По отряду герцога прошла волна ошеломлённого бормотания. Скарлетт выглянула из окна и обнаружила огромный купол, нависающий над Кроукерном. Зрелище, которое нельзя назвать обычным даже по меркам мира, полного драконов и магии. Серая поверхность купола жутко блестела, как будто пыталась отогнать солнечный свет. В результате изображение того, что находилось по ту сторону завесы, выходило искажённым и бесцветным.

Деревенщины Кроукерна запустили санктумбрум. Они больше не пытались держать своё существование в секрете.

Скарлетт переключилась на закованного в броню сэра Хоума, который ехал в нескольких метрах от кареты. Рыцарь мрачно уставился на барьер и одними губами сказал несколько слов, которые Скарлетт не расслышала. Затем он потянул поводья, повернул лошадь и окинул взглядом своих солдат.

- Наш враг явил свою длань! – провозгласил капитан так громко, чтобы слышно было всем. – Мне не нужно говорить вам, что это не естественное явление, но это и не работа демонов! Его происхождение связано с самым древним и столь же зловещим врагом империи: племенем Греха!

Скарлетт не знала, так же хороши эти бойцы, как те, которые выступали против гнуснозмея, но численность отряда заметно возросла. Кроме того, здесь было значительно больше магов.

По рядам мечников и магов прокатилась волна удивления. Затем – осознания. Затем – гнева. Все в империи знали о недавних нападениях бойцов племени, и мало кто воспринимал их иначе, чем как бич, нависший над этими землями.

Скралетт вспомнила, какие ещё «подвиги» были на счету племени Греха, и пришла к выводу, что такая реакция полностью оправдана.

- Маги, готовьтесь. Барьер внушителен, но это не значит, что он непробиваем. Начинаем лобовой штурм. Остальные, укрепляйте нашу позицию.

Карета Скарлетт направилась в ту же сторону, и Фрэнк Хоум подъехал к ней. Скарлетт открыла окно, впуская холодный воздух внутрь, чтобы мужчина смог обратиться к ней напрямую.

- Баронесса Хартфорд. Очевидно, личности наших злодеев наконец-то установлены. Должен признать, я даже не рассматривал вероятность того, что здесь замешано племя Греха. Впрочем, теперь истина лежит прямо у меня перед глазами, и она болезненно очевидна.

К словам рыцаря Скарлетт отнеслась внимательно.

- Полагаю, вам уже доводилось сталкиваться с этим племенем, капитан?

- Да, - мрачно кивнул он. – Я сражался с ними в молодости, когда служил в Солнечных Рыцарях. Прошло много лет с тех пор, как я в последний раз видел их проклятое «Убежище».

- И вы уверены, что с наличными силами сможете его сломать?

- Не могу сказать точно, но у нас нет выбора, кроме как попытаться. Я видел, что их получалось разбивать, так что надежда есть. Предоставьте это нам, баронесса, и поберегите силы. Мы постараемся проложить вам путь.

С этими словами мужчина поскакал прочь – раздавать новые приказы и координируя их усилия. Достигнув окраин деревни, воины начали возводить защиту неподалёку от границы барьера.

- За всем этим действительно стоит племя Греха? – раздался голос Алиссы.

- Очевидно, да, - повернулась к ней Скарлетт.

Алисса выглянула в окно в сторону Кроукерна. На её лице застыла сложная гамма эмоций. Кажется, девушке было сложно совместить это знание с тем, что Скарлетт рассказала ей раньше.

- Значит, они держат местных жителей в заложниках?

- Маловероятно, - выгнула бровь Скарлетт.

- Почему?

Баронесса посмотрела на неё, не зная, с чего начать объяснение.

- Вероятно, это один из их анклавов, - сказал Шин, глядя на Скарлетт. – Я прав?

- Действительно, так оно и выглядит, - кивнула она, покосившись на юношу.

Алисса тоже развернулась к нему:

- Анклавов?

- Общин племени Греха. В прошлом они часто основывали поселения по всей империи и в других государствах, чтобы собирать информацию. Иногда даже строили или ассимилировали целые деревни, наподобие этой.

- Что? Абсурд. Как люди могли упустить целую деревню, принадлежащую племени?

- Не знаю. По разным причинам, - пожал плечами Шин. – Иногда племя просто было там слишком долго. Иногда никому не приходило в голову искать. Про их существование почему-то известно не всем. Все недавние источники, которые я читал, отзываются об анклавах как о явлениях, оставшихся в прошлом.

Алисса смотрела на него ещё несколько секунд, прежде чем вновь сосредоточиться на барьере вокруг Кроукерна.

- Вы всерьёз пытаетесь меня убедить, что каждый крестьянин там может оказаться членом племени Греха?

- В данных обстоятельствах это разумное утверждение, - сказала Скарлетт.

- А что насчёт детей? А стариков? – посмотрела на неё Алисса.

Баронесса взглянула её в глаза.

- Ты ведь не думаешь, что члены племени появляются из воздуха, а затем рассеиваются, как только в них пропадает нужда?

Алхимик затихла и сжала губы, а потом вновь отвернулась к серому куполу.

-…Итак, каков наш следующий шаг? – наконец, спросила она.

- Как и сказал сэр Хоум, - отозвалась Скарлетт, проследив за её взглядом, – бережём силы, пока он и его люди готовятся пробиваться в деревню.

В игре Фантомные Убежища не всегда были уязвимы для игрока, но в некоторых случаях их удавалось пробить. Сравнив силы сэра Хоума и относительно небольшой барьер, Скарлетт оценила шансы на успех как весьма достойные. Хотя, пожалуй, придётся повозиться.

Она переключилась на искажённое, тусклое изображение Кроукерна на поверхности Убежища.

Быстрое, по сравнению с игрой, развитие событий заставило деревенщин преждевременно разыграть свою козырную карту. Как удобно – теперь у них нет ни ресурсов, ни людей, чтобы помешать Малачи и Розе. В игре они так и поступали, как только обнаруживали, что именно происходит на том фронте.

В этом смысле текущие обстоятельства были для Скарлетт почти идеальными. Малачи, не зная того, сыграла ей на руку. Баронесса и сама не смогла бы спланировать всё лучше.

В принципе, жаловаться сейчас было не на что, но ворчливый внутренний голос продолжал утверждать, что ситуация сейчас какая угодно, только не идеальная. В результате неудовольствие так никуда и не делось, и Скарлетт оставалось лишь гадать, какова его природа. Это ещё одно проявление личности оригинала, злящейся на потерю управления или иную подобную чушь? Или её собственной личности?

В данный момент трудно сказать наверняка.

В общем, пока отряд герцога занимался делом, Скарлетт и её спутники проводили время в карете. Стражники из Бриджспелла возводили некое подобие лагеря и укреплений – они выставили телеги в качестве первой линии обороны со стороны Кроукерна и принялись рыть окопы. А вот экипаж Скарлетт они оставили сзади – подальше от шума и потенциальной опасности.

На невысоком холме, с которого открывался хороший обзор, маги по команде одного из офицеров начали методично, скоординировано произносить заклинания. Целый град огня, воды, камня и рабочих тел других школ магии обрушился на барьер, чтобы постепенно его ослабить. Несомненно, мана магов закончится раньше, чем прочность Убежища, но с более чем дюжиной магов, работающих в унисон, возможно, к концу дня что-нибудь и получится.

В конце концов, сэр Хоум снова подошёл к экипажу и посмотрел на Скарлетт.

- Баронесса Хартфорд, - поприветствовал он её с некоторой неловкостью в голосе. – Я отправил людей, чтобы запросить припасы и тяжёлое вооружение из Бриджспелла. Если повезёт, в нашем распоряжении ещё до заката окажется больше магов и, возможно, даже осадные орудия. Однако… я только что понял, что во время нашего предыдущего разговора даже не подумал, что вы можете знать что-то, что нам поможет.

- Боюсь, что нет. Я изучала возможности племени, включая Убежища, но лично встречаюсь с чем-то подобным впервые. Мне неизвестны специфические слабости, которые помогли бы обрушить его быстрее.

На лице капитана рыцарей мелькнуло разочарование, и он отвернулся к солдатам, делая вид, что наблюдает за ними.

- Понимаю. Видимо, я надеялся слишком на многое. Не важно. Мы не отступимся, Иттаром клянусь. Племя не избежит последствий своей подлости, ужасных деяний и нечестивого союза с демонами.

Скарлетт тихо на него смотрела.

Теперь ситуация превратилась в гонку со временем. Если у анклава будет достаточно времени, все жители смогут сбежать, а Фрэнку Хоуму (и герцогу) достанется лишь пустая деревня и скудная информация о том, что племя Греха вело какую-то активность в этом регионе. А вот если сэр Хоум сможет уничтожить купол раньше, члены племени окажутся в затруднительном положении.

Правда, конкретных цифр Скарлетт не знала. Убежище – временная мера. Деревенские возвели его, чтобы успеть подготовиться к побегу. Но в игре не сообщалось, как долго длится подготовка и чего она стоит. Впрочем, даже если бы Скарлетт это знала, она не стала бы ручаться за то, что такие точные отрезки времени перенеслись из игры в реальный мир без изменений.

- Ваше усердие похвально, капитан, - наконец, сказала она. – Сожалею, что больше ничем не могу вам помочь. Впрочем, если возникнут новые вопросы или проблемы, можете без колебаний обращаться ко мне. Я буду здесь.

- Конечно, так и сделаю, - ответил мужчина.

И, попрощавшись вежливым кивком, он вновь вернулся к исполнению своих обязанностей.

Пока штурм купола продолжался, Скарлетт никуда не дёргалась – сидела себе в салоне под звуки магического обстрела. Финн погрузился в медитацию, Шин – в одну из своих книг. Алисса же прикрыла глаза и задремала.

Скарлетт чувствовала себя на удивление хорошо, несмотря на то, что за последние два дня спать ей приходилось немного. Приятный сюрприз – у неё и сейчас не было ни времени, ни возможности расслабиться. Не то чтобы она не пыталась, но её разум каждый раз немедленно переполнялся бесполезными, отвлекающими мыслями.

Скарлетт смотрела в окно, как стараются подчинённые сэра Хоума, и внезапное движение со стороны Финна застало её врасплох. Юноша подпрыгнул с места, нарушив относительный покой в экипаже, открыл дверь и выскочил наружу. Сразу после этого лагерь огласили крики тревоги, которые пронзили воздух, словно сыгранные в диссонанс ноты.

Скарлетт посмотрела на источник беспокойства и слегка распахнула глаза: несколько одетых в чёрное фигур прошли сквозь серый барьер, словно привидения. Покинув купол, фигуры стали более отчётливыми и угрожающими, после чего единой группой двинулись в сторону сил сэра Хоума.

Солдаты, которые стояли посреди наскоро возведённых укреплений, подняли мечи и щиты, готовясь к неизбежному столкновению. Но воинов племени было больше двух дюжин, они двигались быстро и ловко, поэтому некоторые успели проскользнуть вглубь строя до того, как на передовую прибыло подкрепление. Видимо, вся эта атака была нацелена на магов, которые восстанавливали ману возле ряда палаток.

Сэр Хоум и некоторые рыцари, кажется, немедленно это поняли и выдвинулись на перехват. Капитан в одиночку смог задержать троих, но не все защитники отреагировали достаточно быстро.

Алисса проснулась, Шин тоже зашевелился, а Финн встал перед каретой, как неприступный страж. Вдруг кто-то из нападающих выберет её своей целью? Скарлетт окинула поле битвы взглядом и слегка расслабилась, поняв, что члены племени решили её проигнорировать.

Они вообще знали о её знакомстве с Заговором? Или баронесса для них – вообще неизвестная переменная? Скорее, второе. Значит, поскольку это она ходит по краешку дозволенного договором, члены племени, которые решат напасть на неё, будут полностью в своём праве. Так что её нужно проявить серьёзную осторожность.

С другой стороны, просто стоять и ничего не делать Скарлетт тоже не могла – это было бы слишком подозрительно. В качестве компромисса она начала незаметно сбивать равновесие тем членам племени, до которых доставала, а также помогать союзным солдатам, которые не справлялись сами.

Не то чтобы её усилия были сколь-нибудь необходимы. Схватка закончилась так быстро, что Алисса и Шин даже не успели добежать. Подобрав трупы товарищей, члены племени вернулись в Убежище – сэр Хоум и его подчинённые смогли убить то ли шестерых, то ли семерых. С другой стороны, после себя враги оставили несколько раненых, а, возможно, и убитых магов. Так что неясно, в чью пользу вышла стычка.

Скарлетт посмотрела в спину отступающим. Серый барьер пропустил их внутрь, хотя чужаков он останавливал. Лагерь же теперь пребывал в лёгком беспорядке. Впрочем, сэр Хоум быстро вернул контроль над ситуацией. Алисса и Шин отправились помогать в меру своих сил. Капитан рыцарей подошёл к Скарлетт, чтобы оценить её состояние, а также посоветовать удвоить осторожность на случай новых рейдов. После этого он вновь вернулся к выкрикиванию приказов. Солдаты же заботились о раненых и занимались прочими делами.

Скарлетт вернулась в карету, а Финн продолжил играть в сторожевого пса снаружи. Но вскоре произошло кое-что ещё.

На баронессу обрушилась неосязаемая волна чистого насилия, пробравшая её до костей. Все фибры души кричали так, будто кто-то чинит над ними расправу. Это ощущение продлилось лишь один удар сердца, но Скарлетт уже сталкивалась с подобным раньше, поэтому безошибочно смогла определить его источник. Крики тревоги и страха из лагеря доказали, что это неприятное чувство прокатилось не по ней одной.

Баронесса выглянула из окна. Финн с серьёзным лицом уже стоял там.

- Я знаю, - сообщила она, обратив взор вдаль.

Не на Кроукерн, а на север, ближе к горизонту.

Там, словно кошмарный мираж, в серое небо врезалась цитадель из чистого обсидиана. Её колоссальные шпили пронзали облака, а зазубренные края, казалось, резали саму ткань реальности. Одного взгляда на конструкцию хватило, чтобы Скарлетт передёрнулась от неудовольствия. Окутанная нечестивой багровой аурой, цитадель навевала почти осязаемое чувство нереальной агонии. Стены, которые пульсировали зловещей энергией, отбрасывали гротескные тени. А те, кажется, извивались сами по себе и шептали какую-то ересь, да так, что было слышно аж в лагере, несмотря на немалое до него расстояние.

В то же время, эта жуткая крепость, подавляющая ландшафт одним своим присутствием, ощущалась лишь частично материальной, словно её заклинило на границе между адской бездной и ныне осквернённой землёй.

Оковы, которые сдерживали Скарлетт так долго, внезапно ослабили хватку. Баронесса посмотрела на левую руку, где медленно исчезала пурпурная печать, а потом со смесью страха и предвкушения устремила взор вдаль.

Цитадель Тоски смогла показаться на Материальном Плане. Сцена для запаздывающей встречи с её владычицей наконец-то готова.