На обратном пути в разуме Розы кружилось до неприличия много вопросов. Ответы на них, кажется, были на расстоянии вытянутой руки – Роза чувствовала, что почти может ухватиться за нужную ниточку и распутать клубок. Вот настолько бард была близка к тому, чтобы всё понять.

Или, возможно, ей просто очень хотелось так думать.

Тихо следуя за Малачи по ночному болоту, Роза мысленно сосчитала до 11 и покосилась в сторону демонов, которые скрывались в окружающих тенях. Чего она действительно хотела – так это вернуться к Скарлетт и остальным, убедиться, что все в безопасности, и узнать, какого демона они делали в той пещере. Но прямо сейчас Малачи этого не позволит. Это жуткая женщина что-то задумала, и Роза явно нужна ей для достижения цели.

Хорошо это или плохо? Интересный вопрос.

Единственное, что бард знала наверняка – её прежние тревоги возросли десятикратно, а сомнения существенно перевесили уверенность.

Во время событий в пещере только поведение Скарлетт не дало Розе начать вырываться и звать на помощь с громкостью пьяной баньши. Она была готова поставить годовой запас великолепных обедов из поместья Хартфордов на то, что Скарлетт предвидела события этой ночи. Скорее дракон подарит первому встречному сыну фермера свою голову на блюдечке, чем Скарлетт «случайно» окажется в том же месте, куда так спешили Малачи и Роза.

Не говоря уж о хорошо вооружённых и бронированных мужчинах, которые – вот ведь удачное совпадение! – пришли вместе со Скарлетт убивать того самого монстра, из которого Малачи хотела что-то достать.

Рациональная часть Розы говорила, что было бы глупо и наивно думать, будто Скарлетт спланировала всё это исключительно ради неё. А вот эмоциональную часть такая возможность приводила в восхищение. Даже если с точки зрения Скарлетт всё это было результатом некоего прагматичного расчёта.

Розе оставалось лишь ломать голову, в чём этот расчёт заключался.

Она посмотрела на закутанную в плащ фигуру Малачи. Эта загадочная женщина шла по болоту, не вымолвив ни слова после того, как покинула пещеру. Должно быть, демоны вытащили из гнуснозмея нечто особенное, учитывая, с каким испытанием им почти пришлось ради этого встретиться. Хотя Малачи не давала чётких комментариев, Роза не сомневалась: им бы самим пришлось сражаться с тем монстром, если бы группа Скарлетт не разобралась с ним раньше.

И снова ей пришлось подавлять чувства, которые всколыхнулись от одного лишь предположения, что кто-то готов зайти так далеко ради неё. И неважно, какие ещё там есть скрытые мотивы.

Находить счастье в подобных мыслях – роскошь, которую Роза не может себе позволить, да и не заслуживает. Но как бы ей хотелось, чтобы это было не так!

Возвращение в дом Малачи заняло немалое время, но, как ни странно, Роза устала и замёрзла в куда меньшей степени, чем ожидала. Удивительно. Неужели Роза весь день так хорошо себя чувствовала из-за того, что утром впервые за много лет полноценно выспалась?

Вероятно, Малачи как-то связана и с этим тоже, поскольку после встречи с ней сущность внутри Розы притихла. Как именно? Непонятно. Но, так или иначе, это хорошая новость. А вот стая свирепых демонов, которая разделилась и теперь сопровождает идущих женщин с флангов, – новость не очень хорошая.

Рассвет даже не забрезжил, когда вдалеке показались первые признаки фермы – старые, потрёпанные здания. По мере приближения Роза заметила человека, стоящего прямо посреди двора. Эффект зелья Малачи начал ослабевать, и Роза могла различить лишь силуэт в слабом лунном свете.

Малачи, кажется, наличие постороннего вообще не побеспокоило. Она так и продолжала идти вперёд вместе со своей демонической свитой. Роза осторожно следовала за ней, не спуская глаз с незнакомца.

Это был человек средних лет в неброской одежде и с непримечательной внешностью, позволяющей с лёгкостью затеряться в любой толпе. Его тёмные волосы пребывали в беспорядке, как будто мужчину только что выдернули из постели. На женщин он посмотрел с мрачным лицом.

Демоны скрылись из виду. Малачи остановилась прямо перед посетителем, а Роза встала за ней, слегка выглядывая сбоку.

- Есть проблема с демоном, - голос незнакомца звучал хрипло. – Я больше не чувствую пакта между нами.

Роза, услышав его слова, лишь чудом не выпучила глаза от удивления. Не то чтобы она ожидала, что обычный Джо из таверны потащится на зловещую ферму посреди ночи. Но кто начинает разговор с признания в том, что он заключил пакт с демоном?

Для начала, нужно быть в какой-то мере безумным, чтобы вообще его заключить.

- Я в курсе, - ответила Малачи своим обычным скрипучим голосом. – Я только что вернулась с проверки. Гнуснозмей Бездны был убит.

Мужчина помрачнел ещё сильнее.

-…Как?

- Очевидно, за это ответственны люди герцога, с некоторой помощью. К несчастью, я прибыла слишком поздно, чтобы вмешаться.

Роза посмотрела женщине в спину. Кое-что помаленьку начало проясняться. Осознав глубину связи Малачи с демонами, бард задумалась, как та связана конкретно с этим гнуснозмеем. Очевидно, связь этих двоих с монстром была куда сильнее, чем простое знание о его существовании. И это не было хорошим знаком, с какой стороны ни глянь.

Роза серьёзно задумалась, не прыгнула ли она выше головы. Хотя сейчас, пожалуй, давать задний ход уже поздновато.

Так что прямо сейчас основная проблема – природа отношений между Малачи и незнакомцем. Судя по тому, что женщина отправила своих демонов выгрызать нечто из ещё тёплого трупа гнуснозмея, она не считала, что в её опоздании есть хоть что-то «неудачное».

Мужчина посмотрел на Розу и сузил глаза, как будто увидел что-то оскорбительное. Спустя несколько секунд, когда она уже начала гадать, не увидел ли он что-то у неё на лице, визитёр снова переключился на Малачи:

- Ты убеждала меня, что его не смогут найти, пока он остаётся рядом с поймой.

- Я говорила, что это маловероятно, - кажется, резкий тон мужчины на Малачи никак не повлиял, - но такая возможность всегда остаётся. Основную роль сыграло то, что именно там было оптимальнее всего размещать опору, привязывающую гнуснозмея к этому плану.

Тот посмотрел на женщину ещё пристальнее, явно недовольный её ответом.

-…Его смерть означает, что его сила больше не поможет нам против герцога. Но это не единственная наша проблема. Вчера в деревню прибыл жрец Иттара, и он задаёт вопросы.

- Звучит проблематично.

Роза слегка распахнула глаза, но быстро заставила себя вернуть прежнее выражение лица.

Она знала ровно одного жреца, который подходит под это описание.

Видимо, мужчина не заметил её реакции.

- Нам нужна твоя помощь. Если мы от него избавимся, это вызовет подозрения. Мне нужно, чтобы ты заставила его уехать и забыть про это место.

Роза, чувствуя, как страх вновь грозит захлестнуть её с головой, посмотрела на Малачи.

- Хмм, - та сложила руки на груди, - и почему же я должна это делать?

- У нас есть соглашение, - уставился на неё мужчина.

- Которое совершенно не касается любопытных жрецов, забредших в Кроукерн. Если слуге солнечного бога хочется повсюду совать свой нос, это не моя забота. Я уже помогла вам с гнуснозмеем Бездны, как и обещала.

- И теперь он мёртв.

- Печальный поворот событий, который не имеет к этому никакого отношения.

Незнакомец сделал шаг в сторону Малачи, и откуда ни возьмись выскочило трое скалящихся демонов, которые посмотрели на него как на кусок отличного мяса. Он моментально замер, оглянулся на существ, а потом снова перевёл взгляд на Малачи. Та осталась совершенно невозмутимой.

- Если досюда доберутся последователи Иттара или герцог, на тебе это тоже скажется.

- Вероятно. Но надолго я здесь не задержусь, - ответила Малачи. – Теперь, когда гнуснозмея больше нет, моё время будет занято другими заботами.

- Ты…

Мужчину перебил целый рычащий хор из теней. Несколько ударов сердца визитёр тихо стоял, прежде чем развернуться.

- Не ожидай дальнейшего гостеприимства с нашей стороны, ведьма. Верные и искатели хранили эти земли много поколений, и мы, в отличие от имперцев, не забываем.

- Да, я это уже слышала, - равнодушно сказала женщина ему в спину.

И незнакомец покинул ферму, игнорируя скалящих зубы демонов.

А Малачи на несколько секунд напряжённо сфокусировалась на Розе. Не впервые Роза почувствовала, что это изумрудно-зелёные глаза, сияющие во тьме, смотрят внутрь неё.

-Хотите что-то сказать? Или просто наслаждаетесь моей внешностью? – спросила Роза.

Скорее всего, Малачи вообще не тревожилась о том, что бард услышала этот разговор, иначе она бы его и не начала. Не то чтобы Розе было приятно знать, что на неё свалилась информация о каких-то крайне сомнительных делах. Но она ведь уже была в курсе, что Малачи имеет дело с демонами.

И что теперь, не пользоваться обширными знаниями этой дамы, что ли?

- Кажется, ты начинаешь терять терпение, - сказала Малачи.

- Что вы имеете в виду? – моргнула Роза.

Она ведь ничего такого не сказала. Эта женщина точно не умеет читать мысли? Такова типичная удача Розы – провести целый день в компании безумной дамы, которая слышит всё, что та подумала.

- Не удивительно, что подавляющие обереги не смогли сдерживать тебя вечно, но я удивлена, что ты смогла обойти их так быстро. Я только сейчас заметила.

- О чём вы говорите?

Роза покрутила головой, хотя и не надеялась никого увидеть. Не похоже, что эти слова были обращены к ней, что оставляло лишь одну возможность.

- Ты даже смогла избежать её внимания. Впечатляюще.

Малачи запустила руку за пазуху и извлекла любопытное круглое зеркало в серебряной раме, которое могло вращаться вокруг своей оси. Она поднесла его, чтобы Роза смогла увидеть своё отражение.

На неё смотрело лицо, украшенное россыпью веснушек и парой фиалковых глаз. Коричневые локоны пребывали в беспорядке.

Больше ничего.

Малачи несколько секунд молчала, а затем повернула зеркало другой стороной, показывая другое отражение:

- Хватит прятаться.

Отражение Розы на другой стороне зеркале было иным. На месте глаз зияли комочки чернильной тьмы, угрожающие потопить всё вокруг в своей глубине. Черты лица заострились, стали более угрожающими, а губы искривились в той насмешливой улыбке, которая бессчетное число раз бросала Розу в дрожь.

- Твоё восприятие лучше, чем я ожидала. Как жаль, что ты заставила меня показаться раньше срока, - раздался весёлый, но в то же время зловещий голос.

Роза рефлекторно поднесла руку ко рту, когда обнаружила, что он сам по себе произносит эти пробирающие до костей слова.

И тут она почувствовала, как близко к ней находится сущность. Как близко та пребывала весь день. Она ошибочно думала, что сущность ещё вчера успокоилась и затаилась. Что та не может её коснуться.

Бард ошибалась.

Она ахнула, когда Малачи схватила её челюсть. Тонкие пальцы женщины поцарапали её щёки, а их глаза встретились. Теперь безумная улыбка украшала не только отражение Розы; на лице Малачи было такое же зловещее выражение.

- Приятно познакомиться, Тоска.

- Ох, не переживай, - губы Розы снова зашевелились против её воли. – Это ненадолго.

- Конечно, нет.

Пальцы Малачи засветились болезненно-зелёным, и Роза внезапно почувствовала себя так, словно её окатило целым ведром воды изнутри.

Малачи убрала руку, и бард рухнула на колени, пытаясь отдышаться. Её костяшки погрузились в землю, но она чувствовала облегчение: контроль над телом вернулся.

Малачи выпрямила спину, и Роза подняла взгляд. Женщина, окружённая стаей демонов, смотрела на заходящую Луну, и её лицо казалось почти неуравновешенным.

- Кажется, у нас мало времени. Пора за работу, - провозгласила Малачи. – Нам нужно искоренить Жестокую.