Скарлетт с полуприкрытыми глазами прислонилась к стенке кареты, которая нежно покачивалась. Женщина пыталась игнорировать головную боль, отравляющую ей жизнь с самого утра. Но голова всё равно пухла от мыслей.

Алисса подала голос с другого конца салона:

- А это правда нормально, что мы вас сопровождаем?

Скарлетт открыла глаза и посмотрела на девушку:

- Не нужно волноваться. Это лишь ещё одна грань твоих обязанностей, ради которых я тебя и нанимала.

- Это я поняла, - молодая наёмница подалась вперёд и выглянула в окно. – Просто странное это ощущение, когда мне так легко позволяют войти в подобное место. Разве они не должны нас проверить, или что-то в этом роде? Да и очень уж внезапно всё это. У меня даже не было времени собраться с мыслями.

Тут Скарлетт не в чем было обвинить алхимика – она и сама-то ничего подобного не ожидала. Так что баронесса просто перевела взгляд с Алиссы на внешний мир, где экипаж приблизился к отвесной каменной стене прямо посреди мостовой. Над стеной высились большие зубчатые башни, увенчанные флагами. Чёрно-золотые гербовые львы активно трепетали на ветру.

Миновав ворота, карета въехала на шумный двор.

Крепость Лордсфорт являлась сердцем Бриджспелла сразу во многих смыслах. Они и служила личной резиденцией герцога, и воплощала в себе многие достоинства города. Да, по размерам и величественности она не дотягивала до замка Тинделлов в Виндгроуве, но была такой же оживлённой. Слуги, торговцы и стражники сновали во все стороны: доступ в крепость предоставлялся не только тем, кто работает на самого герцога, поэтому здесь можно было встретить людей самого разного происхождения.

В маленьких зданиях по бокам, вероятно, размещались офисы, помещения для слуг, оружейные и всё такое прочее. Главная же цитадель располагалась в центре, словно надзирая за всем происходящим. Её впечатляющий фасад украшали цветные окна ярких оттенков, в которых дневной свет разбивался на целую палитру цветов. Одна только цитадель вдвое превышала по размеру всё поместье Хартфордов во Фрейбруке. Перед входом, разумеется, стояли охранники.

Шин положил руку на плечо Алиссы и потянул назад, чтобы она не пялилась слишком уж откровенно:

- Мы по-прежнему должны выполнять нашу работу, так что постарайся держать свои нервы под контролем. Возможно, тебе стоит взять пример с Финна?

Он указал на блондина, который сидел слева от Скарлетт и со стойким выражением лица смотрел наружу.

Алисса ответила сердитым взглядом.

- Уж прости, что я до сих пор не привыкла регулярно гостить в замках. У тебя-то, конечно, богатый опыт посещения домов самых могущественных людей империи, - она сложила руки на груди, откинулась на спинку сиденья и продолжила пыхтеть. – И не сравнивай меня с Финном. Это не то чтобы очень справедливо. Сомневаюсь, что он вообще знает, что такое «нервничать».

- На самом деле, знаю, - развернулся к ней Финн.

- Да? И когда ты в последний раз нервничал?

Она замолчал и задумчиво склонил голову:

- Не думаю, что мне позволено говорить о том случае.

Алисса моргнула и посмотрела на Скарлетт. Шин – тоже.

Баронесса подавила желание вздохнуть. Она-то думала, что Финн в последнее время достиг значительного прогресса в искусстве хранения секретов. Но, видимо, ему предстоял ещё долгий путь.

- А когда был последний раз, о котором тебе позволено говорить? – спросила Алисса, вновь фокусируясь на Финне.

Теперь уже Финн посмотрел на Скарлетт и даже кивнул в её сторону:

- Когда я впервые её встретил.

Алисса кивнула, качнув светлыми локонами.

- Окей. Ага. Понимаю.

Скарлетт слегка нахмурилась. Взаимодействие с ней не должно вызывать так много стресса, не правда ли? Сама-то она думала, что в последнее время ведёт себя довольно расслаблено. Относительно.

Возможно, по большей части за это стоит поблагодарить Розу. Присутствие этой женщины просто не оставляло места для серьёзности.

Постучав пальцем по оконной раме, Скарлетт вновь задумалась о том, в какой ситуации находится бард, и нахмурилась сильнее.

Хотя именно об этом она в первую очередь и старалась не думать.

Ей не нравилось, что Роза решила отправиться в одиночку. При следующей встрече у Скарлетт определённо найдётся для неё пара ласковых словечек. Но до тех пор остаётся лишь надеяться на лучшее.

И это тоже раздражало баронессу.

Она пыталась связаться с Джентльменом через Императрицу и заручиться его помощью. Это был единственный человек, которому она могла доверить подобное задание, при этом ничего ему не рассказывая. А раз уж он признал, что сам не заинтересован в том или иной исходе, то, возможно, он сможет совершить некоторые небольшие действия в обмен на ещё одно одолжение в будущем? Но баронесса попросила кошку передать сообщение накануне, и с тех пор в эфире не было ничего, кроме радиомолчания. Это могло означать что угодно. Как же раздражает.

В основном Скарлетт переживала о том, что может случиться с Розой в Кроукерне. По ряду причин это место было не то чтобы безопасным. Малачи тоже являлась опасной личностью сразу в нескольких смыслах, и кооперация не была её сильной стороной. Однако, учитывая, чем является Роза, Малачи вряд ли причинит ей вред. А вот деревня и её жители – совсем другая история. Они при определённых обстоятельствах могут представлять реальную угрозу.

Если бы Скарлетт могла вмешаться – она бы вмешалась. Но она уже разобралась, какие варианты остались ей доступными без нарушения пакта. Разумеется, на самых эффективных путях имелись свои условия и осложнения, да такие, что Роза никогда их не примет, услышь она об этом хотя бы краем уха.

Впрочем, у Скарлетт и собственные дела имелись. Если у неё есть время переживать за барда – значит, найдётся время и обдумать, что делать ей самой.

Экипаж доехал до конца двора и остановился. Скарлетт вышла наружу, её свита – следом. Прилично одетый слуга при их приближении поклонился.

- Добро пожаловать, баронесса Хартфорд. Герцог ожидает вас в гостиной.

Скарлетт быстрым кивком подтвердила, что услышала его, а затем последовала за ним внутрь.

Изначально у неё были иные планы на день. Однако этим утром в отель внезапно прибыло приглашение от герцога Валентино – тот настаивал на срочной встрече. У Скарлетт к нему никаких дел не было, так что она предпочла бы заниматься своей ежедневной рутиной. Но приглашение от герцога – не то, от чего стоит отказываться, если можно позволить себе этого не делать.

Да и вообще, необычно это – герцог приглашает к себе домой обычную баронессу, причём даже не из соседнего владения. Так что Скарлетт испытывала любопытство: какова же цель этой встречи? Само приглашение оказалось скудным на детали.

Удивительно даже, что он вообще знал о её присутствии в городе. Сеть печь-камней находится под юрисдикцией короны, и информацию о чьих-либо перемещениях не выдадут по первому требованию даже герцогу. Скарлетт подозревала, что такие заведения, как «Золотой молоток» или «Золотой грифон», вполне могли сливать владельцу города информацию о посетителях. Но почему этот человек заинтересовался именно ей?

Так-то понятно, что Скарлетт – выдающаяся во многих отношениях личность. Но как это касается герцога Валентино? Она вообще ни разу с ним не говорила. Да и у прежней Скарлетт едва ли были какие-то особые с ним отношения.

Предположительно, скоро ответ станет известным сам по себе.

Следуя за слугой по коридорам донжона, Скарлетт заметила, что в коридорах и возле дверей располагалось необычайно много охранников. Большая часть носила цвета дома Валентино, но некоторые ходили в нейтральных нарядах, не выдающих их принадлежности.

Здесь недавно произошло нападение? Или оно только ожидается? Возможно, сюда тайно прибыл особый гость, из-за которого пришлось принять повышенные меры безопасности? Впрочем, число кандидатов, подходящих на подобную роль, было ограничено.

Наконец, они достигли украшенной двери, перед которой слуга остановился и развернулся:

- Герцог ожидает вас внутри, баронесса. Ваших сопровождающих я попрошу проследовать за мной.

Остальная часть группы переглянулась со Скарлетт. Финн, судя по выражению лица, даже смог почувствовать что-то за дверью. Но Скарлетт жестом дала знать, что всё в порядке. Она сомневалась, что в данный момент ей угрожает опасность.

Когда компаньоны ушли, Скарлетт вошла в комнату.

Гостиная герцога была настоящим святилищем элегантности и комфорта. Стены украшали гобелены с пасторальными пейзажами, обрамлёнными в чёрно-золотые узоры. Солнечный свет, пробивающийся сквозь большое стеклянное окно, освещал комнату и привлекал внимание к её центру.

Там располагался низкий столик из красного дерева. А за ним в шикарных бархатных креслах сидели две личности.

Первого человека Скарлетт видела пару раз в жизни, но его присутствие здесь было полностью ожидаемо. Герцог Ингомар Валентино был дородным, крепко сбитым мужчиной чуть моложе шестидесяти. Волосы длиной до шеи, тронутые сединой по бокам, обрамляли помятое лицо с тонкими усами. Рука покоилась на трости, прислонённой к креслу. А чёрный наряд герцога был украшен золотой вышивкой.

А вот при виде второй фигуры Скарлетт распахнула глаза и почти инстинктивно склонилась в реверансе:

- Пусть сияние рассвета приветствует зарождающееся солнце империи. Баронесса Скарлетт Хартфорд выражает своё приветствие кронпринцу.

Напротив герцога Валентино сидел молодой человек в красно-белой униформе с золотыми эполетами и наручами. Его короткие, полные жизни светлые волосы каскадом ниспадали набок. Когда Скарлетт заговорила, он посмотрел на неё, будто так и надо.

Позади кронпринца стояли на страже две знакомые фигуры в блестящей бело-золотой броне: мисс Ийана Уебб и мисс Леандра Алстон, Второй и Третий Клинок империи. Шлемы они держали подмышкой. Мисс Ийана нацепила маску безразличия, лишь мельком оценив Скарлетт. А вот леди Леандра смотрела на неё со странным выражением лица.

Скарлетт попыталась подавить почтение и гордость, всколыхнувшиеся внутри при встрече с членом императорской семьи. Они были слабее, чем в предыдущие разы, однако она была недовольна тем фактом, что это вообще происходит. Это недовольство вызывало досаду у той части личности, которая осталась от прежней Скарлетт, что сердило ещё сильнее. В результате положительная обратная связь породила целую петлю раздражения.

Из-за этой проклятой системы её эмоциональное состояние стало куда более запутанным, чем ему положено быть.

Впрочем, сейчас не время об этом думать. Есть и более насущная проблема: понять, почему её позвали в резиденцию герцога Валентино, когда там гостит наследный принц.

- Баронесса Хартфорд, - властно сказал герцог, указывая на третье кресло, которое стояло как раз между ним и принцем, - присаживайтесь.

Скарлетт ненадолго задержала взгляд на принце, кивнула герцогу и разместилась в кресле.

- Ваша светлость, Ваше Высочество, какой… сюрприз. Получив этим утром приглашение, я не ожидала, что окажусь в столь блистательном обществе.

- Текущие обстоятельства требуют осторожности, - объяснил пожилой мужчина. – Узнав о вашем присутствии в городе, я намеревался с вами встретиться, но планировал это не на сегодня. Однако мы с принцем Гарденом столкнулись с некоторыми срочными делами и пришли к выводу, что ваша экспертная оценка может оказаться уместной для нашей дискуссии. Вот почему я послал за вами.

Взгляд Скарлетт метался между герцогом Валентино, принцем и королевскими гвардейцами за его спиной. Кажется, они решили, не теряя времени, перейти прямо к делу.

- Понимаю, - ответила она. – В какой области вам нужна моя помощь? Если это послужит империи и императорской династии, я, безусловно, приложу все свои силы, чтобы помочь наилучшим образом.

Принц внимательно изучал её, откинувшись на спинку кресла и скрестив руки. Баронесса даже не догадывалась, о чём он думает. Он играл важную роль в империи, однако в сюжете игры почти не участвовал, поэтому о его характере Скарлетт не знала примерно ничего.

- Раньше вам уже доводилось встречаться с моей сестрой, не так ли, баронесса? – спросил он.

- Я полагаю, вы говорите о принцессе Регине, Ваше Высочество?

Скарлетт кинула быстрый взгляд на леди Леандру. Большая часть её бледных волос была собрана в пучок, а её острые глаза смотрели прямо на Скарлетт. Обычно Леандра охраняла первую принцессу. Странно видеть её рядом с кронпринцем – его ведь уже сопровождает мисс Ийана.

- Хильда редко покидает Элистед, так что да, я про Регину. Я слышал, что у вас богатый опыт в сфере зуверианских артефактов и истории. А она с молодости одержима этой темой, - сказал принц.

Скарлетт вновь сосредоточилась на мужчинах. Ей не нравилось, в какую сторону сворачивает разговор.

- Помню, первая принцесса однажды спросила, много ли я об этом знаю, так что я не удивлена, - заметила она. – Может ли ваш вопрос быть с этим связан?

- То, что мы обсуждаем в этих стенах, должно в них и остаться, ясно? – герцог кинул на неё долгий, серьёзный взгляд. – Если конфиденциальность разговора окажется нарушена, даже не думайте, что это не будет иметь последствий для вас и вашего баронства.

Скарлетт слегка нахмурила брови. Кажется, только что всё стало ещё хуже.

- Даю слово, что не раскрою никому за пределами этой комнаты, о чём шла речь на этой встрече.

Мужчина посмотрел ей в глаза и провёл большим пальцем по короне, вырезанной на трости. В следующее мгновение он кивнул.

- Очень хорошо, - сказал Ингомар, переводя взгляд на кронпринца. – Ваше Высочество, будьте добры?

- Моя сестра пропала, - размеренным голосом сказал принц.

Теперь Скарлетт уставилась прямо на него.

А она ведь чувствовала, что всё это как-то подозрительно напоминает определённые события, которые ей уже известны.

-…Позвольте спросить, что именно вы имеете в виду? С Её Высочеством что-то случилось?

- Насколько я знаю, нет, - помотал головой принц. – Это она кто-что натворила. Сбежала.

Скарлетт сжала губы. В точности как и предполагалось.

В игре принцесса исчезала в это же время? Сложно сказать – текущая временная линия уже претерпела значительные изменения из-за действий Священного Заговора и самой Скарлетт. В первом прохождении принцесса присоединилась к группе, когда остальные персонажи были в пределах 10-30 уровней. Какому отрезку времени реального мира это соответствует? По ощущениям, сейчас этот период уже должен был закончиться.

- Что побудило Её Высочество так поступить? – серьёзным голосом спросила баронесса. – Она сбежала одна?

Скарлетт немного переживала, что принцессе может прийти в голову сбежать и попроситься в её группу, как прописано в сюжете игры. Этого, очевидно, не произошло. Однако факт остаётся фактом: принцесса пропала. И это поднимает важный вопрос: принцесса просто обречена сбегать, вне зависимости от того, существует ли группа приключенцев, к которой она может присоединиться? Или она сбежала, потому что кто-то её сманил?

- Моя сестра – одна из самых честных и серьёзных личностей, которых я знаю. Она добросовестно относится к своим обязанностям, а принципы управления империей понимает глубже, чем большинство министров. Точная причина её побега остаётся загадкой для всех, включая меня и отца. Леди Леандра рассказала, что в последнее время Регина всё сильнее была занята исследованиями зуверов, поэтому мы подозревали, что здесь может иметься какая-то связь. Это всё, что нам известно. Мы не знаем, одна она сбежала или с чьей-то помощью. Последней с Региной говорила леди Леандра. Пожалуй, лучше будет спросить её.

Скарлетт переключилась на гвардейца:

- Когда исчезла принцесса?

- Примерно три недели назад, - теперь выражение задумчивости исчезло с лица Леандры. – Мы как раз посетили одного из знакомых Её Высочества в Килсфелле. А ночью она пропала, оставив лишь записку с просьбой не волноваться.

Скарлетт изогнула бровь. Получается, как раз перед балом в Гроувфорте.

Она посмотрела на закованную в латы мисс Ийану, которая равнодушно смотрела в несуществующую даль. Скарлетт вспомнила, как та на балу упоминала, что леди Леандра не может присутствовать из-за неких «приоритетных обязательств». Значит, вот что имелось в виду.

- Судя по докладам, на прошлой неделе в Бриджспелле заметили кого-то, напоминающего Её Высочество, - сказал Ингомар. – Учитывая её интересы, мы подозреваем, что она могла посетить город ради исследований. Однако детали нам неизвестны. Вот почему я призвал вас, баронесса.

- Раз так, не лучше ли проконсультироваться с магическими башнями или Ассамблеей Аструм? – спросила Скарлетт. – Они обладают обширными знаниями о зуверах и их истории.

- Я же говорил, - фыркнул мужчина, - что этот вопрос требует осторожности. Мы не можем разглашать такую информацию, не пожалев потом об этом. Кроме того, баронесса, разве ваши достижения не превзошли всё то, чего Ассамблея и магические башни добились за последние два десятилетия? Видимо, ваша экспертность не уступает, а то и превосходит их. А поскольку дело касается императорской семьи, лучше положиться на тех, кто лично приносил клятву верности империи.

- Герцог поведал мне о ваших недавних свершениях на этом поприще, - сказал принц, глядя на Скарлетт. – Вот почему я хотел спросить, нет ли у вас догадок о том, чем могла моя сестра заняться в Бриджспелле и куда она направлялась.

Кажется, герцог серьёзно её переоценил. Или недооценил сообщество магов-исследователей.

-…Я понимаю. Увы, с такими скудными вводными данными трудно дать определённый ответ.

Что произошло? Каковы намерения принцессы? Это в основном зависит от того, как её действия соотносятся с главной сюжетной линией. Предположений можно строить много, но что конкретно всё это значит? Скарлетт и сама хотела бы знать ответ на этот вопрос.

Если принцессу сманили точно так же, как в игре… Если она была не одна… Это хорошо для Скарлетт? Или плохо? Или и то, и другое? Так-то Скарлетт отлично известна мотивация принцессы, но должна ли она помочь ей избежать поимки? Или, напротив, поддержать принца в поисках? Или наилучший курс действий – вообще не вмешиваться?

- Даже если вы изложите лишь свои мысли и предположения, этого будет достаточно, - сказал принц. – У моей сестры имеется артефакт, нейтрализующий даже лучшие методы ясновидения, которые имеются в нашем распоряжении. Сейчас мы просто не можем сидеть сложа руки.

Их взгляды пересеклись. Скарлетт заметила в глазах принца небольшое раздражение. Странно, если бы он был счастлив в подобной ситуации.

-…В таком случае мне на ум приходят кое-какие места. Моё исследование показало, что к западу от Бриджспелла могут находиться необнаруженные зуверианские руины, хоть я и не подтвердила их существование лично. Не знаю, как о них могла бы узнать Её Высочество, но для кого-то вроде неё эти руины, несомненно, будут интересны. Впрочем, если в городе её видели неделю назад, маловероятно, что она всё ещё здесь.

Скарлетт помнила, что в этих конкретных руинах ей ничего не нужно – слишком уж они низкоуровневые. К тому же, в реальном мире они, вероятно, находились в дне пути от города, если не в двух, да и не факт, что её группа вообще сможет найти вход. Так что баронесса рассудила, что эта локация просто-напросто не стоит зачистки.

- Мы проверим эту зацепку, какой бы невероятной она ни была, - принц подался вперёд. – Будь вы на её месте, куда бы вы пошли? Есть ли в империи другие места, особенно значимые для Регины?

И тут Скарлетт крепко задумалась.

Кажется, наследный принц сам не до конца понимал, о чём спрашивает. По сути, он просил её поделиться редкой и ценной информацией буквально задаром. Возможно, он и намеревался выдать компенсацию позже, но всё же это немного наглый шаг. Даже будущий император не имеет права вот так вот требовать от аристократов всё, что вздумается. Даром, что ли, умные люди написали целый свод правил и законов, регламентирующих отношения между сюзереном и вассалами.

С другой стороны, мелкие дворяне, наподобие Хартфордов, в подобных ситуациях обязаны проявлять некоторую уступчивость. Поэтому, учитывая, насколько серьёзны обстоятельства, ожидания кронпринца были не то чтобы совсем неоправданными. Но всё-таки первое впечатление о нём у Скарлетт вышло не самым лучшим. Его сестра ей нравилась больше.

Ещё больше её раздражал тот факт, что она хотела ответить на вопрос – к этому её подталкивала идиотская фиксация изначальной Скарлетт на императорской семье.

- Я бы порекомендовала начать и проверки других перспективных руин и мест, связанных с зуверами, - ответила она после небольшой паузы. – В ходе нашего ограниченного взаимодействия Её Высочество произвела на меня впечатление человека с пытливым, проницательным умом. Не удивлюсь, если она решила в исследовательских целях лично осмотреть уже найденные руины. Увы, больше мне посоветовать нечего.

Пока что Скарлетт решила придерживаться в этой ситуации нейтралитета: сделать некоторый вклад, но не то чтобы полезный. Маловероятно, что с таким подходом они поймают принцессу в обозримом будущем. Возможно, Регина и полезет изучать известные локации, если ей выпадет такая возможность. Но если принцесса обнаружила руины к западу от Бриджспелла – это значит, что она в своём исследовании уже продвинулась дальше, чем остальное научное сообщество империи. Скарлетт даже не удивится, если в ближайшем будущем Её Высочество начнёт находить новые руины быстрее, чем она сама. В игре одним из легчайших способов обнаружения подобных подземелий как раз и было взять Регину в группу.

Кажется, кронпринц остался недоволен её ответом. Но, переглянувшись с герцогом, он качнул головой, намекая, что пока что и этого хватит.

- Я прикажу кому-нибудь составить список знаменитых зуверианских руин. А про руины, предположительно находящиеся рядом с Бриджспеллом, вы можете детальнее поговорить с леди Леандрой. Она взяла на себя ответственность за обнаружение и безопасный возврат моей сестры. Позднее вы будете должным образом вознаграждены за любую помощь, - он встал с кресла и разгладил одежду. – Я бы здесь задержался, но я в Бриджспелле проездом, и у меня есть иные срочные дела. Герцог Валентино, я ценю ваш вклад, и передам своему отцу высказанные вами идеи. Прощайте.

С этими словами принц ушёл. Мисс Ийана последовала за ним. Однако перед самой дверью рыцарь оглянулась на Скарлетт и слегка кивнула. Скарлетт кивнула в ответ, чем заработала слегка заинтересованный взгляд со стороны мисс Алстон.

После ухода тех двоих в гостиной наступила тишина. Наконец, Ингомар опёрся на трость, чтобы подняться с кресла, и поморщился – держать собственный вес ему явно было тяжело.

- Я вернусь, когда закончу с собственной работой, баронесса. Слуги принесут инструменты и карты, необходимые, чтобы вы смогли снабдить леди Леандру всей информацией, которая у вас есть. После этого я попрошу вас встретиться со мной снова – есть ещё один вопрос, который я хотел бы обсудить.

С этими словами пожилой мужчина тоже вышел из комнаты, оставив баронессу наедине с леди Леандрой. Мечница кинула на неё долгий изучающий взгляд, а затем весело подняла бровь.

- Что ж, баронесса, приступим.