- Альтернативу? – медленно, недоверчиво сказала Малачи.

- Да, альтернативу. Можно сказать, своего рода обмен.

- На астральный камень душ, я так я понимаю? – взгляд ведьмы стал ещё острее. - Как удобно. Для тебя.

- На самом деле, ровно наоборот.

Этот квест мог окончиться по-разному, в зависимости от выбора игрока, и Скарлетт потратила немало времени, пытаясь получить оптимальную концовку – во всяком случае, оптимальную для Розы.

Для начала, окончательно убить Тоску не выйдет, и её фрагмент в любом случае останется внутри барда пожизненно. Но не во всех случаях это плохо. Если разыграть карты правильно, проблема превратится в возможность. В игре лучшим способом было использование астрального камня душ, который выпадал с обезумевшей Малачи после её убийства. Однако победить её группе Скарлетт было бы нелегко, поэтому баронесса заранее обдумала альтернативы.

Избранный ей путь в игре доступен не был, но она была уверена, что шансы на успех неплохие. Правда, кое-чем придётся пожертвовать, но Скарлетт верила, что оно того стоит.

Она подняла левую руку с замотанным в косынку [Бытием Иттара]:

- Может быть, вы и не узнаёте, что это, но, несомненно, чувствуете энергию, которая здесь заключена. Если вы используете эту реликвию в качестве ядра для ритуала, то сможете избежать нежелательных побочных эффектов, как от камня душ. Быть может, решение и не оптимальное, но всё же лучше, чем потерять контроль над собой, нет?

[Бытие Иттара], несомненно, было мощным. Но даже его впечатляющего запаса в 20000 маны даже близко не хватило бы для задачи такого масштаба. В качестве источника энергии астральный камень душ или ядро древнего дракона смотрелись бы намного предпочтительнее.

С другой стороны, [Бытие Иттара] – божественный артефакт, которого буквально коснулась сила бога, и в который, по всей видимости, встроена функция переработки демонической энергии. Поэтому потенциал такого высокорангового артефакта был выдающимся качеством и сам по себе. Скарлетт решила, что её план вполне может сработать. Даром, что ли, она ухватилась за возможность больше узнать о подобной магии у Варлея Годвина, когда тот работал над [Лоцией одиночества послушания] у неё в саду.

Естественно, необходимость расстаться с одним из самых могущественных активов не вызывала у Скарлетт восторга, но это была приемлемая цена. Главное – чтобы у Розы был доступ к камню душ, а проблемы с маной в будущем можно будет решить и иными способами. Например, с помощью Арлены.

Кроме того, [Бытие Иттара] – это обоюдоострый меч, поскольку изначально оно принадлежало Церкви.

Малачи без спешки обдумала предложение, покосившись к сферу в руке Скарлетт.

-…Это при условии, что твои догадки верны.

- Верно, существует и возможность того, что я лгу. Но разве я пока что сказала хоть что-то, противоречащее здравому смыслу? Вы всегда можете проигнорировать мои слова, положиться на собственные способности и попробовать обойти ловушку, расставленную Хозяйкой. Вот только шансы в таком уравнении будут не в вашу пользу. Также замечу: хотя здесь и сейчас вы видите только меня и мисс Астрей, в нашей группе есть и другие бойцы. Если бы камень душ был моей единственной целью, я могла бы просто попытаться забрать его силой.

Да, с помощью Раймонда и остальных победить Малачи в её форме босса вполне возможно. Но вся эта ситуация и так нестабильна, а привести сюда жреца – всё равно что закурить, сидя на пороховой бочке. Мирное решение, не полагающееся на внешнее вмешательство, куда менее рискованно. Кроме того, Скарлетт было любопытно, что будет, если план Малачи увенчается успехом. Когда ещё получится наладить отношения с будущей правительницей одной из Преисподних, не совершая ради этого неописуемо злых деяний.

- Итак, что скажете? – спросила Скарлетт, глядя на Малачи.

Последовало продолжительное молчание. Наконец, женщина обронила единственное слово:

- Ладно.

Она щёлкнула пальцами. Ещё один демон вылез из теней и пересёк зал. Скарлетт заметила, что щитовик рядом с ней незаметно потянулась за новым флаконом. Но поза демона не была атакующей.

Это не значит, что он не выглядел угрожающим. Четвероногое существо, которое остановилось перед Скарлетт, истекало слюной, а его голодный взгляд был полон ожидания.

Скарлетт изогнула бровь, потуже обвязала [Бытие Иттара] косынкой и положила на землю. Тварь поволокла узелок к Малачи – прямо по багровым линиям печати, которые выглядели так, будто нарисованы кровью.

[Мана: 5157/12063]

Скарлетт не забыла перекачать немного маны в [Чокер порочного одиночества], чтобы не оказаться совсем уж беззащитной в случае, если Малачи решит что-то выкинуть.

Ноги баронессы обдало порывом ветра. Внезапно демон остановился, развернулся, уставился в проход позади Скарлетт и зарычал. Остальные демоны, которые прятались в тёмных углах зала, очень быстро подхватили его рык.

Губы Скарлетт тронула едва заметная улыбка. Мгновение спустя могучий порыв ветра пронёсся по всему помещению. Финн остановился рядом с ней, готовый к бою.

Скарлетт подняла ладонь:

- Спокойно, Финн. Это не наши враги.

Юноша окинул комнату напряжённым взглядом, особенно углы, в которых роились тени.

- Я ожидала тебя раньше, - покосилась на него Скарлетт. – Тебя что-то задержало?

Он несколько секунд помолчал, прежде чем развернуться к ней и кивнуть:

- На обратном пути я повстречался с несколькими сильными демонами, которые попытались перекрыть мне путь. На то, чтобы их миновать, потребовалось время.

- Понимаю.

Скарлетт посмотрела на Розу, которая так и сидела на троне в дальнем конце помещения. Тоска попыталась вмешаться в ход событий? Если так, Жестокая недооценила возможности Финна.

- Что насчёт остальных? – Скарлетт повернулась к юноше.

- Я их не видел. Думаю, к тому месту, где мы разделились, они вернулись раньше меня, но потом заплутали.

Скарлетт кивнула. Финн и быстрее, и проследить её с Алиссой путь может легче. Странно, правда, что группа Раймонда смогла опередить блондина на обратном пути, но это тоже могло быть последствием влияния Тоски.

По крайней мере, у неё есть время до того, как сюда придут остальные.

Малачи, кажется, сообразила, что прибытие Финна не означает немедленного начала сражения. Она приказала демонам притихнуть и, наконец, донести до неё [Бытие Иттара].

- Возможно, будет мудро продолжить скрывать облик реликвии, - сказала Скарлетт.

Она помнила, что некоторые вещи лучше держать в секрете даже от Алиссы.

Малачи взяла артефакт, мельком посмотрела на баронессу, а затем присела возле центра печати. Женщина положила [Бытие Иттара] рядом с астральным камнем душ и проделала ногтем несколько отверстий в ткани. Из её ладоней полился зелёный свет, который начал просачиваться в божественный артефакт сквозь те отверстия.

Кажется, она делала всё это без тени сомнений.

- Сколько времени займёт подготовка? – спросила Скарлетт.

- Уже почти готово. Камень душ ещё какое-то время поработает катализатором для ритуала, - ответила среброволосая женщина, погружаясь в работу. – Мне лишь нужно убедиться, что этот… новый артефакт тоже сможет служить локусом. Это не займёт много времени.

- Понимаю. Вероятно, подобные артефакты для вас не в новинку, учитывая ваше предыдущее место работы.

Малачи кинула на Скарлетт ещё один пронзительный взгляд, прежде чем вернуться к своему занятию.

С каждой прошедшей минутой, тишина, нарушаемая лишь тихим гудением астрального камня душ, становилась всё более напряжённой и плотной. Скарлетт прикинула, сколько ещё времени осталось в запасе, прежде чем до тронного зала доберутся остальные. Пожалуй, хорошо, что они с Раймондом разделились.

Алисса стояла рядом и нервно перебирала пальцами перевязь. Очки она сдвинула на лоб. Финн, как обычно, бдительно осматривал окружение, чтобы ни один демон не застал его врасплох.

В какой-то момент Скарлетт попросила юношу закрыть дверь – вдруг Раймонд и его группа доберутся досюда прямо сейчас? Увы, та не сдвинулась с места.

Тут же баронесса заметила какие-то изменения в районе трона и повернула голову в том направлении. Атмосфера вокруг Розы изменилась, а лицо барда исказила ухмылка, от которой волосы встали дыбом.

Демонесса вернула контроль.

- Приготовьтесь, - предупредила вслух Скарлетт.

- Надо признать, я разочарована, - голос Тоски прямо-таки сочился пренебрежением. – Я-то надеялась, что в моё отсутствие вы порвёте друг друга в клочья, и по возвращении меня будет ждать прелестный вид ваших внутренностей. Впрочем, я, видимо, слишком многого прошу, особенно от нашей дорогой баронессы. Хотя от полукровки я ожидала куда большего сопротивления. Но её оказалось слишком легко убедить. Дипломатия всегда такая смешная.

На всех присутствующих обрушилось такое давление, что даже воздух в лёгких начал ощущаться сжатым. На секунду баронессе показалось, что Тоска действительно явилась сюда во плоти и заполнила тронный зал собственным присутствием.

Скарлетт стиснула зубы, пытаясь выстоять под давлением, и покосилась на Малачи. Та смотрела на Тоску со смесью неверия и ярости. Несмотря на весь свой опыт в демонологии, женщина явно недооценила власть Жестокой над родной цитаделью.

Да, последним боссом локации в игре была Малачи. Но это не значило, что Тоска сидела ровно и вообще ничего не делала.

- Придётся преподать вам двоим урок скромности, - продолжила Тоска. – Нельзя же позволять вам и дальше вести себя неправильно. В конце концов, от гостей ожидается соблюдение этикета. Уверена, вы станете куда послушнее, если немного размягчить эти мясные сосуды, которые вы называете телами. Особенно ты, баронесса.

Пространство вздрогнуло, раздался громкий треск, и перед троном появился непроглядно-чёрный портал, откуда вылезли две высокие фигуры.

Первым вышел монстр высотой в несколько метров, одетый в рваную, подпаленную мантию, которая скрывала его фигуру. Из-под неё торчали кости, покрытые ошмётками обугленной, гниющей плоти. Единственный глаз пылал разрушительным багровым пламенем и окутывал сокрытое лицо жутким свечением.

Следом в тронный зал вылезла огромная змея с чёрной, как бездна, чешуёй, которая безупречно сливалась с фоном затенённых стен. Глаза змеи сверкали зловещим разумом и излучали почти осязаемое обещание мучений для всякого, кто перейдёт ей дорогу.

- Позвольте мне представить мои самые старые игрушки, - объявила Тоска. – Будьте осторожны, чтобы не вывести их из себя. Они достаточно вспыльчивы.

Скарлетт перевела взгляд на новоприбывших. [Адский дух костного мозга] и [Змея теней] – два архидемона, служащие Тоске личными телохранителями. Точнее, их неполноценная проекция на Материальный План.

Скарлетт ожидала их прибытия. Собственно, именно на их помощь она рассчитывала в том случае, если Малачи наотрез откажется сотрудничать. Да, больше всего Тоске хотелось бы увидеть, как Малачи и Скарлетт бьются насмерть. Но, пожалуй, в первую очередь она попытается избавиться от Малачи, чтобы обезопасить себя.

Все мелкие демоны разом выскочили из теней и завыли. Больше дюжины диких тварей рванули в сторону двух архидемонов. Адский дух костного мозга вытащил из-под мантии руки, которые оканчивались длинными костяными когтями. Кажется, это злобное оружие жгло даже воздух, через который проходило. А вот змея слилась с тьмой и исчезла из поля зрения.

Внезапно Финн побежал куда-то вправо, на ходу призывая эфемерные когти поверх кистей. Юноша прыгнул и нанёс удар по, на первый взгляд, пустому месту, выбивая змею из невидимости. Однако чешуя архидемона его когтям не поддалась. Один взмах хвоста – и вот Финн уже полетел через всю комнату. Он едва смог затормозить, пропахав когтями длинные борозды в полу.

Некоторые из демонов Малачи воспользовались возможностью и попытались погрузить зубы в теневое тело змеи, но им тоже оказалось нелегко пробить её защиту.

- Будь осторожна и держись позади, - предупредила Скарлетт Алиссу.

Та уже начала обшаривать перевязь – видимо, искала наиболее подходящие к данной ситуации составы. Пожалуй, прямо сейчас щитовик пустила в ход последние свои запасы.

- Сколько ещё времени вам нужно? – обратилась Скарлетт к Малачи, которая так и сидела в центре печати.

Ведьма нахмурилась, сверля архидемонов взглядом - вероятно, пыталась понять, как Тоска смогла призвать аж двоих, будучи запечатанной. И вот на этот вопрос у Скарлетт ответа не было. Она знала лишь то, что в игре Тоска делала то же самое.

- Малачи, - сказала баронесса, не получив ответа.

Наконец, женщина оторвала взгляд от боя и повернулась к Скарлетт.

-…Недолго. Но сначала мне нужно добраться до девочки и сердца гнуснозмея.

- Я этим займусь. Вы завершили работу с камнем душ? Он мне нужен.

Изумрудно-зелёные глаза Малачи сузились и заметались между Скарлетт и Розой.

-…Вижу.

Ведьма провела ногтем по поверхности камня душ, заставив чёрный шар засиять всеми цветами радуги. По багровым венам, пересекающим пол помещения, пробежал энергетический импульс. Малачи же равнодушно порезала тем же ногтем собственное запястье, позволил тёмно-красной крови капнуть на камень душ. Тот моментально впитал в себя жидкость.

- Готово, - объявила она лишённым эмоций голосом.

Тут же туман со скоростью мысли окутал Скарлетт и телепортировал её к Малачи. Баронесса подобрала камень душ, слегка удивившись его тяжести, и на мгновение замерла – её разума как будто коснулся целый букет далёких шёпотов.

Не обращая на них внимания, Скарлетт сосредоточилась на телохранителях Тоски. Адский дух костного мозга отмахивался когтями сразу от полудюжины мелких демонов. Змея теней, тем временем, явно пыталась добраться до Скарлетт, но раз за разом отвлекалась на Финна. Юноша в основном полагался на свою магию ветра, чтобы сократить дистанцию каждый раз, когда змея исчезала в тенях и появлялась на новом месте.

Не то чтобы он побеждал архидемона. С каждым мгновением раны блондина становились всё серьёзнее, его белые волосы и одежда покрывались кровью. Без лечения Розы или Раймонда он долго не продержится. Но, по крайней мере, с поддержкой в виде нескольких демонов Малачи он мог держать змею занятой. Алисса начала бросать флаконы, которые вспыхивали светом и оставляли после себя лужи светящейся жидкости, чтобы уменьшить количество доступных теней.

Скарлетт направилась к Розе, на ходу используя собственную магию, чтобы повлиять на исход боя там, где это возможно. Её гидрокинез смог подавить огонь, которым пользовался костлявый дух, но вот нанести ему хотя бы какой-то урон пирокинезом оказалось непросто.

Осознав это, Скарлетт перенесла свой огонь на змею теней, чтобы поддержать Финна. Демоны Малачи сильно уступали своему оппоненту, но были упёрты и настойчивы, а главное – их благополучие, в отличие от благополучия Финна, совершенно не волновало Скарлетт.

Когда несколько огненных стрел и аквамин попало в монструозную змею, та повернула голову к Скарлетт, подалась назад и распахнула пасть. Там надулся пузырь энергии, совсем как у гнуснозмея Бездны при подготовке атаки дыханием. Однако вместо всепоглощающей тёмной бездны змея ограничилась дюжинами крохотных лоскутов тени, которые разлетелись по тронному залу и куда-то поползли.

Их было слишком много – Финн и демоны Малачи просто не могли справиться со всеми. Поэтому остальных взяла на себя Скарлетт. Сначала она попыталась ограничиться точечными атаками, но быстро обнаружила, что эти мини-змейки ловко уворачивались, а в качестве цели избрали печать, нарисованную на полу.

Она нахмурилась. Они пытаются прервать ритуал?

Зачерпнув побольше маны, Скарлетт призвала целый массив аквамин. Эхо серии крохотных взрывов пронеслось по всему залу.

Змеи были многочисленны и быстры, но не быстрее перегретого пара. Скралетт смогла избавиться ото всех, но, увы, в течение этого времени Финн остался с архидемоном один-на-один, и ран на его теле заметно прибавилось. Скарлетт была восхищена, что он вообще смог так долго продержаться против врага подобного калибра.

- Готово, - раздался за спиной баронессы скрипучий голос Малачи.

Она оглянулась. Малачи, чьё запястье уже было перевязано, склонилась над [Бытием Иттара] и положила одну ладонь на него.

- Великолепно. Тогда оставляю архидемонов на вас.

Малачи, слегка пошатываясь и сверкая глазами ещё сильнее обычного, встала на ноги, а затем скороговоркой произнесла целую серию неразборчивых, но оттого не менее страшных взываний. Все демоны из её свиты внезапно подросли, свирепо зарычали и усилили свои атаки.

Скарлетт мельком глянула на Финна и отметила, что змея теней теперь вынуждена уделять мелким демонам больше внимания, чем юноше.

Хорошо.

Скарлетт вновь сконцентрировалась на Розе и сделала свой ход: ещё раз активировала телепортацию, встроенную в [Одеяние формы]. В мгновение ока баронесса окуталась пеленой тумана и перенеслась к подножию трона Тоски.

Теперь одержимая Роза сидела прямо над ней, источая ауру непоколебимой власти и взирая на тронный зал с тиранической самоуверенностью.

Жестокая опустила на Скарлетт чернильно-чёрные омуты тьмы, заменяющие ей глаза, и криво ухмыльнулась:

- Я так понимаю, ты здесь для новой приватной беседы? О, как же я этого ждала.

Скарлетт кинула взгляд через плечо, чтобы убедиться, что ни один из архидемонов не подкрадывается к ней со спины. Её глаза пробежались по багровым венам на полу, соединяющим печать в центре комнаты и пьедесталом перед Тоской, на котором лежало сердце гнуснозмея Бездны.

Пока печать действует как задумано, ни один демон не в состоянии приблизиться к трону. Тоска, очевидно, нашла способ частично обойти это ограничение, но Скарлетт сомневалась, что её телохранители тоже были на это способны. В противном случае они так бы и поступили.

- Игнорируешь меня? Мне от этого больно, баронесса. Я была уверена, что ты ждала этого момента с таким же нетерпением, как и я.

Скарлетт подняла голову и посмотрела прямо в глаза Жестокой:

- Исключительно для того, чтобы наконец-то заткнуть твой дерзкий рот.

- Ох, пожалуйста. Я аж покраснела, - ухмылка Тоски стала шире. – Чем больше я на тебя смотрю, тем сложнее мне сдержать своё желание. Я практически закипаю от одной мысли о том, как переплавлю тебя в идеальную приспешницу после того, как укрощу твой буйный характер.

Скарлетт, не сводя глаз с демонессы, поднялась на платформу и приблизилась к трону.

- Не находи я твоё существование таким отвратительным, Тоска, я бы похвалила твою выдержку. Но от тебя я и не ожидала ничего другого, кроме слепой заносчивости до самого конца.

- Из твоих уст это звучит почти как комплимент.

- И в мыслях не было.

Держа астральный камень душ в одной руке, Скарлетт схватила другой сердце гнуснозмея Бездны. Но ощупь оно было противным: смесь обсидиана и мышц, которая сочится чёрной слизью и злобной энергией. Отростки, соединяющие его с полом, легко порвались, когда Скарлетт сняла сердце с пьедестала и подняла перед лицом.

Внезапно артефакты будто бы почуяли присутствие друг друга. Сердце потянулось к камню душ, ощущая его мощь и желая её. Скарлетт удовлетворила это желание.

Когда артефакты соприкоснулись, камень душ охватила серия крохотных фейерверков всех цветов радуги, которая ознаменовала начало битвы за превосходство. Но постепенно сферу охватил лёгкий оттенок тёмно-фиолетового. Тонкие чёрные щупальца, растущие из сердца гнуснозмея, обхватили камень душ и втянули его внутрь. Слизь растворилась, сухожилия и мускулы кристаллизовались, да и в целом сердце перекрасилось в тот же цвет, что и камень душ.

[Сердечный камень астральной погибели (уникальный)]

{Связанная с астралом реликвия великой мощи, которая выкована из тайного шёпота астрального камня душ и злобы ядра гнуснозмея Бездны. Эти противоборствующие силы объединились в головокружительном танце временного равновесия}

- Ты собираешься вставить это в бедную Розалину? Ты воистину бессердечна, - заметила Тоска неподобающе радостным тоном.

Скарлетт прищурилась. У демонессы определённо есть ещё какой-то туз в рукаве. Что ж, с этим она разберётся по ходу дела.

Вид Розы вызвал у Скарлетт мгновение колебаний: веснушки, волнистые каштановые волосы, всё такое. Но тёмные глаза и презрительная усмешка изгнали все сомнения в необходимости того, что собралась сделать Скарлетт. Перед бардом можно будет извиниться и позже.

Баронесса решительно прижала свеженький сердечный камень к груди Розы. Он прожёг ткань и плоть, найдя своё место, будто ключ в замке. Тьма немедленно покинула глаза Розы, а сама женщина издала мучительный вопль. Скарлетт ничего не осталось, кроме как шагнуть назад и наблюдать за её агонией.

Сердечный камень, адаптируясь к новой владелице, напряжённо пульсировал в такт с криками Розы. Постепенно вспышки вошли в ритм, напоминающий сердцебиение.

Закончив кричать, Роза уронила голову. Когда она подняла её снова, взору Скарлетт предстали привычные фиолетовые глаза.

- Я ненавижу тебя, Красная… - бессильно пролепетала она.

- Я приму это во внимание, когда настанет время следующей выплаты оклада.

- Как смело с твоей стороны предположить, что этот следующий раз состоится, - внезапно сказала Тоска голосом Розы.

В её глазах вновь появились проблески тьмы, а лицо застыло в гримасе страха.

- Успокойся, Роза, - призвала её Скарлетт. – Напряги свои чувства, сосредоточься. Теперь контроль в твоих руках, тебе просто нужно научиться им пользоваться.

Она оглянулась на битву, в которой постепенно брали верх два архидемона. Одна рука Финна повисла плетью. Алисса и несколько демонов Малачи были пойманы мини-змейками, которые расползлись по залу.

- Для начала можешь попытаться изгнать вон тех, - сказала Скарлетт, вновь повернувшись к Розе.

Женщина моргнула. Посмотрела Скарлетт за спину. Неуверенно протянула в сторону архидемонов руку, свободную от хватки трона. Внезапно воздух вокруг них сдвинулся, и оба телохранителя Тоски мгновенно исчезли. Демоны, которые висели на них, в растерянности упали на пол.

Распахнув глаза, Роза в растерянности уставилась на собственную руку. Скарлетт же продолжала смотреть на барда.

Самого по себе сердца гнуснозмея было бы достаточно, чтобы подавить ослабленную Тоску и даровать Розе шанс на обычную жизнь. Но не на полную свободу. Жестокая так и продолжила бы присутствовать где-то на грани сознания, гадить по мере сил и время от времени пытаться перехватить контроль.

А вот сила астрального камня душ позволила Розе управлять своей внутренней демонессой и тем самым добиться свободы, которую бард не знала уже много лет. А поскольку цитадель служила олицетворением силы Жестокой, Роза, находясь внутри, тоже получала к этой силе доступ.

- Малачи, - позвала Скарлетт, не отрывая глаз от своей спутницы. – Можете начинать ритуал.

Роза оторвала взгляд от своей руки и посмотрела в глаза баронессе.

- Всё… кончено?

- Скоро будет. Как только Тоска лишится власти, она больше не сможет её вернуть, сколько бы времени ни прошло.

Фиолетовые глаза вновь подёрнулись тьмой, а губы Розы скривились в небольшой ухмылке.

- Всегда такая уверенная. Эй, питомец, кажется, существует какая-то поговорка про гордость и падение?

Тут Роза вернула контроль, и ухмылка сменилась полным беспокойства лицом.

- Чтобы привыкнуть к своим возможностям, потребуется время, но тебе нужно поверить в себя. А к тебе, Тоска, у меня ещё остались вопросы.

Скарлетт хотела знать и о том, какие ходы предпринимают другие Жестокие, и о той «аномалии», упомянутой ранее.

- О, я более чем готова дать ответы. Но мне интересно, не предпочтёт ли наша дорогая Розалина сосредоточиться на более насущных вопросах вместо того, чтобы тратить время. Хотя ты, пожалуй, не хочешь, чтобы она о них знала.

Пройдёт немного времени – и Роза сможет подавить демонессу в любой момент, стоит только захотеть. Но пока что, видимо, Тоска всё ещё могла пробиться на поверхность их общего разума.

Роза продемонстрировала признаки замешательства, и Скарлетт нахмурилась.

- Игнорируй её, Роза. Она просто пытается посеять ещё больше раздора.

- Я и в самом деле люблю сеять раздор везде, где могу, но от этого мои слова не становятся менее точными, - коварным, мелодичным тоном произнесла Тоска. – Меня просто тревожит, как отреагирует наша любимая Роза, когда узнает, сколько невинной крови вот-вот прольётся благодаря схеме, которую ты составила, чтобы заманить её сюда. Она не такая чёрствая и бесчувственная, как определённая баронесса. Кто знает, как сильно это на неё повлияет?

- Что? – Роза ошеломлённо посмотрела на Скарлетт. – Что она имеет в виду?

Морщины на лбу Скарлетт стали глубже.

- Я же говорю, не обращай на неё внимания. Кому, как не тебе, знать, насколько она обожает ложь и манипуляции.

- Уж кто бы говорил, - парировала Тоска. – Не посчитаешь, сколько раз тебе солгала я, а сколько – она? А кто чаще тобой манипулировал? По-моему, это не меня Розалине следует опасаться. Впрочем, если мои слова так сложно принять на веру, я могу просто ей показать.

Глаза Розы снова превратились в чёрные омуты, только чуть светлее, чем раньше. Вскоре они вернулись в привычное состояние. Роза сделала глубокий вдох, несколько секунд смотрела в пустоту перед собой, а затем обратилась к Скарлетт:

- Что сейчас происходит в Кроукерне?

Скарлетт замерла. Она могла поклясться, что чёрное пятно осталось в глазу Розы специально, чтобы над ней поглумиться. Тоска думала, что всё ещё обладает преимуществом. Забавно, учитывая, как разворачивались события до сих пор. Но это не значит, что проблемы не было вовсе.

- Скарлетт, что там происходит? – снова спросила Роза.

- Я с радостью тебе объясню, дорогая, - заговорила Тоска. – Видишь ли, у этих крестьян было весьма специфическое партнёрство с Малачи. Однако её предательство и действия нашей баронессы положили конец сотрудничеству. В обычных условиях обитатели Кроукерна попытались бы отомстить, но это могло стать помехой для великого плана баронессы. Более целесообразным оказалось позволить людям герцога самим решить вопрос с незадачливыми деревенщинами. В конце концов, мертвецы уже ничего не смогут сделать, чтобы помешать. И зачем ей волноваться, когда она уже проделала такую великолепную работу, притупляя твои чувства? Ты ведь уже наблюдала подобное зрелище дюжины раз.

К этому моменту Скарлетт заподозрила, что Роза, несмотря на очевидное неудобство, позволяла демонессе говорить.

- Тоска, ты…

- Это правда? – перебила Роза, уставившись на Скарлетт своими максимально искренними глазами.

Скарлетт не знала, что на это ответить. Ситуация в Кроукерне сложилась неудачная, но с этим ничего не поделаешь. Судя по выражению лица Розы, рыцари скоро пробьют защитный купол, если ещё не сделали этого. Раз так, крайне маловероятно, что жители деревни успеют спастись.

- Я не отправляла людей герцога в Кроукерн, - наконец, сказала Скарлетт.

- Но они действительно собираются всех убить? – продолжала давить Роза. – А если бы меня здесь не было, этого бы не произошло?

-…Они принадлежат племени Греха, поэтому считаются преступниками по имперским законам.

- Не каждое преступление заслуживает смертного приговора, особенно для целой деревни. И племя Греха не целиком злое. Вы это знаете лучше моего.

- У империи на этот счёт иное мнение.

Роза уставилась на Скарлетт. Секунда шла за секундой. Затем последовала вспышка энергии, которую баронесса почувствовала даже спиной. Малачи приступила к заключительному этапу ритуала.

- Они реально собираются убить всех? – спросила Роза.

Скарлетт посмотрела ей в глаза, не торопясь с ответом.

Кредо племени Греха не допускало компромиссов. Даже если силы герцога решат проявить милосердие, члены племени не дадут схватить себя так просто. Они либо отступят, либо будут сражаться до последнего человека.

-…Детей, пожалуй, пощадят, - наконец, ответила она.

На лице Розы проступило отчаяние. Она не знала этих людей, но всё равно не могла не чувствовать к ним сострадание – даже несмотря на их принадлежность к фракции, которая напрямую противостоит империи. Пожалуй, Скарлетт была в этом частично виновна.

Внезапно Роза содрогнулась, и её лицо исказила гримаса боли. Из неё по направлению к центру зала вылетел вихрь багрово-чёрной энергии. Скарлетт обернулась на Малачи, которая стояла в центре печати, а теперь и в центре вихря.

- Знаешь, мы можем спасти этих людей.

Скарлетт даже не требовалось глаз, чтобы определить, что эти слова принадлежат не Розе.

- С моей помощью это будет просто. Кто знает – вдруг у нас получится спасти даже тех, кого, по её словам, спасти невозможно?

- Роза, не слушай её, - Скарлетт повернула голову к барду.

Та, стиснув зубы, развалилась на троне.

Пока что ситуация оставалась под контролем. Если всё продолжит идти такими темпами, не придётся тревожиться о каких-либо неопределённостях и прибегать к рискованным запасным планам. Однако любое отклонение от намеченного пути может серьёзно нарушить точность предсказаний Скарлетт.

- И ты вот так спокойно позволишь новым ручьям крови украсить твои руки, даже зная, что тебе по силам это предотвратить, Роза? – спросила Жестокая. – Просто возьмёшь и добавить в свой личный список ещё одну деревню? Позволишь своей драгоценной баронессе принять эту ответственность вместо тебя?

- Умолкни, Тоска, - рявкнула Скарлетт.

Она подошла к Розе, наклонилась и посмотрела ей прямо в глаза, пытаясь пробиться за тёмные всполохи.

- Роза, ты не несёшь за них ответственности, и не тебе взваливать на плечи эту ношу. Даже их смерть ещё не гарантирована. Ты не можешь ей доверять, так что не делай ничего глупого.

На краткий миг зрачки Розы прояснились, и она удивлённо уставилась на Скарлетт. Затем она издала ещё один мучительный крик – ритуал Малачи выкачал из неё новую порцию Власти. Роза наклонилась вперёд и схватилась за сердечный камень. Теперь Скарлетт не видела лица барда.

- Под «глупым», конечно, имеется в виду всё, что доставляет ей неудобства, - Тоска явно не собиралась сдаваться.

Спустя несколько секунд слабый голос пробормотал:

-…Заткнись, пожалуйста.

Скарлетт моргнула. Это определённо была Роза.

Женщина тихо засмеялась. Не тем жутким, извращённым смехом демонессы, а мягким и меланхоличным.

-…Знаете, Красная, вы, пожалуй, самая выдающаяся, но в то же время удивительная личность, с которой я когда-либо встречалась. С самой первой встречи я непрерывно восхищалась лёгкостью и уверенностью, с которой вы разбираетесь с проблемами. У вас всегда готов план и ещё пригоршня добавочных планов, что бы ни произошло. Не думаю, что вы когда-нибудь по-настоящему поймёте, что значит для меня знакомство с вами, - Роза подняла голову, и стало видно, что её лицо украшает пустая улыбка. – Я знаю, что не являюсь самой светлой головой в вашей свите, но также я знаю, чего стоит слово демона. Для меня ваше слово весит в миллион раз больше, чем её.

- Хорошо. Значит, ты знаешь, что…

- Но я не хочу видеть, как это происходит снова, даже если поступаю так лишь ради блага тех детей… нет, лишь ради моих эгоистичных нужд. Кроме того, я буду в шоке, если вы не найдёте способа склонить чашу весов на свою сторону, что бы ни случилось.

- Роза, подожди…

- Не переживайте. Я не прошу вас поверить мне так же, как я верю вам. Не думаю, что я сделала хоть что-то, чтобы это заслужить. Но я не позволю ей навредить вам. А ещё я попытаюсь не натворить ничего слишком глупого, даже если мне придётся вас разочаровать. Мне жаль, Скарлетт.

Глаза Розы вспыхнули чёрным, и в тронном зале внезапно стало очень тесно: его до краёв заполнила подавляющая, всепроникающая аура Тоски. Жестокой, которая правит шестой Преисподней.