Розе потребовалось куда больше получаса, чтобы добраться до того места, которое упоминал кузнец, хотя она старалась идти быстрым шагом, чтобы не замёрзнуть этой холодной ночью. Пробираясь сквозь тьму, она даже пожалела, что не взяла с собой отца Абрахама. Ходячий светильник определённо помог бы ей меньше спотыкаться.

Первым признаком жилья стала сгнившая, побитая временем изгородь вокруг большого поля справа от дороги. Из-за темноты не было видно, как далеко протиралось поле, но период времени, в течение которого это поле не использовалось, явно был значительным.

Затем Роза заметила подворье, которое выглядело так, словно рука человека не касалась его годами. Но всё-таки это было первым объектом, хоть сколько-то напоминающим дом, на который наткнулась Роза. А кузнец не упоминал, что нужно пройти мимо него. Поэтому бард свернула с натоптанного пути и направилась туда.

Приближаясь, она окинула подворье взглядом. Его центром служил каменный колодец. Рядом со старым амбаром лежала гора ржавых инструментов. Если здесь жила Малачи, она едва ли зарабатывала на жизнь фермерством.

Это, конечно, подняло новый вопрос: а чем вообще заняться человеку, живущему в столь уединённом месте? Та старушка тоже предупреждала, что Малачи опасна, но суть этой опасности так и осталась загадкой. А возможные варианты охватывали весь спектр – от «ужасно готовит» до «маньяк с ножом». Роза не знала, чего ожидать, и потому чувствовала себя так, словно идёт по лезвию бритвы.

Неуютная атмосфера этого места вообще не помогала успокоиться – создавалось впечатление, будто что-то может выпрыгнуть в любой момент. Подворье выглядело не просто заброшенным – отречённым. Поначалу барду казалось, что видения опять начали искажать её чувства, но с каждым шагом это впечатление лишь усиливалось.

Она замерла, заметив, как между двумя зданиями мелькнуло что-то хвостатое. Это лишь игра воображения, или на том хвосте были шипы?

Обычно она списала бы это на очередную галлюцинацию, но не в таком месте. Хотя, возможно, её «пассажир» как раз и пользуется этой неопределённостью, чтобы лишний раз припугнуть Розу.

Потянувшись за спину, Роза отвязала клерт и крепко сжала деревянный инструмент в руках. Она оставалась настороже, уши ловили каждый необычный звук. Спустя какое-то время бард медленно приблизилась к, видимо, главному зданию – ветхой избе из числа тех, которые обычно встречаются в сказках. Ну, в таких сказках, где дети, несмотря на запрет родителей, развлекаются, залезая в подозрительные лесные домики посреди ночи. Достигнув входа, Роза постучала по старым деревянным доскам.

И приготовилась ждать.

Немедленного ответа не последовало. Неудивительно. Даже если в этом доме кто-то живёт, стука в дверь может не хватить, чтобы пробудить этого «кого-то» ото сна. Роза постучала снова, немного сильнее. Здесь и сейчас она была готова на небольшую грубость. Странно: здесь, перед дверью, она чувствовала себя более уязвимой, чем посреди открытого пространства.

Несколько минут спустя она постучала в третий раз. Может, внутри вообще никого нет? Или для привлечения внимания одного лишь стука недостаточно?

- Ну и кто ты? – ночную тишину внезапно пронзил скрипучий голос.

Роза от страха почти подпрыгнула на месте, развернулась и обнаружила, что стоит лицом к лицу с фигурой в тёмной мантии. Лицо фигуры было скрыто в тенях под капюшоном, и бард даже прищурилась, пытаясь понять, реален ли этот человек. Но затем она тряхнула головой и нацепила привычную улыбку:

- Вы так меня напугали, что я чуть из собственной кожи не выпрыгнула, но здравствуйте. Приятно встретить здесь живую душу. Я – Роза, и я ищу человека, который здесь живёт.

Фигура (судя по очертаниям, женская) рассмотрела её из-под капюшона. Роза заметила небольшой проблеск улыбки на бледных губах.

- Нечасто ко мне домой посреди ночи приходят интересные женщины. Особенно столь молодые… и яркие.

- Э, верно… - Роза окинула взглядом окружение. – Немного необычное приветствие, но слыхала я и хуже. Я так понимаю, вы и есть Малачи?

- Да, так меня и зовут, - ответила женщина. – И что же привело тебя сюда?

- Думаю, мне нужна ваша помощь.

- Моя помощь?

- Да. У меня… уникальная проблема, а мне сказали, что вы можете что-то о ней знать. Я более чем готова заплатить, если это важно. Просто назовите цену.

Роза достала из сумки мешочек и позвенела монетами. Скарлетт платила достаточно щедро, и Роза смогла скопить достаточную сумму, чтобы не переживать о повседневных расходах.

Невыносимо долгое мгновение Малачи просто её рассматривала.

- Следуй за мной, - наконец, сказала она, развернувшись и направившись куда-то.

Роза оглянулась на дверь, в которую стучала, и поспешила за старушкой. Малачи провела её к небольшому сараю и открыла дверь с громким скрипом – Роза определённо услышала бы, если бы женщина вышла оттуда. Внутри было так темно, что тёмная мантия хозяйки слилась с тенями почти до неразличимости. Роза осторожно последовала за ней.

Остановившись перед люком в полу, Малачи открыла его. Там обнаружилась каменная лестница, ведущая во мрак. Роза напряглась, пытаясь увидеть, куда она ведёт, но результата её усилия не принесли.

- Не зевай, пойдём, - велела ей Малачи, начиная спуск первой.

Роза помедлила и нахмурилась. В её глазах следовать за загадочной, потенциально опасной личностью в плаще вниз по неосвещённой лестнице было не самой забавной идеей. Реально, ну что из этого может получиться хорошего? Пожалуй, надо было одолжить у Скарлетт зачарованные очки, которые позволяют видеть в темноте. Впрочем, сейчас сожалеть уже поздно.

Если она окажется в утробе какого-нибудь монстра, таящегося в тенях, то, по крайней мере, останется в блаженном неведении относительно его внешности.

С неохотой (по мнению самой Розы, вполне объяснимой) она сделала первый шаг, а затем продолжила идти вниз – медленно, по одному аккуратному шагу за раз. Одна рука касалась холодного камня стены, который казался барду каким-никаким, но проводником в непроницаемую тьму. Клерт и ремень сумки для этого пришлось переложить в другую руку. Продвигаясь наощупь, женщина прислушивалась к любым звукам, которые выдавали присутствие Малачи, и надеялась, что та не окажется каннибалом.

Наконец, её ноги коснулись ровной поверхности, по всей видимости, какого-то коридора. А впереди уже распахнулась дверь, и вспышка света почти ослепила Розу. Малачи же зашла в комнату и оглянулась, как будто ждала, пока Роза её догонит.

Бард ускорилась и проследовала в комнату, где и застыла столбом.

Её глазам предстало просторное подземное помещение, облицованное камнем и освещённое изумрудно-зелёными кристаллами в стенах. Вдоль одной стены выстроились столы со странными, острыми на вид инструментами и приборами. По бокам от них располагались странные стеклянные контейнеры с теми штуками, которые регулярно появлялись в видениях Розы.

Существа, украшенные тёмно-пурпурной и багровой чешуёй, выглядели острыми и угрожающими. Их ряды зубов явно предназначались для разрывания плоти. Глаза, светящиеся чистой злобой, сверкнули кроваво-красным и уставились на Розу, как на новую добычу.

Демоны. Эти ребята не то что соответствовали историям о себе – превосходили их. Но Роза никогда не испытывала желания встретить демонов во плоти.

Она сделала шаг назад, даже не осознавая этого.

- Не обращай внимания. Они кусаются, но не через стекло, - сказала Малачи, пересекая комнату. – Это часть моих экспериментов.

Она стянула капюшон. Под ним обнаружились густые серебристо-седые волосы, собранные в неаккуратный пучок.

-…Эксперименты, говорите? Какое уникальное хобби.

Роза смогла сохранить спокойный тон голоса, но её взгляд бегал с одного пленённого демона на другого. Всего их было пять, и каждый смотрел на неё как на кусок сырого мяса. Это нервировало. Достаточно ли этого стекла, чтобы не дать им добраться до неё? И почему Малачи сразу же повела её сюда?

Бард не могла оценить, насколько серьёзная опасность грозит ей прямо сейчас, что никак не прибавляло ей душевного равновесия.

- Да, мне такое уже говорили.

Пожилая леди остановилась возле стола, заваленного книгами и свитками, взяла сосуд с молочно-белой жидкостью и осушила его. А затем она повернулась к Розе.

Бард с трудом скрыла своё удивление, когда наконец-то рассмотрела свою новую знакомую как следует.

Малачи была не настолько стара, как можно было бы предположить по её голосу и серым волосам, хотя тонкие морщины всё же пересекали её лицо. Однако сильнее всего внимание привлекали изумрудно-зелёные глаза, ибо они светились.

- Учитывая твоё состояние, ничего из этого не должно удивлять тебя слишком сильно, - сказала Малачи.

Все мысли из головы Розы словно веником вымело.

-…Вы так быстро заметили, что со мной что-то не так? Что вы видите?

- Твоя связь с планами по ту сторону Завесы необычайно сильна. Как интригующе. Интересно, почему, хмм?..

Малачи подошла к другому столу, который в основном был полон различных режущих инструментов. Бард замерла. Пожилая женщина взяла объект, напоминающий секстант со множеством линз, настроила его и направила на Розу.

- Завеса? – Роза внимательно смотрела на женщину, пытаясь одновременно понять значение этих слов и поддержать разговор. – Какая завеса?

Малачи опустила инструмент и задумалась на несколько секунд.

- Как же мало ты знаешь.

- В противном случае меня бы здесь не было.

Старушка щёлкнула языком и перешла к ближайшему контейнеру. Внутри сидело четвероногое существо, похожее на гротескную смесь гиены и ящерицы. Вместо чешуи у него было столько кинжалов, что хватило бы на целую оружейную. Роза неосознанно сделала шаг назад, когда Малачи открыла небольшой люк и быстрым – бард едва успела что-то заметить – движением схватила голову демона.

Демон пытался сопротивляться, но его слабые потуги выглядели почти жалкими. Женщина легко его пересилила, подтащила к краю контейнера и прижала к стеклу. Голову существа Малачи вытащила через люк и повернула в сторону Розы.

- Что ты видишь? – требовательно произнесла она.

Демон продолжал извиваться и крутиться, при этом ни на секунду не отводя горящих глаз от Розы. Из его пасти вытекала тёмная, густая слюна.

- Я задала вопрос.

Малачи надавила на чешую демона длинными ногтями, и тот издал пронзительный вопль, напомнивший Розе о некоторых её видениях.

- В-воплощение. Воплощение. Воплощение!! – голос демона резал уши барда не хуже ножа.

На мгновение Малачи замерла.

-…Воплощение, говоришь? Интересно…

Женщина запихнула голову демона обратно и отпустила. Почти небрежным движением она запечатала контейнер, повернулась к Розе и окинула её оценивающим взором.

От взгляда этих сияющих зелёных глаз мурашки на спине Розы устроили спринтерский забег. Термин «воплощение» не был ей знаком, но с учётом прошлого опыта кусочки мозаики начали складываться воедино. Впрочем, самый важный вопрос сейчас заключается в другом: что этот факт значит для персоны, к которой бард пришла за помощью?

- Да ты у нас везучая, как я погляжу. Вряд ли бы ты сейчас здесь стояла, доведись тебе столкнуться хоть с одним другим демоном, - Малачи указала на обитателя контейнера. – Если, например, вот этот получит возможность донести, через две недели у тебя на хвосте окажется половина Преисподних. Впрочем, не волнуйся: пока он здесь, он не раскроет ни одного секрета. То же относится и к остальным моим проектам.

У Розы не нашлось слов. Осознав, что именно сказала Малачи, она просто сглотнула. Инстинкты велели ей бежать без оглядки, но разум приказывал остаться. Это же долгожданная возможность наконец-то узнать правду о своей жизни. А леди перед ней явно знает о текущих обстоятельствах больше, чем кто-либо другой, встреченный Розой.

За исключением, возможно, Скарлетт. Кто знает, как много эта дворянка скрывает? Но Скарлетт не просто хотела, чтобы Роза сюда пришла – она ради этого разыграла, как по нотам, целый спектакль. Очевидно, это значит, что ответы, которые бард искала так долго, находятся именно здесь. У Малачи.

Но Скарлетт также беспокоилась за её безопасность, и тому почти наверняка имелась причина.

- Почему демоны начнут за мной гоняться? – наконец, спросила женщина.

Хотя глубоко внутри она, скорее всего, уже знала ответ – просто слишком усердно отворачивалась от своих проблем, чтобы его заметить.

Малачи покачала головой, подошла обратно к столам и вернула секстант на место.

- Даже не знать, кто ты, но при этом так долго выживать, избегая пленения или вечного рабства. Выдающийся подвиг. Хотя, полагаю, причиной тому стало создание внутри тебя. Оно пока что не может коснуться тебя напрямую, но при этом никому не доверяет настолько, чтобы делегировать столь деликатное дело. Поэтому оно просто тебя спрятало – словно дракон, стерегущий свои сокровища.

Роза робко шагнула вперёд.

- Вы можете чувствовать его присутствие?

- Да.

- Значит, вы знаете, что это?

- Да, я знаю, что это. Обычно загадка бы заключалась в том, кто это, но не после недавних событий, - лицо Малачи озарила ничуть не успокаивающая улыбка.

-…И кто же это? – Роза подалась ещё ближе.

Как только вопрос сорвался с её губ, что-то внутри зашевелилось. Она почувствовала, что внимание пассажира сфокусировалось на ней, словно она позвала его по имени. До сих пор незваное присутствие оставалось странно спокойным, но теперь явно оживилось.

Тем не менее, вопреки ожиданиям барда, кошмарные видения вовсе не начали искажать окружающий мир. Подземелье осталось ровно таким же. Сущность внутри просто наблюдала…

Выжидала.

- А вот это знание, - медленно ответила Малачи, и её улыбка стала слегка маниакальной, - тебе предстоит заслужить.