[Квест завершён: убить гнуснозмея Бездны]

{Очков навыков получено: 7}

Пещера монстра бурлила активностью, словно улей. Воины герцога сновали туда-сюда, стабилизируя состояние раненых товарищей и перетаскивая павших. Финн и Шин тоже помогали, а Алисса раздавала лечебные зелья тем, кто в них нуждался.

Поскольку на изготовление даже небольшого котелка такого зелья уходил целый рабочий день, а то и два, Скарлетт намеревалась проследить, чтобы герцог не поскупился с компенсацией.

Из нескольких дюжин воинов в сознании осталась примерно половина. Свободно двигаться после минимального лечения могло вдвое меньше.

Баронесса же стояла рядом с сэром Хоумом, глядя прямо в зубастую пасть поверженного демона. Странно: Скарлетт рассеяла свою магию, как только увидела системное уведомление, однако слабый свет всё ещё пробивался из-под чешуи, словно труп продолжал тлеть. Впрочем, неважно – угрозы он, так или иначе, больше не представляет.

Лицо сэра Хоума после боя всё ещё было покрыто смесью пота и сажи. Гнуснозмея он разглядывал с выражением мрачной серьёзности.

- Кажется, вы были правы, баронесса. Мы действительно столкнулись с чем-то за пределами наших ожиданий. Это был не какой-то там дракон.

- Должна сказать, озеро снаружи достаточно красноречиво на это намекало.

Мужчина присел рядом с лужей тёмной крови, которая уже начала сворачиваться, вытащил кинжал из-за пояса и собрал на него немного густой жидкости. На лезвии начал танцевать слабый золотой свет, а кровь задымилась.

- Подозреваю, мы только что столкнулись с демоном из Преисподней. Давно я их не встречал.

- Полагаю, вы правы, - Скарлетт понаблюдала за кровью, а потом окинула взором окружение. – Это объясняет и необычное состояние озера, и местоположение логова. С одной стороны, здесь много добычи, на которой демон мог бы набраться сил. С другой, будучи связанной со Странствующим Планом, Фейвилдская пойма противна большинству демонов, поэтому глубже он пробраться не сумел.

Капитан рыцарей поднялся с колен и задумчиво посмотрел на баронессу.

- Пожалуй, вы правы. Кажется, вы неплохо разбираетесь в этих материях.

- Знакомство с различными темами часто оказывается полезным. Сейчас нам в первую очередь стоит задаться вопросом, как этот демон вообще смог здесь воплотиться.

Конечно, сама Скарлетт ответ на этот вопрос прекрасно знала.

Она прошлась вдоль безжизненной туши гнуснозмея – от рогатого черепа к бескрылому телу, покрытому чешуёй и шрамами. После смерти физической оболочки сущность демона вернулась к Злобе, где, наверное, уже планирует месть. Впрочем, учитывая ограниченный интеллект гнуснозмея, вряд ли план окажется сложнее, чем «как только вернусь туда – разорву всех этих смертных на части».

Да и нескоро ему выпадет такой шанс. Так что его возможную месть Скарлетт даже не стала включать в свой список забот и тревог. Прямо сейчас главная головная боль – логистика. Как вытащить гигантский труп из пещеры и привезти в Бриджспелл для разделки? Гнуснозмей Бездны – конечно, не дракон, но ценные ресурсы можно получить и с него.

Как хорошо, что это в принципе не её ответственность! Скарлетт нужна лишь одна часть демона, а с остальным пусть разбирается герцог. Она вновь повернулась к сэру Хоуму:

- Когда, по вашей оценке, отряд будет готов вернуться в Бриджспелл?

Мужчина оглядел своих людей.

- Наше текущее состояние, усугублённое нехваткой света, делает немедленное возвращение затруднительным. Придётся разбить лагерь здесь. Тех, кому нужно срочное лечение, отправим в город на рассвете. Остальные займутся тушей прямо здесь, - он наморщил лоб. – Кроме того, нам нужно тщательно исследовать озеро снаружи, чтобы оценить, какая угроза может исходить от него в будущем. Тревожно, что такой могущественный демон смог появиться в регионе, а его никто не заметил.

- Ваше беспокойство понятно.

- Это ставить вас в затруднительное положение, но я не могу предложить вам ничего, кроме извинений, баронесса, - продолжил он. – Не могу представить, чтобы такая знатная леди, как вы, наслаждалась ночью, проведённой на болоте. Но прямо сейчас мы не можем проводить вас назад.

- Всё в порядке. Думаю, я справлюсь.

Теперь, когда гнуснозмей убит, уже можно никуда не спешить. Скарлетт заранее предупредила кучера, чтобы тот уехал в одно из ближайших поселений и вернулся утром. Технически, она могла отбыть и без отряда герцога – в качестве сопровождения хватило бы и личной свиты. Но это шло вразрез с её целями.

- Увидев, что вы сделали с демоном, склонен согласиться, - пожилое лицо рыцаря приняло задумчивое выражение. – Когда мне сообщили, что вы лично присоединитесь к экспедиции, у меня сложилось впечатление, что вы раньше не видели битв.

- Полагаю, я уже доказала, что это не так.

- Более чем. Сомневаюсь, что хоть один командир не был бы рад иметь мага вашего уровня под своим началом.

Баронесса посмотрела ему в глаза. Там явственно читался вопрос: почему она не вступила в бой с самого начала? Зачем затягивала?

Скарлетт казалось, что ответ очевиден – достаточно лишь оценить, какой ущерб понесли воины герцога.

Да и сам капитан рыцарей, вероятно, это понимал.

- Что ж, тогда я терпеливо дождусь, пока мы не будем готовы выступить в путь, - она вновь отвернулась к гнуснозмею. – До тех пор я справлюсь сама. Вам или вашим людям нет нужды переживать о моём благополучии. Сосредоточьтесь на собственных проблемах. Подозреваю, сделать вам нужно немало.

Они собираются транспортировать тушу демона целиком, или начнут расчленение прямо здесь? Когда под рукой нет архимага, способного взять всю грязную работу на себя, и то, и другое становится делом небыстрым. Вероятно, у экспедиции есть пространственные мешки или другие подобные артефакты, но их едва ли хватит.

Впрочем, это не проблема Скарлетт. Главное – чтобы она получила свою долю.

Сэр Хоум задержал на ней взгляд ещё на несколько секунд, прежде чем отвернуться.

- Буду иметь в виду. Если возникнут проблемы, сначала сообщите о них мне, пожалуйста.

Оставив Скарлетт наедине с её мыслями, он направился к рыцарям, которые уже расчищали место на краю пещеры. Судя по разговорам, там предполагалось поставить тент для раненых.

Скарлетт же продолжала смотреть на демона, думая, как лучше действовать дальше, чтобы не создать помех Розе. Одно препятствие с пути барда получилось убрать, но как отправить нужный ей кусок гнуснозмея, не передавая его напрямую? Баронесса смогла придумать пару альтернатив, но пока не знала, какая из них будет более реалистичной.

Спустя какое-то время к ней подошёл Финн. Разглядев его встревоженное лицо, она нахмурилась.

- Что такое?

Он же не сводил глаз со входа в пещеру.

- Я не уверен, - осторожно сказал блондин, - но что-то кажется… странным.

Странным?

Скарлетт тоже посмотрела в сторону болота, но даже в зачарованных очках увидела лишь ничем не примечательный участок коридора.

Внезапно слева раздался предупреждающий крик.

Баронесса развернулась и увидела, как рыцарь тянет меч из ножен, а навстречу ему из теней вылезает четвероногое существо с тёмно-пурпурной чешуёй и ртом, полным угрожающих зубов.

Демон.

Люди герцога по всей пещере начали готовиться к новой битве, встав так, чтобы защитить раненых. Но тут не пойми откуда появилась ещё дюжина демонов.

Скарлетт на новоприбывших смотрела крайне мрачно. В игре, насколько она помнила, у гнуснозмея никакой свиты не было. Да и квест уже отмечен как завершённый. Откуда эти гаврики вылезли-то?

Но секунду спустя ей в голову пришло возможное объяснение, и её губы изогнулись в тонкой улыбке. Пожалуй, это именно то, что ей сейчас нужно.

Роза следовала за Малачи сквозь болотные тени, нервно косясь на фигуры, скользящие во мраке рядом.

Демоны.

Она сомневалась, что это хорошая идея. А если начистоту, она знала, что это ужасная идея. Малачи с пугающей лёгкостью общалась с существами, которые мало чем отличались от Жестоких. А теперь Роза даже не может определить, насколько глубоко вляпалась. Ничуть не прибавляло спокойствия и то, что Малачи не ограничивалась общением с демонами. Она их использовала. Держала в плену. Командовала.

Кормила.

Если бы у Розы не было такой острой нужды узнать о сущности внутри себя – о демоне внутри себя - она бы не притронулась к этим материям даже шестом для баржи. Малачи, кажется, контролировала демонов вокруг, но они всё-таки оставались демонами. Один неверный шаг – и с тобой покончено, а твоя душа сожрана обитателями шести Преисподних. Жуткая мысль.

Но в обстоятельствах Розы Малачи могла быть именно той, кто ей нужен.

При первой встрече пожилая леди показалась сомнительной, но ей хватило одного взгляда, чтобы определить проблему Розы. Один взгляд – и вот она уже поняла, что Роза нуждается в помощи. В помощи, которую она, видимо, хочет предоставить.

Для Розы это было равнозначно шансу. Возможности наконец-то получить свободу, от которой она отказалась много лет назад, и которую она до встречи со Скарлетт даже не считала возможной.

Возможно, это был наивный подход, но из-за этого Роза была готова закрыть глаза на некоторые вещи.

Скарлетт ведь не просто так её сюда послала.

После той тревожной встречи посреди ночи Роза заранее испугалась того, что потребует Малачи. Однако, как это ни удивительно, та велела Розе отдохнуть, отвела в одно из мелких зданий и оставила одну. От вида пустой комнаты, где нет ничего, кроме старой кровати, Роза сочинила парочку новых подозрений – например, вероятность поутру недосчитаться одной ноги. Так что она склонялась к тому, чтобы отказаться от сна. После встречи с демонами и сущностью внутри себя бард, пожалуй, могла бы бодрствовать целую неделю.

Вот почему она была в шоке, когда, проснувшись на следующий день, почувствовала себя более отдохнувшей, чем когда-либо. Кто бы мог подумать, что здесь не только хозяйка неординарна, но и само жилище. Очевидно, это место каким-то образом защитило Розу от её обычных ночных мук.

Снаружи она нашла Малачи, увлечённую неестественным ритуалом с участием грызунов и прочей мелкой живности. Неприятное зрелище, но далеко не худшее из того, что доводилось видеть Розе.

Она спросила, что делать дальше и каким образом заслужить столь необходимую информацию, однако пожилая женщина просто посоветовала ей проявить терпение – дескать, нужно завершить приготовления.

Очевидно, присутствие Розы подарило Малачи некую уникальную возможность.

Ночью Малачи показала ещё нескольких демонов, которых с помощью какой-то странной магии поставила себе на службу. Затем она сообщила, что они отправляются за неким особенным предметом, который Малачи временно одолжила. Якобы, Розе этот предмет будет полезен.

Роза сказала, что она не прочь отправиться с ней.

Чего она не ожидала, так это того, что из-за нескольких неосторожно брошенных слов ей придётся пробираться сквозь болото прямо посреди ночи.

Держа клерт в одной руке, второй бард вытерла пот со лба. Она сумела не отстать от Малачи, и та привела её небольшому озерцу – или, точнее, тому, что когда-то было озером. Сейчас оно больше напоминало отстойник с тёмной, отвратительной жижей. Роза практически могла чувствовать исходящую от него враждебность.

Малачи, сверкая жуткими зелёными глазами, указала на другой берег озера:

- Там мы найдём нашу цель.

Несмотря на нехватку света, Роза разглядела большое отверстие в обрыве, которое вело куда-то вглубь. Перед отправлением пожилая леди дала ей зелье, которое позволяло видеть в темноте, совсем как модные очки Скарлетт.

- И что ждёт нас там?

Роза осторожно шагнула прочь от одного из демонов, который, на её взгляд, подошёл к ней слишком близко.

- Гнуснозмей Бездны.

Рука Малачи метнулась, словно молния, схватила демона за голову, и её длинные ногти погрузились глубоко в чешуйчатую кожу. Демон задёргался, но женщину это не волновало. Наконец, она его отпустила, позволив убежать обратно под деревья и слиться с тенями.

Роза не знала, приободриться ей от этого зрелища или наоборот.

- Это имя определённо звучит… пугающе. И опасно.

- Как и тот, кто его носит, - Малачи улыбнулась так, что по спине Розы пробежал целый табун мурашек. – Должно быть, он уже неплохо так вырос.

Оставив это зловещее утверждение висеть в воздухе, пожилая дама устремилась к пещере. Роза поспешила за ней. Возле входа бард обратила внимание на ряд странных каменных алтарей. Их вид ей не понравился. Что-то, покрытое засохшей кровью и отметинами когтей длиной в руку, просто не могло быть хорошим знаком.

Малачи остановилась, когда окружающие демоны начали рычать и издавать другие беспокойные звуки.

- Люди.

- Люди.

- Люди.

- Хмм, - женщина с задумчивым лицом повернулась к Розе. – У нас гости. Стой рядом со мной, если не хочешь превратиться в добычу.

Она жестом приказала демонам отправиться в пещеру первыми. Те исчезли в тенях. Вскоре Малачи последовала за ними, и у Розы не осталось выбора, кроме как присоединиться к ней. После упоминания людей её и без того немаленькая тревога стала ещё сильнее. Это ведь значит, что грядёт битва. Ни один разумный человек, увидев стаю демонов, не подумает: «О, вы выглядите такими добряками. Давайте дружить!»

Углубившись в пещеру, Роза и сама услышала звуки голосов, отдающихся эхом от стен. Кажется, там собралась большая группа.

Малачи остановила её возле угла, из-за которого открывался вид на громадную пещеру. Там работала группа рыцарей и других людей – они помогали тем, кто лежит на земле, и разбивали лагерь. Роза распахнула глаза, увидев в дальнем конце пещеры здоровенного мёртвого дракона – точнее, чего-то, что походило на дракона. Даже после смерти этот монстр источал совершенное иное присутствие, да такое, что можно пальцами потрогать.

Вероятно, это и был гнуснозмей Бездны.

А потом Роза застыла, словно соляной столб: в этом пейзаже она увидела знакомые лица.

Алисса и Шин ходят среди раненых солдат, раздавая зелья и перевязывая раны.

Финн с хмурым лицом глядит по сторонам.

А позади него, словно королева, наблюдающая за своими владениями, стоит Скарлетт.

Что они все здесь делают?

- Случай настолько счастливый, что даже подозрительно, - раздался тихий, но оттого не менее скрипучий голос Малачи. – Впрочем, нет причин им не воспользоваться.

Раздался крик одного из рыцарей: перед ним выскочил демон, напоминающий бешеную собаку. Затем показались новые демоны, и эта реакция охватила всю пещеру.

- П-погодите, - Роза подошла к женщине почти вплотную, но та либо этого не заметила, либо её не волновало. – Не надо. Некоторые из них…

Первый рыцарь взвыл в агонии, когда демон погрузил зубы в его руку. Мужчина смог стряхнуть тварь и достать меч второй рукой, но демон к тому времени тоже успел вскочить на ноги. В пещере начался хаос – все демоны начали атаку.

Роза уже приготовилась шагнуть вперёд и помочь, но внезапно почувствовала, что её левая кисть словно бы оказалась в тисках. Ногти впились глубоко в кожу, не давая пошевелиться. Бард подняла глаза и наткнулась на напряжённый взор Малачи.

- Мы останемся здесь, - тон женщины не оставлял места для споров.

Роза посмотрела на неё, и приступ паники от мысли, что Скарлетт и остальные будут ранены, исчез. Странно, но, глядя в глаза этой откровенно пугающей женщины, она почувствовала себя странно собранной.

Малачи так и не отпустила руку Розы, но та смогла сменить позу так, чтобы левая ладонь дотягивалась до ключей. Не разрывая зрительного контакта с Малачи, бард второй рукой повернула ручку инструмента. По пещере полилась мягкая мелодия, которая лечила раненых – как укушенных демонами, так и пострадавших прежде.

Несколько рыцарей удивлённо воскликнули. Краем глаза бард заметила, что Шин и Алисса повернули голову в направлении музыки, но, кажется, не смогли разглядеть её источник.

Малачи ничего не сказала. Не ослабляя хватки, она повернула голову в сторону мёртвого гнуснозмея.

Роза проследила за её взглядом. Там женщина с алыми волосами наблюдала за демонами. Финн, Шин и Алисса немедленно приняли участие в отражении новой угрозы, однако Скарлетт почему-то стояла на месте.

Наконец, когда одна тварь подобралась слишком близко, а Финн, который и без того удерживал на себе двух демонов, уже приготовился поспешить на выручку, баронесса подняла руку. Отогнав нападающего вспышкой пламени, Скарлетт развернулась к пожилому мужчине, сражавшемуся с тремя демонами возле мёртвого гнуснозмея. Мужчина ударил одного из них высоким щитом, и на его лице проступила усталость.

Роза смотрела, как Скарлетт подходит к нему, призывает несколько своих «аквамин», чтобы демоны не сильно наглели, что-то говорит и указывает на группу раненых, вымотанных рыцарей, едва удерживающих нападение четырёх врагов сразу.

Мужчина кивнул и поспешил на помощь своим товарищам.

У Розы аж дыхание спёрло, когда три демона, которых рыцарь раньше держал на себе, уставились на Скарлетт. Однако дворянка, на секунду задержав на них взгляд, просто шагнула в сторону и окружила себя огненным барьером, чтобы не казаться слишком уж привлекательной добычей.

Роза моргнула, когда демоны просто пробежали мимо баронессы.

- Любопытно, - прокомментировала Малачи.

А те трое, подбежав к середине гнуснозмея, начали рвать его когтями и клыками. Внутренности и куски плоти полетели во все стороны. Зрелище было жестоким, но демоны углублялись в труп своего более крупного сородича с невообразимой скоростью.

Скарлетт запустила им в спины несколько огненных стрел и других мелких атак, но они выглядели вялыми по сравнению с тем, что Роза видела в её исполнении прежде. Либо у Скарлетт почти не осталось маны, либо она не намеревалась их останавливать.

Менее чем за минуту трио демонов нашло искомое. Покрытые густой, похожей на чернила кровью, они вылезли из гнуснозмея. Один из них нёс в зубах нечто пурпурное. Один за другим демоны оставили людей в покое и прямо под удивлёнными взглядами рыцарей поспешили ко входу в пещеру.

Малачи развернулась и потянула Розу за собой:

- Видимо, наша задача оказалось простой. Это всё, что нам нужно. Пойдём.

Розе не хватило силы, чтобы сопротивляться, и женщина утащила её прочь. Бард смогла напоследок лишь кинуть на Скарлетт удивлённый взгляд, полный вопросов.

Что именно тут сейчас произошло?