступать. Кроме того, даже если я оступлюсь, она, кажется, не в том положении, чтобы что-то натворить.

- Это обнадёживает.

-…Это всё, что вы хотели сказать?

Скарлетт устремила взор вперёд.

- Нет, но пока что остановимся на этом, - сказала она, решив завершить беседу.

С остальным можно будет разобраться, когда они окажутся в безопасности. Для начала, следует вернуться в лагерь, объединиться с Алиссой и Шином, а также восстановиться после всего случившегося. Кроме того, самой баронессе никак не избежать новой встречи с Раймондом – надо же узнать детали той версии событий, которую он сфабриковал и которую собирается рассказать коллегам-дьяконам.

По-хорошему, она и так откладывает полноценный разговор с Розой непозволительно долго. А ещё, если возможно, Скарлетт хотела бы поговорить с Тоской лицом к лицу и извлечь из неё столько информации, сколько получится.

Ещё один тревожный факт – отсутствие каких-либо системных сообщений о завершении квеста. Если верить Розе, Жестокая подавлена и больше не представляет опасности. Однако отсутствие уведомления, которое бы это подтвердило, обеспокоило Скарлетт. Впрочем, это необязательно дурной знак. По всей видимости, после посещения серой пустоты система оказалась немного сбита с толку.

Баронесса покосилась на окно статуса.

[Имя: Скарлетт Хартфорд]

[Навыки:

[Продвинутый контроль маны]

[Продвинутая пиромантия]

[Великий пирокинез]

[Продвинутая гидромантия]

[Превосходный гидрокинез]

[̬ � ͅ ̮�̈ � ̰]]

[Черты:

[Благородное величие]

[Заносчивость]

[Высокомерие]

[Чёрствость]

[Властолюбие]

[Самоуверенность]

[Вены маны третьего ранга]]

[Мана: 413/12063]

[Очки навыков: 36]

Этот странный новый навык никуда не делся, только слегка поменял облик. Кажется, он делал это каждый раз, когда на него смотришь.

Скарлетт в душе не чаяла, что это такое. Она знала, что навык есть и что он отличается от остальных. Он, в некотором роде, пытался с ней связаться, только без использования слов. Странное ощущение, которое даже описать сложно. Впрочем, если её подозрения верны, это не единственное, что делал новый навык.

Баронесса не могла не нахмуриться, разглядывая новую строку в списке навыков. Наконец, она убрала окно статуса.

Ещё одна забота в череде многих. Ещё один камешек в растущей горе загадок мироздания. Пожалуй, эту загадку можно даже назвать одной из наименее чётких и понятных. Но, в то же время, через неё Скарлетт смогла заглянуть в систему глубже, чем за все предыдущие полгода. Пожалуй, если она отследит эту ниточку, то сможет сорвать покровы над происхождением системы и прочими тайнами мира.

Это если предположить, что в ходе погони за ответами Скарлетт не врежется во что-нибудь намного более зловещее. Она не настолько глупа, чтобы оставаться в неведении относительного того, кто этот след оставил.

Да, пока не очень понятно, куда двигаться дальше. Но, по крайней мере, это уже что-то. Что-то достаточно весомое, чтобы заставить Скарлетт крепко задуматься.