За дверями, которые открылись перед Алиссой и Скарлетт, тени словно танцевали на стенах, а воздух разве что не гудел от напряжения. Взору девушек открылась тёмная лестница, ведущая в длинный коридор с высоким потолком. С верхней ступеньки на них уставилось полчище демонов.

На Скарлетт скрестились дюжины глаз. Некоторые демоны напоминали уродливую смесь обгоревшей плоти и шипастой обсидиановой брони, а их глаза светились, словно остывающие угли. Мелкие создания, напоминающие бесов, сверкали глазками-бусинками. Мрачные стражи, втрое превышающие Скарлетт ростом, взирали на неё свысока. Призрачные мучители прятали свои лица в скоплениях изменчивых теней. Общим у них было только одно: ни один из этих взглядов не выглядел дружелюбным. А в совокупности с жутко неприятными щелчками, доносящимися откуда-то из толпы, они, пожалуй, могли бы вогнать в дрожь даже самых опытных приключенцев.

Для большинства такое разнообразие форм и особых способностей потребовало бы гибкого, осторожного подхода, как бы намекая, что такую угрозу нельзя недооценивать.

А вот Скарлетт обнаружила, что все они одинаково хорошо горят.

Она мысленно вернула на место [Тиару утерянных благословений] и остальное снаряжение, а также сосчитала врагов. Толпа демонов разразилась какофонией криков. Самые быстрые и ловкие уже побежали по лестнице, но тут на толпу обрушился целый рой огненных стрел и аквамин.

Слабые демоны, которые упали или хотя бы потеряли равновесие от удара, оказались затоптаны более крупными. Теневые демоны, перемещающиеся по стенам, врезались прямо в огненные барьеры, которые замедлили их продвижение, а самых невезучих пробили насквозь. Алисса выстрелила из арбалета и метнула флакон с серой жижей, которая раньше уже отлично показала себя в деле замедления демонов.

А ещё она великолепно горела.

Скарлетт благодарно кивнула, а затем несколькими удачными взрывами оттолкнула передних демонов на тех, кто шёл сзади. Некоторые сумели прорваться, требуя к себе отдельного внимания, но большая часть в итоге так и продолжила двигаться единой массой. Мало того, что дверь сама по себе была слишком узкой, так ещё и лестница постепенно сужалась, образуя идеальное бутылочное горлышко.

Среди людей демоны были известны хитростью и коварством, но лишь потому, что недостаточно хитрые демоны до Материального Плана не добирались. А те, с которым баронесса столкнулась сейчас, служили лишь расходным мясом, которое Тоска не стеснялась при необходимости кидать в фигуральную мясорубку.

И в кои-то веки Скарлетт ничуть не возражала, что ей пришлось примерить роль мясорубки на себя.

Когда большая часть демонов добралась до низа лестницы, там началась давка. Толпа с рыком и воем рвалась вперёд, но упавшие демоны и смесь Алиссы сильно замедляли продвижение.

Скарлетт наморщила лоб, концентрируясь сильнее. Настало время изменить стратегию.

Теперь вместо аквамин и прочих техник по ту сторону двери пробудился целый пламенный гейзер разрушения. Ярко-красное пламя поглощало всё. У Скарлетт было достаточно предметов на сопротивление огню, чтобы не страдать от жара, но ей подумалось, что Алиссе, наверное, некомфортно.

Да и запах в помещении сейчас далёк от приятного.

Сквозь рёв пламени до девушек доносились крики демонов. Некоторые даже сумели прорваться, но пригоршня крупных огненных стрел отправила их обратно в сияющую бурю.

Смертельную ловушку пришлось ещё какое-то время подержать – некоторые демоны были устойчивы даже к истинному пирокинезу. Но, в конце концов, Скарлетт развеяла пламя, и её глазам предстала внушительная гора обгоревших тел. Некоторые всё ещё цеплялись за жизнь, и их Скарлетт пришлось добивать по отдельности.

Когда гореть стало нечему, а резкий запах реально шибанул в нос, Скарлетт покосилась на счётчик маны и нахмурилась.

[Мана: 16468/32063]

Маны на эту ловушку ушло немало, но и в резерве осталось ещё прилично. А собственная скорость восполнения маны у [Бытия Иттара] была неплохой.

Баронесса повернулась к Алиссе и обнаружила, что та смотрит на неё с восхищением.

- У тебя что-то на уме? – изогнула бровь Скарлетт.

Алисса повернула голову к тёплой горе трупов.

- До этого момента вы сдерживались?

Скарлетт позволила небольшой улыбке украсить свои губы. До сих пор она берегла ману, поэтому ограничивалась своим обычным подходом и лишь иногда сжигала демона-другого. Сейчас она действительно устроила нечто более впечатляющее, чем обычно.

- Да, в каком-то смысле. Но тебя это удивлять не должно. Ты и раньше видела, на что я способна, нет?

- Да, но я думала, что у вас кончается мана. И я понятия не имела, что ваше пламя может быть таким эффективным. Вы буквально испепелили их меньше чем за минуту.

Ну, по факту, не все демоны превратились в пепел. Перед дверью валялось немало обугленных конечностей и тел. Отвратительное зрелище.

- Некоторые их них, - прищурилась Алисса, - практически сделаны из камня, другие горели сами по себе, но вы всё равно их сожгли. Как это вообще работает?

- Иногда такими вопросами лучше не задаваться, - пожала плечами Скарлетт.

Кажется, её огонь просто оказался качественнее. А ещё благодаря [Оберегу самосознания] она видела все уязвимые точки. Осталось только бить по этим точкам достаточно долго, чтобы пирокинез сделал всё остальное. Он вообще творил чудеса против врагов, которые вместо мозгов полагались на численность или массу тела. Реальные боссы, например, не до конца умерший дьякон Эмбервуд, были куда более устойчивы к техникам баронессы. Не говоря уж о том, что они тоже умели атаковать на расстоянии.

Скарлетт не сомневалась, что Раймонд мог бы устроить нечто похожее с врагами такого уровня. Эта конкретная группа демонов не обладала никакими преимуществами, кроме многочисленности. Истинной угрозой данного подземелья был его последний босс.

- А это что? – спросила Алисса, указав пальцем на замотанное [Бытие Иттара].

Скарлетт посмотрела на него, затем – опять на девушку.

- Артефакт, который мне редко доводилось использовать, - ответила она, отворачиваясь к дверному проёму.

Пройдя немного вперёд, она остановилась перед обугленными остатками демонов и наморщила нос. Затем баронесса потушила последние очаги тления и зашагала вперёд – прямо по трупам. Ощущения были далеки от приятных, и, достигнув лестницы, Скарлетт немедленно сотворила немного воды, чтобы отмыть пепел и ихор с сапожек. То же она сделала и с обувью Алиссы, когда девушка догнала её и тоже скорчила гримасу.

А затем они поднялись по лестнице, готовые встретиться с тем, что ждёт их дальше.

Впрочем, дальнейшее продвижение по цитадели ничего не отличалось от их предыдущего опыта. Залы и коридоры разного размера и степени страхолюдности, в них – группы врагов разной численности. Некоторые виды демонов обладали острыми чувствами, но далеко не все. Вдвоём Скарлетт и Алиссе удалось избежать намного большего числа битв. Также Скарлетт следила за тем, чтобы не наткнуться на что-то слишком неприятное, а, когда бой был неизбежен, действовала быстро и решительно, чтобы свести к минимуму риск травмы. Такими темпами девушки довольно скоро добрались до места назначения.

Им оказался огромный коридор, который оканчивался к единственной дверью, сделанной из материала настолько чёрного, как будто из Пустоты просто взяли и вырезали кусок ничего. По оценке Скарлетт, группа Раймонда как раз должна была вернуться к месту встречи, а Финн, пожалуй, уже догонял её и Алиссу. На самом деле, она ожидала, что юноша нагонит их в любую минуту. Впрочем, если что-то его задержало, как об этом узнать?

Так или иначе, ждать Скарлетт не намеревалась.

Они с Алиссой молча прошли по коридору, где даже звук шагов, эхом отражающийся от стен, казался зловещим. Последние секции подземелья были подозрительно пусты, но Скарлетт это не удивило. И, учитывая текущее количество маны, жаловаться на нехватку демонов баронесса точно не собиралась.

[Мана: 9341/32063]

Чтобы добраться досюда, она и так потратила большую часть резерва. Впрочем, скорость перезарядки [Бытия Иттара] оказалась даже выше, чем во время предыдущих испытаний. Возможно, из-за обилия демонической энергии вокруг? По идее, логично, что в священную реликвию встроен некий механизм очищения.

- Это там находится Роза? – спросила Алисса, остановившись прямой перед грозным барьером тьмы.

Нет, на расстоянии вытянутой руки было видно, что дверь всё-таки каменная. Но Скарлетт всё равно казалось, будто она смотрит на буквальное ничто.

- Да, - ответила баронесса, представляя себе, что находится за дверью.

Как это часто бывало в момент кульминации планов, в её душе разразилась целая буря эмоций. Восхищение, смешанное с предвкушением. Злость на Тоску и её манипуляции. Опасения, что неподконтрольные элементы могут пустить всё наперекосяк. И непоколебимая уверенность – пожалуй, даже избыточная, учитывая обстоятельства.

Алисса позади глубоко вдохнула и сделала решительное лицо.

- Внутри действительно находится Жестокая?

- Да. Правда, сейчас Тоска ослаблена и заперта внутри человеческого тела. Она пока не до конца захватила Розу, поэтому сейчас должна быть связана и почти неспособна противостоять нам напрямую.

- И за это тоже ответственна Роза?

- Нет. Малачи.

- Малачи? – в голосе Алиссы послышались нотки удивления. – Стоп, а это ещё кто? В это втянуто больше людей, чем я думала?

Скарлетт обернулась.

- Да. Вопрос о том, кто такая Малачи, лучше отложим на другой раз, - она вновь устремила взгляд вперёд. – Пока что тебе достаточно знать, что она нам не враг и не союзник, но может очень легко стать и тем, и другим.

- Ладно. Великолепно… И мы реально собираемся одни справляться со всем этим? Понятно, что сейчас спрашивать об этом немного поздновато. Наверное, до сих пор я плыла по течению, потому что и сама была не в своём уме. Но мне совсем не помешает ещё одно подтверждение, что у вас всё под контролем.

Скарлетт несколько секунд помолчала.

-…Скорее всего, всё будет нормально. Да, не буду лгать: часть уверенности, которую ты наблюдаешь, основана исключительно на моём высокомерии. Впрочем, в том, чтобы сориентироваться в ситуации, можешь на меня положиться. Я сообщу, если с твоей стороны потребуются какие-либо действия.

Если им повезёт, сражаться с боссом вообще не придётся. Если не повезёт – всё «слегка» усложнится.

- Ладно, давай не будем терять времени.

Скарлетт подняла ладонь и уже приготовилась толкнуть тёмную поверхность, но та внезапно начала двигаться сама по себе – медленно, словно просыпающийся великан. Не успела дверь полностью открыться, как из-за неё раздался знакомый, но в то же время искажённый голос:

- Только посмотрите, кто решил почтить нас своим присутствием - главная звезда нашего шоу! Добро пожаловать, баронесса. Мы вас уже заждались~

У Скарлетт от этого голоса закипела кровь. Её взгляд моментально прилип к фигуре, которая сидела на троне в другом конце зала и выглядела как Роза.

Тоска.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Изначально глава вышла короче, чем я хотел, из-за временных рамок (простите). Что есть, то есть.

К другим новостям: вчера эта история достигла важного рубежа. Верно: большой, пятизначный путевой камень номиналом в 10000 читателей.

Такое вот радикальное достижение.

Пользуясь случаем, благодарю всех, у кого всё ещё хватает терпения продолжать читать мою историю. Надеюсь, вы останетесь со мной (и будете наслаждаться чтением) до самого финала!