В центре сада, расположенного в задней части своего поместья, Скарлетт сидела рядом с одиноким альковом и смотрела прямо перед собой. Она познакомила Лоцию с этим местом несколько недель назад, и оно изменилось куда сильнее ожидаемого.

Живая изгородь, из которой состояла основа сада, начала терять листья. Голые ветки отбрасывали на землю молчаливые тени. Живописные клумбы завяли, и нежные стебли цветов едва заметно качались на ноябрьском ветру. Ровно этого и следовало ожидать от земли, которая готовится к грядущей зиме.

Однако в центре сада появился любопытный феномен. Вопреки здравому смыслу живая изгородь и цветы рядом с центром были полны жизни, и их яркие цвета создавали разительный контраст с поникшим окружением. Как будто в море увядания появился остров вечной весны, и его эссенция начала медленно просачиваться в окружающее пространство.

В центре всего этого гордо стоял каменный пьедестал, окружённый кольцом незнакомых бирюзово-зелёных цветов возле самого основания. А на вершине пьедестала покоился многогранный изумруд. Он источал бледно-зелёный цвет, с помощью которого, видимо, подпитывал окружающую растительность едва заметной энергией.

Даже сам воздух вокруг артефакта был приятным, разительно отличаясь от промозглой атмосферы за пределами его области действия. Достаточно сказать, что Скарлетт сидела в платье без рукавов и при этом вполне комфортно себя чувствовала.

Она и не догадывалась об этой особенности, когда решила разместить Лоцию в саду. Лишь пару недель назад баронесса начала что-то подозревать, когда Гарсайд сообщил ей, что стойкость некоторых цветов привела садовника в замешательство.

Поначалу эффект был едва заметным и, кажется, распространялся лишь на растения. Однако вскоре возле основания пьедестала появились странные цветы, и климат вокруг артефакта начал меняться.

После этого Скарлетт были искренне удивлена скоростью изменений. До её отъезда в Виндгроув аура Лоции была на несколько метров меньше. А теперь её радиус достиг примерно 20 метров.

Истинная причина трансформации оставалась для Скарлетт загадкой, но ничего против она не имела. В любом случае, это всё магия. А также – явный признак того, что Лоция лучше познакомилась с территорией и настолько с ней сроднилась, что теперь способна на большее, чем просто наблюдать. Правда, связь Скарлетт с Лоцией не сильно изменилась. Но, находясь в непосредственной близости от артефакта, баронесса чувствовала, что Лоция стала, за неимением лучших слов, более присутствующей.

Это выглядело многообещающим. Собственно, над этим Скарлетт сейчас и работала.

Она сосредоточилась на связи и ощутила, как покорное присутствие [Лоции одиночества послушания] словно кисточкой прошлось по её разуму. А камень на пьедестале мягко засветился.

На ладони Скарлетт лежал лепесток розы. Полностью на нём сосредоточившись, она подняла другую руку. Ведомая инстинктом, которого сама не понимает, она прищурилась, почувствовала, как Лоция куда-то её тянет, и интуитивно позволила ей себя вести. А затем одним нежным движением она переместила лепесток с одной ладони на другую. Это движение было странным – словно в алгоритме не хватало одного шага. Словно её рука не проходила расстояние до места назначения.

И всё же лепесток без проблем приземлился на кожу второй ладони. Скарлетт уже пятый раз делала это без видимых проблем, но результат каждый раз вызывал у неё неподдельную улыбку.

Лоция могла манипулировать пространством в своей сфере влияния.

Скарлетт заподозрила это ещё в тот момент, когда своими глазами увидела поместье Абеларда. Кроме того, Странствующий План в принципе был известен тем, что пространство там вело себя своеобразно. Однако подтвердить свою догадку баронесса смогла лишь сейчас.

Да, прямо сейчас эффект был едва заметным и практической пользы не имел. Однако Лоция всё ещё росла, всё ещё интегрировалась в окружение. Скарлетт с любопытством предвкушала, на что эго-артефакт окажется способен в будущем.

Также она думала над способами его усилить. Пожалуй, в текущем состоянии Лоция не сможет превратить особняк в лабиринт, меняющийся прямо на ходу, как это было дома у Абеларда. Вероятнее всего, для таких подвигов артефакту понадобится внешняя подпитка. Там, в оранжерее, изумруд лежал на вершине стеклянного купола, полного зелёной жидкости – едва ли всё это было лишь ради показухи.

Увы, в распоряжении баронессы на данный момент ничего подобного не имелось. Впрочем, она не была экспертом в данном вопросе, поэтому планировала найти кого-то, кто сможет изучить Лоцию и сообщить о результатах. Но пока что такой возможности не представилось. Хотя сейчас это желание определённо сдвинулось на несколько позиций вверх в её списке приоритетов.

Она ещё какое-то время продолжала эксперименты, пока не услышала знакомый голос:

- Вот вы где.

Скарлетт подняла глаза. Роза и Финн направлялись к ней через весь сад, с любопытством оглядываясь вокруг. Она была так увлечена своим занятием, что даже с помощью Лоции не заметила их приближения.

Пройдя по каменной дорожке, они подошли к алькову и остановились перед баронессой.

- Чем занимаетесь? – Роза повернула голову к Лоции. – Развлекаете своего каменного питомца?

- Исследую кое-какие заманчивые перспективы, - Скарлетт осмотрела своих подчинённых. - Полагаю, вы здесь, чтобы со мной поговорить. Или у вас была другая причина меня искать?

Ноздри Финна раздулись. Он принюхался и слегка наморщил брови.

- Ничего такого, - в голосе юноши была слышна нотка недовольства. – Я медитировал.

Медитировал? Скарлетт не знала, что он занимается чем-то подобным. Хотя для того, кто черпает силу из связи с предками, это определённо имеет смысл.

Роза ухмыльнулась и игриво похлопала блондина по плечу.

- Я хотела вас найти, Скарлетт, а в офисе вас не оказалось. Вот я и попросила нашу маленькую гончую о помощи, чтобы сэкономить время. Я пообещала вознаградить его позже.

- Но ты так и не сказала, как именно.

- Этого я ещё не придумала!

Финн уставился на неё с таким выражением лица, будто его предали. Бард же его проигнорировала и просто подошла к Скарлетт ближе.

Скарлетт посмотрела на Финна и почувствовала к нему некое подобие жалости. Может быть, это научит его быть менее доверчивым?

- Итак, - она сконцентрировалась на Розе, - чего же ты от меня хотела?

Женщина достала из кармана серебряный кругляш.

- Перед тем, как поехать в Виндгроув, вы попросила меня сходить в город и найти это, помните? У меня ушло немало времени, чтобы найти того, кто не посмотрел на меня как на сумасшедшую, когда я сказала то, что вы велели мне сказать. Ещё больше времени ушло на то, чтобы убедить этого человека продать мне жетон. Вы ведь даже не сказали мне, для чего это. Но сегодня утром я, наконец, справилась, - бард отвесила глубокий и на удивление изящный поклон. – Готова быть осыпанной вашими бесконечными похвалами.

Скарлетт моргнула и посмотрела на жетон. На нём была чеканка – цевка (прим. пер.: нижняя часть птичьей ноги), сжимающая окровавленное сердце. Едва заметная щербинка в нижней части тоже была неким изображением, но она была слишком крохотной, чтобы рассмотреть детали.

Верно. Скарлетт дала Розе инструкцию, как заполучить этот предмет. Просто после всего случившегося это совсем вылетело у неё из головы.

В игре этот жетон служил доказательством того, что предъявитель имеет право стать клиентом определённой группы, которая предпочитала оставаться скрытой. Единственный способ его заполучить – сказать правильную фразу правильному торговцу в определённых городах и заплатить 5000 соларов. Скарлетт не знала, кто служит контактным лицом во Фрейбруке, но всё равно поручила это задание Розе. Она ожидала, что это займёт существенное время. Однако бард управилась менее чем за неделю.

Баронесса подняла взгляд на женщину. Та так и не разогнулась, ожидая её реакции.

У неё было целых две причины посылать Розу вслепую. Во-первых, жетон предназначался именно для того, кто его купил, а сама Скарлетт использовать его не собиралась. Во-вторых, она просто не могла открыто сказать, что этот квестовый предмет имеет отношение к пассажиру внутри Розы.

Она поднесла руку к ладони Розы и сжала её пальцы вокруг жетона.

- Ты хорошо постаралась. Пока что оставь у себя. Я сообщу, когда в нём возникнет нужда.

Первую секунду Роза выглядела удивлённой, но затем разогнула спину, улыбнулась, подкинула жетон в воздух, поймала и вернула в карман.

- Так точно, леди-босс. Буду защищать его до последнего вздоха! Если кто-то хотя бы не так на него посмотрит – пожалеет об этом до конца жизни!

- Нет необходимости заходить так далеко.

- Позвольте не согласиться. Эта блестяшка стоила пять тысяч других блестяшек. Вы понятия не имеете, как тяжко было несколько дней таскать с собой такую сумму и как сильно она жжёт карман. Я даже не могу сосчитать, сколько раз я была на волосок от того, чтобы сбежать с золотом, стать пиратской королевой и зажить безбедной жизнью в бескрайних морях.

Скарлетт очень захотелось закатить глаза.

- Мне кажется, ты слегка преувеличиваешь.

- Определённо, - Роза подмигнула. – В любом случае, вы не расскажете, в чём смысл всего этого?

- А ты этого хочешь?

Бард с задумчивым выражением лица поднесла пальцы к подбородку.

- Хмм. С одной стороны, было бы мило знать, ради чего я потратила четыре с лишним дня и отказалась от шанса легчайше заполучить 5000 соларов. С другой стороны, атмосфера таинственности делает всё ещё более волнующим, не так ли? – она посмотрела на Финна. – А ты что скажешь, ясноглазый?

- Мне всё равно, - пожал тот плечами.

- Вот это дух! – Роза с серьёзным лицом повернулась к Скарлетт. – Значит, выбираем загадочность. Продолжайте хранить ваши маленькие секреты.

Скарлетт едва удержалась, чтобы не вздохнуть, видя это выступление. Она знала, что Роза доверяет ей в таких вещах.

- К слову, что здесь случилось? – женщина указала на цветы вокруг. – За это в ответе ваш камень-питомец?

- Как долго ты будешь называть охранный артефакт камнем-питомцем?

- По моим подсчётам, это будет смешно ещё примерно три раза. Вот так.

На этот раз Скарлетт реально вздохнула. А после она указала на цветы, растущие у основания пьедестала.

- Действительно, за это ответственна Лоция. Поначалу я этого не ожидала, но, думаю, она трансформирует это место в подобие собственного дома. А на Странствующем Плане, насколько я знаю, нет времён года.

- Почему нет? – спросил Финн.

Блондин уже подошёл к цветам и присел, чтобы рассмотреть их поближе. Скарлетт перевела взгляд на него:

- Я не знаю.

На то могла быть дюжина различных причин. Скарлетт полагала, что всё дело в том, что Странствующий План не вращается вокруг Солнца, однако не чувствовала себя достаточно уверенной, чтобы утверждать, что именно эта версия истинна.

- Возможно, феям просто нравится тепло? – предположила Роза.

- Как и людям, и большинству драконов, - отозвался Финн. – Но в империи времена года есть.

- Ну, это потому… - бард сдвинула брови. – Ладно, признаю, это я не продумала.

- Пытаться понять, почему Странствующий План таков, каков он есть – бесплодное занятие. Если вы не подружились с одним из его идолов, ваши вопросы, скорее всего, останутся без ответа.

- Но ведь вы говорили, что тот колоссальный глаз, который мы видела в портале, как раз и принадлежал одному из идолов? – сказала Роза.

- Да, именно.

- Возможно, вы спросите это у него при следующей встрече?

-…Не думаю.

Кажется, он решил, что Скарлетт теперь ему должна (или наоборот), поэтому с этим конкретным идолом она предпочла бы не встречаться вообще.

- Ну, как скажете, - пожала плечами Роза. – Кстати, мы не планируем в ближайшее время вернуться во Фреймедоу? Я хотела кое-что попробовать, и я так чувствую, что Фреймедоу – идеальное для этого место.

- И что же ты хотела попробовать? – Скарлетт выгнула бровь.

- Ох, ничего особенного. Просто некоторое время назад мне в голову пришла идея. Я решила её проигнорировать, потому что… ну, она не была важной. Однако теперь я передумала. Это будет интересный эксперимент.

- И ты намеренно не говоришь о его сути?

Роза ухмыльнулась.

- Вы не единственная, кто умеет хранить секреты. Это будет маленький смешной сюрприз, - она сделала паузу и моргнула. – Если сработает, да. В противном случае мне станет очень стыдно, и нам придётся сделать вид, что этого разговора никогда не было.

Несколько секунд Скарлетт молча на неё смотрела.

-…Если настанут такие времена, постараюсь изо всех сил вести себя соответственно.

- Да уж, постарайтесь. Так что насчёт Фреймедоу?

- Мы не отправляемся туда немедленно, если ты на это надеешься. Скорее всего, послезавтра, если не всплывёт новых дел.

На самом деле, Скарлетт ожидала, что со дня на день прибудет важный гость, с которым надо будет пообщаться, прежде чем браться за что-либо другое.

- Ладно. Звучит неплохо. Это даст мне время, чтобы понять, как не выглядеть дурой, - Роза подошла к Финну, который уже начал принюхиваться к цветам вокруг Лоции, и потянула его за руку. – Тогда оставлю вас наедине с вашим камнем. До встречи.

Скарлетт посмотрела, как они уходят, и поморщилась. Финн выглядел как пёс, который не понимает, куда и зачем его тащит хозяин.

Что же задумала Роза? Большую часть времени во Фреймедоу она играла с детьми или налаживала связи с деревенщинами. Скарлетт понятия не имела, какой эксперимент эта женщина задумала и какие ресурсы ей нужны, что в основной временной линии к ним нет доступа.

Ну, неважно. В любом случае, Скарлетт всё увидит, как только дождётся нужного момента.

А что до неё самой…

Её последний визит во Фреймедоу был уникален во многих смыслах. Но окончился он безрадостно: последние два дня Арлена фактически заставила Скарлетт отдыхать. И Скарлетт не знала, что почувствует, когда следующий оборот временной петли опять всё сбросит.

По крайней мере, теперь у неё есть надежда стать полноценной ученицей Арлены и, возможно, начать выполнять знакомые по игре квесты. Это поможет как с оттачиванием магических техник, так и с очками навыков.

Баронесса повернула голову вбок.

[Имя: Скарлетт Хартфорд]

[Навыки:

[Продвинутый контроль маны]

[Продвинутая пиромантия]

[Великий пирокинез]

[Продвинутая гидромантия]

[Превосходный гидрокинез]]

[Черты:

[Благородное величие]

[Заносчивость]

[Высокомерие]

[Чёрствость]

[Властолюбие]

[Самоуверенность]

[Вены маны третьего ранга]]

[Мана: 4039/5123]

[Очки навыков: 2]

[Меню навыков:

Улучшения

[Превосходная пиромантия] (25 очков)

[Серебряный пирокинез] (100 очков) (ЗАБЛОКИРОВАНО)

[Превосходная гидромантия] (25 очков)

[Великий гидрокинез] (50 очков)

[Превосходный контроль маны] (25 очков)

Новые навыки

[ЗАБЛОКИРОВАНО]]

После инцидента с Гавеном Скарлетт почти не заглядывала в своё меню навыков. Она заметила, что следующий уровень пирокинеза стоит 100 очков и заблокирован, и всё.

Но теперь снова настало время задуматься о том, что прокачивать дальше. В прошлый раз баронесса осталась недовольна тем, что [Серебряный пирокинез] внезапно оказался заблокирован. Но теперь, подумав как следует, она поняла, что это не так страшно. [Великий пирокинез] и сам по себе достаточно силён. Более того, если верить Арлене, Скарлетт даже не приблизилась к раскрытию его полного потенциала. Так что оптимальный вариант – сосредоточиться на других навыках, пока она привыкает к тому, что у неё уже есть.

Кроме того, Скарлетт верила, что довольно скоро разблокирует дальнейшие улучшения. Если финальный уровень, как и панель «новые навыки», завязан на прогрессе основного квеста, то ей достаточно будет лишь попасть в Белд Тилелион. А если всё пойдёт согласно плану, то обучение у Арлены поможет и с этим.

Вопрос в другом: помешает ли этим планам грядущая атака Заговора? Вряд ли. Опять же, время на подготовку ещё есть. Впрочем, если помешает, то Скарлетт придётся путешествовать по империи прямо во время беспорядков. Досадно. В таких условиях даже соглашение о ненападении не гарантирует ей безопасности.

С другой стороны, а так ли сильно ей к тому моменту будет нужна защита? Каждые несколько дней проход во Фреймедоу снова становится доступен, а это ещё два-три бонусных дня в компании опытного наставника и обильного запаса маны. Даже если до следующего нападения на империю остался месяц, в распоряжении Скарлетт есть ещё дополнительная половина месяца, которую можно полностью посвятить тренировкам. На первый взгляд, не так уж много. Но если вспомнить, с какой скоростью Скарлетт прогрессирует – как с наставлениями Арлены, так и без них – ей определённо можно надеяться на многое.

Но это всё потом. А пока что Скарлетт вновь сосредоточилась на экспериментах с Лоцией, желая проверить, как далеко она сможет зайти.