Вернувшись назад, Скарлетт обнаружила, что весь отряд, включая абсолютно целого Раймонда, по-прежнему её ждёт. Стоило ей выйти – и на ней скрестилось десять полных ожидания взглядов.

- Как всё прошло? – не выдержала Алисса. – Что вы нашли?

- Прошло гладко, - отозвалась Скарлетт, поворачиваясь к алхимику, - но ничего ценного я не нашла. Хозяйка этого места попыталась меня обхитрить, но я со всем разобралась. Теперь путь чист.

- Считайте, что вы пробудили мой интерес, - вскинул брови Раймонд. – О какой хитрости мы говорим? Пожалуй, я сейчас скажу что-то сомнительное, но не каждый день услышишь, как кто-то в одиночку столкнулся с манипуляциями Жестоких и победил.

Скарлетт посмотрела жрецу в глаза.

-…Она призвала вашего двойника, чтобы усыпить мою бдительность и ударить в спину.

Мужчина хмуро сдвинул брови.

- И правда, коварная тактика. Даже не могу себе представить, какую внутреннюю борьбу нужно выиграть, столкнувшись с врагом, который принял мой обезоруживающий облик.

- Ваши тревоги беспочвенным, святой отец, - прямолинейно сказала Скарлетт. – Я проследила, чтобы тот допплер умер быстро.

- Но вы, конечно, чувствовали некоторые колебания, - моргнул он.

- Вообще никаких.

Раймонд приложил руку к сердцу, как будто эти слова по-настоящему его ранили. Алисса за его спиной состроила сочувственную рожицу.

Скарлетт же окинула взглядом остальных:

- Эта ловушка была бы намного опаснее, зайди мы туда все вместе. Теперь, когда она обезврежена, мы можем беспрепятственно идти дальше. Следуйте за мной.

Развернувшись, она прошла через арку обратно в коридор. Зеркало справа так и не вернулось на место, поэтому второй коридор был ясно виден. Остальные вскоре присоединились к баронессе и направились к лестнице.

Рыцари двигали осторожно, кидая бдительные взгляды по сторонам, как будто ожидали появления ещё более опасных угроз в любую минуту. Возможно, не следовало говорить им про ловушку?

Вдруг та женщина, за спиной которой Скарлетт ехала к цитадели, указала на противоположный конец изначального коридора, где вместо лестниц дорогу перегораживала ещё одна арка с тёмной пеленой.

- Миледи, а что находится там?

- Я не знаю.

- Не знаете?

Скарлетт обернулась к ней, и рыцарь, кажется, вспомнила, с кем разговаривает.

- Извините, я просто предположила…

- Всё в порядке.

Итак, рыцари поняли, что баронесса знает про это место больше, чем все остальные, вместе взятые. Ничего удивительного, если заметить, как уверенно она их ведёт. Пожалуй, они уже давно начали об этом догадываться.

- Я так понял, что нам на ту лестницу, - заметил Раймонд, - однако было бы благоразумно исследовать и альтернативный путь. Уверен, если подготовиться как следует, мы сможем побороть любую подлость, которую припасла для нас эта недружелюбная хозяйка. Совсем как это сделала вы, баронесса.

-…Святой отец, - посмотрела на него Скарлетт, - на мой взгляд, это прямая противоположность благоразумия. Путь перед нами и так открыт.

Она не знала, ожидает ли с той стороны арки засада, и не горела желанием это проверять.

- Ах, но как мы можем быть уверены, что это не ещё один трюк, призванный внушить нам самодовольство? В конце концов, это подозрительно удобная лестница.

Улыбка жреца выглядела искренней и потому откровенно бесила Скарлетт – разглядеть за ней его настоящие намерения было решительно невозможно.

- Удобная, да. Но от этого она не перестаёт быть правильным путём. Если же на самом деле это неверный путь, мы, как вы сами заметили, несомненно, сможет разоблачить любой обман, который нас там поджидает.

Раймонд почти наверняка понимал: баронесса хочет забраться по лестнице, потому что она знает, что это и есть правильный путь. Но он всё равно на неё давил, чтобы выудить побольше информации. По крайней мере, Скарлетт надеялась, что причина именно в этом. Альтернатива – что жрец и так знает всё, но продолжает играть с ней – с каждой минутой выглядела всё менее вероятной.

Раймонд поднял обе руки в характерном защитном жесте:

- Полагаю, так и есть. Считайте, что вы меня убедили.

Скарлетт посмотрела на него ещё немного, а затем обратила внимание вперёд: отряд уже начал восхождение по лестнице. Финн и два рыцаря шли первыми.

Она оценила, что Раймонд, прощупывая её, не давил слишком сильно. Само присутствие Скарлетт здесь выглядит подозрительным, не говоря уж о том, что это место ей, очевидно, знакомо. Она надеялась, что нежелание Раймонда задавать вопросы символизировало, что он ей не враг.

Лестница оказалась длинной – подъём растянулся на несколько минут. Достигнув вершины, Скарлетт объявила короткий перерыв – так сильно протестовали её ноги. В этом рейде физическое напряжение и большие затраты маны навалились на неё одновременно, и первые признаки истощения уже дали о себе знать. Без чар Розы, повышающих выносливость, ограничения, накладываемые на Скарлетт её собственным телом, стали ещё более очевидными – даже со всеми бонусами от экипировки.

Выпив зелье из запасов Алиссы (не совсем зелье выносливости, но лучше, чем ничего), Скарлетт объявила, что может продолжить путь.

Срез привёл группу в большое помещение, лишённое как врагов, так и окон. Скарлетт подозревала, что уже начала приближаться к цели, однако она не могла полагаться на игровые знания в оценке того, далеко ли ещё. Так что ей оставалось лишь продолжать.

И отряд продолжил продвигаться по цитадели Тоски в той же манере – пересекать коридоры и залы, постепенно продвигаясь вверх, сокрушать всё растущие толпы демонов, использовать любые короткие пути. Несколько раз путь преграждали минибоссы той же силы, что и привратник в самом начале.

Наконец, группа достигла квадратной комнаты с большими помпезными дверьми в центре и двумя боковыми коридорами. Створки дверей были украшены объёмистыми багровыми камнями.

Скарлетт несколько секунд разглядывала двери, а потом указала на неё рукой:

- Финн, проверь, сможешь ли ты их открыть.

В её воспоминаниях эти двери были закрыты, а для их открытия требовалось уничтожить реликвии, стоящие в конце двух боковых путей. Она не знала, остался ли принцип неизменным после переноса цитадели в реальный мир, однако надеялась, что это так. В определённых РПГ существовала проверенная временем традиция прятать самые важные сегменты подземелий за подобными механизмами, чтобы заставить игрока сначала зачистить все остальные пути, а уже потом двигаться дальше. Такой подход к геймдизайну казался ей сомнительным, однако в данном конкретном случае Скарлетт жаловаться не собиралась.

Она даже не будет пытаться выяснять, зачем кому-то в реальной жизни строить свою базу подобным образом. Если подумать, большая часть подземелий этого мира обладает теми или иными странностями. Но, в отличие от того случая с зеркалом, этот нельзя объяснить одной лишь заносчивостью Тоски.

Что в этой двери было действительно важного, так это идеальный повод разделить силы.

Финн подошёл к дверям и потянул за ручки. Створки не сдвинулись с места. Спустя несколько неудачных попыток он оглянулся и покачал головой.

Скарлетт направилась вправо, где широкая лестница вела куда-то вниз, в глубину теней. С этого угла демонов видно не было, но баронесса знала, что дальше они встретятся.

Она обернулась и провозгласила:

- Здесь мы разделимся на две группы.

Это объявление вызвало сразу несколько удивлённых взглядов.

- Подозреваю, что дальше нам требуется попасть за эти двери, - она указала рукой в нужную сторону. – Поскольку они закрыты, должен быть способ как-то их разблокировать. По всей видимости, это место в целом именно так и функционирует.

Даже интересно, настоящая цитадель Тоски (та, которая стоит в Преисподней) тоже выстроена в соответствии с законами геймдизайна? Или этому есть какое-то историческое объяснение? Скажем, Жестокая хотела, чтобы кто-то смог пробиться к вершине? Скарлетт могла бы вообразить несколько причин для подобного решения, но версия всё равно сомнительная. В таком случае демонесса могла бы просто организовать прямой путь до самого верха.

Нет, реально, даже если этот дизайн скопирован из игры, должна же быть причина, почему всё обустроено именно так, да?

Скарлетт решила как-нибудь в другой раз проверить, как глубоко ведёт мысленная кроличья нора, а сейчас сосредоточиться на более насущных вопросах.

- Не собираюсь утверждать, будто вы ошибаетесь насчёт двери, - подняла руку Алисса, - но так ли нам необходимо разделяться?

- Необходимо? Нет. Но наиболее эффективно. Мы не знаем, поджимает ли время, но мудро было бы предположить, что да. Возможно, мы и так слишком долго мешкали, поднимаясь сюда. Что делает важной экономию времени, когда выпадает такая возможность, - она указала на Финна. – Вот почему мы с Финном исследуем один из этих путей, а остальные отправятся на другой.

Теперь все уставились на неё, и эмоции во взглядах одним удивлением не ограничивались.

- Только вы и Финн? – спросила Алисса.

- Да.

-…Даже несмотря на то, что нас тут почти дюжина?

- Да.

Кажется, девушка хотела сказать ещё что-то, но воздержалась. Вероятно, она и так знала, что у Скарлетт всегда есть причина для таких поступков.

Раймонда это, впрочем, не остановило.

- Должен признать, меня терзают смутные сомнения по поводу этого предложения, - сказал он, и рыцари согласно закивали. – Ваши способности определённо впечатляют, баронесса. То же можно сказать и про Финна. Но, мне кажется, вам всё-таки будет сложновато самостоятельно гулять по такому месту, как обитель Жестокой. Если мы действительно собираемся разделиться, как вы предлагаете, нам нужно подумать над более равномерным распределением сил.

Скарлетт сложила руки и кинула тяжёлый взгляд на рыцарей, одолженных сэром Хоумом.

- Не соглашусь. Давайте начистоту: Финн в одиночку, без моей поддержки, может одолеть вас шестерых. С помощью мистера Торнтона и мисс Астрей у вас будет шанс, и, возможно, даже появится преимущество, но Финн при необходимости более чем способен действовать независимо, - она вновь повернулась к Раймонду. – Если мы разделимся, будет слишком опасно оставлять рыцарей без поддержки. Таким образом, единственный возможный вариант заключается в том, чтобы оставить Финна на передовой одного. Насчёт того, почему мне следует с ним пойти: мне кажется, я уже продемонстрировала, что со слабыми демонами способна справиться и самостоятельно.

Жрец едва заметно нахмурился, но спорить не стал. Как и остальные. Рыцари видели силу Финна своими глазами – ещё б им не осознать, что оценка Скарлетт не беспочвенна.

В первую очередь Скарлетт предложила такое разделение, потому что оно соответствовало её нуждам, но она также искренне верила, что это наиболее эффективный подход. Они с Раймондом лучше всего умеют наносить урон по области, поэтому не должны находиться в одной группе. А поскольку рыцари получают раны чаще, чем Финн, Раймонд должен отправиться именно с ними.

- Могу я спросить, баронесса, - наконец, сказал жрец, - много ли у вас сейчас маны?

Она посмотрела ему в глаза. Разумеется, он не мог этого не спросить.

В теории предложение звучит солидно, но только если не брать в расчёт, сколько маны у неё осталось.

[Мана: 1624/12063]

Она уже выпила столько зелий маны, сколько могла – дальше уже начались бы побочные эффекты. И всё равно резерв начал показывать дно. А вот Раймонд не демонстрировал признаков истощения маны, хотя он занимался и лечением, и нанесением урона.

Скарлетт не знала, как велик его запас, но смотреть на мужчину свысока определённо не следовало.

И ей не нравилось, что она ему завидует.

Впрочем, неважно.

- Более чем достаточно на текущий момент.

Как только она останется сама по себе, проблем с маной больше не будет. Для этого есть [Бытие Иттара].

Несколько секунд Раймонд тихо на неё смотрел, а затем состроил покорное выражение лица.

- Что ж, вам лучше знать. Если вы верите, что это лучший вариант, кто я такой, чтобы спорить? Я ведь лишь увязался за вами хвостиком. Однако, - он поднял палец и указал им на алхимика, - я всё же попрошу вас взять с собой хотя бы Алиссу. Я изо всех сил постараюсь скомпенсировать её отсутствие в нашей группе. Мне кажется, присутствие ещё одного спутника на вашей стороне немного успокоит нас всех.

Скарлетт обернулась к Алиссе и на секунду задержала на ней взгляд.

- Очень хорошо.

Девушка распахнула глаза. Скарлетт же, недолго думая, двинулась вперёд.

- Наша цель – обнаружить способ открыть эту дверь либо, если это возможно, найти альтернативный путь вперёд. Если обнаружите такой путь или наткнётесь на врага, которого не сможете победить, возвращайтесь в эту комнату на перегруппировку. А пока что я желаю вам удачи.

Дальнейший путь до правой лестницы она проделала молча. Финн направился следом. Алисса с выражением крайнего удивления на лице тоже скоро её догнала. Скарлетт же мельком обернулась, чтобы убедиться, что Раймонд и остальные направились в противоположную сторону.

Она ожидала большего сопротивления от Раймонда, но тревоги оказались беспочвенными – кажется, он решил в подобных вопросах прогибаться под Скарлетт. Новость хорошая, но немного странная. Какую игру ведёт жрец?

Они начали спускаться по лестнице, ведущей в тёмный коридор.

- Удивлена, что вы позволили мне к вам присоединиться, - заговорила Алисса, не убирая пальца со спускового крючка арбалета. – У вас был тот самый вид, что и в остальных случаях, когда вы решительно собрались сделать что-то в одиночку.

Скарлетт покоилась на щитовика:

-…Кажется, ты довольно хорошо меня понимаешь.

- Временами вы ведёте себя так очевидно, что вас сложно не понять.

- Утончённый подход не всегда возможен.

- Вероятно, нет, - пожала плечами Алисса. – В данном случае я не так хорошо понимаю условия, чтобы знать, так ли это.

- Неприятное последствие этих самых условий.

Достигнув низа лестницы, Скарлетт велела остановиться и призвала два небольших огонька, чтобы осветить путь впереди. Там оказался коридор длиной в несколько дюжин метров, который оканчивался маленькой дверью.

Алисса выглядела так, словно её переполняет смесь ожидания и решительности. Финн повернулся к Скарлетт, и она на мгновение остановила на нём взгляд.

- Финн, дальше идёшь один.

- Стоп, что?.. – начала Алисса.

Блондин же просто кивнул.

- Отныне тебе не нужно вступать в бои. Просто доберись до конца этого пути и уничтожь реликвию, которая там расположена. Поспеши, но не дай себя убить.

- Ладно, - ответил Финн.

Юноша, окутанный порывом ветра, исчез в глубине коридора. Только шорох волос доказывал, что секунду назад здесь был ещё кто-то.

Алисса стояла позади Скарлетт, сверля взглядом её спину.

Скарлетт же развернулась и начала подъём по лестнице.

- С-стоп, почему мы просто бросили Финна одного? – позвала её алхимик.

- Потому что с этим заданием он может справиться и без нашей помощи.

Конечно, демонов у него на пути будет предостаточно. Возможно, слишком много, чтобы сходиться с ними лоб в лоб. Но сражаться-то с ними совершенно необязательно! А оббежать их юноша сможет гораздо легче, если ему не придётся отвлекаться на защиту других членов группы.

Вернувшись в комнату с закрытыми дверями, Скарлетт встала перед ними, остановила взгляд на двух драгоценных камнях и приготовилась ждать. Алисса вскоре присоединилась к ней. Кажется, она всё ещё пыталась понять план баронессы.

Скарлетт же начала готовиться к тому, что ждёт её дальше. Эти двери располагались не в самом конце подземелья, но достаточно близко к нему, чтобы остаток дистанции Скарлетт могла преодолеть и сама. Надо просто не жалеть маны, которую хранит в себе [Бытие Иттара]. А это значит, что скоро она сможет добраться до Розы и встретиться с Тоской лицом к лицу.

Она уже давно ждёт этой встречи.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Я вернулся из отпуска с главой 200. Ух.