Пока Скарлетт и её спутники ехали в сторону цитадели Тоски, в салоне кареты висело молчаливое напряжение. Алисса время от времени наклонялась вперёд и поглядывала на колоссальное сооружение из окна.

Чем ближе группа подъезжала к замку, тем более пугающим становилось её присутствие, которое давило на плечи удушливой тенью. Одновременно с этим всё более очевидной становилась и неестественность цитадели. Жуткая аура замечательно подчёркивала, насколько здание не сочетается с окружающим ландшафтом и до какой степени не принадлежит этому месту. Явный признак того, что цитадель была воплощена преждевременно.

Наконец, когда сбоку от кареты в очередной раз мелькнул рыцарский эскорт, Алисса решилась заговорить:

- Когда мы доберёмся, что мы будем делать? – в её голосе слышался лёгкий страх.

Скарлетт на несколько секунд задумалась. Это был один из немногих случаев, когда она жалела о том, что при общении с подчинёнными не могла убрать из голоса отстранённость.

-…Я уже спрашивала это раньше, но, кажется, я должна повторить свой вопрос ещё раз, - начала она, стараясь говорить не слишком холодно. – Я понимаю, что в прошлом ты уже отклоняла такие предложения, но ты действительно уверена, что хочешь сопровождать меня на этой миссии? На сей раз я искренне не буду тебя винить, если откажешься. Эта ситуация явно выходит за грань, оговорённую контрактом, а место, куда мы отправляемся, не предназначено для тех, чья душа полна сомнений.

На мгновение на лице Алиссы мелькнула тень тех самых сомнений, но в её взгляде была лишь смесь лёгкого удивления и благодарности. Как будто она надеялась услышать эти слова, но не ожидала их.

Девушка переглянулась с Шином, а затем оба щитовика посмотрели на Скарлетт.

- Если честно, я бы предпочла уклониться. Один лишь взгляд на эту массивную крепость пугает меня, и я из рук вон плохо понимаю, что происходит. События скачут так быстро, что в голове не укладывается, - она сделала небольшую паузу и посмотрела Скарлетт в глаза. – Но, для начала, мы с Шином вступили в Гильдию щитовиков потому, что нас вдохновили действия таких людей, как папа. Людей, которые защищают тех, кто не может сам за себя постоять. Пусть я не такая умная, как Шин. Не нужно быть гением, чтобы понять: то, что происходит прямо сейчас, очень опасно. С большой буквы «О». Жизни скольких людей сейчас стоят на кону?

Алхимик схватилась за перевязь у себя на груди. Нервозность в её словах можно было ложкой черпать, но лицо приняло решительное выражение.

- Наш контракт гласит, что мы не обязаны исполнять любой ваш приказ, да, и там точно есть что-то по поводу того, что нам необязательно следовать за вами на верную смерть. Но клятва Гильдии всегда была о том, чтобы помогать нуждающимся и защищать их от угроз. Это касается и вас, и незнакомцев, на которых могут повлиять наши действия. Поэтому, если есть шанс, что то, что мы делаем прямо сейчас, может быть связано с этим вот всем, - Алисса взмахнула руками, - я не пожалею, что встала на вашу сторону. Ни на секунду.

Скарлетт ненадолго задумалась и ограничилась простым ответом:

- Понимаю.

Она не знала, чего ожидать, поэтому просто порадовалась, что Алисса так в ней уверена.

Девушка же неловко рассмеялась, а затем едва заметно улыбнулась:

- Надо сказать, я точно не была бы столь оптимистична, не знай я вас настолько хорошо.

- И что же ты имеешь в виду? – подняла бровь Скарлетт.

Алиссу этот вопрос, кажется, позабавил.

- Вы ведь с самого начала знали, что делать со всей этой ситуацией, не так ли? Ещё до того, как та штука появилась.

Скарлетт немного сдвинула брови. Но, прежде чем она смогла ответить, Алисса продолжила:

- Не секрет, что вы никогда не действуете без плана. И я пока ни разу не видела, чтобы вы по-настоящему растерялись. Настолько, что мы с Шином неоднократно обсуждали, не ведёт ли вас за руку Иттар или кто-то похожий, и мы ведь шутили только наполовину. А ещё скажу вот что. Не буду делать вид, будто мне всегда нравятся ваши методы, но я вам доверяю. Больше, чем большинству известных мне людей, включая вот этого дурака.

Девушка стукнула кулаком по предплечью Шина. Юноша это проигнорировал.

- Я к чему клоню. Раз уж вы говорите, что наши действия как-то помогут предотвратить то, что может случиться, я вас поддержу. Пусть я и не понимаю, о чём речь. Потому что я знаю, что о таких вещах вы не лжёте.

Алисса явно засмущалась, и её улыбка стала несколько кривой. Скарлетт это вообще не волновало – она думала о другом.

Она ведь изо всех сил старалась не демонстрировать, что её что-то известно о текущих событиях. Удивительно, что Алисса так безоговорочно поверила в её знания, особенно в подобной ситуации. Или нет, Алисса безоговорочно поверила в саму Скарлетт.

- Ты согласен с утверждениями мисс Астрей? – Скарлетт перевела взгляд на Шина.

- Не собираюсь произносить таких драматичных речей, - пожал он плечами, - но, по сути, да.

Второй удар Алиссы по руке Шина был заметно громче, но его это, видимо, не смутило.

Скарлетт взяла небольшую паузу, прежде чем заговорить вновь.

- Раз так, я благодарна вам обоим. Даю слово: сделаю всё, что в моей власти, чтобы решить эту проблему, - она повернулась к Финну, который сидел рядом с ней. – Тебе есть что добавить?

Блондин помотал головой:

- Я последую за вами.

- Отлично. В таком случае тебе я тоже благодарна.

На краткий миг в салоне вновь воцарилось молчание.

- Итак, раз уж мы это проговорили… - сказала Алисса. – Я знаю, что вы предпочитаете держать всё при себе, но не могли бы вы немного просветить нас касательно того, что происходит?

Скарлетт задумалась и покосилась в окно. Один из рыцарей сэра Хоума ехал в паре метров от экипажа. Он смотрел вперёд, вцепившись в поводья лошади. Их разделял слой стекла, и Скарлетт не думала, что он может подслушать разговор с такого расстояния, но звукоизоляции в карете не было, поэтому рисковать не хотелось.

Возможно, в будущем можно будет что-то с этим придумать? Зачарования против подслушивания определённо существуют. Возможно, Эвелин уже приняла это во внимание, когда заказывала новые кареты.

Скарлетт повернулась к Алиссе.

- Я извиняюсь, но, думаю, об определённых деталях пока лучше не говорить. Впрочем, могу поделиться некоторыми подозрениями касательно природы нашей цели. Возможно, цитадель, к которой мы направляемся, является фрагментом Преисподней, прямо сейчас находящимся в процессе перемещения на Материальный План. Предположительно, для этого требуется некий якорь. А что до самой цитадели – мне приходит в голову только одна сущность, способная поддерживать существование подобной структуры. Мы, по всей видимости, имеем дело с кем-то из Жестоких.

Шин и Финн задумчиво нахмурились, а вот Алиссу это откровение повергло в шок.

- Жестоких? Вы серьёзно?

- Да.

- Я… теперь я понимаю, почему я практически не могу заставить себя не смотреть на эту цитадель, хотя у меня от неё мурашки по коже. Папа всегда говорил, что демоны умелы. Но всё же, Жестокие… - девушка сжала губы. – У меня в голове не укладывается, как такое возможно.

- Как я упоминала, воплощение обычно происходит через связь с якорем, который укрепляет связь между планами и позволяет обойти большую часть ограничений, наложенных на подобные действия. Такие инциденты редки, но раньше подобное уже происходило, - Скарлетт скрестила руки. – К счастью, невооружённым взглядом видно, что это лишь частичное воплощение. Это говорит о том, что связь Жестокого с якорем несовершенна. Тем не менее, присутствие данного замка несёт значительную угрозу империи и её гражданам.

Если бы Роза была полноценным воплощением, Тоска смогла бы идеально перенести цитадель и всё её содержимое. Однако подготовка воплощения требует времени. Не просто так Тоска так долго сидела у Розы в голове, подтачивая её разум постоянными муками. А Малачи запустила процесс преждевременно, и в результате Тоска оказалась слабее, чем положено.

Нельзя не отметить, что подобное действие требовало существенной силы и несло в себе определённые риски. Скарлетт знала, что у Малачи есть мощный артефакт, способный сделать за неё большую часть работы. Но, когда Малачи, по сути, организовала короткое замыкание системы воплощения, она тем самым дала Жестокой шанс вырваться на Материальный План намного раньше, чем та планировала.

Этот метод ни в коем разе не обещал гарантированной победы, о чём и Малачи, и Скарлетт отлично знали. Но у каждой из них имелись свои причины так поступить.

- Нам потребуется пробиться к сердцу цитадели, где мы, вероятно, и найдём причину всего этого. Только там мы сможем как-то повлиять на происходящее.

- Это будет опасно? – спросила Алисса, а затем нахмурилась. – Нет, глупый вопрос. Конечно, будет. Пожалуй, лучше спрошу так: насколько это опасно?

- Хотя цитадель перенеслась на наш план лишь частично, она всё равно внутренне связана с Жестоким, а потому содержит сущности многих его прислужников. Пусть даже в текущем состоянии они ослаблены, мы, несомненно, встретим внутри и таких демонов, которые будут представлять для нас нешуточную угрозу.

- Думаете, мы справимся? – спросил Шин, глядя прямо на неё.

Скарлетт посмотрела щитовику в глаза. Этот вопрос заставил её задуматься.

В игре последний этап личного квеста Розы был рассчитан на группу со средним уровнем хорошо эдак за 60. Уровень Алиссы и Шина по стандартам игры не дотягивал даже до пятидесятого – катастрофически мало для той локации, куда Скарлетт их везёт. Однако напарники отлично научились работать в команде как друг с другом, так и с другими членами группы, что делало их полезными даже в тех местах, которые технически были для них слишком опасны. Да и саму Скарлетт нельзя сбрасывать со счетов. В общем, её группа может добиться куда большего, чем кажется с первого взгляда.

Не говоря уж о Финне. Этот волчонок без проблем держался против врагов намного выше себя уровнем ещё в тот момент, когда Скарлетт впервые его встретила.

Раньше их группа неоднократно сталкивалась с врагами, находящимися в границах 60-70 уровней. Правда, тогда с ними была Роза, да и посторонние частенько помогали, но Скарлетт верила, что может достичь того же результата и в текущем составе. Более того, поскольку этот этап квеста оказался запущен раньше, чем в игре, то и демоны могут оказаться слабее ожидаемого.

Кроме того, Скарлетт было известно не только примерное количество противников, но и их слабости. А ещё она знала, какой стратегии придерживаться, чтобы свести к минимуму количество боёв, необходимых, чтобы добраться до центра цитадели.

В конце концов, она бы не запустила всю эту цепь событий, если бы думала, что квест ей не по зубам. Помощь Розе важна, но не настолько, чтобы поставить на карту всю империю.

Ладно. Технически, пожалуй, Скарлетт именно так и поступила. Но это был холодный расчёт. И времени почти не осталось.

- Достаточно сказать, что я уверена в наших шансах, - она махнула рукой в сторону рыцарей, которые скакали за окном. – А ещё нам помогают эти замечательные мужчины и женщины.

По оценке Скарлетт, рыцари были примерно такого же уровня, что Алисса и Шин, а то и малость слабее. Не солнечные рыцари империи, да. Но они тоже будут по-своему полезными.

- Если вы уверены, то и я тоже, - сказала Алисса.

Финн согласно рыкнул. Шин, вероятно, не был так скор на открытое выражение доверия, однако возражений и его стороны тоже не последовало.

Беседа утихла сама собой, и группа вновь погрузилась в молчание, но уже куда менее мрачное. Наконец, экипаж добрался до того места, где дорога сворачивала на запад, в сторону от цитадели. Там Скарлетт и её спутникам пришлось выйти наружу.

Всего с ними было шестеро посторонних – пять рыцарей ехало на лошадях, а шестой заменил возницу. Кучер семьи Хартфорд не умел сражаться и потому (что вполне можно понять) не изъявил желания приближаться к цитадели.

Здание возвышалось в нескольких километрах от поворота дороги, но для финального рывка Скарлетт и остальным всё равно пришлось сесть позади рыцарей.

По сравнению с относительным комфортом кареты верховая езда была решительно менее приятной. Особенно Скарлетт не понравилась необходимость всю дорогу цепляться за человека впереди, словно ребёнок. То факт, что данный рыцарь был женщиной, лишь самую малость сгладил дискомфорт от подобного способа перемещения. Чтобы отвлечься, баронесса сосредоточилась на цитадели, чьё опасное, подавляющее присутствие с каждой секундой становилось всё более осязаемым. Не то чтобы она не могла его выдержать – оно лишь ещё сильнее распалило её злость на Тоску.

Скарлетт и сама не смогла толком определить, как долго она копит в себе презрение к демонической богине.

Тут на глаза Скарлетт попался донжон – колоссальная обсидиановая башня, которая служила центром всей цитадели. Прямо сейчас Роза и Малачи должны быть там. И именно туда ей нужно добраться, чтобы положить конец всей этой истории.

По мере приближения Скарлетт направила рыцарей к той секции, где посреди чернильно-чёрных обсидиановых стен зияли тяжёлые ворота. Створки были открыты нараспашку, словно приглашая всех смельчаков пройти внутрь.

А потом на глаза Скарлетт попалось что-то неожиданное. Точнее, кто-то – одинокая фигура в белом, которая смотрела прямо на приближающийся отряд. Светлые волосы фигуры яростно развевались на ветру.

Скарлетт моргнула: ей показалось, что глаза её подвели. Но даже на таком расстоянии она узнала человека, который казался крохотным на фоне огромного здания позади себя. И это лишь усилило её замешательство.

Какого чёрта здесь делает Раймонд?