Роза смотрела в окно кареты на толпу, снующую по улицам Бриджспелла. Экипаж привычно влился в транспортный поток и начал пересекать город.

Сидеть в салоне в одиночку было для неё новым опытом – раньше бард одна в настоящей карете не ездила. Кроме того, она впервые остановилась в гостинице, которая предоставляла транспорт для гостей.

Работая на Скарлетт, Роза вообще начала часто встречаться с роскошью, не считая прочего оригинального опыта.

Женщина скривилась в гримасе и быстро отвела глаза, когда увидела прохожего, из-под рубашки которого вылезают щупальца. Щупальца так извивались вокруг его головы, словно готовились её оторвать.

В последнее время видения стали более редкими, зато яркими и красочными. Должно быть, невидимый пассажир терял терпение.

Роза даже не смела надеяться, что эта поездка полностью освободит её от гнета. Но, возможно, получится добыть хоть какие-то ответы? Это всё, чего сейчас хотела бард. Привнести хоть немного смысла в тот бардак, в который превратилась её жизнь.

Она вновь вспомнила последний разговор со Скарлетт.

Она всё ещё не понимала, что сдерживает нанимательницу и управляет её действиями, однако теперь была убеждена, что Скарлетт знает, что именно с ней не так. Более того, баронесса также знает, как это исправить.

Роза верила, что у Скарлетт есть весомый повод молчать, и что та действительно старается ей помочь. Вот почему ей было больно поступать вопреки воле Скарлетт. Но в этот раз Роза просто не могла позволить событиям плыть по течению.

Она впервые не чувствовала, будто убегает. И она прекрасно понимала, почему Скарлетт не хотелось отпускать её одну. Однако Роза твёрдо вознамерилась сделать всё сама. Даже если Финн и остальные смогут ей помочь, и если они примут её после того, как узнают её секреты, она всё равно не хотела брать кого-то с собой. Потому что это опасно. Хотя в последнее время всё немного успокоилось, она чувствовала, что что-то плохое всё равно случится – это лишь вопрос времени. А когда её воля ломается, первыми всегда страдают те, кто в этот момент находились ближе всего.

Возможно, это неразумно. Скарлетт, несомненно, именно так и думала. Но ответственность за это решение будет полностью лежать на плечах Розы. А Роза не хотела ставить под угрозу чужие жизни, даже если ради этого ей придётся больше рисковать самой.

Она мрачно хихикнула.

Возможно, именно так ощущает себя тот, кто протестует против решений своих родителей. Надо признать, это вызывает какое-то непозволительное чувство возбуждения.

«Золотой грифон» был расположен ближе к западным воротам Бриджспелла, а Розе, судя по карте, нужно было на восток от города. Поэтому карета отвезла её в район Стоунвей, что на востоке. Из салона Роза вышла возле небольшого рынка.

С мешком на плече и клертом, надёжно привязанным сзади, она потратила примерно пятнадцать минут, докупая припасы для путешествия, а затем начала искать, как доехать до места назначения.

Наконец, она нашла место, где повозки, проезжающие через город, набирали пассажиров. Заплатив, она забралась в телегу, которая направлялась в Флетгалф – городок в полудне езды, совсем рядом с Кроукерном. Мешок и клерт Роза поставила возле ног, а сама откинулась на сиденье. Две рабочие лошадки синхронно заржали, и транспорт пришёл в движение.

Она как будто вернулась в старые деньки, когда зарабатывала на хлеб песнями и переезжала в другой город каждую неделю. Удивительно, как это с тех пор не прошло и полугода? По ощущениям – целая жизнь.

Эта мысль одновременно пробудила в ней ностальгию и мечтательность. Не то чтобы Розе не нравился её предыдущий стиль жизни. Возможно, она выбрала бы этот путь, даже сложись обстоятельства иначе. Но если бы ей сейчас предложили выбрать, вернуться к такой жизни или оставить всё как есть, она бы ухватилась за второй вариант одиннадцать раз из десяти.

Вот только не факт, что у неё вообще будет подобный выбор.

Остаётся только ждать и смотреть, как карта ляжет.

- Кажется, ваш разум полон тягостных раздумий, - некий голос внезапно вырвал её в реальность.

Роза моргнула и посмотрела в ту сторону, откуда раздался голос. Она едва заметила, в какой момент на телеге оказался ещё один пассажир. Выглядел он совершенно обыденно: тёмный костюм, плащ на плечах, цилиндр, венчающий голову. Рядом к сиденью прислонена чёрная трость. На Розу мужчина смотрел невыразительными карими глазами.

- О, это преуменьшение века, - она вежливо улыбнулась незнакомцу. – Мыслей у меня в голове больше, чем у театральной труппы, которая репетирует сотню пьес одновременно. Даже не знаю, во что всё это выльется.

Мужчина тихо усмехнулся:

- Да, звучит как непростая задача. И куда же ведёт вас ваш путь, который так крепко занял ваш разум?

- Кроукерн.

- Кроукерн, говорите? Это место нечасто привлекает таких, как вы, - он кивнул на инструмент возле её ног.

Роза тоже покосилась на клерт, прежде чем вновь поднять глаза на собеседника.

- Значит, вы там были?

- Я побывал почти в каждом уголке империи, - кивнул он. – Если хотите, можете считать меня профессиональным странником.

- Да? Значит, нас таких двое. Такова жизнь барда – никогда не знаешь, куда тебя, в конце концов, занесёт.

Роза слегка расслабила плечи и подалась вперёд. Мысленная трясина, которая держала её разум в осаде, отступила на задний план.

- Есть те, кому этот стиль жизни по нраву, - сказал незнакомец.

- Разве я этого не знаю? Я когда-то тоже думала, что являюсь одной из них.

- Значит, больше это не является правдой?

Роза машинально взяла локон и покрутила его между пальцами.

- Ну, я так и не пришла к чёткому мнению на этот счёт. Одна леди щедро оплачивает мои концерты, склоняя меня к варианту «нет», но жизнь ведь не целиком крутится вокруг денег, так?

Мужчина одним чётким движением снял шляпу и поставил её на сиденье рядом с собой.

- Некоторые именно так не думают. Но ваше мировосприятие, как я подозреваю, чуть здоровее среднего.

Роза кивнула.

- Конечно, эта леди и в других отношениях обращается со мной по-королевски. Она кинула в мою сторону столько привилегий, что я просто не могу жаловаться.

- Значит, она считает ваш вклад достаточно существенным, - сказал мужчина. – Это ваш работодатель?

- Так и есть. Впрочем, не могу сказать, насколько важной она меня считает. Понять её не так-то просто.

Незнакомец снова мягко хихикнул:

- Я в своё время встречал достаточное количество подобных личностей. Часто, чтобы проломить эти барьеры, требуются уникальные условия. Впрочем, надеюсь, вы найдёте решение для всего, что вас тревожит.

- Лучше уж так, чем желать мне всего наихудшего. Спасибо.

Роза посмотрела вперёд. Возница провёл телегу в объезд прилавка, который немного выступал вперёд, и выдал парочку крепких слов в адрес торговца.

- Что ж, хватит обо мне, - продолжила бард, вновь сосредоточившись на собеседнике. – А куда направляетесь вы?

Мужчина сложил руки на коленях и принял задумчивый вид.

- На этот вопрос есть немало ответов, и многие из них я не вправе озвучивать. Впрочем, можете сказать, что сейчас я еду прочь от своих основных обязанностей. Я недавно вызвал неудовольствие одного делового партнёра, и тот попросил об одолжении. Точная природа этого одолжения осталась нечёткой, дозволяющей разные интерпретации. Подозреваю, партнёр понимает, что моя помощь может и не привести всё к идеальному сценарию. Тем не менее, я счёл себя обязанным хотя бы оценить ситуацию, прежде чем дать ответ. И в этой ситуации я увидел немало места для манёвра с моей стороны, - он тепло улыбнулся. – Но, кажется, моё вмешательство может вовсе не понадобиться.

- Друг, вы могли бы поспорить с моим работодателем на деньги, кто лучше освоил искусство говорить загадками, - ухмыльнулась Роза. – Я в последние дни встречаю всё больше людей, которые взяли моду не давать прямых ответов. Я действительно упустила новый тренд, или я просто привлекаю таких загадочных личностей?

Мужчина позволил себе рассмеяться, пусть и ненадолго.

- Вполне вероятно. Раз так, можете поблагодарить вашу нанимательницу за то, что она заранее приучила вас к такому стилю общения.

- Да, пожалуй, стоит. Но – строго между нами – я бы не возражала, если бы она слегка снизила градус «загадочности». Так работать на неё было бы намного проще.

- Узрите: таковы печальные будни наёмных работников, - аккуратно покачал головой мужчина.

На мгновение он замолчал и устремил взор на улицу, как будто разглядывал что-то вдалеке.

- Хотя обычно в это время года Кроукерн тих и спокоен, я бы всё же советовал вам не забывать об осторожности. Дороги что-то стали непредсказуемыми, а в последнее время появились доклады о весьма неприятных личностях в этом регионе.

- Неприятными? В каком смысле?

- Боюсь, на этот вопрос у меня нет ответа.

- Ну, в любом случае спасибо, - лоб барда прорезали небольшие морщины. – Буду иметь в виду.

- Возможно, будет лучше не посещать эту деревню в одиночку? - предложил мужчина.

- Некого брать с собой, - пожала плечами Роза.

Лицо незнакомца озарила слабая улыбка.

- Если таково ваше решение, я не имею права вмешиваться. Впрочем, признаться, мне слегка любопытно, как всё обернётся. Сценарий, который разворачивается прямо сейчас, весьма необычен.

Роза кинула на него удивлённый взгляд. Что это должно было значить?

- Не то чтобы я осуждала вашу манеру речи, но вы опять соскальзываете в…

- А вот это уже интересное развитие событий, - внезапно сказал он, по-прежнему глядя вдаль. – Значит, вот каков избранный путь. Хмм. Не то чтобы лично я выступал приверженцем именно этого варианта, но в данный момент моё слово веса не имеет.

Он взял трость, даже не посмотрев на неё, один раз стукнул по деревянному полу и вновь повернулся к Розе.

- А вот и моя остановка. Было приятно пообщаться. Желаю вам всего наилучшего.

Карета остановилась возле конюшен рядом с городскими воротами. Мужчина вернул на голову цилиндр, поднялся с места, коснулся края шляпы и с завидной лёгкостью спрыгнул с борта. Вскоре его спина уже затерялась в глубине городского квартала.

Роза следила за ним глазами, пока могла, и размышляла, кто же это такой. Она-то думала, что Скарлетт иногда кажется странной. Но этот человек запросто мог дать алой аристократке сто очков вперёд.

Несколько секунд спустя в повозку забралась ещё пара пассажиров. Роза тряхнула головой, отгоняя мысли о странной личности. Едва ли им суждено когда-либо встретиться снова.

Вновь сфокусировавшись на пространстве перед собой, она обнаружила, что сидит лицом к лицу с блондином в белой робе, и что тот смотрит прямо на неё.

- Судьба определённо ведёт нас удивительными путями, не так ли? – спросил он, сверкнув белозубой улыбкой. – Я только вчера сокрушался о том, что не смог правильно с вами попрощаться. И, представьте себе, кого же я встречаю? Ту самую женщину, чей очаровательный лик занял все мои мысли. Нас свёл счастливый случай, не иначе.

Роза моргнула, дважды тряхнула головой и прищурилась.

- Вы мне не поможете? Кажется, у меня начались видения. Вы невероятно напоминаете одного моего знакомого – отца Абрахама.

- Я определённо на это надеюсь, поскольку я и есть тот самый отец, - хихикнул мужчина. - В духовном смысле, конечно.

- Вы не выкинете меня на обочину, если я спрошу, что вы здесь делаете?

- Я как раз собирался спросить то же самое, мисс Гейл. Мне казалось, что вы собирались остаться с баронессой Хартфорд и её свитой.

- Я взяла небольшой отпуск, чтобы съездить в сельскую местность и встретиться со знакомой. Скарлетт – надёжная женщина. Думаю, она и остальные смогут прожить день-другой и без меня, пусть даже это может оказаться непросто.

Отец Абрахам поднял бровь, разглядывая барда.

- Как я и говорил, судьба, будучи капризной дамой, воистину непредсказуема. Я, по странному совпадению, тоже покинул Бриджспелл на пару дней, только не ради частного визита, а в рамках исполнения своих жреческих обязанностей, - на долю секунды его лицо помрачнело. – Это было единственным моим спасением от ужасного испытания, которое назначила мне коллега. Церковь получила кое-какие тревожные доклады, которые потребовали моего внимания. Так что я снова пустился в путь.

Роза кинула на него долгий взгляд. Ответный взгляд жреца светился лёгким любопытством.

А затем бард разразилась смехом.

Она даже умудрилась привлечь внимание третьего пассажира, который странно на неё покосился.

Если бы она верила, что интересна богам, или что им есть до неё дело, она бы решила, что это реально божественное провидение или ещё какая-то подобная чушь.

- Готова поставить своё правый мизинец: Скарлетт не обрадуется, если я, вернувшись, расскажу ей, что наткнулась на вас, - сказала бард, вытирая выступившие от смеха слёзы.

Отец Абрахам сделал такое лицо, будто он немного задет, и Роза послала уверенную улыбку в его сторону:

- Не волнуйтесь, я не хотела сказать, будто у неё есть что-то против вас. Просто она из тех, кому нужно много времени, чтобы оттаять к чужакам.

- Вы, конечно, хотели меня утешить, но знайте: ваши слова лишь усугубили мою боль.

Роза откинулась на спинку сиденья и снова рассмеялась. И правда, жрец теперь выглядел ещё более расстроенным.

Она понятия не имела, чего ожидать в Кроукерне, но самой поездки боялась едва ли не больше – в телеге ведь некуда бежать от собственных мыслей и видений, которые её преследовали. Но, возможно, эта часть задания окажется не такой уж плохой.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Небольшое предупреждение: из-за некоторых дел в реале следующая глава выйдет позже, и я пока не уверен, когда именно. Но я всё же постараюсь выдать две главы на следующей неделе.

Кроме того, раз уж я сегодня смог добраться до примечаний, воспользуюсь этим шансом, чтобы напомнить вам о существовании моего профиля на Патреоне. Также буду рад оценкам и комментариям, если у вас хватит сил их оставить.

На этом всё. Конец связи.