Скарлетт поспешила активировать [Текучее облачение Сидхе], и вовремя: огненные стрелы врезались в неё без всякой жалости. На мгновение она почти пошатнулась.

Они действительно состояли исключительно из пламени? [Текучее облачение Сидхе] поглотило большую часть урона, но, помимо жара, баронесса почувствовала импульс от этого удара.

- Что за… - начала она, но Арлена запустила в неё оставшиеся две огненные стрелы.

Скарлетт попыталась перехватить контроль над ними, но это было не проще, чем заблокировать удар боксёра палочками для еды. Обе стрелы попали ей прямо в грудь. Правда, на сей раз баронесса уже была к этому готова, поэтому сумела сохранить равновесие.

Она стиснула зубы. Арлена призвала следующую пачку огненных стрел и сошла с крыльца. Скарлетт подняла руку и призвала водяные сферы, чтобы перехватить их. От множественных столкновений раздалось громкое шипение, а пар повалил клубами.

Давно у неё не было полноценных спаррингов, но практика с Кэт и уроки Гарсайда даром не прошли.

- Истинный пирокинез и гидрокинез? – изогнула бровь Арлена. – Любопытная комбинация.

Она взмахнула рукой – и водяные сферы оказались объяты языками пламени. Со стороны детей, собравшихся в центре площади, раздались крики восхищения и восторга.

На лице Розы появились признаки беспокойства, но Скарлетт успокоила её жестом.

Затем огонь появился со всех сторон вокруг Скарлетт, заключив её в пышущую жаром клетку. Этого было достаточно, чтобы преодолеть защиту [Текучего облачения Сидхе].

Скарлетт задействовала [Талисман оперативной замены] и экипировала [Нож огнестража], [Хроматкань], [Тиару утерянных благословений] – Роза может высмеять её позже, если захочет – и остальное снаряжение. Эти предметы укрепили её защиту и устойчивость к огню, сделав жар не таким невыносимым, а также повысили эффективность пирокинеза и концентрацию.

Арлена сотворила несколько стрел покрупнее. Скарлетт противопоставила им двухслойный огненно-водяной барьер. Сначала вода ослабила огненные стрелы, после чего слой огня частично их поглотил. В результате львиная доля этих атак даже не достигла Скарлетт, хоть это и потребовало больше маны, чем хотелось бы.

Одновременно с этим она призвала вокруг Арлены восемь аквамин. [Оберег самосознания] не помог увидеть слабые места в защите – женщина была слишком сильна – но мощь взрыва, накрывшего Арлену целым облаком пара, никуда не делась.

Не то чтобы это сильно обеспокоило женщину. Вокруг неё на долю секунды материализовался тонкий, почти прозрачный огненный кокон, который отклонил атаку. А сама Арлена даже не дёрнулась.

- Определённо интересный способ смешивать два элемента, - прокомментировала Арлена, не прекращая натиск. – И явно неортодоксальный, учитывая полное отсутствие комбинированных заклинаний между этими школами. Обычно это был бы сомнительный выбор, но ты сумела обойти это слабое место, потому что в принципе игнорируешь заклинания. Да, тебе пришлось пожертвовать эффективностью. Тем не менее, это, пожалуй, оптимальное сочетание для битвы с огненным магом вроде меня.

Арлена попробовала защиту Скарлетт на прочность ещё одной волной жара, заставив баронессу сделать шаг назад. Скарлетт нахмурилась. Ей было сложно сказать, где тут заканчивались заклинания и начинался пирокинез. Огненный щит она, правда, узнала – это было заклинание, известное в игре как [Пламенная вуаль]. Но Арлена, в отличие от большинства магов, призвала его, не используя ни слов, ни жестов.

Арлена на мгновение замолчала.

- Пожалуй, это и есть то, что некоторые называют судьбой.

Над её головой появилась крохотная искра, быстро разросшаяся до размера баскетбольного мяча. Она испускала ярко-жёлтый свет, похожий на солнечный, который становился всё ярче.

Скарлетт не стала ждать, пока это – что бы это ни было – закончит формироваться. Она бросила все силы на контратаку. Аквамины, огненные сферы, клетки пламени – в ход пошло всё. Одновременно с этим она пыталась ослабить миниатюрную звезду, заливая её водой и отщипывая кусочки собственным пламенем. Но всё оказалось бесполезно.

Арлена оставалась непоколебимой. На этот раз она даже не стала отвлекаться на создание [Пламенной вуали] – просто взяла и приняла всю мощь атак Скарлетт на собственное тело. Секундное беспокойство Скарлетт о том, чтобы случайно не поранить женщину, тут же развеялось – на Арлене не было ни царапины.

- Надо сказать, - заметила она, - использование гидрокинеза для атаки, кажется, позволило бы тебе добиться большего, даже если твоё умение его применять явно ограничено.

А огненный омут над головой Арлены, кажется, набрал критическую массу. Он превратился в воронку, со свистом втягивающую в себя воздух. Скарлетт поняла, что уже не сможет предотвратить формирование заклинания, отбросила все мысли о контратаке и полностью сосредоточилась на блокировании. Она начала призывать вокруг крохотной звезды один слой плотной воды за другим, одновременно с этим воздвигая перед собой всё новые стихийные барьеры. Жидкость преломляла сияние готовящегося заклинания, что создавало поистине завораживающее зрелище.

Но тут звезда разразилась вспышкой, и целый массив раскалённых добела лучей полетел в сторону Скарлетт по запутанным, хаотическим траекториям. Всю защиту они буквально смели, не замедлившись ни на мгновение.

Когда лучи достигли баронессы, её сердце пропустило удар. Но за долю секунду до столкновения они исчезли – просто обратились в ничто, как и вся остаточная магия вокруг.

Скарлетт удержалась на ногах, но по её лбу тёк пот. Арлена же спокойно её рассматривала.

- Кажется, работы у меня непочатый край, - заметила женщина с лёгкой улыбкой на губах. – Но не волнуйся, в конце концов, мы приведём тебя в форму. Просто потребуется немного постараться.

- Нет, не так. Сосредоточься на этой части и позволь мане течь через неё, как будто выжимаешь мокрое полотенце, - сказала Арлена сбоку.

Скарлетт глубоко вдохнула и сосредоточилась на пламени, висящем в воздухе в паре метров перед ней. Оно смутно напоминало стрелу с кривым, излишне толстым древком. Баронесса попыталась последовать инструкции и откалибровать поток маны. Форма пламени стала более чёткой.

- Уже лучше. Хотя прямо сейчас оно всё равно не опаснее комариного укуса.

Над огненной стрелой Скарлетт была ещё одна, покрупнее. По ней пробегали всполохи голубого пламени, показывающие, как именно Скарлетт следует направлять ману.

- Создать из огня подобие стрелы несложно, - объяснила женщина, - но бессмысленно, если ты не хочешь, чтобы в ней было столько же силы, сколько и в настоящей. Теперь собери больше маны в задней части, где должно быть оперение. Вот так. Увеличь её плотность. Это потребуется, когда ты захочешь придать стреле нужную скорость. Впрочем, самой важной частью остаётся наконечник. Есть небольшой трюк, благодаря которому огонь будет ощущаться так, словно у него есть реальная масса. Максимально сосредоточься на этом, поскольку данная техника ещё не раз тебе потребуется.

Скарлетт продолжила следовать указаниям Арлены, пока не добилась результата, который удовлетворил наставницу. После этого она отправила только что созданную огненную стрелу в землю перед крыльцом. Всё, чего она добилась – небольшое облачко пыли и едва заметное горелое пятно.

- Пока что приемлемо, - сказала Арлена. – Хотя нормальная стрела, возможно, была бы полезнее.

- К несчастью, я не имею привычки носить в кармане лук.

- Не то чтобы я видела многих благородных дам, которые так поступают.

- Боюсь, даже если бы у меня был лук, мне было бы сложно его натянуть. Лучше уж ограничусь вот этой альтернативой.

Скарлетт достала салфетку и вытерла лоб, а другой рукой аккуратно коснулась груди.

Ей всё ещё было больно после внезапного «спарринга». А ведь после первого Арлена устроила ещё несколько, чтобы «оценить текущий уровень». Но пока что это было можно вынести. Когда Скарлетт устраивала тренировочные поединки с Кэт, та тоже любила немного перегнуть палку. Пожалуй, сегодняшнюю тренировку можно даже считать сравнительно мягкой.

Впрочем, зная Арлену, Скарлетт не удивится, если сложность испытаний вскоре возрастёт.

Но пока что женщина осталась довольна и начала учить Скарлетт магии, как только та немного отдохнула. Начали они с огненных стрел, которые Арлена использовала для разогрева. Очевидно, это была базовая техника пирокинеза. Но Скарлетт-то не видела ни одной книги про пирокинез, а также не встречала никого, кто был бы столь же опытен, как Арлена.

Скарлетт только сегодня узнала, что огню можно добавить ощущение настоящей массы, не используя взрывы, поэтому всё ещё плохо понимала, как это работает. Арлена же просто объяснила, что это одно из преимуществ истинного пирокинеза по сравнению с обычным. Огонь просто делал то, чего маг от него хочет, пока желание остаётся в рамках «разумного».

С точки зрения Скарлетт, такое расплывчатое обоснование лишь добавляло путаницы. Но это работало – вот что главное. И этот факт сам по себе открывал немало возможностей.

Она перевела взгляд на Арлену.

- Помимо огненных стрел, что ещё из того, что вы показали ранее, относится к техникам пирокинеза? То миниатюрное солнце тоже?

Конечно, именно оно привлекло больше всего внимания Скарлетт. У неё уже руки чесались воссоздать тот же эффект самостоятельно.

Арлена помотала головой.

- Это было заклинание: звёздное инферно. Название немного преувеличивает, но заклинания интересное. К несчастью для тебя, ты едва ли сможешь его выучить, - она посмотрела на Скарлетт. – Если я не ошиблась, предположив, что ты не умеешь использовать заклинания.

- Нет, вы правы. В данный момент я могу использовать только пирокинез и гидрокинез, да и в будущем я планирую сосредоточиться именно на них. Впрочем, меня удивило, что вы так быстро смогли это определить.

- Это достаточно очевидно – стоит лишь присмотреться к тому, как ты ведёшь бой. То, что ты неспособна использовать традиционную магию, определённо странно, и мне любопытно, как ты дошла до жизни такой. Но я всё равно могу с этим работать. У меня достаточно опыта и в обычных заклинаниях, и в пирокинезе.

- Значит, нет способа повторить это «звёдное инферно», используя лишь пирокинез?

- Технически, есть, - пожала плечами Арлена, покосившись на опустевшую деревенскую площадь. – Не то чтобы в этом был смысл. Есть бесчисленное множество способов добиться того же самого, которые не будут стоить тебе такого огромного количества маны.

- Например?

Женщина откинулась на спинку стула и подняла кисть. Над её пальцами сформировался массив крохотных огоньков, вращающихся друг вокруг друга, словно миниатюрные планеты.

- По сути, это заклинание служит ещё один средством атаковать множество целей одновременно. Вот и всё. А его принцип работы основан на магическом феномене, известном как термальный резонанс. Не буду вдаваться в подробности, поскольку тебе это всё равно не пригодится, но, если вкратце, он позволяет заклинанию запитываться от корня огненного элемента и прогрессивно усиливаться с относительно небольшими затратами маны. Выходит дешёво и сердито, но лишь после долгой подготовки. Чтобы повторить то же самое с помощью пирокинеза, тебе придётся непрерывно заливать туда ману, да и результат, скорее всего, всё равно будет уступать оригиналу. Уж лучше использовать огненные стрелы, которые я тебе показала, или ту другую технику.

- Я называю их акваминами. Значит, вы полагаете, что они являются эффективным способом реализации маны?

- По крайней мере, они интересны. Возможно, в будущем мы сможем создать на их основе нечто большее. Как я упоминала ранее, пиромантия и гидромантия – неортодоксальная смесь школ, поэтому твой метод, очевидно, является новаторским. Кое-каким волшебникам определённо было бы интересно разобрать твою технику на составные части, чтобы превратить её в полноценное заклинание.

- Правда?

Едва ли Скарлетт пойдёт по этому пути – у неё и так слишком много дел. Но новость всё равно была интересной. Адалиция и другие маги, с которыми она встречалась, выглядели заинтригованными, когда Скарлетт демонстрировала свои способности.

Арлена замолчала, продолжая иргать с огоньками над своей ладонью. Баронесса задумчиво на неё смотрела.

- Если позволите, я бы хотела задать ещё один вопрос, косвенно относящийся к тому, что мы только что обсуждали.

Женщина сомкнула пальцы, заставив танцующее пламя исчезнуть, и повернулась к Скарлетт.

- И какой же?

- Нисколько не сомневаюсь в том, что вы опытный и могущественный пиромант, - начала Скарлетт, - но я нахожу несколько странным, что вы так хорошо подкованы не только в теории и заклинаниях, но и в пирокинезе, которому сейчас меня учите. Особенно в его боевом применении. Раньше я говорила с несколькими магами и волшебниками, но никто из них не продвинулся во владении пирокинезом или его аналогами дальше самых примитивных техник. Я так поняла, что все уверены в превосходстве традиционных заклинаний.

Она даже спрашивала об этом декана Годвина. Он признался, что неплох в аэрокинезе, однако пользуется им лишь для того, чтобы круто выглядеть, заставляя вещи летать вокруг. Конечно, архиволшебник это сформулировал другими словами.

Из всех магов, которых встречала Скарлетт, только Арлена реально использовала пирокинез в бою.

Женищна задумалась на несколько секунд.

- Позволь мне тоже задать тебе вопрос: ты знаешь, почему в высокоуровневых заклинаниях магия проявления используется чаще, чем в низкоуровневых?

- Из-за того, что творить магию проявления в целом сложнее, нет? - Скарлетт сдвинула брови. – Неопытные и неумелые маги с ней, скорее всего, не справятся.

Магия проявления напрямую манипулировала миром, в протиповоложность мимолётной магии, которая ограничивалась лишь временными эфектами, без изменения реальности. Хотя эти эффекты тоже могли влиять на окружение, разница была значительной.

Со слов Арлены Скарлетт поняла так: пламя, созданное из маны магией проявления или обычным пирокинезом, было ближе всего к обычному природному огню.

- Определённо, сложность играет свою роль, но есть и другая причина. Возможно, тебе ещё предстоит столкнуться с этим, поскольку ты используешь лишь истинный пирокинез, но главное преимущество заклинаний проявления перед мимолётными – им намного сложнее противостоять.

Скарлетт кивнула. Она своими глазами наблюдала это, когда вместе с Кэт попала в засаду адептов Заговора. Оружие адептов несло на себе антимагическое зачарование, и Кэт в качестве решения этой проблемы переключилась на магию проявления. В конце концов, оружие, созданное, чтобы разрезать магические конструкты в форме камня, явно не сможет с той же лёгкостью резать настоящий камень.

Верно было и то, что саму Скарлетт это не тревожило – она-то постоянно использовала примерный эквивалент магии проявления. Точнее, у истинного пирокинеза имелись и дополнительные бонусы – например, повышенная эффективность против призраков и других сущностей, устойчивых к обычной магии.

Арлена слабо улыбнулась:

- Кажется, ты понимаешь, что я имею в виду.

- Смею надеяться, что да. И как это связано с моим вопросом? Сами-то вы умеете использовать магию проявления, не так ли? Значит, у вас нет причин прибегать к пирокинезу.

Арлена пустилась в объяснения:

- Тут всё дело в гибкости. В дуэлях опытных магов без магии проявления никуда, но заклинания неизменны по определению. Это схема, которая говорит твоей магии «сделай вот так», избавляя тебя от необходимости воссоздавать невероятно сложные феномены вручную. Их адаптивность ограничена, а сфера применения строго очерчена. Да, хороший маг всегда знает подходящее заклинание для каждой ситуации. Но пирокинез, особенно его истинный вариант, предлагает намного большую вариативность. Его техники можно легко менять, и они быстрее, если тебе не требуется чего-то слишком сложного. Да, тебе приходится жертвовать мощью и эффективностью затрат маны, но это можно компенсировать значительным резервом, - ухмыльнулась женщина. – Это у меня всегда было в изобилии. Собственно, это тоже является частью причины, по которой я отточила обе формы. Я знаю лишь двоих, не поленившихся сделать то же самое.

- Понимаю… - Скарлетт наморщила лоб и погрузилась в раздумья.

Это, в принципе, соответствовало тому, что она слышала и видела ранее. Просто она никогда не смотрела на вопрос под таким углом. И для неё небольшой запас маны как раз являлся главным сдерживающим фактором. [Бытие Иттара], в теории, могло бы помочь, но его можно было задействовать лишь в исключительных случаях. А ёмкость второго накопителя маны - [Чокера порочного одиночества] – была в разы меньше.

Скарлетт приходило в голову, что можно улучшить чокер [Табличкой Совегрефора], добытой из Святилища Иттара. Но пока она берегла её на случай, если потребуется вновь улучшить [Оберег самосознания]. Вдруг группе опять придётся столкнуться с высокоуровневыми врагами? В конце концов, атака уязвимых точек сейчас была ключевым элементом боевого стиля баронессы.

Впрочем, она знала, где найти ещё несколько вещей, обладающих тем же свойством, что и у [Оберега самосознания]. Возможно, стоит-таки проапгрейдить накопитель сейчас? Ей даже было любопытно, насколько возрастёт его ёмкость после перехода на следующий ранг. Изначально этот артефакт предназначался для персонажей 20-30 уровней, и он был весьма полезным в сравнении с другими предметами того же ранга. Поднять ранг чокера до легендарного - всё равно, что добавить ему ещё 30-40 уровней сверху.

Конечно, до [Бытия Иттара] с его 20 000 маны и собственной регенерацией он не дотянет, но всё же вариант многообещающий.

Скарлетт вновь обратила внимание на Арлену. Та тихо её разглядывала.

Ну, сейчас много какие идеи выглядят перспективными. Всё, что остаётся – просто продолжать над ними работать и смотреть, что будет.