Скарлетт не сводила глаз с приподнятой платформы, где стоял ужасающий трон с Розой на нём. А перед явно не королевской мебелью возвышался небольшой пьедестал, на котором зловеще пульсировало сердце гнуснозмея Бездны.

Даже с такого расстояния злобную ухмылку Тоски нельзя было ни с чем спутать. Жестокая явно наслаждалась происходящим. А в глазах Розы плескалась глубочайшая тьма, которая словно бы смотрела прямо в душу.

И тут среди всех мыслей и эмоций, бушевавших внутри Скарлетт, на первое место вышла ледяная ярость.

Именно это выражение лица Скарлетт и ожидала увидеть в момент встречи. Конечно, она не переставала надеяться на то, что Роза сможет вернуть себе контроль, но знала, что гарантий тому нет никаких.

- Ох, избавь меня от этого взгляда, Красная~ - поддразнила её Тоска. – Если не считать нашей предыдущей сердечной беседы, это первый раз за долгое время, когда мы встречаемся лицом к лицу. Что думаешь о моём будущем сосуде? Привлекательна, не правда ли? А какая миленькая личность идёт в комплекте! Я знаю, ты определённо держишь её при себе не просто так.

Кажется, Тоска была приклеена к своему трону, но это не помешало ей шевельнуть плечами и головой, словно выставляя Розу напоказ. Волнистые каштановые волосы сдвинулись, частично прикрыв лицо барда.

Тоска небрежно сдула выбившийся из причёски локон и издала сардонический смешок, на этот раз – точно такой же, какой могла бы издать Роза.

- Обрести материальную форму – это всегда такое наслаждение. Не забыть бы поблагодарить Розу за то, что она её мне одолжила.

- Это… это оно? – прошептала Алисса из-за спины Скарлетт. – Жестокая?

На Розу алхимик смотрела как-то обескуражено.

- Да, - ответила Скарлетт, заходя в глубь будущей арены для битвы с боссом и оглядываясь.

На этот раз ей сильно пришлось постараться, чтобы маска спокойствия не дала трещину. Подавляющая аура здесь была раз в десять более удушающей, чем снаружи. Тёмные стены и, на первый взгляд, несуществующий потолок лишь добавляли пространству зловещести.

На полу, прямо поверх вен расплавленного камня, располагалась печать, раскинувшаяся чуть более чем на полкомнаты. Внутри стояла женщина в тёмном одеянии. Её серебристые волосы пребывали в беспорядке, а неестественно зелёные глаза уставились на Скарлетт так пристально, что менее толстокожему человеку стало бы не по себе от одного лишь взгляда.

Малачи.

Скарлетт же сфокусировалась на полу позади женщины, где в ключевых узлах печати лежали различные предметы. Самым подозрительным из них казался чёрный шар, ядро которого пульсировало всеми цветами разом, запитывая энергией багровые вены, пересекающие комнату.

[Астральный камень душ] был на грани завершения. Кажется, ритуал уже значительно продвинулся.

- Тебе не кажется, что это невежливо, Красная? – раздался голос Тоски. – Представиться не собираешься? Или ты решила переложить эту честь на мои плечи?

Скарлетт вновь переключилась на Жестокую.

- Прекращай этот фарс, Тоска. И не обращайся ко мне так фамильярно.

Демонесса рассмеялась и наклонилась вперёд, насколько ей позволяли ограничения, наложенные на тело Розы.

- Ты причиняешь мне боль. Неужели называть тебя так дозволено лишь Розалине? И это после того, как мы так долго были партнёрами. Впрочем, кто я такая, чтобы задавать вопросы? В конце концов, командуешь здесь ты.

- Партнёрами мы не были никогда, и я советую тебе прекратить испытывать моё терпение. Ты всего лишь развеиваешь сомнения, которые у меня, возможно, были – так ли нужно избавлять эту реальность от твоего присутствия.

Скарлетт остановилась на границе печати и сосредоточилась на Малачи. Та продолжила молча рассматривать её, но ничего не говорила.

- Всегда такая надутая и серьёзная. Полагаю, поэтому ты мне и нравишься, - Тоска откинулась на спинку трона, изготовленную из чёрного камня и деформированных костей какой-то демонической твари. – Но мне кажется, что мы тут отвлеклись, баронесса. Наша любопытная знакомая из нечистого рода, кажется, весьма заинтригована тобой и твоей спутницей, баронесса. Я уже рассказала ей о тебе, но она, кажется, почему-то сомневается в моей искренности. Даже не знаю, почему.

Скарлетт на мгновение столкнулась глазами с жёстким, неподвижным взглядом Малачи.

- Позвольте мне представи…

- Ты сообщница той девочки, - перебила её Малачи голосом, полным ядовитой угрозы. – Ты отправила её искать меня.

- Надо же. Баронесса, кажется, кто-то видит вас насквозь, - заметила Тоска. – Хотя «сообщница» - слишком мягкое слово. На мой взгляд, «кукловод» подходит куда лучше.

Проигнорировав Жестокую, Скарлетт продолжила смотреть на Малачи. Она не знала, какие манипуляции проводила Тоска в её отсутствие, но одно было ясно как день: демонесса делала всё от неё зависящее, чтобы столкнуть своих противниц лбами.

- Действительно, я поспособствовала тому, чтобы поиски мисс Гейл увенчались успехом. Однако, думаю, вы достаточно проницательны, чтобы не принимать на веру оценку моего характера Жестокой.

Она покосилась через плечо на Алиссу. Та стояла неподалёку с арбалетом в одной руке и флаконом переливающейся серебром жидкости в другой. Девушка выглядела нервной, но готовой действовать, и бдительно следила за окружением. Хорошо.

- Роза говорила, что её отправил сюда член Круга Когтерождённых, - недоверие в скрипучем голосе Малачи можно было хоть половником черпать. – Видимо, она солгала.

Скарлетт вновь повернулась к ведьме.

- Утверждение Мисс Гейл не было ложным. Обстоятельства, которые привели её к вам, весьма запутаны, потому что пакт о невмешательстве наложил на меня существенные ограничения, запрещавшие мне вмешиваться напрямую. Впрочем, можете быть уверены, что напрямую наши цели друг другу не противоречат.

- Кто ты? – прищурилась Малачи.

- Стоило тебе спросить, и я бы давным-давно тебе рассказала, - объявила Тоска.

Малачи рывком повернула голову к трону и отправила в его сторону целую волну переливающейся энергии.

- Тихо.

Голова Жестокой моментально обвисла, но её смех эхом разнёсся по комнате.

- Кто-то становится напряжённым. Интересно, как долго этот твой маленький трюк продолжит работать.

Стоило этим словам прозвучать, и атмосфера вокруг женщины изменилась, каким-то образом став меньше. Несколько мгновений спустя та медленно подняла голову, явив глазам Скарлетт уставшее, измотанное лицо.

-Ёлки-иголки, какое страшное ощущение, - медленно произнесла она. – Кто-то, вероятно, думал, что со временем можно привыкнуть даже к тому, что твой мозг прячут в банку, а с телом играют, как с марионеткой. Очевидно, нельзя.

Роза.

- Роза! – воскликнула Алисса из-за спины Скарлетт.

Бард, безвольно сидящая на троне Тоски, выдавила из себя слабую улыбку:

- Я тоже рада тебя видеть, Алисса. Хотела бы я встретиться в более благоприятных обстоятельствах, но вот не успела подготовиться к приёму гостей.

- Роза, - повторила Скарлетт, фокусируясь на женщине.

- И вам привет, Красная, - улыбнулась она баронессе. – Какое зрелище для моих уставших глаз. В этой вашей тиаре вы, как всегда, стильная. Полагаю, это значит, что коридоры на пути сюда выстланы целой армией жареных демонов. Впрочем, можете назвать меня привередливой, но мне не очень понравился «подарок», который вы приготовили для меня на этот раз. Я буду жаловаться наверх.

- Я и есть твоё единственное начальство.

- Ну, в таком случае, считайте, что я вам уже пожаловалась.

-…Я это учту.

И Скарлетт замолчала на несколько секунд, разглядывая утомлённую женщину. Демонесса, перехватив контроль, начинала излучать ауру угрозы и мощи, но сама по себе Роза выглядела так, будто не спала уже несколько дней. Скарлетт даже не сомневалась, что под влиянием Тоски женщине пришлось немало настрадаться.

- Ты обманула меня, Роза, - объявила Малачи. – Я разочарована.

Роза медленно перевела взгляд на недовольную пожилую даму.

- В свою защиту могу сказать, что вы и сами не лучше. Не помню, чтобы я подписывалась на то, что меня привяжут к проклятому трону, пока мы призываем демона, способного разнести полконтинента. Кроме того, технически, я не солгала вам ни разу. Я просто немного поплясала вокруг правды, насчёт которой и сама-то уверена не была.

Малачи, кажется, ответ барда совершенно не развеселил.

- Ты, - повернулась она к Скарлетт, - дворянка империи и благодетельница для этой девочки, как я понимаю. Я на какое-то время прогнала Тоску, так что говори. Каковы твои цели? Зачем тебе вмешиваться в мои планы?

- Полагаю, сейчас самое время представиться как подобает. Я баронесса Скарлетт Хартфорд. Мисс Гейл работает на меня вот уже шесть месяцев. А «вмешиваться в ваши планы» - не совсем точное описание моих действий. Я лишь предприняла некоторые шаги, чтобы ускорить их реализацию и облегчить ношу, возложенную на плечи моей спутницы.

- Ускорить… - на лице Малачи мелькнуло узнавание. – Это же ты убила гнуснозмея.

- Так и есть.

-…Итак, ты не только обладаешь достаточно впечатляющими знаниями о демонах, чтобы заключить пакт с Жестокой. Ты также, по всей видимости, отлично осведомлена обо мне и моих планах. Однако твоё имя ни разу не достигало моих ушей. И та реликвия, которую ты прячешь… - Женщина кинула красноречивый взор на левую руку Скарлетт, в которой была косынка с [Бытием Иттара], затем посмотрела на печать, ненадолго задержала взор на астральном камне душ и вновь сконцентрировалась на Скарлетт. – Ты не простая баронесса. Ты связана с последователями Иттара? Или… с ней?

Скарлетт изогнула бровь. Она догадывалась, о ком идёт речь. С точки зрения самой ведьмы, её план известен только одной личности. Поэтому вполне логично сделать вывод, что Скарлетт каким-то образом с ней связана.

- Я так понимаю, вы имеете в виду Хозяйку?

Малачи промолчала, но её глаза от этих слов засветились ещё ярче.

- Да, у нас с ней были кое-какие дела, - продолжила Скарлетт. – Впрочем, в том, что вы впервые обо мне слышите, нет ничего удивительного. Я лишь недавно начала свою активность. А вы не хуже моего знаете, как полезно бывает не привлекать внимания влиятельных личностей.

- Понимаю. А сюда-то тебя зачем принесло? – напрямую спросила Малачи.

Скарлетт сжала губы, подавляя лёгкую волну раздражения, которая поднялась от такого неуважения. Это оказалось немного сложнее, чем обычно, поскольку к обычному спектру эмоций примешалась ещё и злость на Тоску.

-…Всё просто, - ответила она секунду спустя. – Я здесь, чтобы проследить, что мисс Гейл выберется из этой переделки свободной от хватки Жестокой и по возможности целой. Я уже упоминала, что мои цели напрямую не противоречат вашим.

- Всё это лишь ради этого? – нахмурилась Малачи.

- Зависит от того, что вы имеете в виду под «всем».

Пожилая женщина несколько секунд смотрела на неё с подозрением, а потом кинула в сторону Розы, явно решив не отвечать на вопрос.

- Как видишь, с девочкой полный порядок. Тоска заперта внутри неё, и всё идёт по плану.

Скарлетт тоже посмотрела на вымотанную Розу. Такое вот у Малачи определение слова «порядок»?

- Я этим утверждением не соглашусь, - перебила Роза, подняв один палец. – Впрочем, сомневаюсь, что хоть кто-нибудь здесь захочет что-то с этим поделать.

Скарлетт покосилась на барда, но затем вновь перевела взгляд на Малачи. С этим она спорить не собиралась. Баронесса изначально знала, что данный план поставит Розу в затруднительное положение, но это была необходимая жертва.

Малачи так и продолжала смотреть на Скарлетт.

-…Если это всё, предлагаю тебе уйти. Твоё присутствие здесь не требуется, а девочка сможет тебя найти, когда мы закончим.

Пожалуй, у неё была весомая причина сомневаться в словах баронессы. Странно, что Скарлетт пришла сюда со святой реликвией в руке после того, как с боем проложила себе путь через всю цитадель. Не говоря уж об обширных знаниях Скарлетт, которые выглядели ещё более подозрительными, чем её мотивы.

Ах, если бы всё было так просто!

- Я должна сказать ещё кое-что.

Малачи ничего не сказала, продолжая внимательно рассматривать незваную гостью.

- Ваши цели мне известны. Меня не беспокоит, что вы собираетесь занять место Тоски. Она мне враг, и такое развитие событий сильно упростит мою жизнь в будущем. Однако именно поэтому я просто не могу не сделать предупреждение.

- И какое же?

Скарлетт задержала взгляд на Малачи ещё на секунду, а затем указала на шар, беспокойно крутящийся в центре печати.

- Астральный камень душ не может быть…

- Скарлетт! – раздался пронзительный крик Розы.

Периферическим зрением баронесса заметила, как что-то выскочило из теней. У неё едва хватило времени отреагировать, когда на неё выскочил четвероногий демон, истекающий слюной. Острая боль пронзила правую руку – клыки демона пробили и одежду, и магическую защиту от [Текучего облачения сидхе].

Только тогда Скарлетт активировала телепортацию, встроенную в [Одеяние формы], рассеялась облаком тумана и появилась немного правее.

Она без колебаний обрушила на демона шквал атак – дюжины крохотных аквамин и огненных сфер. Мгновение спустя целью стал и второй демон, который уже начал подбираться к Алиссе.

Оба демона взвыли от боли, сжались и моментально отступили. Алисса подбежала к Скарлетт и кинула флакон в одну из тварей. Липкая серебряная жидкость немедленно начала разъедать пурпурную чешую.

- Малачи, хватит! – закричала Роза с адского трона.

Скарлетт окинула взглядом помещение, пытаясь разглядеть, не готовятся ли ещё какие-нибудь демоны на неё напасть. Но стены были такими чёрными, что хоть глаз выколи, и различить движение на их фоне почти не представлялось возможным.

- Прекратите это, Малачи, - потребовала баронесса, сузив глаза. – Услышьте мои слова, пока не совершили ошибку, которую не можете себе позволить. У камня душ есть критически важный аспект, о котором вы должны узнать.

Оба демона, несмотря на их раны, выглядели готовыми в любой момент продолжить атаку. Сама же Малачи угрожающе указала на Скарлетт костлявым пальцем:

- Мне нет причин выслушивать, что ты там скажешь. И мне плевать, как ты связана с Хозяйкой. Я ей не подчиняюсь, а твоё присутствие лишь ставит мои планы под угрозу.

- Малачи, если не остановишься, я больше не буду помогать тебе в ритуале! – судя по тону Розы, дело было срочное.

- Сейчас твоя помощь мне уже не нужна, девочка.

- Нужна! Ты недооцениваешь влияние Тоски! Поверь, у неё ещё осталось больше сил, чем ты думаешь!

Скарлетт даже не отвела глаз с Малачи и демонов.

- Она не ошибается. Тоска всё ещё может представлять угрозу вашим планам, чего никому из нас не хотелось бы. Более того, есть ещё одна неизвестная вам угроза, которая может воспрепятствовать достижению цели, - тон Скарлетт стал жёстче. – В этот момент вы, конечно, не будете делать вид, будто полностью контролируете ситуацию. Моё присутствие здесь само по себе служит доказательством обратного. Вы должны достаточно хорошо осознавать текущие обстоятельства.

- Прислушайся к ней, Малачи, - Роза явно сдерживалась, чтобы не сорваться на крик.

Скарлетт же вскинула ладонь и обратилась к барду:

- Позволь мне самой разобраться.

В глазах ведьмы вспыхнул гнев. Но она замерла, словно искреннее взвешивала ценность слов Скарлетт. Рычание демонов стало тише, а двое раненых демонов, которые стояли перед Скарлетт, воздержались от атаки.

Несколько секунд спустя Малачи взмахнула рукой, велев демонам отступить. Приказ им явно не понравился, но женщина каким-то образом усилила его своей магией. Внезапно заскулив, демоны медленно разошлись по углам и скрылись в тенях. Малачи же вновь уставилась на Скарлетт:

- Говори.

Скарлетт, не теряя бдительности, достала лечебное зелье. Рана была неглубокой, но болезненной. Впрочем, баронесса не позволила боли отразиться у себя на лице.

- Слухи о вашей осторожности не врут, Малачи. Я так понимаю, вы не хотите облегчать жизнь нам обеим, - Скарлетт полила зельем рану, прежде чем продолжить. – Когда вы меня перебили, я как раз собиралась сказать, что меня тревожит ваше невежество касательно роли астрального камня душ в данном ритуале.

Она указала пальцем на артефакт, который служил источником энергии для всей конструкции. Для того, чтобы затащить кусок Преисподней на Материальный План, [Астральный камень душ] был таким же важным компонентом, как сердце гнуснозмея Бездны и сама Роза. Этот артефакт обладал достаточной мощью, чтобы воплотить целую цитадель и одновременно подавить присутствие Тоски внутри Розы. В общем, он не уступал сердцу древнего дракона. А ещё более мощных источников энергии, пожалуй, в мире и не было.

Как в закромах Малачи завалялась штуковина такого уровня? Уж явно не из-за простого совпадения.

- Нет ничего, чего бы я не знала об этом ритуале, - сказала ведьма. – Ради этой цели я посвятила годы изучению камня душ. Он будет работать так, как я того пожелаю.

- Я и не говорю, что вы с ним не знакомы. Но подумайте о том, кто вам его подарил.

Женщина сдвинула брови, как будто не понимала, к чему клонит Скарлетт.

- Если вы знакомы с этой персоной так же хорошо, как я, то вы просто обязаны знать, что она не действует без причины. Мало кто может посоревноваться с Хозяйкой в расчётливости.

- Ты меня за дуру держишь? Именно поэтому я и изучила камень душ вдоль и поперёк. Я же сказала, он послушен моей воле.

- А вы желаете отобрать Власть у Жестокой. Я не спорю с тем, что камень душ поможет вам с этим. Я здесь, чтобы предупредить: на этом проблемы не закончатся. Понятно, что едва ли кто-то знает демонологию столь же хорошо, как вы, но камень душ – зуверианский артефакт. Вы можете потратить на его изучение целое десятилетие, но даже не приблизиться к тому уровню понимания, которым обладает Хозяйка. Может, у неё и есть мотив помочь вам в вашем деле, но я уверена, что по-настоящему она с куда большей вероятностью заинтересована в том, что произойдёт после того, как вы сместите Тоску.

-…Объясни, - уставилась на неё Малачи.

Хорошо. Она начала слушать. Из всех возможных путей развития данного сценария самый простой – это тот, где Малачи согласится сотрудничать.

- Когда Хозяйка передала вам камень душ, она сказала, почему так поступает?

- Не твоё дело, - Малачи ощутимо напряглась.

- Не соглашусь, поэтому попробую предположить. Вероятно, она высказалась в том духе, что ей интересно посмотреть, преуспеете вы или нет? Как удобно было бы, если бы одна из Жестоких вдруг исчезла? В конце концов, ни для кого не секрет, что владыки Преисподних Хозяйке вовсе не друзья.

Эта женщина часто имела дело с демонами и их роднёй, включая Жестоких, но союзов с ними не заключала никогда. Если Малачи испытывала к демонам холодное презрение, то Хозяйка – глубочайшую, хорошо скрытую обиду. Как бы ни была Малачи одержима троном Жестокой, это ни в какое сравнение не идёт с тем, на что готова ради достижения своих целей Хозяйка.

- Хозяйка не рассказала бы этого тебе, - на лице Малачи появились признаки неуверенности.

- Она и не рассказывала, - качнула головой Скарлетт. – Но я достаточно хорошо её знаю, чтобы догадаться. Поэтому я, как, вероятно, и вы, подвергаю её слова сомнению. Тем не менее, мне, в отличие от вас, не требуется годами искать потенциальные ловушки в камне душ, чтобы убедить себя в их отсутствии. Я и так предельно точно понимаю, чего она хочется добиться от этой ситуации.

Помочь Малачи только потому, что попутно получится подгадить одной из Жестоких – полностью в характере Хозяйки. Если бы это было единственным доступным вариантом, то, пожалуй, Скарлетт просто позволила бы этому произойти. Но в игре события разворачивались иначе.

- Ты ходишь вокруг да около.

- Верно, - кивнула баронесса. – Я хочу дать достаточно контекста, чтобы вы осознали всю серьёзность моих слов.

- И ты успешно испытываешь границы моего терпения. Ближе к делу.

- Как раз перехожу, - Скарлетт снова указала на астральный камень душ. – Если вкратце, Хозяйка поиграла с настройками камня душ. Он действительно поможет вам узурпировать власть, искоренить Тоску и освободить мисс Гейл от её влияния. С чем он вам не поможет, так это справиться с навалившейся Властью. Вы сойдёте с ума, а ваша мощь выйдет из-под контроля. Когда Преисподней Тоски станет некому управлять, она потеряет стабильность, с высокой вероятностью разлетится на части и будет поглощена другими Преисподними. Узнав о ваших целях, Хозяйка увидела возможность стереть одну из Преисподних в порошок и без колебаний за эту возможность ухватилась.

В игре последним боссом цитадели была не одержимая Роза и даже не сама Тоска, а Малачи, которая завершила ритуал, потеряла себя в потоке демонической силы и начала крушить всё вокруг.

Теперь во взгляде Малачи сверкала нескрываемая угроза. Скарлетт приготовилась отражать новое нападение, но женщина не шевелилась. Впрочем, замерев на несколько секунд, она стала ещё более жуткой.

Малачи была знакома с Хозяйкой и, вероятно, неоднократно с ней сотрудничала, однако вряд ли понимала её истинные мотивы. Их вообще мало кто знал. С точки зрения ведьмы, у Хозяйки был зуб на Жестоких, что и заставляло её принимать участие в подобных схемах. Но Скарлетт не думала, что Малачи так просто отмахнётся от её слов.

Нет, проблема была в другом. Поскольку [Астральный камень душ] не сработает так, как задумано, Скарлетт фактически сообщила Малачи, что её итоговая цель недостижима.

Поняв, что ведьма так и не собирается отвечать, Скарлетт заговорила вновь.

- Я понимаю, что мои слова могут быть вам неприятны. Тем не менее, к счастью для вас, я готова предложить альтернативу.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Мне и самом неприятно расставаться с вами прямо посреди действия. Но, кажется, на следующей неделе мне предстоит путешествие, поэтому, к сожалению, в четверг главы не будет. Вместо этого я выложу следующую главу через неделю, а затем релизы продолжатся согласно расписанию. Простите, народ.