В мире вокруг Розы не было ничего, кроме непроницаемой тёмной пустоты. И эта бесконечность, тянущаяся во всех направлениях, каким-то парадоксальным образом её душила. Бард чувствовала себя так, будто сама стала фантомом, а зыбкие воспоминания о прошлом вяло перекатывались в разуме, словно не до конца завершившийся сон. Последнее, что она помнила – это…

Фиалковые глаза открылись и узрели широкое помещение, окутанное жутким тёмно-красным светом.

Чёрные стены упирались в бездну сумрачных теней, которая разверзлась на месте потолка. По полу бежали сверкающие багровые вены расплавленного камня – именно они освещали комнату. В воздухе повис едкий запах серы. Посреди всего этого Малачи, натянув капюшон поглубже, усердно дорисовывала уродливую печать, начерченную кровью прямо на полу. Возле небольшого круга в центре печати лежали странные предметы.

Роза попыталась пошевелиться, но невидимая сила приковала её к трону. Трон из угольно-чёрного камня и белых костей пульсировал зловещей энергией, как будто являлся живым существом сам по себе. У его основания, прямо перед Розой, стоял невысокий пьедестал с сердцем гнуснозмея Бездны. Дымчато-чёрная смесь мускулов и камня пульсировала в такт с троном. Странные чёрные отростки, протянувшиеся из сердца, соединяли его с троном, а также с багровыми венами на полу.

Эта сцена была чуждой, но в то же время странно знакомой, что лишь подпитывало страх и беспокойство в душе Розы. Постепенно на барда снизошло осознание. Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и начала обратный отсчёт от одиннадцати.

Прошептав молитву богам, пусть даже раньше те ни разу её не услышали, она снова открыла глаза и сфокусировала их на Малачи.

Она не знала, как именно оказалась в таком положении, но общую суть уловила. Всё это было частью ритуала, который Малачи пообещала провести, чтобы избавить женщину от пассажира. Часть сделки, которую они заключили ещё на той ферме.

Впрочем, текущее положение дел ожиданиям Розы немного не соответствовало. Она никак не могла вспомнить, как угодила в такую ситуацию.

Так что она прочистила глотку. Звук эхом разнёсся по помещению.

- Вы не рассказывали мне, что для избавления от той штуки меня надо будет привязать к трону посреди комнаты, которая заставила бы даже самых кровожадных тиранов пищать от восторга.

Малачи, одна из рук которой была красной, замерла и подняла взгляд. Роза решила не задумываться, почему здесь так много крови. Сначала нужно понять, что вообще творится вокруг.

- Удивительно. Ты очнулась, - медленно сказала Малачи, возвращаясь к работе. – Я думала, что ты проспишь до окончания ритуала. И нет, я не рассказывала тебе об этом. В противном случае ты вряд ли согласилась бы.

Роза снова попыталась пошевелить руками, но те словно стали частью самого трона – или, как минимум, приклеились к бледным костяным подлокотникам.

-…Боже мой, - пробормотала она, - интересно, почему же.

- Преследуя такие амбиции, как наши, нельзя отвлекаться на бессмысленные сомнения. Не переживай, наше предприятие будет полезно нам обеим. Я намерена исполнить обещание и избавить тебя от демона, который засел у тебя внутри.

- А что насчёт всех остальных?

Роза чувствовала себя потерянной и растерянной, но даже в таком состоянии не могла не заметить пугающую ауру, заполонившую всю комнату. Если что-то пойдёт не так, ритуал ударит не только по барду и Малачи. Нет, последствия вырвутся далеко за пределы той старой фермы. Возможно, охватят даже весь регион. От этой мысли Роза вздрогнула.

Допустила ли она ошибку, когда пришла за помощью к Малачи? Следовало ли ей сбежать, едва завидев демонов? Или она с самого начала была обречена повторить события прошлого на бис, только ещё хуже?

- Судьба незнакомцев едва ли меня касается, - ответила Малачи, вытирая окровавленную ладонь прямо об мантию. – Впрочем, если тебя это волнует, я отвечу. Посторонние от наших действий не пострадают, если не вмешаются сами, при условии, что ты не позволишь захватить себя полностью. А кровь, которая тебя, вероятно, тревожит, добыта из свиней.

- Ох, и не стыдно тебе так нагло обманывать нашу дорогую девочку? – раздался опасно соблазнительный голос.

Роза распахнула глаза, когда поняла, что это её голос. Все тревоги, которые она подавляла, разом выплеснулись в сознание, а по телу, которое ощущалось не совсем своим, пробежал озноб.

- Лжёшь и не краснеешь, - настаивал голос весёлым и одновременно зловещим тоном.

Бард же ничего не могла с этим поделать.

Малачи на несколько секунд повернулась к ней, а затем прошла в центр печати, наклонилась и подняла странную чёрную сферу с красным отливом. Внутри сферы, кажется, что-то дёргалось.

- Ничего меньшего от Жестокой я и не ожидала. Но самой-то тебе не стыдно? Пала так низко, что пытаешься посеять в ней необоснованные сомнения, - заметила ведьма, не оглядываясь на Розу.

Роза хотела ответить, или хотя бы освободиться из того удушающего моря тщетности, в котором тонула. А сущность внутри неё упивалась её беспомощностью и добавляла сверху почти осязаемую ауру воплощённого страха. Хватка ужаса и отчаяния становилась всё сильнее, а губы словно бы сами по себе издали громкий раскат жестокого смеха.

Теперь бард со всей ясностью поняла, почему эту демонессу зовут Тоской.

- Мне так жаль дорогую Розалину, - заговорила Тоска устами Розы, повторяя её интонации с невероятной точностью, но в то же время перекручивая и извращая их. – Рядом с ней нет никого, кроме безумной бывшей жрицы демонического происхождения. Ничего удивительного в том, что она плачет…

Только теперь Роза заметила влажные дорожки на своих щеках. Но вытереть их она не могла. Власть Тоски была абсолютной.

Малачи повернула голову, и пронзительные зелёные лаза уставились на Розу из-под капюшона.

- Проблемы? – спросила Тоска со злобной радостью. – Ты действительно думала, что я не узнаю, кто ты такая? Что ты такое? Твоя нечистая кровь смердит так, что мне хочется зажать нос даже здесь.

Малачи несколько секунд помолчала, а потом вновь сосредоточилась на загадочной сфере. Зелёная магия потекла из её руки в сферу, а оттуда – на пол.

- Мало кто может сравнится с Жестокими в самоуверенности, но ты не хуже моего знаешь, что в этом сосуде ты бессильна, Тоска. Всё, что у тебя осталось – это слова. Какое жалкое состояние для одного из величайших демонов.

Губы Розы мягко рассмеялись и сложились в искажённую улыбку:

- Мне и моих слов хватит.

- Конечно, - Малачи взмахнула свободной рукой, и волна зелёной магии, прокатившись по полу, целенаправленно устремилась в сердце гнуснозмея.

Роза ахнула. Зловещее присутствие Тоски слегка отступило, а мир словно стал ярче. Она несколько раз глубоко вдохнула, наслаждаясь удовольствием от такого простого действия. И это при том, что на самом деле она дышать не переставала.

- С-спасибо, - медленно выдавила она из себя между вдохами.

Её голова рухнула на грудь, но вскоре бард вновь сфокусировала внимание на ведьме.

- Предпочитаю не тратить время на бесполезные споры, - отозвалась та, не оборачиваясь.

- Да, но всё же. Хотя… - Роза скривилась, почувствовав, что Тоска уже возвращается. – Не уверена, как долго продлится этот покой.

Несколько секунд Роза тихо наблюдала за Малачи, пытаясь игнорировать неизбежное.

-…Что именно вы делаете?

Малачи провела длинным, острым ногтем указательного пальца по поверхности сферы. За ним остался след из разноцветных искр.

- Я настраиваю астральный камень душ, чтобы он смог регулировать энергии сосуда, способного сдержать эссенцию Жестокой. Это деликатный процесс.

- А астральный камень душ – это..?

- Зуверианский артефакт. Подарок от знакомой, в некотором роде. Он служит многим целям. Сейчас его основная роль – источник энергии и якорь для власти Тоски. Он же позволил цитадели проявиться на Материальном Плане.

Роза окинула взглядом мрачный зал. Она бы предпочла, чтобы эта крепость на Материальном Плане не проявлялась.

- Эта цитадель… Это её – Тоски – дом, верно?

- Копия, если быть точной. Отражение, связанное с сердцем Тоски, которое воплотилось через связь с Преисподней, исходящую из твоей души. Ты в настоящий момент служишь проводником для всего этого.

Малачи щёлкнула пальцами. Четвероногий демон появился из теней, танцующих в комнате, и приблизился к ней. В зубах он нёс любопытный металлический инструмент – нечто среднее между секстантом и молотом. Отдав предмет хозяйке, демон исчез в тенях, словно нарочно не глядя в сторону Розы.

Ещё вчера он исходил слюной от одного взгляда на неё. А теперь, видимо, даже самые страшные существа обходят её стороной.

Жаль, что бард не может, как она обычно это делает, оценить иронию ситуации по достоинству.

- Это всё связано с той историей про воплощение, о которой вы упоминали раньше?

- Да.

Новый инструмент Малачи использовала как измерительный прибор: плоскую головку прижала к астральному камню душ, а рукоятки начала подкручивать.

- Поправьте меня, если я ошибаюсь, - начала Роза, - но, насколько я поняла, сейчас лишь вопрос времени, когда я окажусь полностью поглощена одной из самых жестоких и опасных демониц, какие только есть, и тем самым принесу разрушение... чему? Всей империи?

- Именно.

- Как приятно наконец-то разобраться в происходящем.

Роза и сама не понимала, почему до сих пор поддерживает свою браваду. Пожалуй, это её последний упрямый протест против сущности, которая так долго её мучила.

- Впрочем, если Тоска полностью воплотится на Материальном Плане, - добавила Малачи, - маловероятно, что она ограничится лишь одной империей.

Розе уже не требовалось это слышать. Она и без того живо представила себе, к чему приведёт потеря контроля: тысячи и тысячи людей заплатят жизнями за её ошибки. За её годы трусости и отказа взглянуть правде в лицо.

В разуме Розы раздался хор криков: Тоска насмехалась над ней даже изнутри.

- Тогда, - в голосе барда не осталось никаких эмоций, - есть ли способ убедить вас просто прекратить всё это?

- Нет, - ответила Малачи, не поворачивая головы.

- Ваша цель состоит в том, чтобы использовать мощь Тоски ради себя, верно?

- Моя цель – заменить Тоску.

- Даже если ради этого нужно рисковать целым континентом?

- Не вижу, как его судьба касается меня лично.

Роза уставилась на женщину и, наконец, устало вздохнула.

-…Итак, как мы остановим Тоску? Куда это нас приведёт? И что в действительности значат ваши слова о замене?

- Первый шаг состоит в том, чтобы перманентно запечатать сущность Тоски в тебе, оборвав её связь с Преисподней, откуда исходит большая часть её сил. После этого она станет не опаснее обычного архидемона. Ну ладно, очень старого архидемона. Будучи запертой внутри тебя, Тоска уязвима, равно как и её цитадель. Далее мы отберём у неё Власть, которую пересадим в это отражение, - Малачи обвела рукой окружающий зал. – Это позволит копии превзойти оригинал в Преисподней, полностью его вытеснить и принять новую хозяйку. Астральный камень душ позволит мне забрать эту Власть. А когда та окажется у меня, Тоска перестанет быть угрозой. Я же смогу распоряжаться её владениями, как сочту нужным.

На несколько секунд в зале повисла тишина. Роза уже поняла, что Малачи буквально безумна, но не могла отрицать, что её слова звучат убедительно.

- В отличие от Жестоких, у меня нет амбиций по уничтожению или завоеванию Материального Плана, - продолжила пожилая женщина. – В этом смысле наши цели, Роза, замечательно совпадают. Но вот уничтожить Тоску полностью нам не под силу. Это лишь отправит её эссенцию обратно в Преисподнюю, даже если связь к тому моменту окажется разорвана. Однако процесс вытеснения её воли и похищения Власти превратит Жестокую в пустую оболочку, которая больше не сможет тобой управлять. Её присутствие никуда не денется, но у неё больше не будет сил контролировать или пытать тебя, как раньше.

Роза вроде бы всё поняла, но не знала, что об этом думать. Для этого она сюда и пришла, но желает ли она пройти по этому пути? Как она может быть уверена, что это правильный поступок? В текущей ситуации бард не ощущала ровным счётом ничего хорошего. Но, если Малачи говорит правду, это лишь временные неудобства.

И, что более важно, на данный путь Розу подтолкнула Скарлетт.

-…Может, это и лучше, чем альтернатива, но я не уверена, что мне нравится идея таскать внутри лишённую сил Жестокую до конца своих дней.

- Не бойся, драгоценная Розалина. Тебе и не придётся, - ответил её собственный голос, заставив барда вновь застыть. – Эта поглощённая собственными иллюзиями женщина бредит. Она настолько безумна, что не может отличить глупость от мании. Но как же мне нравится наблюдать за муравьями, без толку копошащимися вокруг и готовыми продать души ради привкуса силы. Особенно приятно, когда это в конечном итоге оказывается мне выгодно.

- Пока ты заперта в этой девочке, твои слова ничего не весят, - отрезала Малачи, не сводя глаз с тёмной сферы.

Несмотря на сопротивление Розы, её тело выдало раскат смеха на высокой ноте, который разнёсся по комнате и усилил угрожающую атмосферу. Буквально. Из-за эха возникла иллюзия, будто смеются дюжины голосов одновременно.

- Ты искренне веришь, что всё идёт согласно плану, а ты крепко держишь поводья, так? – спросила Тоска. – Это самое лучшее развлечение, которое только можно увидеть перед нисхождением на Материальный План. Долго ли продержится твоё самообладание? С каким же нетерпением я жду возможности проверить, какое выражение лица ты состроишь, когда я вырву твои глаза из черепа и добавлю в свою коллекцию.

Слова демонессы сочились очаровательной жестокостью и пугающей уверенностью, словно она уже видела будущее, которое описала, и теперь лишь дожидалась его наступления.

- Пожалуйста, скажите, что вы можете отогнать её снова, - дрожащим голосом выдавила из себя Роза.

Малачи помотала головой, не отводя взора от сферы и обеими руками проводя с ней какие-то манипуляции. Внутри сферы теперь двигалась круговерть цветов, быстро сменяющих друг друга.

- Это подождёт.

- Не бойся, мой питомец, - демонесса с такой лёгкостью вернула себе контроль, будто ранее добровольно разрешила Розе что-то сказать. – Не нужно бояться старушку Тоску. В конце концов, мы были вместе так долго, что уже почти стали семьёй, разве нет? Вместе пережили столько приключений, испытали такой захватывающий опыт. Столько лет прошло, а я всё ещё помню первый раз, когда я вышла поиграть. Как называлась та деревня? Кленовый Срез, да? Её жители были такими дружелюбными. Интересно, они тебя ещё помнят? Я имею в виду, те, кто выжил.

Роза стиснула зубы. Из глубин разума всплыли воспоминания, которые она никогда не хотела воскрешать.

- Заткнись.

- Розалина, дорогая, ты меня ранишь. И это после того, как я ждала нашего разговора так долго. Мне кажется, нам следовало бы познакомиться раньше.

- Я скорее выйду на битву против десяти драконов с повязкой на глазах, вооружённая лишь ложкой, чем начну говорить с тобой.

И снова изо рта Розы раздался смех Тоски.

- Дорогая, со мной твои попытки держать лицо не работают. Я чувствую всю ту вкусненькую панику, которая тебя охватила. От меня не спрячешься.

- А мне кажется, что напугана здесь только ты, Тоска, - вмешалась Малачи. – Избавь нас от своего нытья. Утихни.

- Ты думаешь, что это я напугана? – лицо Розы исказила коварная улыбка. – Ты так наивна, что это даже мило. До сих пор не знаешь истинной подоплёки ситуации и думаешь, что это ты за всем стоишь. До сих пор веришь, что ты здесь главная.

Малачи на краткий миг отвлеклась от своей работы и покосилась на Розу.

-…А ты, как я вижу, всё так же пытаешься посеять колебания и сомнения. Бесполезно.

- Правда? Тогда почему бы не спросить нашу любимую Розу, кто, по её мнению, здесь главный?

И тут Роза почувствовала внутри что-то новое. Её восприятие устремилось куда-то за пределы комнаты и меньше чем за удар сердца охватило весь замок. Он был такой огромный, что бард поначалу растерялась. Затем, направляемая внешней силой, она сосредоточила своё новое внимание на одном фрагменте первого этажа. Там красноволосая женщина с отрядом пробивалась сквозь коридор, полный кошмарных демонов.

Скарлетт.

Ликование, тревога, облегчение и ужас вспыхнули в душе Розы одновременно, когда она увидела, что дворянка, несмотря на все опасности, пробивается вперёд.

И нет никаких сомнений в том, какова её цель.

Тоска заговорила с Розой вновь. Малачи озадаченно на неё покосилась.

- Весело наблюдать, как ты реагируешь на эту женщину. Уже много эпох никто из жалких смертных не осмеливался спорить со мной, как она, и ещё дольше ни у кого не получалось меня по-настоящему огорчить, - жизнерадостно-насмешливый тон демонессы на мгновение сменился иным, но быстро вернулся на место. – Я видела, почему ты так к ней привязалась, дорогая Розалина. Но всё-таки это не так смешно, как то, что твоя знакомая полукровка даже не подозревает о существовании истинного манипулятора, ответственного за нашу сегодняшнюю встречу. Я едва могу сдержать восторг от мысли о том, как забавно будет превратить ту баронессу в мою послушную, раболепную служанку.

Внезапно картинка в разуме Розы сменилась мрачными видениями того, как её нанимательница корчится в агонии, подвергнутая бесконечным пыткам и наказаниям. И всё это – под звуки искажённого смеха Розы.

-…Что ты хочешь этим сказать? – донёсся сквозь страшные видения голос Малачи.

- Хмм, теперь ты решила ко мне прислушаться? Полагаю, я могу тебя просветить. Мне даже почти жалко видеть, как глубоко ты утопаешь в невежестве. Тебе не показалось странным, как идеально под руку подвернулось всё нужное для твоего маленького государственного переворота? Моё воплощение само нашло тебя в нужный момент, а то жалкое подобие демона, вылезшее из плодильных ям Злобы, встретило свой конец именно так, как требовали твои схемы.

- Удобство определённых событий не отменяет моих планов.

Мерзкие изображения пыток поблекли, и теперь Роза увидела, что лицо Малачи помрачнело.

- Определённо нет. Зачем, если все эти совпадения тебе на руку? Или всё-таки это ты играешь на руку совпадениям? Ты так уверена в своих планах, и достаточно внимательна, чтобы обнаружить моё скрытое присутствие. Но в то же время в упор не замечаешь, как бездумно пляшешь под чужую дудку, - Тоска кровожадно улыбнулась. – Интересно, окончится ли твой грандиозный замысел именно так, как ты ожидаешь?

Малачи помрачнела ещё сильнее. Кинув последний взгляд на астральный камень душ, она настроила ещё что-то, положила его в центр печати и поднялась на ноги. Затем женщина направилась к трону, не сводя пылающих глаз с Розы.

- Что, я задела тебя за живое? – издевательски поинтересовалась Тоска.

Малачи поднялась по ступеням, остановилась перед троном и схватила Розу за лицо. Острые ногти впились в кожу с такой силой, что потекла кровь. Роза хотела закричать от боли, но демонесса лишь насмешливо захихикала её губами.

- Наслаждайся звуками своего смеха, Тоска, пока можешь, - предупредила Малачи, наклонившись ближе и посмотрев Розе в глаза. – Больше тебе такой возможности не представится.

Что-то в ладони ведьмы вспыхнуло, и Роза испытала то же чувство, что и в прошлый раз – будто её окатило водой изнутри. Присутствие Жестокой угасло, та отступила куда-то в самую глубину сознания, но полностью не исчезла.

Розе ничего не оставалось, кроме как сидеть и глотать ртом воздух. По лбу текли струйки пота, по щекам – кровь. Малачи посмотрела на неё с опасным выражением лица.

- В её словах была хоть капля правды?

Роза моргнула, пытаясь собраться и привести мысли в порядок. Наконец, она смогла слабо помотать головой.

- Не могу сказать, что сама толком понимаю, о чём речь.

Если она раскроет причастность Скарлетт, ничего хорошего из этого не выйдет.

Малачи, кажется, не полностью ей поверила.

-…Кто изначально сказал тебе прийти ко мне?

- Некая леди из Круга Когтерождённых.

Малачи задержала на ней взгляд ещё на какое-то время, но в конце концов, отступила и вернулась к печати.

- Нам предстоит ещё много работы, прежде чем всё будет готово. Постарайся не допускать её возвращения так долго, как только возможно. Не хочу больше терпеть её бессмысленный трёп.

Смех Тоски всё ещё звенел у Розы в ушах, пусть даже она чувствовала, что сама Жестокая на время утихла.

- Конечно. Посмотрим, смогу ли я хоть что-то… - промямлила бард, скорее, для себя самой.

Созерцая спину пожилой женщины, она не могла не задуматься, кто же действительно всё контролирует – Тоска, Скарлетт или Малачи? Познакомившись со всеми тремя, Роза поняла: каждая из них верит, что именно она здесь главная.

Остаётся лишь надеяться, что на самом деле поводья держит именно баронесса.

_____________________________________________________________________________

Прим. пер.: в оригинале Власть в этой главе тоже написана с большой буквы. Так и оставил, чтобы было понятно, что в данном случае речь не про социальный конструкт, а про конкретный мистический феномен, на который можно влиять такими же мистическими ритуалами.