Скарлетт сидела в фойе номера, снятого в «Золотом грифоне» для неё и её группы, и пила чай, принесённый сотрудниками. Она заняла целую секцию гостиницы – 6 комнат, небольшую гостиную, обеденный зал и вот это вот фойе.

Это заведение обслуживало лишь аристократов и других влиятельных личностей, так что Скарлетт вскоре начала думать о нём как о фешенебельном отеле, а не о типичной гостинице. Из того, что она видела в этом мире, данные комнаты были ближе всего к понятию «пятизвёздочный номер», за исключением, возможно, Рассветного дворца и замка Гроувфорт в Виндгроуве.

На столе перед ней лежала книга о доктринах и истории десяти первых дьяконов, которые составляли Кворум на рассвете империи. Ожидая возвращения остальных, баронесса лениво листала страницы и наслаждалась напитком.

Финн честно попробовал подождать возвращения остальных рядом с ней, но ему оказалось не под силу долго сидеть на месте и ничего не делать. Так что он вернулся в свою комнату. Скарлетт предположила, что он погрузился в медитацию – этим словом он, предположительно, называл сеансы связи с предками его племени.

Спереди раздался стук. Работник отеля открыл дверь и заглянул внутрь:

- Всем ли вы довольны, миледи?

Скарлетт оторвала глаза от книги.

- Пока что да. Я сообщу вам, если это изменится.

- Конечно-конечно. Если вам что-нибудь потребуется, мы в вашем распоряжении, - мужчина слегка склонил голову. – Как вы и просил, я пришёл сообщить вам, что ваши компаньоны, по всей видимости, вернулись. Пока мы разговариваем, группу из двух женщин и мужчины уже ведут сюда.

- Вот как.

Он сделал ещё один неглубокий поклон и ушёл, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Скарлетт задержала взгляд на двери. Наконец, она поднялась, вернула книгу в [Мешок хранения] и направилась по коридору, соединяющему фойе с её спальней.

Это была красиво украшенная комната с длинной кроватью возле стены и двумя большими окнами, из которых виднелось то, что в тёплое время года, вероятно, становилось очаровательным садом. В одном углу располагался круглый ореховый стол и два стула. Она подошла к нему, села, положила руку на стол и начала стучать по дереву пальцем.

Она отправила Розу на одиночное задание и теперь не знала, чего ожидать. В игре её сопровождала вся группа. Скарлетт предпочла бы так и поступить, но она уже пару раз срезала углы пакта с Тоской, когда давала Розе поручения, связанные с важными этапами её личного квеста. Скарлетт не знала, что произойдёт, попытайся она зайти ещё дальше.

Возможно, если получится убедить Розу принять помощь от Алиссы и прочих, всё пойдёт легче. Но бард скорее, попытается оттолкнуть их, нежели согласится на что-то подобное. Это усложнит дело.

Так или иначе, основная цель сейчас – добиться прогресса в решении демонической проблемы Розы. Тоска будет в ярости – а иметь поблизости разгневанную Жестокую никто не захочет – но сейчас у неё связаны руки. Сразу на нескольких фронтах, если подумать. Пакт со Скарлетт. Белдон, подбирающийся к графу Соамесу, если у него что-то получилось. И другие Жестокие, которые совершают поползновения на территорию Тоски, одновременно с этим пытаясь больше узнать о потенциальном воплощении.

Пакт между Скарлетт и Тоской ещё какое-то время продержится. Неизвестно, какое – в лучшем случае, месяц или два. Впрочем, даже нескольких недель будет достаточно. Раньше баронесса немного тревожилась, видя признаки того, что Тоска скоро перехватит контроль над Розой. Но за последние несколько дней всё немного успокоилось. Вероятно, за это стоит благодарить Джентльмена – распространив информацию о существовании Розы, он науськал на Тоску все остальные Преисподнии.

Скарлетт на всякий случай даже уточняла у Финна, и он подтвердил, что в последнее время он не чувствовал в барде заметного демонического присутствия. Это вселяло в Скарлетт надежду, что всё пройдёт относительно гладко. Не то чтобы она всерьёз ожидала, что её планы исполнятся без сучка без задоринки, но помечтать-то можно?

Она продолжила сидеть и ждать. Наконец, в коридоре раздались шаги и приглушённые голоса. Вскоре две двери открылись и закрылись. А шаги, которых теперь стало втрое меньше, направились к комнате Скарлетт. Она прикрыла левую ладонь правой.

Дверь открылась, и в комнату вошла Роза.

Скарлетт с порога заметила, насколько эта женщина измотана. Не той усталостью, которая появляется после целого дня беготни по городу, а той, которую можно увидеть на похоронах. Скарлетт оставалось лишь гадать, как Роза объяснила своё текущее состояние щитовикам.

Роза тихо закрыла за собой дверь, под неотрывным взором Скарлетт пересекла комнату и села на единственный свободный стул.

Затем она уставилась в пространство, и примерно минуту в спальне было тихо.

- Как ты? – наконец, спросила баронесса, разглядывая абрис её лица.

Волнистые волосы Розы ниспадали на плечи, частично закрывая щёки. С этого ракурса было видно лишь края её губ и кончик носа.

Женщине, кажется, пришлось приложить определённые усилия, чтобы удержаться от обычной весёлой улыбки.

- Посмотрите на меня. Посмотрите на меня по-настоящему. Что вы видите?

Скарлетт помедлила с ответом.

-…Выглядишь как выжатый лимон.

- Именно. Именно.

Роза посмотрела на неё, открыла рот, но продолжать не стала. Вместо этого она прикрыла глаза. Вдохнула. Медленно выдохнула. Когда она вновь открыла глаза, её взгляд стал чуть более собранным.

- Мы не можем об этом поговорить… или можем? Я даже не могу рассказать вам, что произошло, что я видела? Я права, да?

Скарлетт помолчала ещё немного, прежде чем покачать головой.

- Даже то, что мы делаем сейчас, нежелательно. Но я решила, что на этот раз просто не могу тебя бросить.

Вопрос вот в чём: что именно считается вмешательством в связь Тоски с Розой? Если Скарлетт и узнала что-то новое о демонических пактах, так это то, что их можно было интерпретировать по-разному. Более вольно, чем она полагала ранее. Впрочем, Скарлетт чувствовала, что буквально ходит по грани – сегодня печать на левой руке уже не единожды напоминала о своём существовании.

-…Вы сможете меня остановить, - спросила Роза, - если до такого дойдёт? Реально остановить? Если я потеряю контроль, и другого выбора не останется?

Скарлетт промолчала. В данной ситуации у неё просто не было ответа на этот вопрос.

- Ага, как я и думала, - хихикнула Роза. – Трудно ожидать, что начальство открыто скажет, сможет ли в крайнем случае тебя прикончить.

Скарлетт нахмурилась. Прежде чем она смогла ответить, Роза издала долгий вздох.

- Не знаю, был ли это ужасный день или же великолепный. Он растормошил столько воспоминаний, что хватило бы засыпать целый квартал или два, но в то же время… Возможно, я в первый раз за всю жизнь почувствовала, что у меня появилась реальная зацепка, - фиолетовые глаза барда вновь уставились на Скарлетт. – Готова поспорить, вы не понимаете, как много это для меня значит.

- Хочется верить, что понимаю.

Роза слегка тряхнула головой и тихо хихикнула.

- Нет, думаю, это не так.

-…Ну, если это шаг вперёд, то я в любом случае за тебя рада.

- Хотела бы я тоже радоваться. Но на деле я в таком же замешательстве, как безголовый цыплёнок в курятнике, полном замаскированных василисков.

Роза откинулась на спинку стула и уставилась в потолок. Какое-то время женщины молчали.

- Знаете, я встретила сегодня пожилую леди, - наконец, продолжила Роза. – Немного с ней пообщалась, и… думаю, я не очень хорошо с ней обошлась. Представляете, она была колючей, как куст терновника, и надутой, как выживший из ума кот, но, по крайней мере, она попыталась мне помочь. И она мне кое о ком рассказала.

Скарлетт слушала, не сводя глаз с барда.

- Вот как?

Она примерно представляла себе, как прошла эта встреча, и ничуть не удивилась бы, узнав, что та пожилая леди никогда не захочет встретить Розу снова. Но всё же Скарлетт надеялась, что какую-то полезную информацию из неё извлечь удалось.

- Вы знаете, где находится Кроукерн? – спросила Роза.

Скарлетт едва удержалась от улыбки.

- Кроукерн? Нет, раньше я о нём не слышала. Вероятно, ты сможешь найти его на картах, которые я просила тебя достать?

Роза замерла, посмотрела прямо на неё и приподняла уголки губ. Скарлетт по-прежнему держала нейтральное выражение лица.

- Ох, да. Безусловно. Какое невероятно удачное совпадение, что я купила их как раз сегодня.

- Просто верни карту мне, когда закончишь, - кивнула Скарлетт. – В конце концов, мне она тоже нужна.

- Конечно.

Роза поднесла ладонь к лицу, изучила её, подула на ногти, обтёрла их об рубашку и ухмыльнулась. Затем она на какое-то время задержала взгляд на Скарлетт. Ухмылка угасла до небольшой улыбки, и бард устремила взор куда-то в дальний угол комнаты.

-…Мы планируем задержаться здесь на какое-то время, не так ли?

- Как минимум, - кивнула Скарлетт, - на неделю.

Она ожидала, что Церкви потребуется не меньше нескольких дней, чтобы принять решение по поводу Святилища Солнечного Огня. Найти альтернативный путь внутрь в случае отказа – тоже дело небыстрое. Опять же, в этом регионе есть несколько подземелий, которые было бы неплохо зачистить.

Но всё это – лишь разогрев перед личным квестом Розы в Кроукерне.

Именно по этой причине баронесса заказала несколько телепортов во Фрейбрук на разные даты. Раньше группа не проводила целую неделю за пределами поместья Хартфордов или их резиденции в Элистеде. Но Скарлетт ничуть не удивится, если эта неделя пролетит незаметно.

- Вы ведь не будете против, если я возьму выходной или два, чтобы навестить свою знакомую, пока мы здесь?

- Не буду, - отозвалась Скарлетт. – Можешь отправляться, когда посчитаешь нужным.

-…Спасибо, - бард на мгновение замолчала, а потом рывком поднялась со стула. – Думаю, отложу это на пару дней. Нужно мысленно подготовиться, всё такое. Ну вы знаете.

- Конечно.

- Хотя, возможно, на это потребуется больше пары дней. Несколько. «Несколько» звучит неплохо.

- Если ты считаешь, что так лучше.

- Не могу сказать, что хоть что-то понимаю в том, как будет лучше, но… - Роза посмотрела Скарлетт в глаза, - я не уверена, что смогу.

- Я в тебя верю. Хотя ты тратишь так много времени, превознося свои добродетели, лично я всё равно полагаю, что ты существенно себя недооцениваешь, Роза.

Женщина распахнула глаза. Невероятно долгое мгновение она просто смотрела на Скарлетт, а затем сделала шаг назад и развернулась, чтобы спрятать улыбку на лице.

- Мне чертовски повезло тебя встретить, Красная.

- Я знаю.

Роза рассмеялась и направилась к выходу, махнув рукой поверх плеча:

- Просто позовите меня, если почувствуете себя одиноко и захотите, чтобы я сыграла вам утончённую мелодию. Ради вас примчусь в мгновение ока.

С этими словами бард покинула комнату. А Скарлетт, потерявшись в собственных мыслях, продолжала смотреть на дверь.

В конце концов, она подняла правую руку и посмотрела на левую. Едва заметный узор на тыльной стороне складывался в тёмно-пурпурную печать. Она легко могла представить себе неудовольствие Тоски, которое с этого дня начнёт лишь усиливаться. Скарлетт даже захотелось улыбнуться снова.

Кажется, на самом деле она не была выше мелкой мстительности.

Впрочем, мгновение спустя она подумала о том, как сильно рискует Роза, и от удовольствия не осталось и следа.

Баронесса взяла книгу, открыла на той странице, где остановилась, и попыталась подумать о чём-то более продуктивном. Излишние тревоги сослужат ей дурную службу. Она просто делает то, что ей под силу. Всё. Она поможет Розе, насколько получится, а с остальным барду предстоит справляться самой.

Вот бы ещё этого оказалось достаточно.