Несмотря на обилие криков замешательства, а то и страха по всему лагерю, Скарлетт не отводила глаз от зловещего силуэта замка Тоски. Миазмы ужаса и отчаяния, которые он источал, будто бы пронзали границу между мирами. Впрочем, на самообладание Скарлетт это не повлияло.

Наконец, оторвав взор от демонической цитадели, она открыла дверь кареты и вышла. Финн кинул на баронессу вопросительный взгляд. Она жестом приказала следовать за ней. Вместе они прошли сквозь погружённый в хаос лагерь. На мертвенно-бледных лицах солдат можно было рассмотреть широкий спектр эмоций – от ошеломления до тревоги. Видимо, даже Шин и Алисса, стоящие рядом с группой раненых пехотинцев, оказались застигнуты врасплох.

Заметив сэра Хоума посреди небольшой группы рыцарей, Скарлетт направилась прямо туда. Финн шёл за ней след в след.

- Капитан Хоум, - её голос, словно горячий нож, прорезал молчание, окружающее старого рыцаря.

Тот повернулся к ней. Его нахмуренные брови демонстрировали, насколько мрачны его мысли.

-…Баронесса, - начал мужчина, - вы знаете, что…

- Нет, - перебила она его, - но демонические миазмы, окружающие это здание, ни с чем не спутаешь. Несомненно, оно связано с тем демоническим присутствием, которое мы здесь искали.

Капитан стрельнул глазами в сторону цитадели, и его выражение лица стало твёрже. На мгновение он замешкался с ответом, прежде чем вежливо кивнуть:

- Вы правы. Думаю, у меня волосы встанут дыбом, если я просто буду слишком долго на него смотреть. Такому ужасу не место в нашем государстве. Это оскорбление Его Величества и самого Иттара.

- Так и есть.

Внимание Скарлетт вновь привлекли обсидиановые шпили, которые выглядели так, будто насмехаются над небесами.

Несмотря на всепоглощающий ужас, баронессу больше всего выводил из душевного равновесия сам факт того, что кто-то пытается манипулировать её эмоциями.

…У неё были проблемы.

И, как минимум, за некоторые из них Тоска сегодня заплатит.

Скарлетт окинула взглядом собравшихся рыцарей. Пятерых она узнала – они участвовали в битве с гнуснозмеем. Остальные, судя по внешности, были офицерами, отвечающими за магов и стражников из Бриджспелла. Вероятно, они тоже являлись опытными бойцами, пусть даже прямо сейчас им было трудно сопротивляться подавляющей ауре цитадели. Скоро сэру Хоуму придётся воспользоваться своим авторитетом, чтобы хоть как-то поддержать боевой дух в лагере.

Отвернувшись к Кроукерну, скрытому за серым куполом, Скарлетт заговорила вновь:

- Этот сюрприз может существенно повлиять на наши планы.

Сэр Хоум тоже отвернулся к Фантомному Убежищу и согласно кивнул.

- Верно.

- Вот почему у меня есть предложение.

- Предложение? – тон рыцаря был предельно серьёзен.

- Да. Учитывая мой опыт, именно мне следует исследовать это сооружение. Пока в деревне окопалось племя Греха, мы не может позволить себе прекратить осаду, и мы не знаем, когда сюда прибудут подкрепления. Таким образом, будет логично, если я возьму инициативу на себя.

Капитан указал на демоническую цитадель пальцем.

- Вы хотите приблизиться к этой штуке?

- Нет, не хочу, но обстоятельства того требуют. Игнорировать её – не очень-то мудрый выбор.

Рыцарь сделал задумчивое лицо. Видимо, он пытался обсосать эту мысль с разных сторон.

- На самом деле, я думаю, что проблемы такого размаха лучше оставлять Солнечным Рыцарям или Рассветоносцам. Но вы правы: мы не знаем, когда они откликнутся на зов, и прибудут ли вообще, - он на несколько секунд задержал свой взгляд на цитадели. – И есть что-то в этой… этой дряни, что даже с такого расстояния давит мне на душу. Страшно думать, какую катастрофу может предвещать её появление. Но доверять такие материи посторонним… надеюсь, вы понимаете, баронесса, что подобные решения легко не даются.

- Вы считаете, что лучше подходите для этого задания?

В воздухе повисла пауза. Фрэнк Хоум сжал губы в тонкую линию, посмотрел на своих людей, устало вздохнул и помотал головой.

- Нет, в этом я тоже не был бы так уверен. Да поглотят Преисподнии это племя и всех его членов. Их отрицание всего святого не знает границ, - посмотрев Скарлетт в глаза, капитан продолжил тяжёлым тоном. – Властью, данной мне его светлостью герцогом Валентино, я даю вам разрешение проверить, что там происходит. Я отправлю с вами несколько своих людей, но прошу вас соблюдать осторожность. Если не будет иного выхода, просто отступите, и мы подождём подкреплений.

- В ваших людях не будет необходимости, капитан. Я верю в способности своих собственных подчинённых.

- Не сомневаюсь в вашей компетенции, баронесса, но, боюсь, этого я принять не могу. Пожалуйста, возьмите с собой хотя бы этих рыцарей, - он указал на пятерых ветеранов битвы с гнуснозмеем.

Скарлетт окинула их беглым взглядом.

-…Хорошо.

В идеале она хотела бы заняться этим одна. Но в текущих обстоятельствах, пожалуй, лучших условий уже не добиться. Как минимум, эти рыцари тоже будут по-своему полезны.

- Выдвигаемся без промедления, - Скарлетт обернулась, окинула взглядом окружение и сосредоточилась на лошадях, привязанных к телегам. – Полагаю, лошади вашим людям ещё какое-то время не понадобятся. Можем мы их позаимствовать?

Экипаж может проехать часть пути, но не факт, что ландшафт так и останется подходящим для колёсного транспорта до самых ворот. Правда, Эми опытной наездницей не была, и она не удосужилась проверить, имелся ли хоть какой-то опыт у изначальной Скарлетт. Но это решение выглядело наиболее практичным. В худшем случае она может сесть позади одного из рыцарей.

- Берите столько, сколько нужно. Если потребуется что-то ещё – просто скажите. Знаете, было бы мудро взять с собой и несколько магов.

- Нет, не нужно, - помотала головой Скарлетт. – Они и так уже на пределе своих сил. Рыцарей будет достаточно.

Она вновь отвернулась к Кроукерну и задумчиво сдвинула брови. На душе по-прежнему скребли кошки, несмотря на то, что прямо сейчас события развивались благоприятно. А что дальше произойдёт с деревней и её жителями – не её забота. Как судьба (или, скорее, её противоположность, учитывая отношения племени Греха с судьбой) распорядится, так и будет.

Серьёзно, участие Скарлетт в данном противостоянии подошло к концу. Правда, пока неизвестно, не сыграет ли оно ещё свою роль позже.

Рыцари, назначенные в качестве эскорта, отправились за лошадьми, а Скарлетт решительной походкой зашагала в сторону кареты. Финна она послала вернуть щитовиков. Сэр Хоум тем временем начал раздавать новые приказы, чтобы подготовиться к новым неожиданностям.

Отныне всё стало максимально серьёзно.

- Ну, это интересный поворот событий, - сказал Раймонд с легкомысленностью, которая, возможно, капельку не соответствовала масштабу ситуации. – По всей видимости, люди герцога продолжили штурмовать барьер. Но дело начинает пахнуть жареным. По-моему, пока мы говорим, цитадель становится всё материальнее. Я начинаю задумываться о том, правильно ли мне здесь сейчас находиться.

Он устремил взор на колоссальное сооружение, возвышающееся на горизонте. До невозможности чёрные стены и шпили, окутанные всепоглощающей багровой аурой, были чётко видны даже сквозь серый барьер, режущий ткань пространства.

- Можете определить, кому из Жестоких она принадлежит? – раздался из золотой сферы стальной голос дьякона Солнейт.

Сфера находилась в правой руке Раймонда, а её ядро испускало серебристое свечение.

- Увы, не могу. Боюсь, я далеко не тот человек, который может ответить на такой вопрос. Если вам требовалось именно это, пожалуй, лучше бы было отправить на это задание дьякона Таунсенда.

- Не все умеют уменьшать собственный круг обязанностей так же, как вы, дьякон Абрам, - раздался голос упомянутого мужчины.

- Абсурд! – улыбнулся Раймонд. – Вам просто нужно задействовать больше ресурсов. Услышьте меня: проведите неделю в моей компании, и я научу вас избавиться от половины ваших обязанностей, а результаты удвоятся! Весь секрет в том, чтобы делегировать.

- Не отвлекайтесь, дьякон Абрам, - перебила Ава Солнейт. – Какова ситуация у людей герцога Валентино? Как они отреагировали на появление цитадели?

Раймонд отвёл взгляд от грозного сооружения вдалеке и пробежался глазами вдоль границы купола. Примерно в сотне метров к западу сквозь серую, туманную завесу можно было разглядеть признаки лагеря.

- С этой стороны барьера сложно сказать наверняка, - сказал он, остановив взгляд на небольшой группе деревенских, которая стояла возле окраины. – Очевидно, люди герцога настойчивы в своих попытках пробить барьер. Ранее я видел, как племя Греха отправило рейд, предположительно, из-за того, что почувствовало угрозу со стороны магов. Но исход остался неясен.

Жители деревни бдительно наблюдали за солдатами по ту сторону Убежища. Раймонд мог оставаться скрытым, но не хотел рисковать, гуляя прямо под носом у людей, находящихся в активном поиске возможных угроз.

- По крайней мере, вы можете подтвердить, что силы герцога не штурмуют цитадель? – спросила Ава.

- Сейчас, по-видимому, большая их часть осталась удерживать позицию.

На самом деле, утверждение Раймонда о том, что барьер мешает обзору, возможно, слегка преувеличено. Просветлённый Взор и другие разведочные взывания дали больше информации, чем он озвучил, включая одинокий экипаж и несколько всадников, которые отбыли в направлении цитадели несколько минут назад. Барьер размывал некоторые детали, но жрец не мог избавиться от подозрения, что данная карета ему знакома.

Конечно, есть вероятность, что его разум играет с ним шутки. Даже самые дотошные и восприимчивые люди могут пасть жертвой миража. Раймонд знал, что есть даже особая поговорка про людей, которые полагаются только на свои чувства. Поэтому сейчас его руки связаны – нужно сначала подтвердить информацию, а уже потом сообщать её коллегам.

В конце концов, давать непроверенные данные членам Кворума никак нельзя.

Он прочистил глотку и совершенно без причины кашлянул в кулак.

- Это обнадёживает, - интонация дьякона Солнейт намекала, что на самом деле она не то чтобы довольна. – Наши силы в Бриджспелле мобилизованы, а Рассветоносцы приготовились выступать, как только мы получили откровение авгура. Пока мы говорим, они уже выступили, и прибудут через несколько часов. Остаётся лишь надеяться, что они успеют вмешаться до того, как начнётся эскалация конфликта.

- Одной лишь надежды в данной ситуации недостаточно, - раздался ворчливый голос. – Мы, скорее всего, наблюдаем частичный прорыв одной из Преисподних на Материальный План. Событий такого масштаба не было со времён Катастрофы Опустошения. А я говорил, что нам следовало действовать действовать быстро сразу после получения откровения.

Дьякон Грешам во время встреч Кворума редко утруждал себя попытками скрыть своё неудовольствие.

- Нам не хватало информации, чтобы принять такое решение, - возразил спокойный, выдержанный голос дьякона Дейвенпорта. – Действуя поспешно, мы вместо этого легко могли повторить инцидент в Квиквэллоу.

- Что было бы предпочтительнее этого, - судя по голосу, дьякон Грешам не позволил так просто себя переубедить.

- Доведись вам видеть последствия, вы бы сейчас были осторожнее со словами.

Пока два дьякона продолжали спор, Раймонд поддерживал самое стоическое молчание, какое только мог. За время пребывание в сане дьякона он выучил, насколько мудро бывает сохранять молчание, когда дьякон Грешам теряет контроль над своим темпераментом. Надо признать, Раймонду не всегда это удавалось – особенно в таких ситуациях, как эта, когда он сам был одним из самых убеждённых противников поспешных действий. Но временами даже он понимал, что лучше держать рот на замке.

Пусть даже такие времена были мимолётны.

- Тогда, когда мы столкнёмся с подобной ситуацией в следующий раз, - раздражённо сказал дьякон Грешам, - предлагаю предоставить разбираться с ней мне, а не какому-то высокопарному ленивцу.

- Хватит пререканий, - раздался твёрдый и властный голос Авы Солнейт. – К этому разговору мы вернёмся в более подходящее время, а сейчас сосредоточимся на делах. Дьякон Абрам, какова ситуация в племени Греха?

- Хмф, да, полагаю, мы должны разбираться и с этим тоже, - пробубнил дьякон Грешам.

- Подумать только: анклав племени прямо здесь, - раздался из артефакта связи ещё один голос.

Дьякон Алстон был не из тех, кто позволяет себе менять настроение под стать окружающим.

- Думаете, Убежище выстоит под натиском сил герцога Валентино, дьякон Абрам? – спросила Ава.

- Хмм, какие сложные вопросы вы сегодня задаёте, - Раймонд задумчиво скрестил руки. – Барьер не выглядит особенно крепким, по сравнению с Убежищами из легенд прошлого, но и магов у герцога не так много. Рано или поздно они проломят купол, но не могу сказать, сделают ли они это вовремя. Жители деревни уже готовятся к исходу. Их санктумбрум не выглядит особенно мощным, но со временем он сможет набрать достаточно энергии для открытия врат.

Такое чувство, что прямо сейчас любой мелочи достаточно, чтобы склонить чашу весов в ту или иную сторону.

- Вы в курсе, как члены племени связаны с появлением цитадели? – спросил дьякон Алстон.

- Видимо, почти никак, если судить по шокированным, испуганным лицам детей и взрослых в момент её воплощения. Впрочем, кто знает, какие тёмные учения они преподают своим отпрыскам? Вдруг всё это – лишь коварный заговор детей? Они настолько непроницаемы для моего превосходного ума и обаяния, что это даже подозрительно.

- Хватит выделываться, - буркнул дьякон Грешам. – Я слишком хорошо знаком с вашим мнением на этот счёт. Мы не спрашиваем, что ваше истекающее кровью сердце думает о тех, кто «живёт» в той деревне. Мы спрашиваем, насколько они вовлечены в то, что происходит сейчас, Абрам. Вы ведь не ожидаете, что мы сочтём обычным совпадением тот факт, что данное событие случилось так близко к анклаву племени?

- Нет, но и напрямую они не связаны. Я подслушал, как некоторые местные обсуждали, кто может быть связан. У них есть основания подозревать личность, с которой они вели дела раньше. Видимо, глава деревни думает, что именно из-за неё силы герцога Валентино начали осаду. Своего рода диверсия, если хотите.

- И что это за личность?

- Они называли её Малачи.

- Малачи? - голос дьякона Таунсенда внезапно стал серьёзным и резким.

- Вы узнаёте это имя?

-…К несчастью, да.

Кажется, мужчина отдал какой-то приказ одному из своих подчинённых, прежде чем вернуться к каналу связи.

- Женщина, известная как Малачи, была членом нашего ордена. Я знал её лично. Тем не менее, её жизненный путь оказался довольно проблематичным, и она проявила чрезвычайный интерес к демонам и Преисподним. Затем её любопытство вышло далеко за рамки предписанного уставом, она была исключена из ордена и продолжила независимые исследования. В результате за последние годы она стала для меня настоящим бельмом на глазу. Эта женщина чрезвычайно опасна, и очень хорошо умеет скрывать своё присутствие. Услышав, что она замешана в чём-то подобном… я не удивлён.

- Ну, жители деревни описывали её как восхитительную личность.

Он вновь окинул взглядом мрачное здание. Оно служило живым свидетельством того, что кто-то из Жестоких прорывается на Материальный План, и что эта попытка оказалась более успешной, чем все остальные за последние несколько поколений. Детали Раймонду пока известны не были, что порождало множество вопросов. Особенно касательно связи Малачи с определённым бардом, прибывшим в Кроукерн два дня назад.

- Если мы имеем дело с ней, нет ничего удивительного в том, что она начала сотрудничать с племенем Греха, - впервые за время экстренного совещания раздался яркий голос дьякона Вайтли.

- Если члены племени заодно с этой женщиной, они могут обладать ценной информацией, - сказал дьякон Грешам. – А если они сбегут до того, как мы что-то узнаем, это усугубит и без того непростую ситуацию.

- И что вы предлагаете? – спросил дьякон Алстон. – Как упоминала дьякон Солнейт, нашим силам ещё несколько часов дотуда добираться.

- Но дьякон Абрам в данный момент уже на месте. Кажется, он в идеальных условиях, чтобы начать действовать. Насколько я понимаю, члены племени пока его не засекли. Получив доступ к санктумбруму, он потенциально сможет отключить Фантомное Убежище и совместно с людьми герцога Валентино допросить тех, кто скрывается в деревне.

Раймонд нахмурился.

- Ваше предложение, в лучшем случае, неразумно, - сказала дьякон Солнейт.

И тут он пожалел, что не видит, как при этих словах скривил своё морщинистое лицо старик Грешам. Хорошо, что Раймонд может доверять Аве в те моменты, когда ему действительно нужна поддержка! Пусть даже сама она иногда утверждает иное.

Иногда.

- Санктумбрумы созданы зуверами, - продолжила дражайшая коллега, - и мы уже неоднократно убеждались, насколько они устойчивы к внешним воздействиям. А уж как ими управлять, за пределами племени и Заговора неизвестно никому. Дьякон Абрам не сможет отключить Убежище самостоятельно, даже находясь внутри барьера.

- Хмф, - Грешам издал звук недовольства, – тогда какая от него польза?

- Разве не я предоставил вам такой яркий, детальный рапорт о происходящем? – воскликнул Раймонд. – Осмелюсь сказать, что в этом отношении со мной не сравнится никто, и не только по той причине, что из тех, кто находится в прямой видимости цитадели, мало у кого, кроме меня, есть артефакт неограниченной связи.

- Рей, - в голосе Авы прорезалось раздражение, - сейчас не время для твоих ужимок.

- Бессмысленно говорить ему об этом. Он никогда не умел выбрать правильное время для чего угодно.

- Ваша жалоба, дьякон Грешам, должным образом запротоколирована, - серьёзным тоном сказал Раймонд. – Отныне постараюсь всегда носить с собой часы, чтобы не повторить данной ошибки.

Из артефакта связи раздался целый хор вздохов со стороны коллег, которые решили оставить свои мнения при себе.

Поведение, бесспорно, грубое, но не то чтобы совсем нежеланное.

- Мы отклонились от сути, - начал дьякон Вайтли. – Только половина рассветоносцев сможет прибыть в Бриджспелл за такой короткий срок. Но я верю, что вместе с…

Раймонд позволил беседе отойти на задний план сознания. Все эти слова он просто складировал в мысленный ящичек, а сам тем временем продолжил разглядывать инфернальную цитадель.

Вне всякого сомнения, улыбка удачи и свет Иттара осияли империю одновременно, иначе как объяснить, что откровение пришло авгуру именно в нужный момент? Жрец чувствовал себя не в своей тарелке от одной мысли, что подобная катастрофа могла бы случиться, никем не замеченная. Даже сейчас, предупреждённые заранее, последователи Иттара не уверены, чего ожидать. Другие верили – или, как сказала Ава, надеялись – что рассветоносцы смогут прибыть вовремя, чтобы предотвратить наихудший исход.

Раймонду же такой взгляд на вещи уверенности не внушал.

Он провёл рукой по поверхности Фантомного Убежища. Когда пальцы коснулись полупрозрачной поверхности, по руке пробежало неприятное ощущение, как будто сам мир не разрешал пройти дальше. Как будто барьер сообщал Раймонду, что тот в ловушке, поскольку снаружи для него нет места.

Продолжая удерживать бесценный артефакт связи правой рукой, жрец запустил левую за пазуху и извлёк оттуда ничем не примечательную ракушку. Её скучная облезлая поверхность, скорее всего, не привлекла бы внимания большинства. В лучшем случае случайный прохожий выбросил бы эту ракушку в ближайшее озеро.

Жрец провёл по предмету большим пальцем и уставился вдаль.

Сокровище, которое попадается раз в десятилетие, в обмен на небольшой шанс предотвратить катастрофу, которая случается раз за век. Разумная цена.

Раймонд обернулся через плечо и посмотрел на жителей Кроукерна, которые продолжили ходить вдоль окраины, так и не заметив его присутствия. Не то чтобы текущие обстоятельства подогревали его желание уходить, но в некоторых случаях правильная расстановка приоритетов необходима.

Впрочем, признав это, Раймонд почувствовал, что у него уже много месяцев не было таких неудач.

- Дьякон Абрам, - голос Авы вновь привлёк его внимание к совещанию Кворума. – Можете продолжать отслеживать ситуацию, пока мы ждём прибытия наших сил?

Раймонд, несмотря ни на что, улыбнулся:

- Увы, дражайшая Ава, это не будет возможным.

- Конечно, он говорит именно это, - пожаловался Грешам.

Пожалуй, он озвучил нерадостные мысли сразу нескольких дьяконов. Или, возможно, нет.

-…И почему же? – судя по тону дьякона Солнейт, она уже заранее была недовольна тем, что собирается услышать.

Да, она слишком хорошо его знала.

Раймонд подбросил ракушку в воздух и небрежно поймал.

- Дьякон Солнейт, вы, возможно, помните тот случай, когда конфликт между герольдами Харибды и сиренами глубин докатился до островов Фейруна? Вы тогда отправили вашего верного помощника на переговоры с одним из высших жрецов сирен.

- Так и было, - настороженным тоном ответила женщина.

- А вы помните, как я должен был отдать все артефакты и реликвии, которые смог получить после того, как успешно убедил высшего жреца принять нашу помощь в сдерживании прилива герольдов?

-…Да.

- Ну, в тот день я, так уж вышло, забыл вернуть один из артефактов. Он остался в другой мантии, видите ли.

- Дьякон Абрам, что вы собираетесь делать?

Раймонд поднял ракушку.

- Мне кажется, ответ должен быть очевиден, разве нет? Из недр самих Преисподних материализовалось воплощение враждебности и анархии, угрожающее принести невыразимые разрушения на тот идеальный план реальности, который мы называем домом. Как ответственный гражданин империи, верный слуга Иттара и преданный дьякон уважаемого Кворума, я просто не могу стоять в стороне, не так ли?

- Раймонд, не делайте ничего глуп…

- Для этого, боюсь, уже слишком поздно. С нетерпением жду вашего строгого выговора и наказания в будущем. Но до той поры прощаюсь.

Положив большой палец на грубую поверхность ракушки, жрец указал ей на барьер, не дающий пройти. Когда рука нацелилась прямо на зловещее здание вдалеке, Раймонд напитал артефакт маной.

Его тут же охватил сияющий водопад света, сопровождаемый криками. Несомненно, коллеги бурно восхищались его смелостью и желали удачи.

Определённо.