- Вы когда-нибудь задумывались, кому показалось хорошей идеей построить деревню, но вот так вот спрятать её посреди леса? – спросила Роза, пробираясь вслед за Скарлетт по слегка заросшей тропинке.

- Нет, - ответила Скарлетт, отводя рукой ветку, которая мешала пройти.

- Ну да, глупый вопрос. Я и забыла о вашей привычке тушить любые искры вдохновения и креативного мышления, как только они поднимут голову, чтобы вам точно однажды не стало весело, - Роза качнула головой. – Позвольте перефразировать: не кажется ли вам, что нам было бы намного легче, если бы они построили эту деревню не в самом изолированном месте во всей империи?

- Это далеко не самое изолированное место в империи.

- Вы уверены? Каждый раз, когда мы сюда приходим, оно именно таковым и ощущается. Назовите мне другое место, для достижения которого нужно приехать в лес, пройти через загадочный разрыв пространства, который открывается, только если показать ему красивую заколку – шпилька не считается – а затем ломиться сквозь кусты половину мили.

Несмотря на жалобы, Роза улыбалась, шагая по неровной лесной тропе.

- Фреймедоу не был изначально расположен внутри этого пространства, мисс Гейл.

- Прошу прощения! Я тоже не всегда была такой великолепной и очаровательной. Знаю, что в это трудно поверить, но, когда я только родилась, я не могла спеть даже простую частушку. Но вы хоть раз видели, чтобы я использовала это против себя?

- Нет, - спокойно посмотрела на неё Скарлетт. – Вместо этого ты, кажется, не можешь делать ничего, кроме как подчёркнуто хвастаться.

- Вздор, - отмахнулась женщина. – Лишь десятая часть того, что я говорю, хоть сколько-нибудь помпезна. Я считала.

Скарлетт просто решила не отвечать и вновь обратила внимание вперёд. Бард сегодня была такой же разговорчивой, как обычно.

Баронесса вспомнила, что рассказал ей накануне Финн. С того момента она просто не могла перестать думать о ситуации, в которой оказалась Роза.

Узнать что-нибудь от самой женщины было бы трудно, да и не могла Скарлетт просто взять и спросить. Так что у неё не было другого выхода, кроме как попытаться понять это самостоятельно.

Ничуть не облегчала душу и угроза со стороны других Жестоких – теперь-то они знали о существовании потенциального воплощения. Да, Хозяйка пообещала помочь на этом направлении, но что, если она солгала? Или если она просто не сможет удержать какого-нибудь отбившегося от рук демона достаточно далеко?

Скарлетт уже озаботилась мерами предосторожности на случай такого сценария, но простого решения, доступного немедленно, просто не существовало. Пока что в вопросе обнаружения демонов ей придётся полагаться на Финна и Лоцию, но надолго ли этого хватит?

Если Роза наткнётся на демона, который её узнает, будет очень сложно не дать информации о её личности распространиться. Даже от рядового демона сложно избавиться окончательно, не зная его имени. Обычные методы убийства просто отправят его обратно в родную Преисподнюю.

- К слову, как долго этот древний волшебник собирается оставаться в поместье? – спросила Роза спустя некоторое время.

- Под «древним волшебником» ты имеешь в виду декана Варлея Годвина? – обернулась к ней Скарлетт.

- Нет, другого древнего волшебника, который уже несколько дней носится по особняку. Такого, с тощей бородёнкой, который продолжает вытаскивать кроликов из своей остроконечной шляпы, - Роза указала за плечо Скарлетт. – Смотрите, он сейчас у вас за спиной.

Скарлетт даже не потрудилась оборачиваться, вместо этого кинув на Розу взгляд, полный скепсиса.

- Декан, скорее всего, останется до завтра. Он всё ещё исследует Лоцию и обрабатывает кое-какие материалы, извлечённые из дракона. Как только подготовка будет завершена, у него больше не будет причин здесь задерживаться.

Вчера, осмотрев Лоцию, Годвин попросил разрешения остаться на постой и продолжить работу. Скарлетт не видела причин отказываться – он ведь собирался помочь ей усилить артефакт, а в поместье Скарлетт прямо сейчас ничего не прятала. Так что маг переночевал в особняке, и баронесса даже пригласила его разделить завтрак с остальными.

Увидев Финна, волшебник удивился. Очевидно, он думал, что всё племя Грехалдрей до последнего члена мертво. Было забавно смотреть, как этот мужчина пытается задавать Финну вопросы, но натыкается на его типичные прямолинейные ответы. Что интересно, эти ответы не выбили декана из колеи – как будто он ничего иного и не ожидал.

- Как думаете, я могу до отъезда попросить его зачаровать мой клерт так, чтобы он перекрашивался в другой оттенок коричневого каждый раз, когда я играю другую ноту? Думаю, будет забавно проверить, не начнут ли зрители после этого сомневаться в своем рассудке.

- Определённо можешь. Другой вопрос, будет ли он это делать. Во-первых, я не знаю, способен ли он наложить на предмет такое зачарование. Во-вторых, даже если может, он – весьма занятая личность. Мисс Гейл, не забывай, Варлей Годвин – один из самых опытных и умелых магов империи. Мне кажется, помогать тебе пытать твою аудиторию – не самый высокий из его приоритетов.

Надо сказать, у Розы настоящий талант втираться в доверие, если она того захочет. Годвин же прямо сейчас в определённом смысле расслаблен, и, кажется, утром Роза произвела на него хорошее впечатление во время знакомства. Если бард действительно озвучит свою просьбу, вполне возможно, что мужчина искренне задумается над её выполнением.

- Не беспокойтесь, - Роза постучала пальцем по лбу, - ничего я не забыла. У меня память как у совы.

- Твои слова не очень-то меня успокаивают.

- А они и не должны, - ухмыльнулась женщина.

Скарлетт замерла и рассмотрела её ухмылку, которая выглядела такой искренней. Насколько вымученной она была?

-…Как ты в последние дни? Держишься через силу?

Роза моргнула и остановилась. Её ухмылка угасла. Скарлетт тоже остановилась, не сводя глаз с её лица. Спустя несколько секунд Роза мягко хихикнула и потупила взор:

-…Не знаю, как я должна сейчас на это отвечать.

Скарлетт ещё какое-то время смотрела на неё, прежде чем продолжить идти.

- Значит, этого и не требуется.

Дальнейшее молчание прерывалось лишь шорохом листьев под ногами, когда бард пустилась следом.

Они молча продолжили путешествие через лес, пока деревья не начали редеть, открывая вид на просторный луг, окружённый узкой речкой. В дальнем конце луга стоял Фреймедоу – кучка домов с простыми деревянными крышами за низкой каменной стеной. В загоне рядом с деревней щипала траву небольшая отара овец.

Эта сцена была хорошо знакома им обеим.

- Ты упоминала «сюрприз», который готовила к нашему следующему посещению Фреймедоу, - сказала Скарлетт, когда Роза остановилась рядом с ней. – Есть ли прогресс, или мне сделать вид, будто этого не происходило?

Женщина подняла руку к подбородку и повертела головой.

-Хмм, кто знает? Поживём – увидим.

Скарлетт посмотрела на неё.

- Так ли нужно сейчас увиливать от ответа?

- Да, будет неплохо, если вы ещё немного задержитесь на стороне, которая принимает сюрпризы. Поверьте, это определённо пойдёт вам на пользу, - Роза опустила руку и сделала немного неловкое выражение лица. – Кроме того, я и правда не знаю, сработает ли это. Нам придётся подождать, чтобы проверить.

- Значит, буду ждать с нетерпением. Будет весьма разочаровывающее, если всё это обернётся ничем.

Бард с распахнутыми глазами обернулась к ней.

- Не то чтобы я на тебя давила, - уголки губ Скарлетт слегка изогнулись.

С этими словами она направилась к деревне. Грунтовая дорога, которая начиналась рядом с потоком, как раз вела в сторону Фреймедоу, и баронесса прошла по ней до самого селения. Там дорога огибала каменную стену и оканчивалась у прохода, который едва ли заслуживал гордого звания «ворота».

Две женщины средних лет, сидевшие перед ближайшим домом, подняли глаза от своей работы и посмотрели на Скарлетт и Розу, как только те вошли во Фреймедоу. Скарлетт удостоила их беглого взгляда. Рядом с каждой стояла корзина шерсти, а на коленях у них лежали инструменты, напоминающие большие кисточки. Эти женщины всегда были здесь в первый день временной петли.

Роза, как обычно, улыбнулась и помахала им, получив в ответ два удивлённых взгляда.

Чем дальше Скарлетт и Роза шли вглубь деревни, тем больше внимания они привлекали со стороны жителей, которые их впервые видели. В первый день всегда так было – на лицах деревенщин ясно читалась смесь осторожности и любопытства по отношению к новоприбывшим.

Арлена, как и все они, не сохранила воспоминаний ни о Скарлетт, ни об их предыдущих разговорах. Почему-то это вызвало у Скарлетт одновременно облегчение и разочарование.

Вскоре они достигли широкой площади с деревянной платформой в центре. Рядом с платформой собрались деревенские дети, которые играли с камнями и палками, но немедленно посмотрели в сторону новых действующих лиц. Роза поприветствовала их радостным взмахом руки.

Скарлетт же сосредоточилась на доме в противоположном конце площади, где Арлена сидела на крыльце и отстранённо разглядывала детей. Её длинные волосы цвета воронова крыла были слегка тронуты сединой, а морщинки и мешки под глазами подчёркивали серьёзное выражение лица.

Когда Скарлетт и Роза остановились перед крыльцом, Арлена повернулась и посмотрела на них.

- О? Посетители? – именно этими словами женщина начинала каждую встречу в первый день.

Вообще-то Скарлетт к этому привыкла, но отчего-то именно сегодня это приветствие казалось ей неправильным. Она всё ещё видела перед собой другой образ Арлены – тот, который спокойно выслушивает её признания и демонстрирует понимание ситуации в целом.

- Приятно познакомиться, - Скарлетт тоже ответила так же, как и в прошлые разы. – Я Скарлетт Хартфорд.

- Скарлетт Хартфорд? - Арлена изогнула бровь. – Это новое имя.

- Это моя сопровождающая, Розалина Гейл, - Скарлетт указала на барда, которая уже успела подойти к перилам и облокотиться на них. – Мы прибыли из Фрейбрука, чтобы с вами встретиться.

- Хмм, вот как?

Арлена на секунду задержала взгляд на Скарлетт, затем обратила внимание на Розу, а затем – кажется, обнаружив то, что искала – вновь сфокусировалась на деревенской площади.

- Увы, вынуждена вас разочаровать. Со мной почти незачем встречаться.

- Позвольте не согласиться, - Скарлетт вперила взор прямо в Арлену. – Я желаю пройти у вас обучение.

- Что? – женщина замерла и вновь повернулась к Скарлетт.

- Я хочу у вас учиться.

Арлена прищурилась и указала на пустое пространство сбоку от Скарлетт.

- Покажи, что умеешь.

Скарлетт проследила за её жестом.

- Есть ли у вас на уме некая конкретная демонстрация?

- Лучше, если это будет магия. Впрочем, если ты здесь за моими рецептами выпечки, то сойдёт и бисквитный торт.

Скарлетт глубоко вдохнула, подняла руку в воздух и призвала огненное колесо. Дюжины языков пламени закрутились, образовав крохотный вихрь в центре.

Арлена тихо наблюдала за представлением, задумчиво сдвинув брови.

Скарлетт пришлось как следует сосредоточиться, чтобы поддерживать магию в идеальной форме, насколько это возможно. В большинстве случаев такая точность и интенсивность были бы избыточны, но сейчас в разуме баронессы всё равно стучал молоточек беспокойства. Что, если этого недостаточно? Что, если Арлена из предыдущего оборота петли солгала?

Наконец, женщина нарушила тишину:

- Достаточно.

Скарлетт убрала огонь.

- Я тебя обучу, - сказала Арлена.

Скралетт постаралась не показывать на лице смесь удивления и облегчения:

-…Могу я поинтересоваться, почему этого оказалось достаточно?

По сравнению с теми вещами, которые Скарлетт показывала в прошлых попытках, огненному колесу не хватало ни масштабности, ни мощи. Да, оно было ощутимо сложнее, но сама Скарлетт полагала, что её собственные аквамины одновременно и сложнее, и полезнее. Если бы она вложила столько маны и концентрации в одиночную мину, взрыв, пожалуй, мог бы разорвать незащищённого человека в клочья.

- А ты бы предпочла, если бы я не стала тебя учить?

- Нет, - поспешила ответить Скарлетт. – Чистое любопытство.

Женщина задумалась ещё на несколько секунд.

-…Это выглядело перспективным, - наконец, сказала она. – Вот и всё.

- Ты тоже ищешь инструктора? – Арлена развернулась к Розе.

Бард улыбнулась и помотала головой.

- Нет, не обращайте на меня внимания. Просто увязалась, чтобы Красная не чувствовала себя одиноко, - она показала Скарлетт большой палец.

Скарлетт, услышав это прозвище, кинула на Розу острый взгляд, однако быстро отвела глаза, заметив ухмылку на губах барда. В такие моменты более мудрым решением было игнорировать женщину, а не веселить её ещё сильнее.

- Кроме того, я здесь, чтобы ей было из кого вытягивать жизненную силу, когда её собственная иссякает, - добавила Роза.

Арлена подозрительно посмотрела на Скарлетт. Баронесса не удержалась от вздоха.

- Она имеет в виду ману. И я ничего не «вытягиваю». У меня есть артефакт-накопитель, и помощь мисс Гейл заключается в том, чтобы перезаряжать его по мере необходимости.

Если Арлена действительно собирается её учить, возможно, Скарлетт даже не потребуется помощь Розы в восполнении маны. У опытного мастера-мага маны почти наверняка должно быть больше, чем у барда. Кроме того, у Скарлетт имелся доступ к [Бытию Иттара]. Использовать этот артефакт в деревне – не вариант, но если они будут выходить за пределы деревни и практиковаться там, то, возможно, стоит задействовать и его.

- Если ты не собираешься участвовать, предлагаю отойти, - сказала Арлена Розе.

Бард послушалась совета и сделала несколько шагов назад.

Затем Арлена поднялась со стула. Перед ней в воздухе появилось четыре огненных стрелы, направленных в сторону Скарлетт.

Скарлетт сделала шаг назад, разглядывая магию.

- Что вы делаете?

- В точности то, о чём ты меня просила, - ответила Арлена, щелчком запястья посылая две стрелы в направлении Скарлетт. – Учу тебя.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

У меня тут небольшое объявление – ну или большое, это уж как посмотреть. Я добавил ещё десяток глав на Патреон. Теперь подписчики уровня эксперта могу прочесть 20+ глав до релиза на RR. Если вам интересно, найти мой профиль можно здесь, и новые главы станут доступны сразу после того, как я опубликую эту. А если вас это не очень-то и волнует – я, как минимум, надеюсь, что сегодняшняя глава вам понравится!