Одна минута тихого ожидания шла за другой, а Скарлетт и Алисса никуда не шли – так и стояли перед запечатанными дверями. Два багровых самоцвета, в которых пульсировала некая внутренняя энергия, были единственными цветными пятнами на непроглядно-чёрной поверхности. Прошло уже больше двадцати минут, а ничего не произошло.

Кажется, расстояние до реликвий оказалось куда существеннее, чем предполагала Скарлетт. Но она всё же верила, что её спутники справятся.

Наконец, правый драгоценный камень ожил – в его глубине разгорелось яркое пламя. Позади Скарлетт раздался голос Алиссы:

- О? Это значит, что Финн выполнил свою часть?

- Да, - ответила Скарлетт, переводя взгляд на второй драгоценный камень. – Теперь осталось дождаться, когда отец Абрахам и остальные закончат свою, и можно будет продолжать.

Она ожидала, что Финн окажется первым, но не знала, насколько он опередил группу Раймонда. Зависит от того, насколько сложно было блондину избегать столкновений с врагами.

- Значит, на самом деле мы их ждать не будем?

- Нет.

Весь смысл в том и заключался, чтобы создать для Скарлетт окно возможностей для независимых действий. Но даже так она не знала, сколько времени смогла купить.

- Это я уже поняла, но… - залепетала Алисса, привлекая внимание Скарлетт. – Могу я спросить, почему?

Девушка сдвинула защитные очки на лоб и повернулась к баронессе.

- Потому что я опасаюсь, что они могут оказаться помехой, - Скарлетт встретила взгляд алхимика своим собственным.

- Даже Шин?

- Нет, за исключением него. Но оставить его помогать остальным – это логичный выбор.

- Но вы ведь не возражаете, что я осталась с вами?

Скарлетт по достоинству оценила пытливый взор блондинки, прежде чем отвернуться к запечатанным дверям.

-…Изначально я планировала отправиться дальше в одиночестве. Я бы и сейчас это предпочла. Я искренне уверена, что так было бы проще нам обеим. Однако… ты, в отличие от отца Абрахама, не обязательно помешаешь одним своим присутствием. А ещё мне на ум пришли те слова, которые ты сказала на пути сюда. Ты тогда выразила желание помочь в разрешении данной ситуации, а также продемонстрировала веру в меня и мои способности. Потому мне показалось правильным ответить тебе таким же доверием.

Немного помолчав, Алисса заговорила вновь:

- Пожалуй, сейчас не лучшее время, чтобы это говорить, но слышать подобное от вас так странно. Глупо, конечно, но я имею в виду, что всегда считала вас прямо-таки олицетворением отчуждённости. Кем-то, кто скорее умрёт, чем откроется. Вы уверены, что не сожжёте себя, или что-то в этом роде?

Губы Скарлетт дёрнулись, но она сумела удержать их на месте.

-…Ты проводишь слишком много времени с мисс Гейл.

- Ага, пожалуй, - хихикнула щитовик. -…Так что, каков план? Я имею в виду, когда дверь откроется.

Скарлетт сделала серьёзное лицо и посмотрела вперёд.

- Если всё пройдёт хорошо, мы поднимемся на вершину цитадели и разберёмся с проблемой до того, как к нам присоединятся остальные.

Было бы неплохо, если бы её догнал Финн, но ждать его нельзя. Сейчас он, должно быть, уже на обратном пути, но это займёт какое-то время.

- А на вершине нас ждёт..?

Скарлетт повернулась и посмотрела девушке в глаза.

- Роза.

-…Роза? – моргнула Алисса.

- Да.

- Ей-то что здесь делать?

Скарлетт сложила руки на груди и на несколько секунд задумалась.

- Полагаю, я как-то обещала раскрыть тебе больше подробностей.

Она помолчала и ещё раз окинула взглядом дверь, блокирующую путь. По-хорошему, Роза сама должна была об этом рассказать, но прямо сейчас это не вариант. К тому же, сейчас вообще нет смысла притворяться, будто Скарлетт не знает, что происходит.

- Это место принадлежит Жестокой, известной как Тоска, - убийственно-серьёзным тоном начала баронесса. – Не знаю, как много тебе известно о шести Преисподних и их владыках, но Тоска упивается чужими страданиями и скорбью. Как и все Жестокие, она уже давно ищет способ сильнее укрепиться на нашем Плане. Обычно их останавливает межпространственный барьер, известный как Завеса Конвергенции.

Алисса напряжённо слушала. Её выражение лица было серьёзным, но озадаченным.

- Впрочем, Завеса несовершенна, - продолжила Скарлетт, - поэтому, несмотря на её существование, у Жестоких есть способы влиять на Материальный План. Основной метод включает в себя воплощения.

- Воплощения? – нахмурила брови Алисса.

- Невероятно редкий феномен, - кивнула Скарлетт, - когда благодаря неудачному повороту судьбы кто-то от рождения связан с Преисподними. Эта связь идёт в обход Завесы, из-за чего человек становится уязвим для влияния инфернальных сущностей. Через воплощения Жестокие могут направлять свою власть, устраивать разрушения, а то и появляться здесь лично, запитываясь энергией нашего Плана. Цитадель служит олицетворением этого процесса: Тоска буквально пытается принести с собой кусочек своей Преисподней.

- Стоп, стоп, погодите, - в голосе Алиссы послышались нотки неверия. – Вы ведь не пытаетесь сказать мне то, о чём я подумала?

- А что я, по-твоему, пытаюсь тебе сказать? – лицо баронессы осталось таким же спокойным.

- Что Роза как-то оказалась этим… воплощением.

- Ты права. Именно это я и собиралась сказать дальше.

Алисса не нашлась с ответом.

- Роза терпит хватку Тоски уже много лет, - продолжила Скарлетт. – Она предпочитала скрывать своё состояние ото всех. Подозреваю, мы не можем даже вообразить, через какие страдания ей пришлось молча пройти. До сих пор, как она ни пыталась, она не могла найти способа избежать уготованной ей роли сосуда для Жестокой. Моя цель заключается в том, чтобы помочь ей разрубить эти цепи.

Алисса перевела взгляд на чёрные двери.

-…И единственное, что стоит у вас на пути – это Жестокая.

- Нет, ещё целая орда демонов.

- Вам когда-нибудь говорили, что вы безумны?

- Насколько я помню, мисс Бридан предполагала нечто подобное, когда мы работали вместе.

- Кэт тоже сумасшедшая. Не могу винить вас за то, что вы проигнорировали её… - Алисса осеклась, нахмурилась и вновь сфокусировалась на баронессе. -…Мне только что пришла в голову самая абсурдная мысль из всех возможных, но я не могу не спросить. Не может ведь быть так, что… вы каким-то образом тянули за ниточки за кулисами, чтобы всё это произошло, верно?

Девушка обвела окружение обеими руками сразу.

- И что же заставило тебя задать такой вопрос? – покосилась на неё Скарлетт.

- Тяжело не заработать паранойю, когда, кажется, всё вокруг вас происходит в соответствии с вашими планами. К тому же, про большую часть вещей вы знаете столько, что я часто задумываюсь, на кого работаю – на замаскированного авгура или на главу самой большой преступной группировки континента? Вот и, ага…

Кажется, Алисса сама не была уверена в своих словах. Несмотря на серьёзное лицо, её тон остался легкомысленным.

-…Конечно, я давно почувствовала, что Роза от нас что-то скрывает, и что она не позволит нам помочь, что бы мы ни делали. Но если это вы, я будто наяву вижу, как она соглашается со всем, что вы скажете, и если это ваш способ освободить её от той Жестокой… Ну вы поняли, к чему я клоню. Как именно вы связаны со всей этой ситуацией вокруг воплощения?

Скарлетт задумалась ещё на несколько секунд. Значит, даже Алиссе очевидно, что, несмотря на непочтительное отношение Розы к Скарлетт, на самом деле бард прислушивается почти ко всем её словам. Ничего удивительного, по идее, но это заставило Скарлетт ещё раз обдумать слова Тоски насчёт того, кто и как манипулирует Розой.

Она слегка тряхнула головой, прогоняя лишние мысли, и вновь сконцентрировалась на Алиссе. Сейчас не время и не место для подобного самокопания.

- Уверяю тебя, я не являюсь архитектором всей этой «ситуации вокруг воплощения».

Услышав это, Алисса облегчённо вздохнула:

- Ох, хвала Иттару…

- Однако, я действительно устроила так, чтобы всё это произошло именно сейчас, а не в изначально запланированное время.

-…Раньше я, по большей части, шутила, но вы действительно безумны.

- Я понимаю, как мало ты знаешь о масштабе проблемы, поэтому не буду винить тебя за эту оценку. Мелкие подробности отложим на другой раз, но я чувствую, что обязана рассказать тебе вот что. Кто бы что ни делал, Тоска всё равно, в конце концов, попыталась бы проявиться в этой реальности через связь с Розой. Моя роль заключалась в том, чтобы всё это началась в тот момент, когда сама Тоска ещё не готова. Тому имелись только две альтернативы, обе далеко не идеальные.

- Какие?

- Первая – не вмешиваться и позволить Тоске полностью подавить Розу. Тогда после прорыва у неё будет намного больше силы. Не факт, что хоть кто-то на этом континенте сможет её остановить. Вторая – сделать так, чтобы у демонессы просто не было сосуда, за который можно зацепиться.

- Стоп, вы имеете в виду…

- Убить Розу, да, - кивнула Скарлетт.

Алисса ничего не сказала. Скарлетт тоже сделала паузу. Она, конечно, обещала рассказать о происходящем больше, но сама удивилась тому, что действительно делает это. Как будто она хотела услышать точку зрения Алиссы на возникшую проблему.

- Несомненно, самым благоразумным вариантом был бы последний, - продолжила баронесса. – Ставить на кон бесчисленные тысячи жизней ради спасения одного наглого барда крайне безответственно, вне зависимости от мотивации.

- Это не то… - Алисса сделала сложное выражение лица.

- Если б сама Роза знала, каковы ставки, она почти наверняка согласилась бы. На самом деле, раньше она уже предлагала мне покончить с ней, если она начнёт представлять угрозу окружающим. Но я решила этого не делать, а также не уточнять, насколько опасной может стать Роза, если всё пойдёт не по плану. Как думаешь, почему так? Ты веришь, что это лишь проявление сентиментальности?

Алисса посмотрела ей в глаза и помолчала.

- Будь я на вашем месте, пожалуй, оно бы так и было, - ответила она неожиданно взвешенным тоном.

- Но мы сильно отличаемся, не правда ли?

Девушка кивнула.

- И тебя, вероятно, не удивит, что я знала всё это ещё до того, как впервые повстречала Розу.

- Если честно, чего-то в этом духе я и ожидала.

В уголке губ Скарлетт мелькнула знакомая улыбка.

- Тогда, как по-твоему, почему я это сделала? Почему я поступила именно так, как поступила?

Алисса запустила ладонь в волосы и отвернулась.

- Знаете, первое, что рассказала нам Кэт перед нашей встречей – что вы из тех дворян, которые делают всё, что захотят. Угадаете второе?

- Говори.

- Что вы самоуверенная.

Скарлетт нахмурилась.

- А третье – что вы просто не знаете, как ошибаться.

- Я начинаю думать, что нам с мисс Бридан надо будет поговорить, когда мы встретимся в следующий раз.

Алисса начала накручивать локон на палец и перевела взгляд на самоцвет, который до сих пор не загорелся.

- Но ведь она не то чтобы ошиблась. Скорее, реальность имеет другой оттенок правды, чем то, что Кэт имела в виду. Но я в любом случае уверена, что это и есть ответ. Вы делаете всё, что пожелаете, воплощаете слово «самоуверенность» лучше, чем любой пыльный словарь Шина, и обладаете талантом избегать ошибок в любой ситуации. Иными словами… - она вновь повернулась к Скарлетт. – Вы решили помочь Розе, потому что никогда не воспринимали это как рискованную затею. Вы уверены, что сможете сделать это.

Теперь острая улыбка украсила лицо Скарлетт по-настоящему.

- Ты права.

- Вы меня выгоните, если я назову вас безумной ещё раз?

- Нет, я разрешаю сделать это ещё раз, - Скарлетт тоже повернулась к дверям. – Перспектива наконец-то встретиться с Тоской, которая так долго была для меня словно заноза в пятке, обеспечила мне весьма щедрое настроение.

- А возможность спасти Розу в этом уравнении учитывается?

- Да, пожалуй, и это тоже.

- Ну, я рада, что у вас хорошее предчувствие, - Алисса, кажется, слегка надулась. – Я сейчас заново взвешиваю каждый выбор, сделанный мной в жизни, и ставлю под вопрос собственную вменяемость. Шин из собственной кожи выпрыгнет, когда услышит об этом.

- Я позволяю тебе поделиться с ним новообретёнными знаниями, - покосилась на неё Скарлетт, - но, надеюсь, ты понимаешь, что вообще-то это лучше сохранить в тайне.

Теперь алхимик и в самом деле надула губы.

- Как будто вы и без того не знали, что я буду нема, как рыба, когда начали делиться со мной всем этим… - пробормотала она.

Баронесса мягко хихикнула. Она не замечала, как сильно нервничала до этого, но сейчас обнаружила, что стала нервничать заметно меньше. К ней вернулась её обычная уверенность, к которой она уже успела привыкнуть за время жизни в качестве Скарлетт Хартфорд.

Прошло ещё несколько минут ожидания, и что-то случилось. Во втором самоцвете вспыхнул багровый свет, и створки дверей начали раздвигаться в стороны.

Скарлетт потянулась к [Мешку хранения] и извлекла оттуда прямоугольную косынку с [Бытием Иттара]. Она так и оставила божественный артефакт замотанным в ткань, но левая рука всё равно ощущала тепло кристальной поверхности. Пожалуй, будет лучше, если Алисса не будет знать о его существовании – она-то, в отличие от Раймонда, ауру почувствовать не может.

[Мана: 21876/32063]

- Советую приготовиться, - сказала Скарлетт. – Начиная с этого момента, отдыхать будет некогда.

Алисса поправила перевязь, опустила защитные очки на глаза и с решительным лицом зарядила арбалет.

Настало время финишной прямой.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

С Новым Годом, ребята.