Агрона Колби внимательно изучала выражение лица женщины с каштановыми волосами, которая перед ней стояла.

Она нутром чуяла, что это проблемная клиентка. А инстинкты за шесть с лишним десятилетий она отточила настолько, что ничуть в этом не сомневалась. Если бы у Агроны водилось больше золота в карманах, она бы уже сейчас указала этой девочке на дверь. Но игнорировать работу, которую подкидывает Круг Когтерождённых – это не та роскошь, которую она могла себе позволить.

Молодая женщина не шевельнулась. Агрона вздохнула и первой подошла к двери, ведущей в заднюю часть магазина.

- Следуй за мной, - она даже не пыталась скрыть неудовольствие в голосе.

Мгновение спустя она услышала скрип половиц. Клиентка, наконец-то решилась отправиться следом.

- Так зачем ты здесь? – Агрона покосилась через плечо. – Хочешь кого-то проклясть? Приворожить симпатичного молодого человека? Вы, юные девицы, всегда забиваете себе голову самыми глупыми вещами из всех возможных.

Конечно, Когтерождённые редко присылали кого-то со столь легкомысленными заказами, но Агрона уже видела такое раньше. Юные дворянки, стоило им услышать о Круге, так часто шли оплачивать самые странные запросы, словно им там мёдом было намазано.

Конкретно эта клиентка, на первый взгляд, благородной не была. Кажется, она вообще не знала, что здесь делает. Агрона подтвердила, что жетон действительно был предназначен именно для этой девочки. Однако это не исключало вероятности, что её сюда прислал кто-нибудь ещё. Связь с Кругом многие предпочитали держать в секрете.

Они шли по ветхому коридору, и Агрона почувствовала на себе вопросительный взгляд молодой женщины.

- Ну, признаю, это звучит интригующе. Но я здесь не для этого.

- Тогда какое у тебя дело к Кругу Когтерождённых?

- Забавный вопрос. Я сейчас как раз об этом думала.

Агрона отодвинула потёртую тяжёлую штору и завела девицу в заднюю комнату. Стены здесь были украшены выцветшими гобеленами. Агрона даже не пыталась восстановить рисунки и печати, на них изображённые. В одном углу стоял объёмистый сундук, а в центре – крепкий дубовый стол и два стула. Хлипкая деревянная лестница возле одной из стен вела на чердак. Там Агрона хранила то, что не влезало на полки.

Она остановилась рядом с входом, обернулась к клиенте и негромко фыркнула:

- Итак, ты даже не знаешь, зачем ты здесь.

То, кто прислал сюда эту девчонку, мог бы хотя бы что-то ей объяснить. Это ведь не ясли.

- Я думала, что я здесь за воском для предсказаний, и этого было бы для меня достаточно. Но вы проявили такой энтузиазм касательно дел с «когтем», что я решила пойти вам навстречу. Впрочем, должна сказать, - молодая женщина слегка улыбнулась, - я уже обожаю всю эту атмосферу «тайного ковена», которую вы наводите.

Арлена подняла жетон Когтерождённых – тот самый, полученный минуту назад.

- Ты знаешь, что это?

- Очень дорогое, но ужасное пресс-папье.

- Значит, не знаешь, - она покачала головой. – Хмм, а как оно у тебя оказалось?

- Ох, это просто случайность, - клиентка беспечно откинула назад волнистый локон. – Кое-кто предложил мне купить его за 5000 соларов, и я не смогла отказаться. Я решила, что если оно стоит так много, значит, в нём просто обязано быть что-то особенное. Вы же знаете, как оно обычно бывает.

- Предложил? – прищурилась Агрона.

Круг не предлагает купить жетон случайным прохожим.

Она вновь внимательно рассмотрела жетон. Подпись внизу подтверждала, что он подлинный, и что клиентом является именно эта женщина.

- Я так понимаю, что и на мою лавку ты наткнулась случайно, хмм? Старая карга должна поверить, что у неё просто выдался удачный день?

- Я пытаюсь считать каждый свой день удачным днём. Возможно, часть этого везения передалась и вам, - женщина лукаво улыбнулась и оглядела комнату. – Так-то я хотела лишь приобрести для подруги немного воска для предсказаний, а вы начали всю эту тему с когтями.

- Хмф. И что же это за подруга такая?

- Разве это важно?

Несколько секунд Агрона молча созерцала лицо девочки, но затем развернулась и направилась вглубь комнаты. Действительно, её задача вовсе не в том, чтобы совать нос в дела клиентов.

Достигнув стола, она оперлась на него и медленно присела на один из стульев. Спина запротестовала, как и всегда в последние годы. Клиентке Агрона указала на стул напротив.

- Итак, ты не знаешь, зачем ты здесь. Тогда предлагаю тебе включить голову и подумать, чего бы ты хотела. Я ведь не шарлатанка, чтобы принимать плату, ничего при этом не делая.

Её глаза какое-то время блуждали по комнате, прежде чем сфокусироваться на Агроне.

- Желаний у меня много, но я и правда не знаю, что вы можете предложить.

Агрона почувствовала искушение вздохнуть снова.

- Демонология, «оккультные» ритуалы, проклятия. Круг обладает обширными знаниями в этих и смежных областях. Если ты здесь, это значит, что тебе нужна помощь в подобном вопросе.

- Ну… не знаю, - медленно ответила женщина, присаживаясь напротив Агроны. – Готова поспорить: если спросить, большинство людей скажут, что я оказалась здесь исключительно благодаря совпадению. Множеству, множеству совпадений. Счастливый случай, если можно так выразиться.

- Какая разница, удача это или что-либо ещё, - пожала плечами Агрона. – Ты уже заплатила, и ты теперь мой клиент. Если тебе нужна помощь с чем-то в пределах моей компетенции, я помогу.

Девочка с каштановыми волосами положила локоть на стол и притихла. Кажется, она о чём-то задумалась, и её прежняя беззаботность куда-то исчезла.

-…Значит, вы говорите, что многое знаете о странных вещах?

- «Странных вещах»? – фыркнула Агрона. – Ладно, если хочешь, можешь называть это именно так. Ответ на твой вопрос: да. Пойми, девочка, я занималась «странными вещами», когда ты ещё из пелёнок не вылезла.

Женщина снова замолчала на несколько секунд, прежде чем продолжить.

- Тогда есть кое-что, что я хотела бы знать.

- Выкладывай, - Агрона сделала жест ладонью, – не тяни.

Клиента сделала паузу, прежде чем, наконец, прийти к какому-то решению.

-…Со мной что-то неправильно. Ещё с молодости. Я… вижу всякое, как будто что-то… преследует меня.

- Пфф, и это всё? Ничего такого, о чём я не слышала бы раньше. Должно быть, какой-нибудь призрак, специализирующийся на одержимости, или, если тебе не повезло, ночная тень. Как это началось? До этого ты сталкивалась с чем-то необычным?

- Я… не знаю, - женщина сжала губы. – Я едва могу вспомнить что-то из того периода. Лишь…

По какой-то причине она прекратила говорить и, выпучив глаза, уставилась прямо перед собой.

- Да? – нахмурилась Агрона.

Женщина моргнула и вновь сосредоточилась на Агроне. Туман в её взгляде исчез.

- Что? Простите… просто…

- Чем бы это ни было, оно едва ли сможет тебе навредить, пока ты в сознании. Не обращай внимания. Продолжай.

Женщина тряхнула головой, улыбнулась, и её прежнее весёлое настроение вновь всплыло на поверхность.

- Кажется, мой приход сюда его не радует, это я вам точно говорю. В любом случае, как ни жаль в этом признаваться, я не знаю, сталкивалась ли с чем-то особенным, перед тем, как эта штука решила укрыться внутри меня. Вообще никаких подсказок о том, что это может быть. Больше мне и рассказать нечего. Но я буду боле чем счастлива услышать то, что известно вам.

Агрона поднялась со стула и направилась к сундуку в углу.

- Девочка, тем, что мне известно, можно исписать несколько томов. Нет смысла чесать языком, пока мы не поймём, с чем именно имеем дело. В первую очередь этим мы и займёмся.

Она скривилась, наклонилась и открыла плотно набитый сундук. Повозившись, она достала несколько тёмно-красных свечей и позолоченный канделябр.

-…Возможно ли, что вы это устраните? – спросил мягкий голос позади.

Агрона слегка изогнула губы. Кажется, жизнь у этой девочки выдалась нелёгкой.

- Не могу ничего обещать, но такая вероятность есть.

Она отнесла свечи и канделябр к столу и аккуратно расставила. Свечи образовали круг, а Агрона начала чертить белым мелом печать – прямо на дубовом столе.

- Это какое-то заклинание? – спросила клиентка.

- Хмф. Если под «заклинаниями» ты имеешь в виду то, чем в этой части мира кидаются маги, то нет. Этому ритуалу лет сто. Он создаёт связь с духами запределья, которые будут знать что-то полезное о тебе с намного большей вероятностью, чем любой волшебник или жрец.

Закончив чертить печать, Агрона поставила канделябр в центре и зажгла свечи базовым заклинанием, которое знала. Маги часто бывают самодовольными, но иногда даже простейшее заклинание поджога оказывается полезным.

Вернувшись на сиденье, она заметила, что с лицом девочки опять случились удивительные перемены. Теперь она исподтишка разглядывала комнату, как будто что-то искала.

Агрона щелкнула узловатым пальцем прямо у той над ухом.

- Не отвлекайся, девочка. Я здесь. Смотри на меня.

Клиентка моргнула, вновь сфокусировалась на Агроне и неловко рассмеялась:

- Кажется, из-за нас оно чувствует себя одиноким. Тут становится немного тесно.

Арлена на мгновение замерла. Странно, что сущность, донимающая девочку, проявляет такую агрессию, даже когда носитель находится в сознании. Более того, кажется, после прихода в эту комнату её состояние ухудшилось. Сущность явно понимала, что происходит. Что же это такое? Любопытно.

Ну, ответы скоро будут. Очистив разум от посторонних мыслей, Агрона глубоко вдохнула.

- Положи руки сюда, - она указала на позолоченный канделябр.

Клиентка подчинилась. Агрона подалась вперёд и накрыла её ладони своими собственными.

- А теперь сконцентрируйся. Я начинаю, - сказала она приказным тоном, прежде чем прочистить глотку и посмотреть прямо в фиалковые глаза девочки. – Сквозь тени сумеречных объятий я взываю к вам. Придите из бездны времени.

Слова затронули ткань мироздания. Женщина, сидящая напротив, явно занервничала, но Агрона чувствовала, что всё работает ровно так, как и ожидалось.

- Услышьте мой голос, - продолжила она, - что резонирует с завесами существования. Осветите то, что скрыто, и явите природу того, что таится внутри.

Агрона была достаточно опытна, чтобы почувствовать, как ритуал незаметно размягчает барьеры между разными слоями существования. Делает их более проницаемыми. И она начала чувствовать, что в женщине перед ней действительно что-то есть.

Внезапно клиентка распахнула глаза, в которых появились следы тьмы, и попыталась вырвать руки из хватки Агроны.

- М-мы должны прекратить. Оно… оно слишком сильно приблизилось.

Агрона сжала ладони с силой, которая бы удивила многих. Было бы глупо прерываться сейчас. Сам по себе ритуал не был опасным – он лишь позволял увидеть то, что неподвластно обычному взору. Он не мог призвать сущность в реальный мир, какой бы сильной та ни была.

- Даруйте мне знание, дабы узреть незримое и постичь тёмное присутствие, вплетённое в это создание. Да обнажится эссенция, чтобы проложить нам путь.

С этими словами ритуал завершился. Агрона уставилась прямо в глаза женщины, погружаясь в то, что таилось в их глубине.

Она резко вздохнула, а сердце пропустило удар.

Там не было ничего, кроме тьмы. Чистой, девственной пустоты. Которая посмотрела на Агрону в ответ.

Вокруг её шеи словно захлестнулась удавка, а на плечи лёг тяжкий груз. Агрона чувствовала, что не может отвести взгляд от бездны, которая ей ухмыляется. На какую-то секунду ей показалось, что она чувствует и страх молодой женщины.

В мгновение ока гобелены на стенах перекрутились по двум осям сразу, вывернулись наизнанку и обратились беспокойным морем извивающихся опарышей. Комнату огласила гротескная симфония хлюпающих звуков. Мебель тоже исказилась: стул отрастил челюсти на подлокотниках, его ножки превратились в узловатые лапы, а на столешнице проступили глумящиеся лица, которые ухмылялись с каким-то болезненным весельем.

Даже сама комната исказилась в конвульсиях, начала растягиваться и искажаться по всем направлениям, словно в кошмаре. Потолок прогнулся вниз, и с него начала капать мерзкая, вредоносная на вид субстанция. Пол превратился в колышущуюся массу покрытых слизью щупалец, которые злобно хлестали во все стороны, словно кнуты.

Агрона завизжала, свернулась в комок, стараясь скрыться от пугающего зрелища. И от женщины, которая сидела напротив. Ритуал закончился. Она чувствовала, что связь с запредельем исчезла.

А вот ужасы никуда не делись.

- П-прочь! Прочь! Прочь, вы все! – закричала она, отчаянно пытаясь освободиться от безумной гадости, с которой связалась.

Молодая женщина перед ней что-то сказала, но ей слова потонули в какофонии шорохов.

- Н-нет, нет!

Агрона смогла покинуть стул, но щупальце схватило её за колено. Слизистая поверхность, которая коснулась кожи под мантией, была холодной и гадкой. Агрона вздрогнула от отвращения.

Она споткнулась, упала назад и врезалась спиной в стену. С лица ушёл весь цвет: вместо надёжных досок спина ощутила сотни крохотных прикосновений чего-то ползучего.

Что-то схватило её за руки. В приступе паники она попыталась освободиться, но поняла, что это всего-навсего её клиентка. Вся в поту, женщина стояла перед ней на коленях с искажённым болью лицом. Она наклонилась ближе и отчётливо произнесла:

-…о нереально. Игнорируйте это! Сосредоточьтесь на мне, прошу!

Агрона застыла и ненароком вновь взглянула девочке в глаза. Там по-прежнему плескалась жуткая, страшная тьма, которая над ней смеялась. Глумилась над её незначительностью.

Она оттолкнула женщину. Та столкнулась с опрокинутым стулом.

- Нет, нет! Не хочу иметь с тобой ничего общего! Уходи! Прошу, уходи!

Агрона попыталась отгородиться от ужасов вокруг, обхватив голову руками, закрыв глаза и задержав дыхание. Вот бы они исчезли. Это не то, с чем она может справиться. Это не то, с чем хоть кто-нибудь может справиться. Это слишком. Слишком!

Чужие руки ухватили её собственные и отвели прочь от лица. Женщина вновь присела возле неё, сжав зубы. На её пальцах виднелись небольшие следы крови.

- Прошу, расскажите мне. Вы что-то видели? Что угодно? – тон вопроса был почти умоляющим.

Агрона неистово замотала головой.

- Я не знаю! И знать не желаю! – она освободила одну из рук, вытащила жетон Когтерождённых из нагрудного кармана и запихнула его в ладонь клиентки. – Вот! Забирай и уходи! Я не могу тебе помочь! И не буду! Вон!

Она напряглась: пол под ней сместился, и второе щупальце обвилось вокруг правой ноги. А ещё она почувствовала что-то за шиворотом. Освободиться не получалось, как будто все силы покинули тело.

Но молодая женщина не сдвинулась с места, несмотря на слабые попытки Агроны оттолкнуть её.

- Пожалуйста. Вы что-то увидели. Скажите мне. Я всё вынесу.

- Я сказала, что не могу тебе помочь! Это твоя вина! Уходи!

Глупая девчонка! Она понятия не имеет, что таскает в себе. А теперь она ещё и делится этим злом с окружающими!

Лицо клиентки застыло, а по щекам ручьём потекли слёзы.

- …Я знаю… - сквозь весь этот шум Агрона едва расслышала её бормотание. – Вот почему… пожалуйста… расскажите. Я не хочу, чтобы это продолжалось.

Агрона почувствовала, как что-то ползёт по её спине, и закричала с новой силой.

- Малачи! Ищи Малачи! Ты найдёшь её в Кроукерне, не в городе! Она может знать больше!

Ей уже было неважно, что эта девчонка натворила – главное, чтобы она ушла и забрала кошмары с собой.

Но та лишь наклонилась ближе. Агрона отшатнулась, когда эти пугающие, полные отчаяния глаза оказались в нескольких дюймах от её лица.

- Малачи? Кто такая Малачи?

- Она может знать об этом больше, - выдавила из себя Агрона. – Но она опасна, так что иди к ней на свой страх и риск. Просто не втягивай меня во всё это. А теперь, пожалуйста, уходи!

Женщина поколебалась, но, наконец, встала, развернулась и покинула комнату. Агрона так и продолжала смотреть ей вслед, пока фигура не скрылась из виду полностью. Теперь Агрона уже могла не сдерживать всхлипы, которые так и рвались наружу. Сводящие с ума видения, которые были так близко, медленно начали блекнуть, но как вытравить из головы память о них? И об этих чёрных-чёрных глазах.

Сжав колени, Агрона пожалела, что вообще впустила этот ходячий кошмар к себе домой, и упрекнула себя за слабость.

Но превыше всего этого она жалела девочку, внутри которой живёт эта штука. Какая судьба её ждёт?