Раймонд смотрел на Кроукерн, отгороженный от внешнего мира неестественным серым барьером.

Прошлый день был богат на неожиданные и удивительные события, но даже так дьякон не ожидал, что окажется здесь, да ещё при таких обстоятельствах. Несколько секунд назад он вместе со своими временными союзниками сражался с тварями Преисподней в воплощённой цитадели одной из шести Жестоких. А теперь он оказался там же, откуда и начинал. Интересно, что же послужило причиной столь внезапного возвращения?

Нет, злобная аура, которая окружила его прямо перед переносом, не оставляла сомнений в том, кто виноват. Но если Жестокая проявилась на Материальном Плане в достаточной степени, чтобы вытворять подобные трюки, она бы не ограничилась безболезненным выдворением непрошеных гостей прочь. Здесь было что-то ещё, и Раймонд понимал, что ему нужно как следует поработать головой, чтобы во всём разобраться.

И в первую очередь нужно узнать о том, что произошло с баронессой Хартфорд и её людьми. Не то чтобы Раймонд удивился, не обнаружив вторую часть отряда на месте встречи, но он надеялся её догнать. Увы, продвижение по цитадели без помощи этой женщины стало значительно сложнее, даже когда жрец начал использовать более мощные взывания.

Пожалуй, Раймонд выбрал слишком безалаберный подход к дворянке. Он понимал, что её роль в развернувшихся событиях не такая уж простая, но решил оставаться наблюдателем, пока обстоятельства позволяют. В конце концов, жрец мог только догадываться о деталях происходящего и о мотивации баронессы, и такая неопределённость помешала ему перейти к решительным действиям. Раймонд не верил, что желания баронессы зловредны.

Впрочем, теперь, в ретроспективе, более активный подход выглядел самым лучшим.

Повернувшись в другую сторону, мужчина окинул взглядом массивное здание на горизонте. Крепость Жестокой осталась невредимой, да и угроза, от неё исходящая, предположительно, никуда не делась. В обычных условиях Раймонд воспринял бы свою транспортировку как признак надвигающейся опасности и попытался бы вернуться, чтобы воспрепятствовать тому, что планирует хозяйка цитадели. Но в данном случае он не был так уж уверен, какое решение является лучшим.

Оглянувшись на деревню и слабеющий барьер, Раймонд нахмурил брови. Он чувствовал, что во-вот случится что-то существенное, пусть и не мог объяснить, почему. Даже сквозь Фантомное Убежище, которое препятствовало всем чувствам, пробивалось чьё-то незнакомое, очень весомое присутствие.

Тем временем, барьер вздрогнул и стал ощутимо прозрачнее. Вскоре он рухнет, обеспечив людям герцога Валентино беспрепятственный доступ в деревню. Плохая новость для местных жителей.

На мгновение Раймонд задумался, не следует ли ему вмешаться и предотвратить ненужное кровопролитие, но тут же отказался от этой идеи. Слишком хорошо он знал глубину пропасти, которая пролегла между империей и племенем Греха за века войн и идеологического противостояния. В лучшем случае, надавив своим авторитетом дьякона, Раймонд мог бы остановить руку некоторых рыцарей. Но вот члены племени едва ли прислушаются к словам того, кого считают неисправимым грешником.

И, пожалуй, в некотором смысле они даже правы.

С болью в сердце жрец принял решение сосредоточиться на Жестокой и загадочном присутствии в деревне, а не на самих крестьянах. Он не может позволить себе роскошь отвлекаться на посторонние дела, пока с основной проблемой не покончено.

В серой пелене появился разрыв, а несколько секунд спустя весь купол начал растворяться, словно затягивающийся шрам на теле мира.

Когда завеса полностью исчезла, Раймонд применил Свечу озарения - взывание, позволяющее видеть в темноте. За ним последовало несколько копий Просветлённого Взора и Светового проецирования. Жреца окружило несколько приближенных изображений различных сцен.

Потратив несколько секунд на точную настройку, он смог оценить текущую обстановку.

На одной световой панели недоумённо оглядывались двое рыцарей, сопровождавших Раймонда в цитадели. Они стояли рядом с какими-то сараями и коровниками в нескольких сотнях метров от Кроукерна. Неподалёку от них нашлась Алисса, а вскоре жрец обнаружил и Шина. Кажется, перенесло не только его.

На другой панели к деревне приближалась женщина с серебристо-серыми волосами в компании трёх четвероногих демонов. Малачи, по всей видимости. Раймонд изначально исходил из предположения, что она и является главной виновницей всего этого хаоса, так что её присутствие в Кроукерне порождает множество вопросов, а также укрепляет подозрения касательно её связи с более масштабным кризисом.

Баронесса Хартфорд обнаружилась почти на другом краю деревни. Приблизив изображение ещё сильнее, Раймонд смог разглядеть её суровое лицо. Дворянка, не выказывая ни малейших признаков удивления, быстрым шагом направлялась в Кроукерн.

Вид сверху отображал тревожно безжизненную картину. На улицах и в домах не было никакой видимой активности. Площадь, на которой раньше стоял санктумбрум, и где ощущалось незнакомое присутствие, теперь выглядела в магическом диапазоне как непроницаемая тьма. Жрец задумчиво нахмурился. Это эффект самого санктумбрума? Или того загадочного присутствия?

Тут Раймонд обратил внимание на панель, которая демонстрировала лагерь рыцарей герцога Валентино. Они выступили вперёд с оружием наготове, а навстречу им выдвинулась группа одетых в чёрное крестьян, которые уже приготовились к защите своего племени. Столкновение вышло жестоким.

В других обстоятельствах это была бы затяжная битва с неясным исходом, но на вершине холма уже показалась ещё одна группа. Новоприбывших было немного, но золотистое сияние брони не оставляло сомнений в их принадлежности.

Рассветоносцы.

Когда они доберутся до Кроукерна, судьба членов племени Греха будет решена окончательно. Это могло дать шанс направить события к менее трагическому финалу, а могло усложнить всё ещё сильнее. Зависит от того, какие приказы они получили от других дьяконов касательно Раймонда.

Впрочем, до того, как рыцари герцога отпразднуют победу, а рассветоносцы до них доберутся, ещё осталось какое-то время. Неплохо бы распорядиться этим временем мудро.

Мужчина развеял панели и рысью поспешил в Кроукерн. Однако вскоре он увидел незамеченную ранее фигуру, которая приближалась к нему на внушительной скорости. Применив Просветлённый Взор ещё раз, он узнал в ней самого надёжного из спутников баронессы Хартфорд – Финна.

Вскоре блондин добрался до Раймонда, подняв такой ветер, что причёска жреца оказалась в полном беспорядке. Сам же юноша выглядел таким же мужественным, как и всегда.

- А я уж гадал, куда ты исчез, - заметил жрец, возвращая волосы на положенное им место. – Есть ли причина, по которой ты в данных обстоятельствах решил найти именно меня?

Финн уверенно кивнул:

- У Скарлетт есть просьба.

Обычно Скарлетт избегала бега при любой возможности. Это занятие просто казалось недостаточно величественным. Однако теперь Скарлетт спешила в Кроукерн со всех ног, и её обычные тревоги о приличиях превратились в слабое эхо где-то на задворках мозга. Чуть раньше она уже видела Малачи и нескольких её демонов, которые направлялись в деревню, а это могло значить что угодно. Хотя большая часть её свиты была убита или выведена из строя ещё в цитадели, сама женщна оставалась опасной. Опасной и сердитой.

Даже Скарлетт, которая не отличалась чуткостью, заметила в деревне некое присутствие. Это почти наверняка была Роза, чей сердечный камень сейчас сдерживал Тоску.

Добравшись до деревни, баронесса удивилась пустоте улиц. Она догадывалась, что некоторые деревенщины ушли сражаться с войсками герцога, но полного отсутствия активности не ожидала.

Пробираясь к центру Кроукерна, где ощущалось присутствие, женщина бдительно осматривала окружение. Ей нравилось думать, что теперь-то ей по силам постоять за себя, но засада по-прежнему может представлять значительную угрозу. Баронессу, в отличие от Малачи, никакие демоны не защищают. А Финн убежал доставить послание Раймонду и до сих пор не вернулся.

Скарлетт шла мимо пустых домов по направлению к площади, однако, обогнув небольшую кузницу, внезапно остановилась. Перед ней возникла невероятно белая полусфера, похожая на барьер, который ранее прикрывал всю область. В отличие от Фантомного Убежища, которое было лишь слегка не к месту, этот купол ощущался абсолютно чуждым, словно рана на ткани реальности.

Баронесса сдвинула брови. Это что такое? Явно не дело рук Тоски. Демоны тоже родом не с Материального Плана, но таких вещей они не делают.

Значит, творение санктумбрума? Как минимум, его Тоска могла активировать, а Скарлетт знала, что эти артефакты могут открывать телепорт на родину племени Греха. Но данный барьер ничем не напоминал принцип работы печь-камней – другой зуверианской технологии, которая служила той же цели. Как же сильно реальность разошлась с ожиданиями, а.

Перед куполом Скарлетт замешкалась, чувствуя инстинктивное нежелание заходить. Внутренний голос кричал, что ей даже приближаться к этой аномалии не следует.

Но Роза и Малачи, вероятно, сейчас внутри.

Баронеса оглянулась. Ни Финна, ни Раймонда поблизости не было. Алисса и Шин, скорее всего, даже не знают, что им сюда нужно. Значит, в данный момент она сама по себе.

Набравшись решимости встретиться лицом к лицу с опасностью, Скарлетт шагнула вперёд.

Как и следовало ожидать, её хорошенько так встряхнуло. Словно она окунулась в ванну ледяной воды, не считая того, что вода активно пыталась растворить и перемешать саму сущность Скарлетт. Как будто личность на мгновение отделилась от физического носителя и оказалась полностью в распоряжении странной аномалии.

А затем, спустя неизвестно сколько времени, женщина обнаружила себя в бескрайней серо-белой пустоте. Как и белая завеса, которую баронесса попыталась миновать, это пространство ощущалось фундаментально неправильным, оскорбляющим естественный порядок. И, кажется, оно нацелилось именно на Скарлетт. Хотя глазам здесь было не за что зацепиться, нечто далёкое угрожающе сфокусировалось на незваной гостье.

А следом на неё обрушилось неописуемое, невероятно сокрушающее давление, от которого выбило дух, а все мысли смешались в кучу.

И внезапно перед глазами сами собой начали выскакивать окна с текстом.

[Имя: Sc͙�̭�ɾʅҽt͚t ̖Ha̺ɾƚϝ̜σɾԃ]

[Навыки:

[��̺�͕�̲��͈����̩�̠��̠]]

[Черты:

[Благородное величие]

[Занoсчu̬вость͍]

[Высоkомерие]

[Чёр���ͅость]

[Вλaстoλюие]

[Самоуверенность͙]

[Вены маны третьего ранга]]

[Мана: ??????̹/̬?͔??̹???]

[Очки навыков: ??]

[Основная квестовая цепочка «Активность усиливается» была отменена]

[Все текущие квесты отменены]

[——————————————————————————]

Она распахнула глаза. Что…

[Началась основная квестовая цепочка: Активность усиливается]

{Назревает конфликт: могущественные фракции континента Танрелия приходят в движение. Т̧о̸чко̡й͏ ст̕о̕лкн̛о͡вени̕я̸ инт͏е͢р̴е͏сов служит Подношен͝и͏е͞ ̧Доми͟н̶иона̨,̸ по̧к͜оящ̢е̷еся̷

[Основная квестовая цепочка «Активность усиливается» была отменена]

[——————————————————————————]

[Началась основная квестовая цепочка: Активность усиливается]

{Назревает конфликт: могущественные фракции�̘��

[Основная квестовая цепочка «Активность усиливается» была отменена]

[——————————————————————————]

[Началась основная квестовая це�͙�̳�̤���̯ ̙�̱����ͅ��̹��͓���̬�̣:̣ �̥�̗���͔��̠�͓���̲�̯�͖�̹�̣�̙ ̗��̖�̫�̹��̫�̥����̫

[Основная квестовая цепочка «Активность усиливается» была отменена]

[——————————————————————————]

Чем дальше усиливалось давление на Скарлетт, чем сильнее оно подавляло и расчленяло её сущность, тем более нечитаемым становился текст. Голова словно бы хотела взорваться, а часть сознания, которая сохранила способность рационально мыслить, боялась, что всё буквально этим и кончится.

А потом всё почернело.

Открыв глаза, Скарлетт вновь обнаружила себя в деревне. Но мозгу было сложно воспринимать окружение – он всё ещё приходил в себя после пережитого.

[Началась основная квестовая цепочка: Активность усиливается]

{Назревает конфликт: могущественные фракции континента Танрелия приходят в движение. Точкой столкновения интересов служит Подношение Доминиона, покоящееся в центре руин Белд Тилелион}

[Цель: войти в руины Белд Тилелион раньше всех]

[Награда: дополнительные возможности в меню навыков]

[Штраф за провал: Гибель]

[Все текущие квесты восстановлены]

[Имя: Скарлетт Хартфорд]

[Навыки:

[Продвинутый контроль маны]

[Продвинутая пиромантия]

[Великий пирокинез]

[Продвинутая гидромантия]

[Превосходный гидрокинез]

[���̰]]]

[Черты:

[Благородное величие]

[Заносчивость]

[Высокомерие]

[Чёрствость]

[Властолюбие]

[Самоуверенность]

[Вены маны третьего ранга]]

[Мана: 2041/12063]

[Очки навыков: 36]

Системные окна вновь появились перед баронессой, как будто хотели заново подтвердить, что они существуют. Она более-менее вернулась к реальности, уставилась на них и моргнула.

Что только что произошло? Почему это произошло? Как?

Система буквально забаговалась? А та штука, которая, кажется, наблюдала за Скарлетт…

И тут у Скарлетт перехватило дыхание: она заметила изменения в окне статуса.

Там появился новый навык. Нечитаемый навык.

…Это что ещё за новости?

Внезапно её концентрацию нарушил целый хор криков. Повернувшись, баронесса увидела, как на другом конце прикрытой куполом области несколько одетых в чёрное членов племени Греха столкнулись с тремя мелкими демонами, за спинами которых стояла Малачи.

Судя по всему, это как раз и было сердце Кроукерна. Жители деревни – и дети, и взрослые – в спешке проходили через белый портал, висящий в центре платформы. За порталом стоял санктумбрум – чёрный алтарь, пульсирующий багровой энергией, которая, очевидно, и питала всё это хозяйство.

Воздух здесь тоже был каким-то странным, неестественным, но не настолько, как в той пустоте, из которой только что вывалилась Скарлетт. Нет, атмосфера больше напоминала луг Темисбрук под Элистедом – лес фей, соединяющий Материальный План со Странствующим. По всей видимости, санктумбрум работал по тому же принципу – создавал вокруг себя промежуточное пространство.

Розы нигде видно не было. Большая часть крестьян уже исчезла в портале, но оставшиеся беспокойно сжимали в руках импровизированное оружие и кричали, указывая на Малачи и Скарлетт. Полноценные воины племени не заметили Скарлетт – они были слишком заняты, сдерживая демонов. Малачи же мельком взглянула в сторону баронессы, а затем сосредоточилась на окружении. Она как будто что-то искала.

Скарлетт прищурилась. У Розы не было ни единой причины заходить в портал. Выходит, она как-то спряталась? В таком случае у Скарлетт лишь немного больше шансов найти барда, чем у Малачи.

Тем временем, последний обитатель деревни прошёл сквозь портал, и область вокруг платформы опустела. Примерно в это же время демоны Малачи окончательно разделались со своими оппонентами.

Несколько секунд тишину нарушали лишь звуки разрываемых на части человеческих тел, а затем из портала появилась фигура. На платформу шагнула высокая женщина с тёмными волосами, заплетёнными в косу. Её одежда напоминала пиратскую, в руке поблёскивал небольшой топор, а на поясе висел целый арсенал.

Рийя, бешеная собака племени.

Скарлетт вспомнила, как эта женщина штурмовала её поместье и ранила Гарсайда, и моментально разозлилась.

Рийя осмотрела развернувшуюся сцену. Она на мгновение задержала взгляд на Малачи и демонах, поедающих ещё тёплые трупы, а затем заметила Скарлетт, ухмыльнулась, небрежно подбросила топор и поймала его. После этого женщина переключилась на санктумбрум, умудрившись одним быстрым ударом разрубить его почти пополам. Из артефакта вырвался ослепляющий белый свет, а Рийя помахала Скарлетт топором и отступила. Портал за ней закрылся.

А потом земля задрожала. Скарлетт приготовилась отступать, а белый свет санктумбрума сменился тёмно-красным. Багровые вены на нём стали шире, на земле появились трещины, из которых началась сочиться лава, да и белый купол начал стремительно темнеть. В общем, стало жарко.

Скарлетт покосилась на Малачи. Та, по всей видимости, тоже была застигнула врасплох этими переменами, однако продолжала осматривать местность ястребиным взором.

- Извините за это, Красная, - внезапно раздался голос справа. – Это, как бы, было частью сделки, чтобы она помогла активировать ту проклятую штуковину.

Скарлетт развернулась и едва подавила рефлекторное желание призвать пригоршню аквамин. Роза стояла рядом и глядела прямо на неё. [Сердечный камень астральной погибели] мягко светился в груди барда.

А ландшафт, тем временем, становился всё более адским. Из-под земли с гулким звуком вырвалось несколько колонн пламени. Скарлетт сдеала шаг назад, чтобы увернуться от одной из них, и заметила, что Малачи сделала то же самое.

Скарлетт осознала, что происходит, и хмуро посмотрела на Розу:

- Ты понимаешь, что натворила?

- Ага, догадываюсь.

-…Ты сглупила.

- С этим не поспоришь, - хихикнула бард.

Скарлетт вновь посмотрела на горящую платформу. Санктумбрум теперь был больше похож на расплавленную глыбу обсидиана. По-хорошему, он уже должен был полностью выйти из строя, но Тоска через Розу перехватила над ним контроль и использовала его силу, чтобы связать уже созданное промежуточное пространство с шестой Преисподней.

Воздух шевельнулся: там, где был портал на родину племени Греха, теперь начал формироваться тёмно-красный разлом.

- Возможно, вам следует заказать билет отсюда, пока можете, - сказала Роза, тоже созерцая разлом. – Сомневаюсь, что оттуда вылезет что-нибудь хорошее. Определённо не то, что следует видеть таким нежным аристократкам, как вы.

- Я пришла, чтобы тебя вернуть, - ответила Скарлетт.

- Тогда я вас, пожалуй, разочарую, - слабая улыбка украсила губы барда. – Кажется, это входит у меня в привычку, да? В любом случае, я удерживаю всё это место на себе. Готова поставить с коэффициентом два к одному, что если я попытаюсь уйти, оно рухнет раньше, чем вы успеете сказать «выдающиеся брюнетки». Уверена, Тоска боялась, что я присоединюсь к вам сразу же, как только разберусь со всем здесь, и помогу изгнать её обратно в Преисподнии, а то и дальше. А я не так долго ношу в себе невыразимую демонессу, чтобы знать все подводные камни процесса и уметь предотвратить любой трюк, который она сейчас в состоянии выкинуть.

Баронесса нахмурилась. По факту, Роза сейчас говорила, что Скарлетт может уйти лишь в одиночку.

-…Всё это и правда было необходимо?

- Пожалуй, нет.

- Тогда почему…

- Но это был мой выбор, вы так не думаете? – Роза повернулась и посмотрела Скарлетт в глаза. – В смысле, когда я говорю, что словами нельзя описать, как я благодарна за всё, что вы для меня сделали, я также имею в виду, что не виню вас за путь, который нам пришлось пройти. Сомневаюсь, что я понимаю хотя бы половину вашей схемы, и я искренне хотела позволить всему пойти по вашему плану, но… как бы…

Она указала на огненный хаос, который развернулся вокруг.

- Мы обе видели сцену, которая почти произошла в этой деревне, да? Я не хотела, чтобы это повторилось вновь, но уже из-за нас. Вот и всё.

Скарлетт покачала головой.

- И ты веришь, что эта альтернатива лучше? – она указала на мёртвых воинов племени, ну или на то, что от них осталось.

Сама Малачи выглядела абсолютно невозмутимой. Она просто смотрела на Скарлетт, нахмурив брови.

- Нет, - призналась бард, сделав серьёзное лицо.

Она целенаправленно избегала смотреть на безжизненные тела и на демонов, которые их рвали.

- Но я делала всё это не только ради них. Не ради детей или других крестьян, которые смогли сбежать. А если я скажу, что старалась ради вас, это будет, в лучшем случае, полуправда. Возможно, пожалуй, я сделала это ради себя, - женщина пожала плечами. – Пожалуй, я хотела хоть раз ощутить на себе, на что это похоже: спасать кого-то, по-настоящему чем-то жертвуя. За эти годы многие называли меня доброй, но я не могу сказать, что когда-нибудь отказывалась от чего-либо ради других. Мне всегда было страшно. Забавно, но в этом я могу вас обвинить, ведь именно благодаря вам я нашла в себе храбрость поступить не так, как всегда.

-…И ты так спокойно относишься к тому, что, возможно, сама станешь этой жертвой? – тяжёлым голосом спросила Скарлетт.

- Нет. По правде говоря, я сейчас парализована страхом. Не чувствую ни единой унции смелости во всём своём теле. Должно быть, потратила её всю в цитадели. Не могу отрицать: какая-то часть меня цепляется за луч надежды, что вы найдёте выход для меня даже из такой ситуации. Но если не сможете… значит, буду играть теми картами, что есть у меня на руках, - Роза подняла ладонь и постучала по сердечному камню у себя в груди. – Вы сделали мне дорогой подарок, весьма впечатляющий, но даже он не продержится вечно, если Тоска останется в своём нынешнем состоянии. Это я вам точно говорю. Впрочем, если меня не станет, дальше она не продвинется, и нам, по крайней мере, не придётся беспокоиться, что какую-нибудь страну в ближайшее время перевернут с ног на голову и разрушат.

- Поэтому я и назвала тебя глупой. Весь этот план изначально был составлен для того, чтобы гарантировать твоё выживание, Роза.

- Я же сказала, что не собираюсь с этим спорить, - бард лишь хихикнула ещё раз.

Внезапно она посмотрела в сторону Малачи и посерьёзнела. Демонолог и её чешуйчатая свита начали двигаться вперёд по земле, которая с каждой секундой становилась всё опаснее. Гнева в пожилой женщине было столько, что он разве что с кончиков серебряных волос не капал.

- Упс. Кажется, мне не по силам поддерживать пелену вечно. Увы, в этом отношении я всё ещё начинающая. Я надеялась избежать встречи с разъярённой полудемоницей, но что уж тут поделаешь.

Тем временем, разрыв над горящей платформой расширился настолько, что стало видно его наполнение: тёмная пучина, наполненная размытыми, переменчивыми тенями. Большая ладонь с когтями вылезла наружу и ухватилась за край разлома.

- И-и-и-и, - сказала Роза, - вот и намёк на то, что наше время на исходе. Теперь вам уже реально пора, Красная.

Скарлетт оглянулась на неё, а затем сосредоточилась на Малачи и неизвестном демоне из портала.

- Это я здесь решаю, когда мне пора.