Есть такая вещь, как избыточное количество контактов в течение одной ночи.

Вне зависимости от того, какое мнение имела на этот счёт изначальная Скарлетт, сейчас она почувствовала на себе всю истинность этого убеждения. Они и приехала-то в не самом лучшем настроении. А постоянная активность, разговоры и странные взгляды проверяли её терпение на прочность. Да, всё было не так плохо, как она боялась, но чем больше времени проходило, тем более утомлённой Скарлетт себя чувствовала.

После столкновения с графом Соамесом она неплохо провела время, беседуя с Ливви, Реймондом и Эвелин. Но затем первые двое пошли по своим делам, и тут словно дамбу прорвало.

Скарлетт не знала, инцидент с Тицианом послужил тому причиной или что-то иное, но к ним с Эвелин начали валом валить незнакомцы, которые горели желанием представиться и побеседовать. В основном это была низшая аристократия – родственники баронов, младшие дети и всё такое. Также среди желающих затесалось несколько торговцев и тому подобных личностей. Никого из них Скарлетт не знала, и, пожалуй, знать не желала, судя по тому, как настойчиво они себя вели.

В такие времена она не могла не оценить по достоинству врождённую индифферентность и грубость прежней Скарлетт, которые помогали ей относительно быстро отгонять тех, кого Эвелин не находила достаточно полезными, чтобы уделить им немножко внимания.

Но избыток людей всё равно раздражал.

Скарлетт попыталась отвести Эвелин к Винтерсвортам, чтобы познакомить их между собой. Пожилую пару они нашли в одной из боковых комнат спустя примерно час маневрирования и непрерывных встреч. К тому моменту Скарлетт чувствовала себя так, словно реально может поджечь следующего, кто к ней подойдёт. Так что она оставила сестру с семьёй Винтерсвортов, а сама сообщила, что ей необходим свежий воздух, и удалилась.

Уточнив у нескольких слуг направление, она вернулась в главный зал, пересекла его и зашла в один из остеклённых коридоров. Далее ей пришлось миновать целую серию коридоров и комнат (каждая была оставлена в своём стиле, и в каждой небольшие оркестры играли на разных инструментах), прежде чем попасть к проходу, ведущему на балкон. Там было тихо, несмотря на оживлённую атмосферу внутри.

Балкон был достаточно просторным, чтобы вместить дюжины людей, но сейчас там было пусто. Должно быть, гости не хотели упустить ни единой возможности развлечься и расширить собственную сеть знакомств.

Когда Скарлетт зашла на балкон, сквозь открытую дверь пронёсся бодрящий бриз, который принёс с собой аромат растений и цветов. Удивительно, но он был не таким холодным, как она ожидала. Впрочем, по периметру балкона высилось несколько мраморных колонн, которые были увенчаны небольшими светящимися кристаллами. Скарлетт предположила, что те каким-то образом зачарованы.

Она подошла к каменным перилам между колоннами и посмотрела на спокойные воды озера Стокдер. Луна сегодня не была полной, так что вид получился темнее, чем мог бы быть. Но отражение ночного неба в воде всё равно оставалось красивым.

Скарлетт аккуратно ухватилась за перила ладонями и высунулась наружу, разглядывая лампы, которые мягко подсвечивали балкон снизу и отбрасывали нежные тени на каменную резьбу. Тинделлы определённо не жалели денег на украшение своего дома.

Это было немного вычурно, но, надо признать, впечатляюще. Да и атмосфера здесь была более расслабляющей, чем Скарлетт ожидала от балкона, расположенного на вершине одного из шпилей донжона. Скарлетт подумала, стоит ли организовать подобное убежище дома, во Фрейбруке. Место, которое она могла бы посещать, когда устанет от людей.

Вероятно, нет. В распоряжении Скарлетт и так имелось немало мест, где она при желании могла бы побыть одна. А сад, окружающий её особняк, был красив и сам по себе. Кроме того, стоимость чего-то подобного, без сомнения, перевесит любую потенциальную выгоду. Починка двора и перестройка сада вокруг Лоции – это ещё ладно, но даже с нынешним состоянием финансов у Скарлетт всё равно есть свои пределы.

Возможно, местная атмосфера так на неё повлияла.

Но сейчас Скарлетт позволила себе просто поднять взгляд в ночное небо и расслабиться.

- Взяли перерыв от непрекращающихся приставаний? – раздался холодный голос позади.

Баронесса обернулась и увидела высокую женщину, которая остановилась в паре метров от неё. Женщина носила чёрно-серебряную тунику, а тёмные волосы заплела в косу. Незнакомка облокотилась на перила и окатила Скарлетт изучающим взглядом пронзительно-голубых глаз.

Скарлетт наморщила лоб и тоже рассмотрела женщину. Та казалась смутно знакомой, но где Скарлетт могла видеть её раньше?

- Я чему-то помешала?

Её манера разговора была примерно такой же отстранённой, как и у самой Скарлетт, вот только эмоций в голосе было слышно ещё меньше. Как будто её вообще ничего по-настоящему не волновало.

-…Да, в некотором роде, - ответила Скарлетт. – Я наслаждалась обширным личным пространством, доступным в этом месте. Впрочем, полагаю, вы не обязаны принимать это во внимание.

Женщина ещё на мгновение задержала взгляд на баронессе, а затем отвернулась к озеру.

- Если вы так думаете.

И наступила тишина. Скарлетт ждала, когда женщина продолжит фразу, но этого не случилось.

Но, как только Скарлетт решила, что разговор окончен, и отвернулась, та заговорила вновь:

- Мест, где можно найти мир и покой, этой ночью осталось довольно мало. Но остальных это, по большей части, не слишком-то беспокоит. Когда я увидела вас здесь, то подумала, не сразиться ли с вами за этот балкон, но осознала, что вы можете не пережить падения.

Скарлетт уставилась на неё, а затем покосилась вниз. Балкон находился ниже внешних сторожевых башен замка, но до земли всё равно было несколько этажей.

Женщина, кажется, заметила выражения лица баронессы.

- Это была шутка.

Скарлетт в ответ кинула взгляд, полный скепсиса. Это определённо не звучало как шутка.

Незнакомка посмотрела так, будто раздумывала, стоит ли пытаться её убедить. Но затем отвернулась, явно отказавшись от этой идеи.

Скарлетт тихо размышляла, стоит ли ей уйти. Или лучше остаться, делая вид, что этой женщины здесь нет?

- Я не в состоянии понять, как другие не устают от того, что к ним постоянно подходят незнакомцы с амбициозными замыслами и неразумными ожиданиями, - внезапно сказала та. – Я так давно не бывала приглашена не по долгу службы, что забыла, насколько это утомительно. Удивительно, что на подобных мероприятиях так мало отрубленных рук.

Скарлетт вновь посмотрела в сторону женщины. Та не выглядела так, словно ждёт ответа. Скорее, это были просто мысли вслух.

-…Пожалуй, хорошо, что этой ночью не дозволено оружие, - Скарлетт обнаружила, что всё-таки не смогла удержаться от ответа.

Не то чтобы она не могла понять утверждение – напротив, она была чертовски согласна. Но обычно, наверное, такие вещи не говорят случайным людям.

- Это бы не остановило большинство моих знакомых, - ответила женщина.

- И кто же эти люди? – теперь во взгляде баронессы прорезалось любопытство.

Была ведь причина, по которой она чувствовала, что узнаёт эту женщину. А вот оригинальная Скарлетт её едва ли знала. Судя по поведению той, знакомы они не были.

Женщина на мгновение задумалась над вопросом.

- Мечники, я полагаю, - наконец, ответила она. – По крайней мере, рыцари. Не уверена, можно ли считать Мамонта мечником, но его эта тема никогда не волновала. Он по силе не уступает некоторым драконам.

Тут шестерёнки в разуме Скарлетт наконец-то провернулись. Она ведь видела эту женщину на Райском Балу, когда та сопровождала принца!

И была это Ийана «Холодная» Уебб, Второй Клинок королевской гвардии. А под Мамонтом имелся в виду Холдгер, Пятый Клинок – огромный рыцарь, охраняющий вторую принцессу.

- Как и следует ожидать от одного из избранных Клинков Его Величества, - сказала Скарлетт.

Ийана покосилась на неё, слегка кивнула и вновь устремила свой взор вдаль.

- Ранее я видела ваше столкновение с графом Соамесом. Терпеть таких типов всегда трудно.

- Именно так, - согласилась Скарлетт.

- Но вы справились с этим лучше, чем я ожидала.

- Спасибо.

- Что же вы такого ему сказали, что он так вас испугался?

- Мне не показалось, что он именно что «испугался», - вскинула бровь Скарлетт.

- Он испугался.

- Я… понимаю. Ну, боюсь, деталями того, что я сказала, я поделиться не могу.

Рыцарь, кажется, была не против такого ответа:

- Да, я тоже держала бы язык за зубами, если бы я вот так вот публично угрожала графу.

Скарлетт посмотрела на неё. По крайней мере, Второй Клинок была честной – просто брала и говорила ровно то, что думает. После тех предыдущих взаимодействий, через которые Скарлетт сегодня прошла, это был освежающий опыт. Хотя от него, пожалуй, тоже можно устать.

Так что баронесса просто продолжила созерцать звёзды у себя над головой.

- Вы не такая, как я вас себе представляла, - спустя какое-то время сообщила Ийана.

- Люди часто мне это говорят.

- Мне они говорят то же самое.

Скарлетт посмотрела на неё внимательнее. Та выглядела такой же безразличной и равнодушной, как и гласили слухи. Да и информации из игры это явно соответствовало. Не зря же даму Уебб назвали «Холодной».

- Я не обижусь, если вы скажете, что не верите мне.

- Не то чтобы я вам не верила. Я, скорее, удивилась, услышав подобное, - Скарлетт вспомнила недавнюю «шутку». -...Хотя, возможно, этого следовало ожидать.

- Мне говорили, что этот юмор мне не подходит, - сказала Ийана. – Что я «обладаю эмоциональностью голема и скорее увижу в шуточном перестукивании закодированный заговор против Его Величества, чем посмеюсь». Так что я на вашем месте была бы осторожнее со словами, пока я поблизости.

У Скарлетт вырвался короткий смешок, удививший даже её саму.

- Мне тоже доводилось слышать о себе аналогичные высказывания.

- Вам это тоже сказал старик со страстью к работе по дереву и сомнительным чувством юмора?

-…Нет, - баронесса моргнула. – Её юмор может быть двусмысленным, но, как по мне, действительно сомнительны её суждения.

- Я бы предпочла кого-то подобного, а не капитана, - пожала плечами рыцарь.

Скарлетт кинула на неё долгий взгляд. Она не ожидала, что капитан королевской гвардии окажется подобным человеком. Она вообще плохо его знала. В отличие от Солнечных Рыцарей, квестовой цепочки на вступление в королевскую гвардию не существовало, так что члены королевской гвардии в игре присутствовали постольку-поскольку. Исключением была лишь Леандра «Быстрая», Третий Клинок, которая регулярно мелькала в персональных квестах первой принцессы.

Ийана задумалась ещё на мгновение, а потом словно нечто осознала:

- Вы ведь та, из-за кого на Райской проповеди поднялся шум, не так ли?

-…Я сделала вывод, что вы и так это знаете. Вы ведь, очевидно, достаточно обо мне слышали, чтобы иметь некие ожидания касательно моей личности.

- Я не обращаю внимания на активность большинства дворян, - ответила дама Уебб. – Вы, однако, невеста сэра Леона. Рыцари упоминали вас в разговорах, вот я и услышала несколько слов.

- Полагаю, по большей части нелестных?

- А какая разница? Не похоже, чтобы это вас тревожило.

- Тоже верно, - Скарлетт слегка наклонила голову. – Быть может, вы хорошо знакомы с сэром Леоном? Не знаете, он сегодня присутствует?

Сколько она ни всматривалась в толпу, но так его и не заметила. Кажется, этой ночью вообще никого из Делмонов не было.

- Я проводила с ним спарринг, но не могу сказать, что мы близки, - ответила Ийана. – Но я бы предположила, что его здесь нет.

- Занят исполнением рыцарского долга?

Женщина кивнула:

- Солнечные Рыцари сейчас заняты сильнее, чем любые другие.

- В таком случае, есть ли у вас причина быть здесь? Насколько я знаю, никто из членов императорской династии не прибыл. А вы сами, судя по вашим словам, не поехали бы на это событие добровольно.

- Сэр Свейл хотел, чтобы здесь присутствовал хотя бы один гвардеец, и я оказалась самым подходящим кандидатом. У мадам Леандры есть более приоритетные обязательства, а сам капитан не может удаляться от Его Величества.

Это звучало разумно. Скарлетт не могла себе представить, как Холдгер принимает участие в подобном мероприятии, за исключением случаев, когда он сопровождает вторую принцессу. А о последнем члене королевской гвардии баронесса имела весьма скромные познания.

- Тогда…

Их беседу прервал громкий треск, раздавшийся изнутри. За ним быстро последовал пронзительный крик. Впрочем, он звучал приглушённо, как будто кричавший находился далеко от ушей баронессы.

Скарлетт нахмурилась. А теперь-то что стряслось?