После того, как всё успокоилось, Скарлетт и Эвелин покинули бальный зал одними из последних. Эвелин настаивала на том, чтобы помочь раненым и восстановить порядок. Лишь когда стражники привели большую группу целителей, она смогла уйти без угрызений совести. Скарлетт же не возражала – она всё равно была погружена в собственные мысли, пытаясь понять цель этой атаки.

Вместе они прошли по погружённым в хаос залам – сейчас всё это место кишело активностью – до выхода во двор. Большая часть экипажей уже исчезла. Осталось лишь несколько – вероятно, они принадлежали тем, кто был не в состоянии покинуть донжон.

Сёстры нашли собственную карету, охраняемую нервным кучером, и забрались внутрь. Вскоре они уже были на пути в гостевые комнаты.

Скарлетт окинула себя взглядом. Она всё ещё была в «наряде для приключений» - переодеваться в бальное платье смысла не было. Во-первых, нападение могло повториться. Во-вторых, вся эта суматоха заставила её вспотеть. Авось позже ей ещё выпадет возможность помыться.

-…Я всё ещё не верю, что это реально, - минуту спустя Эвелин нарушила молчание. – Раньше я никогда не встречалась с племенем Греха, но я никогда не думала, что они сделают что-то такое… Не знаю. Я просто не ожидала, что они устроят такое.

- Не вижу ничего удивительного. Возможно, атаковать туда, где находится так много людей, способных дать отпор – это странный выбор. Однако это соответствует их целям, не так ли?

Эвелин опустила взгляд на собственные колени. Кажется, она всё ещё переваривала новую информацию. Её лицо было таким усталым, словно она готова свалиться и уснуть прямо здесь.

- Возможно, ты права… - спустя некоторое время она подняла глаза на Скарлетт. -…Ты хорошо держалась во время нападения. Ошеломительно хорошо.

- За последние месяцы у меня было множество возможностей набраться опыта, - ответила Скарлетт.

Она замерла и тоже посмотрела на Эвелин.

-…Да и ты достойно справилась с ситуацией, - добавила она.

- Спасибо… - сестра слегка распахнула глаза и отвернулась к окну.

Прошла ещё минута, и Эвелин заговорила снова.

- Ты ожидала, что это произойдёт?

- Что заставляет тебя задать такой вопрос?

- Ты казалась такой собранной и рациональной.

- По-моему, ты отлично знаешь, что это моё обычное состояние. Я не из тех, кто легко демонстрирует свои эмоции.

- Я знаю, но… - Эвелин снова посмотрела её в лицо. – Всё же… такое чувство, что ты могла знать. Этого точно не было в твоих видениях?

- Воспоминаниях, а не видениях, - изогнула бровь Скарлетт. – И нет, не было. В противном случае я не стала бы добывать приглашение и приезжать.

- И ты не попыталась бы это предотвратить?

- А как, по-твоему, я бы это сделала? – она нахмурилась. – Сообщила бы Тинделлам, что я, мелкая баронесса в немилости у герцога, знаю о надвигающейся атаке племени Греха? Или публично объявила бы о том, что мне известны планы племени? Такие действия лишь навлекли бы на наш дом нежелательное внимание и проблемы. Подозреваю, ты и сама это осознаёшь.

Внутренний конфликт Эвелин был ясно виден на её лице.

- Да, но… люди были ранены. Не знаю, погиб ли кто-нибудь, но я видел тех, кто почти потерял руки, ноги или ещё что-то… – она говорила мягко, словно не знала, что ей чувствовать.

- Так или иначе, наши спекуляции бессмысленны, - вздохнула Скарлетт. – Я понятия не имела, что это произойдёт.

Она просто чувствовала облегчение из-за того, что племя нацелилось не на неё. Это поставило бы и её, и их в сложное положение.

-…Что будем делать дальше?

- Завтра я планирую отправиться на собрание, если его не отменят, - ответила Скарлетт.

- Ты серьёзно?

- Да. Впрочем, ты можешь не идти, если не хочешь.

- Нет, - помотала головой Эвелин, -…я пойду.

Это была хорошая новость. Скарлетт считала, что племя не успеет так быстро подготовить новую атаку, да и меры безопасности завтра будут значительно серьёзнее. Так что собрание должно пройти без эксцессов. А лично ей будет полезно продемонстрировать, что её так просто не запугать. Кроме того, во Фрейбрук раньше запланированного срока вернуться всё равно не получится, и лучше использовать оставшееся время с пользой, даже если подобные мероприятия не вызывают у Скарлетт наслаждения.

Не говоря уже о том, что у неё назначена встреча с Белдоном.

Экипаж остановился. Скарлетт выглянула из окна и обнаружила, что уже приехала. Двор гостевого здания был наполнен стражниками и суетящимися людьми. Некоторые готовились к отъезду. Кажется, до завтра задержится меньше половины гостей. Впрочем, уезжающие в основном не были благородными, так что они всё равно не были приглашены. В текущих обстоятельствах сейчас был вполне подходящий момент, чтобы покинуть замок. Ничего, кроме бесплатного завтрака, они не лишались.

Когда сёстры покинули карету и подошли ко входу, слуга кратко осведомился об их самочувствии и пропустил внутрь. Но теперь к ним приставили вооружённый эскорт.

На пути в выделенные покои им встретилось ещё несколько вооружённых патрулей. Некоторые выглядели так, словно их внезапно подняли посреди ночи. Должно быть, Тинделлы в спешки собрали всех доступных людей.

Добравшись до дверей, Скарлетт попрощалась с Эвелин (та выглядела более усталой, чем кто-либо ещё в этом замке) и зашла внутрь. Просторная комната была тускло освещена единственной лампой рядом с окном.

Она добралась до стола, где лежал [Мешок хранения], и напряглась: за спиной раздался некий звук.

Баронесса развернулась, приготовившись защищаться. На её лбу мгновенно материализовалась [Тиара утерянных благословений], а на глазах – зачарованные очки. Тьма расступилась, за исключением одного места в углу, где тень приняла форму спирали. С каждой секундой эта тень становилась всё более различимой.

У Скарлетт аж воздух в глотке застрял.

Она немедленно достала [Эссенцию Зентаса] и [Нож огнестража], после чего прижала лезвие оружия к сердцу Удильщика.

Тень приняла форму короткой, похожей на ребёнка фигуры, чей облик был скрыт багровой робой с капюшоном и белой маской. Из-под маски выбивались бледные волосы, а единственными различимыми чертами на ней были три лавандовых глаза (третий располагался на лбу вертикально). Радужные оболочки в этих глазах были неестественно большими и полупрозрачными, а крохотные чёрные точки служили зрачками.

Нол`виз из Священного Заговора.

Девочка наклонила голову, рассматривая Скарлетт. Все три зрачка двигались в унисон. В комнате повисло молчание.

Скарлетт чуть не позвала стражу, хотя это было бы глупо. Едва ли они смогут что-то сделать. К тому же, она не знала, зачем эта личность сюда пришла. Если офицеры Заговора решили, что им больше нечего терять, или наплевали на возможные риски, то Нол`виз становится идеальным кандидатом для незаметного устранения Скарлетт.

Вместо нападения та вытащила из-за пазухи [Зеркало связи]. Блестящий серый металл потемнел, и его поверхность заволокло туманом.

На мгновение Скарлетт забеспокоилась: вдруг она снова услышит голос Удильщика в своей голове? Однако она расслабилась, как только знакомый резкий голос спросил:

- Она там?

Даже если Удильщик проснулся, Скарлетт всё равно прописала в договоре, что она никогда не вступит с ним в прямой контакт. Прежде чем Нол`виз смогла ответить, баронесса решила вмешаться:

- Да, я здесь. И подобный подход ко мне, скажу я вам, мне не нравится.

- Так надо, - голос ответил так, словно её мнение его вообще не интересовало. – Сердце у неё?

- Да, - ответила Нол`виз спустя несколько секунд.

Её голос напоминал скрежещущий хор шепчущих эхо, доносящихся из-под маски. Словно она ещё не до конца научилась имитировать человеческую речь.

- Полагаю, вы не настолько глупы, чтобы предпринять что-то, что нарушило бы соглашение, - сказала Скарлетт.

- Мы будем выполнять свою часть, пока вы выполняете свою, - слова повисли в воздухе, а затем тон голоса стал обвинительным. – Вы атаковали несколько наших людей.

- Мой выбор был невелик. Разумеется, вы не забыли учесть возможность моего присутствия здесь.

- Мы не обязаны рассказывать вам о наших планах.

- А я не обязана воздерживаться от защиты себя и окружающих. Если бы я не поступила так, как поступила, мои действия вызвали бы подозрения. Я действовала исключительно в рамках соглашения. Если кто и подошёл опасно близко к нарушению условий, так это вы.

Голос промолчал – вероятно, крыть было нечем.

- Почему вы связались со мной подобным образом? – она бросила выразительный взгляд на Нол`виз. – Вы здесь просто для того, чтобы проверить, не повредила ли я ваше драгоценное сердце?

- Сегодня мы уже достигли своей цели. Мы не будем держать на вас обиды, если вы не дадите повода.

- Я не из тех, кто легко нарушает контракты.

-…Советую вам запомнить эти слова. Скоро мы начнём действия против империи.

Скарлетт замерла. Стоп, Виор пытается предупредить её?

- И что именно вы имеете в виду?

- Скоро имперцы поймут, как они ошибались, решив нам противостоять. Фрейбрук мы пока что пощадим. Не действуйте поспешно.

Баронесса смотрела на [Зеркало связи] в руках Нол`виз, пока до неё доходило значение этих слов.

Они раздобыли [Кольцо порочности].

Вот какова была цель этого нападения?

Она не знала, что этим кольцом изначально владели Тинделлы. В сюжете игры оно всплывало лишь позже, когда Заговор изымал кольцо у Белдона Тинделла. Однако Скарлетт считала, что тот заполучил кольцо через свои связи в Мираже.

Что же ускорило ход событий? Могли ли её собственные действия сыграть роль во всём этом? Она, несомненно, оказала влияние на некоторые аспекты мира, но она не чувствовала, что её давления на Заговор достаточно, чтобы заставить их планы сдвинуться вперёд на несколько месяцев. В конце концов, в игре была озвучена причина, почему они не могли сделать этого ранее.

Значит, имелись и другие факторы? Скарлетт не впервые замечала, что определённые сюжетные линии претерпели изменения даже без её прямого влияния. Подземелья и артефакты остались такими же, как в игре, а вот действия фракций и отдельных личностей, кажется, стали более непредсказуемыми.

Может, с этим как-то связано то, что Годвин говорил ей о Заговоре и судьбе?

Баронесса стиснула зубы.

Ей сейчас не о причинах нужно думать, а о том, что делать с нынешней ситуацией в целом. Если [Кольцо порочности] оказалось в руках Заговора, значит, одна из угроз империи уже показалась на горизонте.

Впрочем, тот факт, что Заговор предупредил Скарлетт заранее, её озадачил. Вероятно, они хотели предотвратить развитие событий, при котором у неё не останется выбора, кроме как убить Удильщика. Вывод? Офицеры Заговора уверены, что, даже зная об их планах заранее, остановить их Скарлетт не сможет. И они, вероятно, правы. Есть несколько вещей, которые она могла бы сделать, но с неоправданно большим риском угробить как себя, так и всю свою свиту.

Такое развитие событий означает, что перемещаться по империи вскоре станет сложнее. Скарлетт реально предпочла бы, чтобы события развивались так же, как в игре. Но, по крайней мере, можно счесть благословением, что для Заговора её присутствие оказалось достаточно весомым поводом, чтобы не атаковать Фрейбрук.

- Я это учту, - наконец, ответила она.

- Посмотрим, как у вас это получится, - голос замолчал на мгновение, прежде чем заговорить вновь. – Ваш дом. Наши агенты обнаружили в нём аномальную активность.

- Я ожидала, что они смогут узнать больше. Но, видимо, их умения не так хороши, как я предполагала. Полагаю, вы не настолько глупы, чтобы отправлять кого-то внутрь моего дома?

- Я уже сказал, что мы соблюдаем нашу часть соглашения.

- Несомненно, это целиком и полностью в ваших интересах.

Виору она поверила. Лоция не обнаружила ни одной личности, которая бы вошла в поместье, не имея права там находиться. Впрочем, присутствие агентов поблизости полуразумный камень заметил – его дальность обнаружения уже вышла за пределы стен.

- Не пытайтесь угрожать нам, баронесса, - ответил голос. – Мы здесь закончили.

А вот в этих словах особого веса не было. В конце концов, во время предыдущей встречи Скарлетт ровно так и поступила.

Туман на поверхности [Зеркала связи] исчез, и баронесса осталась наедине с Нол`виз. Странная девочка молча на неё смотрела; три глаза моргали синхронно. Скарлетт задумалась, какие же мысли сейчас крутятся за этой маской.

В Священном Заговоре состояло множество личностей с необычными, любопытными биографиями, но Нол`виз, пожалуй, была самой необычной из всех.

- Вы довольны своими нынешними обстоятельствами? – неожиданно для самой себя спросила Скарлетт.

Нол`виз несколько секунд смотрела на неё, прежде чем ответить.

- Нас предупреждали относиться к вашим словам с осторожностью, - знакомый хор шёпотов смог создать эхо даже в такой относительно небольшой комнате.

Скарлетт посмотрела на неё, и на её лице сама собой появилась едва заметная улыбка. Кажется, офицеры Заговора были озабочены ей и её знаниями куда сильнее, чем позволяли себе демонстрировать. Возможно, этого следовало ожидать, учитывая, как эффективно она натравила на них Хозяйку (одну из их древнейших врагов) и взяла их лидера в заложники.

Но эта мысль всё равно подняла ей настроение.

- Мудрое решение с их стороны, - сказала она.

Нол`виз склонила голову набок, посмотрела на Скарлетт ещё немного, а затем развернулась. Окружающие тени сгустились, и посланница исчезла внутри.

Оставшись в одиночестве, Скарлетт обдумала только что случившуюся встречу. Заговор с ней осторожничает, но их влияние нельзя недооценивать.

Скарлетт обнаружила, что смотрит в пустоту и ждёт системного сообщения. Но ничего не появилось, и баронесса нахмурилась. Возможно, дело в том, что она не послужила прямой причиной событий, произошедших сегодня? Предыдущие столкновения с Заговором засчитывались за квесты. Чем от них отличался конкретно этот раз?

Как бы сейчас пригодилось руководство пользователя для этой проклятой системы.

В конце концов, Скарлетт вернула [Эссенцию Зентаса] и [Нож огнестража] в пространственное кольцо, но остальное снаряжение оставила на себе. Подойдя к столу в углу комнаты, она приземлилась на стул, с которого хорошо просматривалось окружение, и извлекла из [Мешка хранения] книгу.

Кажется, до возвращения во Фрейбрук поспать так и не выйдет.