Скарлетт чувствовала, что по сравнению с ночным балом утреннее собрание выдалось катастрофически бедным на события. Она ожидала ещё какого-нибудь происшествия – либо новой попытки публично её пристыдить, либо внезапного появления желающих сорвать вечеринку. Вместо этого большую часть времени она провела, мирно общаясь с Ливви и другими личностями, с которыми познакомилась на балу.

Немало времени они провели, беседуя с Ийаной Уебб, что, пожалуй, удивило обеих. Даже несмотря на то, что для мечницы это, в первую очередь, было способом избежать других гостей, жаждущих её внимания. Из-за нападения племени Греха предыдущая встреча получилась слишком короткой, однако сегодня Скарлетт начала лучше понимать характер этой женщины.

Кажется, рыцарь не утруждала себя позированием перед благородными, даже несмотря на то, что сама, предположительно, была одной из них (иначе её не пригласили бы на собрание). Впрочем, она, по крайней мере, достаточно серьёзно относилась к своей роли королевского гвардейца, чтобы прямым текстом не сказать всем отвалить.

Кроме того, у Ийаны, кажется, была склонность говорить так, чтобы её неправильно поняли, но при этом совершенно искренне. Совсем как Финн. Впрочем, Скарлетт подозревала, что, в отличие от ветреного блондина, рыцарь полностью понимала двусмысленность своих слов. Не то чтобы Скарлетт сильно возражала, однако она подозревала, что именно по этой причине у Ийаны мало настоящих друзей.

По крайней мере, знакомых у неё было много. На утреннем собрании она даже привела Скарлетт и Ливви познакомиться с группой рыцарей.

Остаток мероприятия Скарлетт провела с Ливви, и их прерывали лишь разные личности, которые подходили выразить благодарность за вчерашнее. Она и не подозревала, что по этому вопросу её будет тревожить так много людей. Одним из них был Артур Виндермер, один из друзей лорда Винтерсворта, а также спонсор торговой группы, которая время от времени вела бизнес и во Фрейбруке. В конце концов, Скарлетт отправила его вести деловые переговоры с Эвелин.

Сильнее всего Скарлетт удивилась тому, насколько легко ей было взаимодействовать с Ливви, даже наедине. Они не затрагивали важных тем, обсуждая в основном работу Ливви и личности других гостей, однако беседа шла гладко, даже когда самой Скарлетт было нечего сказать. В общении с подругой она чувствовала странный, но в то же время естественный комфорт. Или стоило бы назвать это надёжностью? Должно быть, ещё одна черта, доставшаяся в наследство от оригинала.

Не то чтобы неловких моментов вообще не было. Временами Скарлетт чувствовала, что у Ливви есть что-то на уме, или что она избегает определённых тем. Однако давить на подругу баронесса не стала – так или иначе, это не особо её заботило.

Так Скарлетт и провела время до полудня. Собственно, если не считать краткой встречи с маркизой Делмон, ничего примечательного до самого окончания собрания не произошло. Да и та ничего не смогла сделать, ограничившись лишь слабыми угрозами и ледяными взглядами. А в конце, воссоединившись с Эвелин, она ещё раз попрощалась с Витерсвортами. Слова леди Винтерсворт предполагали, что у неё есть некие ожидания касательно будущего. Скарлетт не знала, какие именно, однако отвергать возможных союзников не стала.

Также заметной чертой мероприятия стало полное отсутствие Белдона Тинделла. Скарлетт заметила герцога Тинделла и других его детей, но не Белдона. В данных обстоятельствах это имело смысл. В любом случае, Скарлетт уже всё с ним обсудила, а у него, несомненно, имелись и более срочные дела. Он даже выдал баронессе артефакт для связи в знак будущего партнёрства. Так что со временем она о нём ещё услышит.

Наконец, перед самым уходом Скарлетт и Эвелин вместе попрощались с Ливви. Та выглядела немного неуверенно, как будто хотела сказать что-то ещё. Но, в конце концов, она лишь выразила надежду на то, что вскоре им троим ещё выпадет шанс повидаться вновь. Однако, скорее всего, лично она будет занята делами Гильдии щитовиков.

После этого сёстры погрузились в карету и поехали в гостевые помещения, чтобы закончить приготовления к отбытию. Когда они завершили свои дела, кучер и горничная уже ждали во дворе. С помощью слуг герцога скудный багаж был погружен внутрь, и экипаж двинулся в путь.

Покинув территорию замка, Скарлетт покосилась на Эвелин. Та сидела напротив и рассматривала улицы Виндгроува.

- Чем планируешь заняться после возвращения?

Эвелин повернулась к ней.

- В смысле, в ближайшие недели?

- Да.

- Ну, в первую очередь, надо будет подготовиться к перемещению моего рабочего места в особняк. Ты ведь сказала, что это нормально, так?

- Верно.

- Значит, как минимум, это в расписании уже есть. Также нужно позаботиться о делах нашего феода, причём как во Фрейбруке, так и в Элистеде. На самом деле, мне хотелось бы разобраться с этим до начала декабря, но есть слишком много других вещей, требующих моего внимания.

- Вот как.

Всё в пределах ожидаемого. Скарлетт спихнула на плечи этой девушки целую гору работы, чтобы освободить время для своих собственных дел.

- Кроме того, нужно начать прорабатывать пути сотрудничества, которые внезапно стали нам доступны. Никогда не думала, что после всего случившегося так много людей захотят с нами работать. Пожалуй, меня всё ещё отвергают чаще, чем хотелось бы, но даже текущей работы хватит, чтобы потенциально загрузить меня на полгода вперёд. Реально, просто невероятно. Этот бал одновременно стал и лучшим, и худшим в моей жизни.

- Рада слышать. Лучше иметь слишком много вариантов, чем слишком мало.

- Ну, да. Тебе легко говорить – не тебе ведь всем этим заниматься.

Скарлетт на мгновение замерла. Эта ремарка была… раздражающей, но верной.

-…Тебе помочь? – Скарлетт не дала своему недовольству выплеснуться наружу.

- Ах, нет, на самом деле… - Эвелин моргнула. – Я не это имела в виду. Прости. Мы сейчас находимся в таком положении лишь благодаря тому, что ты делаешь. Не буду просить тебя останавливаться…

-…Вот и замечательно.

Это определённо наилучший исход. Скарлетт понятия не имела, как исполнять большую часть тех обязанностей, которыми сейчас занималась Эвелин. А если попытается научиться – вероятнее всего, лишь что-нибудь испортит.

- А у тебя какие планы? – спросила Эвелин после небольшой паузы.

- Хороший вопрос, - Скарлетт отвела взгляд к окну. – Скорее всего, я продолжу исследовать руины и собирать артефакты на продажу. Впрочем, не уверена, что смогу заниматься этим с такой же частотой, как и раньше. У меня ведь ещё назначена встреча со знакомым волшебником. Кроме того, я обещала мисс Гейл помочь с её личной проблемой.

Инцидент с графом Соамесом показал, что сущность внутри Розы намерена раздувать конфликт и дальше. Больше её игнорировать нельзя. А ведь Скарлетт как раз предвкушала, как проведёт ещё несколько дней во Фреймедоу – теперь-то в отношениях с Арленой наметился реальный прогресс.

А насчёт того, что готовит Священный Заговор…

Она вновь покосилась на Эвелин:

- Кроме того, надо будет провести определённые приготовления в наших владениях и доме.

- Что ты имеешь в виду? – Эвелин с любопытством взглянула ей в глаза.

-…Вероятнее всего, империя ещё недолго останется такой же мирной, как сейчас.

- Ты говоришь о племени Греха, - лицо младшей Хартфорд осунулось.

- Да, частично.

- У тебя есть информация о них? – тревожно поинтересовалась Эвелин. – Что-то подобное случится снова?

- Не могу быть полностью уверена, но у меня есть причины так полагать, да.

- А именно?

- Увы, здесь я мало чем могу поделиться. Если мои опасения верны, в империи вскоре начнётся невообразимый хаос. Нам обеим придётся стать осторожнее.

Следующий шаг Священного Заговора должен будет начисто затмить нападения на Бринвик и Гроувфорт. В игре это случалось существенно позже, однако что-то ускорило ход событий. Имея в распоряжении [Кольцо порочности], Заговор сможет устроить погром в масштабе целой империи. Гильдия щитовиков, башни магов и рыцарские ордена будут сильно заняты, пытаясь побороть катастрофу.

- Раз так, мы никого не можем предупредить?

- Не в этот раз.

- Почему?

- Что бы мы ни сказали, это не предотвратит того, что случится.

- Ты ведь сказала, что даже не уверена, случится ли что-либо. Как ты можешь это знать?

- Я просто знаю.

Кого бы Скарлетт ни предупредила, Заговор от своих планов не откажется. Она могла бы уговорить людей подготовиться получше, но империя уже несколько месяцев назад мобилизовала свои силы, ожидая развития конфликта. Прямо сейчас мало что ещё можно сделать.

Не говоря уж о том, что, предупредив кого-либо, Скарлетт нарушила бы соглашение.

- Скарлетт, ты говоришь о том, что может повлиять на целую страну, - Эвелин посмотрела ей в глаза. – Если это правда, мы не можем игнорировать это просто потому, что решили, что нам ничего не под силу. Пусть даже ты не переживаешь за людей, но если это может стоит им жизни…

Тут Скарлетт уже не могла не нахмуриться:

- Ты не ошибаешься, оценивая серьёзность ситуации. Однако, как мне кажется, ты сильно переоцениваешь моё равнодушие. Если бы я могла сделать больше – сделала бы. А сейчас я уже сделала всё, что было в моих силах. Фрейбрук и так будет безопаснее любого другого места в империи, по крайней мере, пока.

- Во что ты вляпалась, Скарлетт? – уставилась на неё Эвелин. – Как много ты мне не рассказываешь?

- Я рассказываю ровно столько, сколько могу, не ставя под угрозу мою либо твою безопасность.

Девушка замолчала.

- Ты мне доверяешь?

Та ничего не сказала.

- Ответь мне, Эвелин.

-…Я уже говорила, что доверяю. Хотя, - добавила она почти шёпотом, - это и не имеет смысла.

- Тогда поверь мне, когда я говорю, что веду очень опасную игру. Отвечая на предыдущий вопрос – я «вляпалась» в дела, которые тесно связаны с будущим империи. И я стараюсь изо всех сил, чтобы это будущее не пошло по некоторым неприятным путям, которые я видела.

Какое-то время сёстры просто смотрели друг на друга.

-…Значит, Фрейбруку ничего не грозит, - нарушила молчание Эвелин. -…А что насчёт остальной империи? Насколько всё плохо?

- Не знаю. Некоторые области понесут значительный ущерб, другие смогут отбиться.

- Можем мы, по крайней мере, предупредить те районы, где риск наивысший?

- Это не принесёт особого эффекта. Мне нечем доказать свои утверждения, и я не могу разглашать информацию сверх того, чем уже поделилась с тобой. На самом деле, я и этим-то не должна была делиться. Так что попрошу обращаться с этим знанием предельно осторожно: если оно достигнет не тех ушей, оно может стоить тебе жизни.

Лицо Эвелин с каждой секундой становилось всё более и более сокрушённым.

- А что я вообще могу сделать?

- Как я уже говорила, мы можем подготовить наши владения и людей к трудным временам, что нас ожидают. Учитывай эту информацию, когда будет принимать решения. К тому же, когда настанет время, ты сможешь максимально эффективно помочь тем, кто в этом нуждается.

- Каким образом помочь?

Скарлетт прислонилась плечом к стенке кареты и постучала пальцем по подоконнику справа от себя. Голову она тоже повернула к окну, погрузившись в созерцание людей снаружи.

Она вообще не задумывалась, какую роль может сыграть Эвелин во всём этот безобразии, поэтому и конкретных планов на неё не составляла. А весь разговор она завела в первую очередь для того, чтобы убедить сестру. Но, возможно, получится что-то сделать, формально не нарушая условий соглашения с Заговором?

Что ж, она обязана хотя бы попытаться.

-…Насколько хорошо в империи поставлены восстановительные работы – например, реконструкция разрушенных зданий? Я знаю, что эту ношу взяли на себя последователи Иттара, но не знаю границ их возможностей.

Если она не может ничего предотвратить, возможно, получится хотя бы облегчить последствия?

Сестра же так на неё посмотрела, как будто увидела у неё третий глаз во лбу.

- Ты хочешь организовать собственные… восстановительные работы?

- Я понимаю, что возможности простой баронессы ограничены. Но это лучше, чем не делать ничего. Денег у нас в настоящий момент больше, чем необходимо, а скоро будет ещё больше. Умеренные траты не окажут на нас заметного влияния. Однако, должна признаться, я пребываю в полном невежестве касательно логистики подобных мероприятий.

Эвелин помолчала секунду, прежде чем ответить.

-…Я могу разузнать, но я тоже не слишком-то с этим всем знакома. Как думаешь, сколько у нас времени?

Скарлетт стиснула губы и задумалась.

- Сложно сказать. Возможно, месяц? Или два. Или намного меньше. Точно ответить не могу.

Если подумать логически, Священному Заговору определённо потребуется какое-то время, чтобы организовать масштабное нападение на всю империю сразу. Но вот сколько конкретно?

- Не знаю, хватит ли нам этого времени, - сказала Эвелин, - но это уже что-то.

- Я верю в твои способности. Если тебе понадобится моя помощь, достаточно попросить.

Женщина кивнула и опустила глаза.

- Думаю, надо будет нанять больше рабочих…