Малачи, приближалась, даже не глядя на Скарлетт. Демоны шли за ней хвостиком в нескольких метрах позади. Скарлетт дёрнулась, чтобы встать перед Розой, но та кинула многозначительный взгляд и подняла руку, останавливая её.

Скарлетт нахмурилась, но шагнула в сторону, пытаясь поровну распределить внимание между Малачи и крупным демоном, который постепенно протаскивал себя сквозь разлом.

Роза приветствовала Малачи с такой улыбкой, которая посрамила бы опытного менеджера по продажам:

- Судя по вашему выражению лица, полагаю, вы не очень-то счастл…

Рука Малачи змеёй метнулась вперёд и схватила Розу за горло. Сверкающие зелёные глаза уставились на неё, не мигая:

- Верни нас в цитадель.

Скарлетт сделала шаг вперёд. Демоны зарычали, а Роза жестом попросила баронессу не приближаться, даже когда ногти Малачи впились в кожу барда ещё глубже.

- Поверьте, если бы я могла, я бы так и поступила, честно, - Роза спокойно выдержала напряжённый взгляд демонолога. – Увы, ваш рейс, по-моему, уже ушёл.

По шее Розы потекли струйки крови, и она ахнула от боли.

Тут Скарлетт не выдержала и всё-таки подошла:

- Малачи.

Женщина медленно повернула голову и посмотрела ей в глаза.

- Отпустите её, - предупредила Скарлетт.

Малачи на несколько секунд замолчала.

-…Это …тоже часть твоего замысла? Ты с самого начала была заодно с Жестокой, а эту девочку разменяла, как свою пешку?

- Будь это так, я бы не помогла вам против архидемонов Тоски. Текущая ситуация невыгодна для меня так же, как и для вас, Малачи. И враждебность между нами делу не поможет.

Женщина прищурилась и вновь сфокусировалась на Розе.

- Ты вернёшь нас в цитадель. Ритуал ещё не закончен.

- Конечно, одну секунду. Только смотаюсь к демонической богине, которая живёт в моей голове, и попрошу её отправить нас обратно – туда, где её обдерут как липку. Отличный план. Надёжный, как магические часы.

Малачи помрачнела так, словно готова сорваться здесь и сейчас.

- Скажу вам так, - быстро сказала Роза, не дав баронессе вмешаться. – Если вы уведёте отсюда Скарлетт, я посмотрю, как мы ещё сможем ослабить Тоску, прежде чем она окончательно вернётся в свои владения. Вы ведь смогли выкачать какое-то количество Власти, да?

Скарлетт моргнула. Итак, Малачи смогла похитить немного силы Тоски? То есть ритуал не был полностью сорван?

- Не то чтобы я много знала о демонах, - продолжила бард, - но готова поспорить: пойдя против разъярённой Жестокой, вы предпочтёте видеть её хромой, а не полной сил. Я только начинаю осваиваться с тонкостями использования камня в моей груди, но Тоска залила в меня достаточно много своей сущности. Если неопытный желторотик начнёт крушить всё, что под руку подвернётся, и случайно порвёт две-три духовные мышцы, это определённо окажет на неё влияние.

Малачи замерла, и её лицо приняло созерцательное выражение.

А вот Скарлетт услышанное совсем не понравилось.

- Роза, предупреждаю тебя в первый и последний раз, даже не пытайся устроить что-нибудь подобное. Поняла? А вас, Малачи, - она повернулась к ведьме, - я тоже последний раз предупреждаю: отпустите её.

Поначалу Малачи не продемонстрировала ни малейшего желания подчиняться. Скарлетт мысленно подготовилась, что на этот раз придётся сразиться по-настоящему. Стая демонов хором зарычала.

- Думаю, это такая ситуация, в которой нужно просто хватать столько, сколько получится, - неловко закивала Роза. – Смотрите, гости начинают прибывать. Время не ждёт.

Рогатый демон, который так долго лез из разлома, наконец-то проявился полностью. Его уродливое лицо было скрыто обсидианово-багровым вихрем, а сквозь ониксовую кожу просвечивали вены цвета лавы. Глаза, горящие злобой, словно ещё сильнее воспламенили и без того пылающий ландшафт. А в разломе показалась ещё одна рука, намекая, что вскоре сюда прибудут другие такие же.

Скарлетт была уверена, что это даже не архидемон, но его присутствие ощущалось куда более цельным, чем у любого противника в цитадели. Очевидно, данное промежуточное пространство находилось так близко к Преисподней Тоски, что демоны здесь вообще не были ослаблены.

По идее, трёх демонов Малачи это тоже коснулось. Все трое подпрыгнули на месте и без видимой команды побежали в сторону незваного гостя, несмотря на то, что он вдвое превосходил их по размерам. Впрочем, одного лишь его громового рёва хватило, чтобы замедлить продвижение свиты Малачи.

- Так как насчёт этого, Малачи? – спросила Роза, словно пропустив мимо ушей последние слова Скарлетт.

Малачи нахмурилась, посмотрела на женщин и неохотно отпустила барда.

Роза осторожно потёрла шею и выдала болезненную улыбку:

- Воспринимаю это как «да».

- Нет, - сказала Скарлетт.

- Простите, Красная, но наше время на исходе, и я не думаю, что в данный момент вам под силу сделать что-то ещё. Я была бы просто счастлива ошибаться, но прямо сейчас здесь командуете не вы.

Один из прислужников Малачи издал жалобный вопль: крупный демон оторвал ему переднюю ногу. Двое оставшись отчаянно его грызли, но из разлома вылез ещё один демон, похожий на первого. Правда, из-за спины у него торчали две массивных конечности, которые напоминали обгоревшие крылья летучей мыши.

- Значит, я принимаю командование, - объявила Скарлетт, сосредоточившись на пожилой женщине. – Итак, вы смогли вытянуть у Тоски часть Власти? Артефакт, который я вам доверила, всё ещё у вас, или он остался там?

Ведьму, кажется, проблемы её марионеток вообще не заботили. Она просто смотрела на Скарлетт ледяным взглядом.

- Он у меня, - наконец, ответила она, указав в пустое пространство.

Там вспыхнула зелёная энергия, которая медленно сконденсировалась в [Бытие Иттара]. Поверхность сферы почернела, покрылась зловещими красными разводами, да и в целом артефакт излучал совершенно не ту ауру, что прежде.

- В таком случае можете не обращать внимания на слова мисс Гейл.

- Скарлетт, всё нормально, я навлекла это на се…

- Это вообще не нормально, - Скарлетт не выдержала и позволила своему гневу просочиться наружу. – Я не позволю ни Тоске, ни тебе лишить меня одного из моих важнейших активов. Особенно после того, как я инвестировала столько времени и ресурсов в то, чтобы привести тебя сюда. Меня не волнует твоё мнение на этот счёт, неважно, разумное оно или нет. Я сейчас не в том настроении, чтобы прислушиваться к доводам разума.

Малачи, внимательно рассмотрев Скарлетт, повернулась к Розе:

- Мы заключим пакт.

Скарлетт подняла руку, и над её ладонью вспыхнуло пламя. Впрочем, её тон был куда более угрожающим:

- Малачи.

- Не вижу смысла прислушиваться к словам той, кому не хватает сил сделать хоть что-то самостоятельно, - сказала женщина, не глядя на неё.

- Я знаю имя Тоски.

Малачи застыла. А затем она повернулась к Скарлетт, и вроде бы угасшая ярость вспыхнула вновь:

- Ты смеешь лгать…

- Мачрелзи.

Демонолог застыла без движения, а её лицо превратилось в безжизненную маску.

Скарлетт рассмотрела её.

Даже по меркам этого фантастического мира Малачи была, пожалуй, уникальной личностью. Наполовину человек, наполовину демон. Отвергнутая и теми, и другими. Со стороны могло показаться, что её человеческая часть доминировала, но и демоническое наследие не ограничивалось только лишь особенными глазами. К демонической половине Малачи, как и ко всем демонам, было прикреплено истинное имя. Пожалуй, его влияние на неё было не столь велико, как на чистокровных демонов, но и не так слабо, чтобы его игнорировать.

- Погодите, что вы сделали? – спросила Роза, уставившись на неподвижную Малачи.

- Назвала её истинное имя, - ответила Скарлетт. – ты, возможно, не в курсе, но имена демонов обладают над ними определённой властью.

Скарлетт кинула беглый взгляд на битву рядом с разломом. Ещё один приспешник Малачи потерял конечность. Он ещё пытался отбиваться, но на другой стороне разлома мелькали всё новые и новые силуэты.

-…И вы знаете по имени Тоску?

- Да, - Скарлетт вновь посмотрела на Розу. -…По-моему, тебе лучше кого бы то ни было известно, что я имею привычку подстраховываться, когда это возможно.

Бард распахнула глаза и потянулась к сердечному камню в груди.

- О-она знает, что вы не лжёте, и она… обеспокоена.

- Хорошо, - губы Скарлетт изогнулись в жестокой улыбке.

- Что это значит? Я была готова к… вы знаете. Но сейчас..?

- Это значит, что я до последнего приберегала свой самый сильный, но ненадёжный козырь, - Скарлетт вновь повернулась к Малачи. – Я не знаю, как правильно использовать его против Жестокой, поэтому могу в лучшем случае временно её ограничить. Я надеялась, что мне не придётся полагаться на такие неопределённые факторы. Впрочем, с умениями Малачи и фрагментом власти самой Тоски это открывает для нас новые пути.

Ещё один крик сотряс воздух: одного из мелких демонов разорвали пополам, а остатки выкинули в разлом.

Баронессе осталось лишь надеяться, что ведьма скоро придёт в себя. Она не знала, насколько хорошо истинное имя действует на полудемона. Но такими темпами демонов Тоски скоро просто некому будет отвлекать. У Скарлетт почти не осталось маны, даже после того, как она опрокинула в себя небезопасное количество зелий. А Малачи ну никак не тянет на бойца ближнего боя.

Баронесса посмотрела на [Бытие Иттара], крепко зажатое в ладони ведьмы.

Продолжит ли реликвия служить накопителем маны после осквернения? Пожалуй, нет. А даже если да, она всё равно потребуется Малачи для ритуала. Не говоря уж о том, что полностью проявившиеся демоны едва ли так легко умрут от истинного пирокинеза, как ослабленные демоны цитадели. А ещё Скарлетт понятия не имела, сколько демонов, готовых пройти через разлом, поджидает на той стороне.

Внезапно Роза дёрнулась и схватилась за грудь обеими руками. Воздух вокруг неё потемнел, и Скарлетт подошла ближе.

- О-она начала сопротивляться, - скривились Роза. – Боги всевышние, это больно. Теперь, когда разлом открыт, сдерживать её намного сложнее. Не знаю, как долго я смогу продержаться, и… ах.

Ещё один демон выбрался из Преисподней, и все трое, как по команде, повернулись в сторону Скарлетт. Два оставшихся демона Малачи, которые так и продолжали цепляться за своих оппонентов, были моментально забыты.

Именно этот момент Малачи выбрала, чтобы прийти в себя. Женщина моргнула и посмотрела на Скарлетт так, будто хотела убить взглядом.

- Как ты…

- Неважно, - перебила Скарлетт, увидев, что демоны пришли в движение. – Важно лишь то, что нам пора действовать. Мы можем использовать имя Тоски. Просто укажите, как.

Говоря всё это, баронесса не забывала замедлять демонов огненными барьерами. А ещё она неосознанно поглядывала на границу купола, гадая, что же на этот раз задержало Финна.

- Тебе правда известно, как её зовут? – спросила Малачи.

- Да.

- И как же?

- Скажу, когда это будет необходимо.

Сила имени уменьшалась с каждым произношением подряд. А ещё Скарлетт осознавала, что Малачи может запросто ударить в спину, если преждевременно поделиться с ней всей доступной информацией.

Демонолога этот ответ явно не осчастливил.

-…Используя её имя, мы сможем силой призвать Тоску и полностью привязать её к Розе. Без должной подготовки я не могу гарантировать результат, но, возможно, Власти, которая у меня уже есть, хватит, чтобы откачать ещё. Столько, чтобы Тоска больше не могла сопротивляться. Хотя я не уверена, что девочка это выдержит.

- Просто делайте, - процедила сквозь зубы Скарлетт.

Она контролировала целое озеро пламени, чтобы сдержать продвижение демонов. По возможность она не брезговала и огнём, который пробивался из трещин в земле, но запас маны всё равно стремительно таял.

Из разлома, тем временем, вылез четвёртый незваный посетитель. Несмотря на разверзнувшийся ад, демоны неустанно шли вперёд. Скарлетт решила добавить к огненным стенам точечные удары – [Оберег самосознания] исправно показывал все слабые места в защите.

Роза же вцепилась в одежду Скарлетт и скорчилась в агонии.

- Как она сказала. Я готова попробовать последний раз. Всё равно ведь хуже быть уже не может.

- Может, - отрезала Малачи.

Она подошла к барду, одной рукой удерживая артефакт, и второй рукой потянула Розу вверх за каштановые волосы, чтобы посмотреть той в лицо. Скарлетт почувствовала ещё один укол недовольства, но в данный момент она ничего не могла с этим поделать.

- Удерживай демонов на расстоянии, - ведьма говорила таким тоном, будто наступающая орда вообще была не её проблемой.

А потом, посмотрев Розе в глаза, женщина прижала [Бытие Иттара] к [Сердечному камню астральной погибели].

Как бы того ни хотела Скарлетт, она не могла понять, что именно делает ведьма. Она вообще не могла позволить себе распылять внимание – нужно было не подпускать на расстояние удара пачку немаленьких таких демонов.

И, конечно, из портала вылез ещё один – ещё больше, чем предыдущие, и с ещё более зловещей аурой. Разлом затрещал так, что всё промежуточное пространство тряхнуло, а у Скарлетт вздрогнули кости. Нет, это был не архидемон. Просто рядовой противник выше 65 уровня, судя по тому, что на нём [Оберег самосознания] не сработал.

Глаза Малачи засветились ярче, а её саму окутала переливчатая, вязкая на вид энергия. От [Бытия Иттара] отлетел красный уголёк, который вплёл в ауру Малачи капельку эссенции Тоски. Разумеется, присутствие Жестокой в самой Розе тоже никуда не делось.

- Она пытается выскользнуть наружу, - губы Малачи изогнулись в злобной улыбке.

Скарлетт почувствовала, что Роза потянула её за одежду сильнее.

- А теперь назови её по имени!

- Астаротос, - мрачно произнесла Скарлетт, - возвращайся сюда. У нас есть неоконченное дело.

Имя отдалось таким эхом кошмарного шёпота, словно само по себе обладало пугающим весом. Аура Тоски внутри Розы усилилась более чем трёхкратно, и Скарлетт почувствовала, сколько намерения оказалось вложено в её последние слова. От зловещего присутствия поблизости у неё мурашки по коже побежали. А вот Малачи словно оседлала это намерение, каким-то совершенно непонятным образом направляя его и придавая ему форму.

Бард застонала. Кажется, её агония была ещё сильнее, чем в момент «знакомства» с сердечным камнем. Малачи наморщила брови и предельно сконцентрировалась. Впрочем, ситуация позволила Скарлетт кинуть на них лишь беглый взгляд.

Она надеялась, что это будет быстрее.

У неё самой из-за истощения маны поплыло в глазах. Баронесса понимала, что долго сдерживать демонов не сможет. Первые двое к этому моменту выглядели ходячими грудами жареного мяса, но они всё равно продолжали шагать. А приспешники Малачи уже давно погибли в огне.

Четвёртый демон распахнул широкие крылья и неуклюже полетел прямо сквозь пламя.

Сможет ли она его остановить?

Тут она заметила в нескольких метрах слева фигуру, которой раньше там определённо не было. Фигура была замотана в шикарную красную мантию с золотым шитьём, лицо прикрывала золотая маска, а сверкающие волосы ниспадали на плечи, словно зачарованные. Покосившись на Скарлетт, фигура переключилась на демонов.

За спиной нового действующего лица появилось несколько вращающихся нимбов, похожих на крохотные галактики, и из них полетели лучи. На демонов, чья магическая защита после атак Скарлетт уже была порвана в клочья, обрушился целый световой залп.

Двое первых умерли мгновенно – их головы и плечи обратились в пепел. Оставшиеся получили серьёзные раны: лучи пробили их тела насквозь. Летающий демон обрушился на землю – ему оторвало оба крыла. Впрочем, судя по пылающему взгляду и яростной ругани на адском языке, он был очень даже жив.

- Как и всегда, вы великолепно смогли удержать позицию даже в одиночку, - сказала личность в маске. – Увы, я подозреваю, что моего присутствия будет недостаточно, чтобы остановить этот прилив.

Эти хвалебные слова были произнесены странно отвлечённым тоном. Нимбов, стреляющих в демонов, стало больше, а параллельно с ними начали формироваться и другие заклинания.

Из разлома показалось ещё двое демонов того же уровня, что и крылатый. Словно осмелев, авангард Тоски вновь ринулся в атаку.

Человек в маске (конечно, это был Раймонд) на мгновение замер, созерцая некую точку на куполе, отделяющем промежуточное пространство от остального Кроукерна. А затем он повернулся – даже под маской было очевидно, что он разглядывает Скарлетт, Малачи и Розу.

Наконец, он шевельнул ладонью. Воздух вокруг Скарлетт замерцал, как будто её окутала некая вуаль. Она опустила взгляд и заметила, что её руки стали выглядеть иначе. А там, где секунду назад стояли Малачи и Роза, незнакомая старушка с чёрными волосами поддерживала раненую девушку-подростка.

Внезапно в той точке, которую разглядывал Раймонд, вспыхнул яркий свет. Из него показались три сияющие фигуры в мастерски изготовленной бело-золотой броне и бесстрастных белых масках с закрытыми золотыми глазами. На нагруднике каждой фигуры горел символ Солнца.

Рассветоносцы.

И вот их появление по-настоящему застало Скарлетт врасплох.

Трио моментально начало действовать – на демонов они напали с такой скоростью, которая сделала бы честь даже Леону. Один рассветоносец отрубил демону руку мечом вдвое длиннее себя самого, отбросил её в сторону и повернулся к Раймонду. На мгновение задержав взгляд на жреце, рыцарь переключился на Малачи и Розу.

Иллюзия скрыла их внешность, но не осязаемое присутствие могущественного демона.

- Позволь мне заняться этим, Каденция, - сказал дьякон. – Лучше помоги с закрытием бреши прямо перед нами.

Это имя отозвалось эхом в воспоминаниях Скарлетт.

Фигура в латах, потратив ещё секунду на созерцание Раймонда, вернулась в бой с демонами. Её меч засиял и разрубил сразу двоих. Другие рассветоносцы сражались с не меньшим пылом, и продвижение авангарда Преисподней захлебнулось.

Скарлетт тоже не стала задерживать взгляд на Раймонде надолго – ей нужно было оценить состояние Розы и Малачи. Выражение лица иллюзия скрывала хорошо, а вот присутствие воспринималось как хаотическая смесь ауры Тоски, Малачи и собственной ауры барда. Да, спокойствия этот ураган конфликтующих энергий не добавлял ни капли.

А потом ураган исчез – резко, словно где-то опустился невидимый рычаг. Хватка Розы ослабла, и Скарлетт пришлось поймать компаньонку, чтобы не дать той рухнуть на землю.

Рядом с ними осела на землю демонолог, явно вымотанная.

- Что произошло? – нахмурилась Скарлетт.

Сработало? Если да, это всё? Она-то ещё надеялась допросить Жестокую в контролируемой обстановке, если это возможно.

- Это… сложно, - медленно ответила Малачи. – Я добыла больше Власти Тоски, но там были свои ограничения. Подозреваю, с остальным ты захочешь разобраться сама.

Из-за маскировки выражения её лица было не разобрать. [Бытие Иттара], которое теперь прямо сияло тёмно-красным светом, она так из рук и не выпустила.

- Баронесса, - раздался позади голос Раймонда, - я уверен, что нам надо поговорить.

Скарлетт повернулась, почувствовав вес в его словах. Она ещё раз покосилась на Малачи, а затем сосредоточилась на приближающемся мужчине и кивнула.

- Уверена, что вы правы, дьякон Абрам.