На столе Скарлетт появилось новое устройство: небольшая синяя статуэтка птицы, стоящая на слегка светящемся круге из цельного мрамора.

- Мои агенты начали уделять больше внимания операции в Шелкопрядном Покое Амберкреста, - донёсся прямо из птицы голос Белдона.

- Это хорошо и замечательно, - холодно отозвалась Скарлетт, - но я не вижу, какое отношение это имеет ко мне.

Белдон на том конце переговорного устройства слегка рассмеялся:

- Просто подумал, что вы хотели бы это знать.

Она тряхнула головой. Вот что-что, а прогресс по делу графа Соамеса ей точно интересен не был. Она специально старалась с ним не связываться.

- А что насчёт подземных проходов в Сильвербороге и Бриджспелле, о которых я вам сообщила? – сменила она тему.

- В Сильвербороге мои люди нашли вход и начали составлять карту. В Бриджспелле всё ещё ищут. Если проход действительно существует, я ожидаю, что его обнаружат в течение недели.

Скарлетт кивнула.

- Полагаю, не нужно вас учить, как их использовать. Просто не забудьте переслать мне все значительные артефакты, которые там отыщете.

Это устройство для связи Белдон передал ей ещё в Виндгроуве, когда она согласилась углубить сотрудничество с Миражом. Его можно было использовать несколько раз в неделю, что казалось удобнее и эффективнее, чем постоянно обмениваться зашифрованными письмами.

Хотя их партнёрство ещё оставалось на ранней стадии, Скарлетт уже начала делиться с Миражом информацией, которую сочла полезной для них и несущественной для себя. Например, знанием о заброшенных подземных проходах под такими крупными городами, как Сильверборог и Бриджспелл. С ними операции, проводимые тайной организацией, определённо пойдут легче.

Технически, эти места не считались подземельями, так что Скарлетт не тревожилась о том, что, делегировав их исследование Миражу, потеряет очки навыков. Однако там могли находиться полезные предметы, поэтому в обмен на информацию она выдвинула кое-какие требования.

- Конечно, я не осмелился бы выбросить из головы свою часть договора, - раздался голос Белдона. – Мне больно от самого факта, что вы настолько сомневаетесь в моей добропорядочности, что лишний раз напоминаете о чём-то подобном.

- Доверяй, но проверяй – это именно та парадигма, которой здесь нужно придерживаться, я считаю.

Взгляд Скарлетт упал на стопку бумаг рядом с птицей. Это были те самые доклады, которые Белдон показывал ей в Виндгроуве – всё, что он узнал о её участии в инциденте со Святилищем Иттара. Скарлетт намеревалась изучить их все, чтобы точно знать, какая информация утекла, а какая – нет.

-…Есть ли прогресс в поисках женщины, которую я упоминала?

Секундная пауза.

- Нет, никаких. Я разослал по империи людей, которые ищут кого-то, соответствующего её описанию, но в последние несколько месяцев никто никого подобного не видел. Полагаю, мне не нужно рассказывать вам, где она находилась раньше.

- Не нужно, - вздохнула Скарлетт.

Итак, после того, как Гавен увёз Графиню из Бриджспелла, её больше нигде не видели. Не тот ответ, на который надеялась баронесса.

Она уже несколько недель пыталась найти какие-нибудь следы этой женщины, но безуспешно. Она уже начала беспокоиться, что Графиня и в самом деле могла умереть. Хотя это маловероятно, если вспомнить, о ком идёт речь.

Но вариант, что Графиня смогла тщательно скрыться поблизости от заметного количества людей, был ещё невероятнее. Значит, большие и даже средние города можно вычёркивать.

А вот что делать дальше, Скарлетт не знала. Досадно. Всё, что ей оставалось – переложить поиски на плечи Миража и надеяться на лучшее. Она уже пыталась воспользоваться связями с Годвином и башней Элистеда, чтобы найти Графиню через ясновидческий артефакт, используя одну из её вышивок в качестве якоря. Но декан сказал, что это безнадёжно.

Чтобы это определить, ему хватило одного взгляда на артефакт. Очевидно, вокруг Графини имелся некий барьер, блокирующий ясновидение. Скарлетт подозревала, что это ещё один из даров лунной богини. А ведь потом ей ещё пришлось убеждать Годвина не углубляться в изучение этого вопроса…

- Я немедленно вас уведомлю, если мы что-то найдём. Уверен, вы поступите также, если наткнётесь на что-то важное для моих операций, верно?

Скарлетт живо вообразила себе, как Белдон играет бровями, сидя перед такой же птицей.

- Лишь если это не будет иметь больших последствий, да.

- Баронесса, как обычно, откровенна, - с готовностью отозвался мужчина. – С вами всегда приятно говорить.

- Вы хотели обсудить что-то ещё?

- Нет, полагаю, это всё, - серьёзно ответил он. – Если что, я вам сообщу. Прощайте.

- Да, прощайте.

Скарлетт коснулась основания артефакта, и сияние исчезло. Перед тем, как подняться, она поместила устройство в [Мешок хранения].

Она говорила с Белдоном полчаса, а до этого просматривала бумаги, которые недавно прислала Эвелин. То есть она провела в офисе большую часть дня. Самое время проветриться, а заодно и посмотреть, как идут дела с Лоцией.

Покинув комнату, она направилась по коридорам в заднюю часть особняка.

Архиволшебник сдержал обещание: последние два дня, включая период отъезда Скарлетт во Фреймедоу, он провёл, изучая Лоцию и работая с ней. Да и сейчас он ещё не закончил. Впрочем, Скарлетт ожидала, что сегодня Годвин уедет.

На выходе её встретил порыв холодного ветра. Баронесса остановилась и оценила панораму. Снег в этих широтах ещё не выпал, но деревья уже почти лишились листвы. Используя пирокинез для подогрева, она направилась вглубь сада.

Внешний круг сада состоял из голых ветвей, складывающихся в сухие стены приглушённых цветов. Однако по мере приближения к сердцу сада признаки растительности становились всё более обильными. Вскоре вокруг Скарлетт начали появляться цветы, а живая изгородь зазеленела.

Когда Скарлетт приблизилась к месту расположения Лоции, даже сам воздух потеплел. Ветер донёс до неё пару голосов.

- Если я не ошибаюсь, потомки Грехалир много поколений не покидали свою родину. Удивлён, что ты так хорошо разбираешься в этих темах, - сказал гладкий пожилой голос.

- Племя не покидало, но в нём всегда рождались странники, - ответил Финн. – Моя мать была одной из них.

- Понимаю. И их знания передавались молодым поколениям через то древнее творение, которое связывает ваше племя воедино. Насколько я помню, его называют Воющим Эхо?

Скарлетт остановилась за углом живой изгороди и прислушалась.

- Вы и об этом знаете?

Последовала небольшая пауза, заполненная стуком – кажется, Годвин возился с какими-то приспособлениями.

- Ах, вот так вот. Теперь должно заработать. И да, конечно, я с ним знаком.

- Вы правы. Воющее Эхо несёт голоса наших предков.

- Это один из самых интригующих феноменов, с которыми я сталкивался, а также примечательное, ошеломительно глубокое достижение протошаманской магии. Я бы отдал, как минимум, правую руку даже за намёк на то, как оно было создано.

- Это дар от Грехалир. Мы можем связаться с Эхо лишь внутри её логова.

- До тех пор, пока у тебя на пальце нет этого кольца, я полагаю.

-…Вам и знак бури известен? – У Финна словно голос пропал.

Ушей Скарлетт достигло тихое хихиканье Годвина.

- Я был весьма близок с некоторыми из ваших старейшин, мальчик. Я достаточно хорошо знаком с вашими легендами, чтобы знать, что символизирует это кольцо.

- Вы уже говорили это раньше, но я ни разу про вас не слышал.

- Хмм. Сколько тебе лет?

- Девятнадцать, по имперскому счёту.

- Значит, когда я посещал твоё племя в последний раз, тебе было пять. Я не привык подолгу сидеть на одном месте, так что едва ли у нас была возможность встретиться. А зная твоих старейшин так хорошо, как знаю их я, можно даже не ожидать, что они рассказали что-то обо мне следующему поколению.

- Мм, это верно.

Скарлетт почувствовала, что разговор затихает, и вновь пришла в движение. Она обогнула последний куст и очутилась на открытой площадке, которая служила центром сада. Годвин склонился над пьедесталом Лоции, а вокруг него летал целый косяк занятно выглядящих инструментов и кристаллов. Финн наблюдал за работой мага в паре шагов позади.

- Кажется, у нас посетитель, - декан прекратил то, что делал, и повернулся в сторону Скарлетт.

Финн тоже посмотрел на неё с нейтральным выражением лица. Должно быть, он засёк приближение Скарлетт ещё до того, как она вышла из особняка.

Скарлетт, напротив, немного удивилась, увидев его в компании Годвина. Хотя она уже успела заметить это через Лоцию, Варлей работал с артефактом прямо сейчас, что немного снизило точность восприятия. Да и вообще баронесса хотела не прибегать к подобному методу слежки без необходимости.

Всё равно, пока рядом архиволшебник, о возможных вторжениях можно не переживать… почти.

Скарлетт подошла, чтобы рассмотреть эго-артефакт поближе – изумрудное сияние стало более ярким, чем раньше.

В основании пьедестала теперь был врезан прозрачный кристалл обсидианового цвета. В его центре можно было разглядеть признаки чего-то, похожего на сердце. Тёмная аура вокруг сердца пульсировала, а серые вены, которые охватывали поверхность кристалла, перекручивались и двигались, словно эфемерные струйки дыма. Некоторые из этих вен пересекались с линиями, проходящими по самому пьедесталу, и доходили до самой вершины. А сама Лоция теперь лежала в центре круглой руны.

- Как продвигается работа? – поинтересовалась Скарлетт, глядя на Годвина.

Волшебник указал на Лоцию.

- О, просто шикарно, если можно так выразиться. Работать с сердцем пепельногневного дракона – опыт и сам по себе восхитительный, но ещё больше я благодарен за возможность как следует изучить эту вашу «Лоцию». В некоторых аспектах она не похожа ни на что, виденное мною ранее. Мои эксперименты позволили предположить, что она изготовлена из гармоничного призмита, который изредка встречается на Странствующем плане. Однако, несмотря на название, стабилизировать его для использования в артефакторике чрезвычайно трудно. Я просто обязан ещё раз уважить уровень мастерства Абеларда, которому это удалось. Если бы этого человека не поглотили его собственные гадкие стремления, он определённо вошёл бы в историю как один из величайших артефакторов своего поколения.

Скарлетт перевела взгляд на Лоцию и сердце дракона, которое вскоре будет к ней подключено. Она уже чувствовала новый элемент – словно на том конце связи с Лоцией целый резервуар энергии и мощи отчаянно ждал, когда же его подключат к системе.

Хотя сама Лоция, кажется, была ещё не вполне к этому готова. У Скарлетт сложилось впечатление, что прямо сейчас эго-артефакт, в некотором роде, спит.

Она вновь обратила внимание на Годвина:

- Спасибо за вашу помощь с этой просьбой. Теперь, когда вы здесь почти закончили, полагаю, вы скоро уедете?

- Вы правы, - кивнул мужчина. – Этим утром я получил сообщение от своего вице-декана и нескольких глав департаментов. Все они жаловались на моё затянувшееся отсутствие после инцидента в Виндгроуве. Зачем я их вообще держу, если они неспособны сами справиться с такими вещами? Впрочем, более умелых подчинённых у меня всё равно нет. Хотя я могу провести ещё несколько дней, изучая это занимательное творение и беседуя с нашим юным Грехалдреем, на сей раз, боюсь, у меня и выбора-то особо нет.

- Раньше вы говорили, что они не смогут заставить вас вернуться, даже если придут сюда всем скопом и попытаются утащить в Элистед, - сказал Финн.

- Так и есть, - декан слегка улыбнулся и оглянулся на юношу. – Увы, на этот раз они прибегли к куда более коварному методу. Мне сообщили, что даже Менденхолл, моя самая верная ученица, поддержала вмешательство со стороны моей дочери. Подозреваю, что я могу оказаться отвергнутым, если не потороплюсь.

- У вас есть дочь? – моргнула Скарлетт.

Она впервые об этом слушала.

- Так и есть, - он повернулся к ней.

Этот человек производил впечатление того, кто в юности и на одном месте-то задерживаться не хотел, не то что становиться отцом.

- Вот как… Если вы и правда торопитесь, мы не станем вас задерживать. Можете уехать, когда посчитаете нужным. Тем не менее, если это возможно, я бы попросила вас передать мисс Менденхолл, что я надеюсь в ближайшем будущем поработать вместе с ней ещё над каким-нибудь проектом.

Это было удивительным открытием, но семейные дела волшебника не имели к Скарлетт никакого отношения.

- Обязательно передам, - сказал Годвин, а затем продолжил немного насмешливым тоном. – Возможно, у вас найдётся несколько слов и для вице-декана Роули?

Скарлетт нахмурилась, и в её глазах сверкнули огоньки.

- Можете сообщить ему, что ради памяти моего отца я закрою глаза на нашу предыдущую встречу, однако, даже если мы встретимся снова, пусть не ожидает, что я расщедрюсь на такое же предложение, как и в первый раз.

Варлей хихикнул:

- Мне снова стало любопытно, какими же именно словами вы в тот раз обменялись.

- Вы не знаете? – удивлённо посмотрела на него Скарлетт.

- Нет, - помотал головой маг, - Роули, как ни странно, держит язык за зубами по поводу вашей встречи и того, что вы там обсуждали. Хотя в других случаях он за словом в карман не лезет.

Скарлетт наморщила лоб. Значит, вице-декан действительно был серьёзно настроен, когда пообещал, что этот разговор останется между ними двумя? Даже если речь шла о чём-то столь существенном, как изначальное заклинание?

…Значит, возможно, она была слишком плохого мнения об этом человеке. Впрочем, это не значит, что она так легко его простит. Она не настолько великодушна.

По крайней мере, теперь стало ясно, почему в разговоре с деканом никогда не всплывала тема изначальных заклинаний. Хотя Скарлетт упоминала их и в разговоре с Адалицией, но в том, что волшебница решила пока никому об этом не рассказывать, тоже ничего удивительного не было.

Скарлетт на мгновение задумалась. Прямо сейчас Годвин помог ей ровно настолько, насколько было нужно. Возможно, эту карту следует приберечь для случая, когда она реально понадобится.

- За столь краткое время пребывания во Фрейбруке я несколько раз успел удивиться, и, должен признать, мне это понравилось, - сказал Варлей. – У вас в свите есть весьма интересные люди, баронесса, не говоря уж о ресурсах в вашем распоряжении. Если в будущем мне выпадет такая возможность, обязательно загляну снова. Мне уже любопытно, как Лоция будет развиваться дальше. Ох, и передайте мои комплименты повару. Давненько я не встречал столь изысканной трапезы за пределами королевских дворцов.

- Так и сделаю. Можете возвращаться, когда захотите. Я лишь попрошу сообщить о своём визите заранее. Вдруг я буду недоступна или занята некими важными делами.

- Конечно, конечно.

Скарлетт заметила в глазах декана блеск, который, как она подозревала, означал, что он не собирается предупреждать её заранее.

…Что за проблемный товарищ.

- Жаль только, что я больше ни разу не встретил ту вашу знакомую кошку, - маг оглянулся, словно ожидая, что эта чёрная кошка в любой момент может оказаться здесь, в саду.

- Не мне решать, где и когда Императрица захочет показать себя. Так что, боюсь, с этим я ничего не могу сделать.

После той встречи с Годвином и Хозяйкой больше Императрица по неизвестной причине в поместье не показывалась. Кто знает, вернётся ли она вообще снова?

Годвин хихикнул и тряхнул головой.

- Я был бы сильно удивлён, если бы вы могли. Я закончу здесь, прежде чем уходить. Но, подозреваю, что у меня уже не будет времени вас найти. Я учту то, что вы мне рассказали, и свяжусь с вами, если добьюсь прогресса в изучении вашего видения. Да и вы не стесняйтесь со мной связываться, если вам потребуется помощь.

Его улыбка прямо-таки лучилась порядочностью, но у Скарлетт возникло ощущение, что архиволшебник сказал это вовсе не из чистого альтруизма. Он много чего от неё хотел, поэтому и был готов на многое, чтобы Скарлетт оказалась у него в долгу.

- Я это ценю. Если мне потребуются ваши знания и опыт, я непременно свяжусь с вами – конечно, если не смогу справиться сама.

А вот здесь Скарлетт уже кривила душой. Она просто не могла впутывать декана в большинство своих текущих дел. Но поддерживать связь с ним всё равно было бы неплохо.

- Хорошо, хорошо, - кивнул Варлей. – Могу я спросить о ваших планах? Я слышал, что вы весьма занятая женщина, и я так понял, что ваши текущие проекты одной лишь Лоцией не ограничиваются.

- Я скоро отправляюсь в Бриджспелл. Есть там кое-что, что я обещала найти для одной своей знакомой. И я намерена это обещание выполнить. Кроме того, у мисс Гейл тоже есть дело в этом регионе, и это будет отличной возможностью его завершить.

- Вот как? – похоже, мужчина более-менее догадался, о чём речь.

Роза с Жестокой внутри остаётся потенциальным воплощением, и с этим надо что-то делать, пока не стало слишком поздно. Скарлетт убедила Годвина, что ситуация под контролем, и она не планировала ошибаться в этом отношении.

- В таком случае, желаю удачи, - наконец, сказал Варлей. – Подозреваю, она вам понадобится.

Между строк в его словах читалось предположение о том, что будет, если Скарлетт постигнет провал. Прямо сейчас маг позволял вещам идти своим чередом, но если события выйдут из-под контроля, он запросто может вмешаться и разобраться с Розой лично, наплевав на последствия.

Скарлетт посмотрела ему в глаза:

- Если удача не снизойдёт на меня свыше, я намерена направить ситуацию по тому пути, где я смогу создать собственную удачу.

Она уже выбрала курс действий, и теперь любой ценой будет его придерживаться. Даже архиволшебник, стоящий на пути, этого не изменит.

Годвин на несколько секунд задержал на ней взгляд:

- Подозреваю, что вам это по силам.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Вернулся из отпуска. Отстал от графика ещё сильнее, чем думал (эта глава должна была выйти в воскресенье). В четверг, возможно, главы не будет, но с этого воскресенья мы вернёмся к привычному расписанию.