Скарлетт предавалась ожиданию у себя в офисе, а её взгляд был прикован к большой картине на стене. Джентльмен назвал её «Поле Нарушенных Договоров». Кем бы ни был художник, огромное поле битвы из далёкой эпохи он прорисован в мельчайших подробностях. Несмотря на то, что эта картина висела здесь уже довольно долго, она всё ещё привлекала внимание каждый раз, когда баронесса сюда заходила.

Странно получить такой подарок, ничего не зная о его истории и той битве. Но Скарлетт сомневалась, что за этим не скрывается некий смысл. Джентльмен не совершал бессмысленных поступков.

И, скорее всего, в ближайшем будущем он придёт в гости ещё раз.

Стук в дверь возвести о прибытии посетителя. Скарлетт сказала, что можно входить. Благодаря связи с Лоцией она уже знала, кто это. Дверь открылась, и раздался звук шагов по деревянному полу.

- Что ты делаешь? – голос Эвелин, наполненный любопытством, звенел, будто колокольчик.

Скарлетт обернулась к младшей сестре и посмотрела, как та садится на кресло перед столом.

Они не виделись почти две недели. Скарлетт уезжала на грабёж, а Эвелин была занята своими собственными делами. Кажется, с того момента с ней ничего не случилось, разве что волосы слегка отросли. Теперь кончики волос касались плеч. Одета Эвелин была в подогнанный по фигуре дублет из насыщенно-зелёного вельвета с воротником серебряного оттенка.

- Я просто рефлексировала, - Скарлетт отвлеклась от картины. – Ничего такого, о чём стоило бы переживать.

- Ладно, как скажешь, - Эвелин тоже задержала взгляд на картине, которая висела позади кресла Скарлетт. – На самом деле… я вот что уже давно хотела спросить. Где ты это раздобыла? Выглядит как работа мастера, но я её не узнаю. И я не видела записей о её покупке.

- Это подарок.

- Подарок?

- Да, - кивнула Скарлетт.

- От кого? – теперь Эвелин смотрела на картину ещё внимательнее.

- От Джентльмена.

- Это ни о чём мне не говорит.

- Увы, больше о нём нечего сказать.

- Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Эвелин. – Как такое может…

Скарлетт вскинула ладонь, призывая сестру остановиться.

- Пожалуйста, не дави на меня сегодня, Эвелин. Он известен просто как Джентльмен, и о нём действительно больше нечего сказать. Я не пытаюсь притворяться бестолковой.

Девушка несколько секунд на неё смотрела, прежде чем опустить голову, принимая эти слова. Скарлетт признательно кивнула в ответ. Обычно она достаточно хорошо сдерживала эмоции в присутствии сестры, но, учитывая недавние события, не хотела без необходимости проверять свой самоконтроль на прочность.

- Кроме того, - сменила тему Скарлетт, - я не знала, что ты сегодня будешь в особняке. Ты хотела что-то со мной обсудить?

- Сразу несколько вещей. Так много, что я даже не уверена, что сейчас нам хватит времени на всё это. Для начала… - Эвелин сменила позу и указала на дверь позади себя. – Я видела чёрную кошку, которая по какой-то причине сидела на подоконнике. Это твоя? Не думала, что ты любишь кошек.

Скарлетт нахмурилась. Уже в третий раз кто-то замечал перед её офисом Императрицу. Первой была Роза. Затем – не далее как этим утром – о ней упоминала Марлон, старшая горничная. А теперь ещё и Эвелин.

Сначала Скарлетт сочла это за признак того, что Джентльмен может показаться в любую секунду. Но после того разговора с Розой минуло уже два дня. Сама Скарлетт кошку не видела – каждый раз, когда она выходила из офиса, Императрица исчезала. Даже Лоция не могла засечь её присутствие, что оказалось обескураживающим откровением. Баронесса надеялась, что это лишь исключение из правил – её бы это не удивило – но, возможно, лучше будет попросить Финна не терять бдительности. Вдруг Лоция на самом деле не столь чувствительна, как верит Скарлетт?

Каковы бы ни были причины, кажется, кошка просто наслаждалась своим пребыванием здесь. Возможно, Скарлетт нужно предупредить слуг, чтобы те на всякий случай постоянно держали наготове блюдце с тёплым молоком.

- Что-то не так? – спросила Эвелин, разглядывая её.

Скарлетт убрала недовольство с лица и отмахнулась.

- Я не испытываю такой уже сильной неприязни к кошкам. А если бы и испытывала, то, подозреваю, у меня не было бы выбора, кроме как сделать исключение именно для этой. Если увидишь её снова, рекомендую выказать ей должное уважение, не жалея сил.

Девушка вскинула брови, как будто не знала, шутка это или нет.

- Ты это серьёзно, да?

- Конечно.

-…А я хочу знать, почему так?

- Честно говоря, подозреваю, что нет.

Эвелин смотрела на неё несколько секунд, а затем медленно покачала головой.

- Клянусь, чем дальше, чем более странные вещи вокруг тебя творятся. У меня в голове и так полно забот, поэтому поверю тебе на слово.

- Признаю, меня восхищает, с какой готовностью ты начала принимать такое положение дел, - заметила Скарлетт.

- Мне не кажется, что у меня есть выбор.

- Полагаю, у тебя его и нет.

- Сменим тему, - Эвелин подалась вперёд со слегка обеспокоенным выражением лица. – Ещё я хотела спросить, что происходит здесь, в поместье. Когда я прибыла чуть раньше, слуги отчего-то были как на иголках. Что-то случилось?

Скарлетт пришлось задействовать силу воли, чтобы не поморщиться.

-…Увы, в этом ты можешь винить меня.

После возвращения из Фреймедоу она начала лучше контролировать свои эмоции, чтобы те не транслировались через связь с Лоцией по всему поместью. Однако почти все слуги по-прежнему были настороже.

Эвелин так посмотрела на неё, словно именно этого ответа и ожидала. Скарлетт почувствовала благодарность за то, что сестра сначала обдумала свои слова, а уже потом заговорила:

- Что… именно ты сделала?

-…Кое-какие неприятные новости о моей знакомой временно заставили мою вспыльчивость выйти из-под контроля. А это, в свою очередь, повлияло на всю территорию вследствие моей связи с Лоцией.

-…Твоё настроение повлияло на всё поместье? – уставилась на неё сестра.

- Очевидно, да.

- По-моему, ты говорила, что этот артефакт безвреден, - воскликнула Эвелин.

Она так быстро подалась вперёд, что почти упала на рабочий стол, прежде чем восстановить равновесие и с неловким выражением лица откинуться на спинку кресла.

Скарлетт мгновение понаблюдала за ней, прежде чем ответить.

- Да, примерно так. Очевидно, появились некоторые побочные эффекты, которых я не ожидала, но они незначительны. К тому же, я всё ещё учусь, как обращаться с этим артефактом.

Пока что она использовала Лоцию лишь для наблюдения за поместьем. Однако, когда баронесса и Лоция получше узнают друг друга, можно будет начать дальнейшие эксперименты.

- Не уверена, что перепугать всех слуг до полусмерти – это «незначительный побочный эффект»… - промямлила Эвелин.

- Ты преувеличиваешь. Скоро они поймут, что реальной опасности нет. А я приложу усилия, чтобы этого не повторилось, и таким образом не буду добавлять персоналу стресса.

Кажется, младшую Хартфорд эти слова не полностью убедили. Но прямо сейчас Скарлетт больше ничего сделать не могла.

-…Могу я спросить, что тебя так рассердило? Кроме тех «неприятных новостей о твоей знакомой»?

Скарлетт на несколько секунд замерла.

- Увы, это связано с той самой гостьей, которая останавливалась у нас ранее и чью личность я не могу раскрыть.

- В последнее время ты часто используешь эту отговорку.

- Потому что дело неоднократно оказывается именно в этом.

Сёстры посмотрели друг другу в глаза. Скарлетт постучала пальцем по столу и продолжила.

- Если не вдаваться в детали, эта личность… пропала. Когда я помогала ей найти кое-кого из родни, на её жизнь было совершено покушение. С того момента я озабочена тем, как её найти и обеспечить её безопасность.

- Кто-то пытался её убить? – Эвелин распахнула глаза.

- Да, - кивнула Скарлетт.

Выражение лица девушки стало обеспокоенным.

- Во что ты ввязалась, Скарлетт?

- В то, во что должна была. Уверяю тебя, на баронстве это не скажется.

- Ты уверена?

- По крайней мере, я стараюсь изо всех сил, чтобы так оно и было.

Сестру, кажется, это не убедило.

Скарлетт качнула головой:

- Грядут неспокойные времена, Эвелин. Возможно, хуже, чем всё, что происходило с империей раньше. Ты ещё можешь сомневаться, но я знаю это лучше, чем кто бы то ни было. Я делаю всё, что могу, чтобы обезопасить себя и тех, кто мне служит, что включает в себя всё баронство.

- Это реально твой главный приоритет?

- Да. Если не веришь мне, можешь спросить Гарсайда. В тот раз он был вместе со мной.

Они смотрела друг другу в глаза, пока Эвелин не отвернулась.

-…Не вини меня, если позже я так и сделаю.

- Не буду.

Скарлетт не ожидала, что Гарсайд расскажет слишком многое.

Во время расправы над Гавеном старый дворецкий смог увидеть огонь и прибежал прямо сквозь лес. Скарлетт не знала, как у него в таком возрасте это получилось, но прибыл он вскоре после окончания действа. Тогда баронесса была не в том состоянии ума, чтобы объяснить всё как подобает. Но это не остановило Гарсайда – он всё равно помог ей избавиться от улик и покинуть область.

Без дворецкого она почти наверняка забыла бы подобрать [Память Соглашения] и остальные предметы, пережившие пламя. В пространственном кольце плута было больше вещей, чем требовалось Скарлетт (что её ничуть не удивило), но ничего такого, что могло пригодиться бы ей немедленно.

После инцидента она кратко объяснила Гарсайду, что и почему произошло. Он без колебаний согласился оставить эту информацию при себе. Он беспокоился об Эвелин и раньше часто рассказывал ей, как дела у Скарлетт – в чём открыто признался, когда она задала ему прямой вопрос. Но этим он вряд ли станет делиться. Он не хуже самой Скарлетт понимал, что произойдёт, если новость о грабеже всплывёт на поверхность.

Баронесса прочистила глотку:

- Полагаю, ты хотела обсудить ещё что-то?

Эвелин моргнула и так на неё посмотрела, словно забыла, зачем пришла.

- Верно. Я хотела поговорить с тобой про бал. До него осталось четыре дня. На этой неделе мы обе были заняты, так что я до сих пор не в курсе, как идёт подготовка.

- Ты уже забронировала телепорт до Виндгроува и обратно, правильно?

- Да. Мы прибудем во второй половине дня, посетим бал вечером, примем участие в утреннем собрании и вернёмся во Фрейбрук. Если не возникнет осложнений, на всё про всё уйдут ровно сутки.

- Хорошо. С моим приглашением проблем не возникнет. Белдон Тинделл прислал мне его на этой неделе.

Скарлетт открыла ящик стола и достала светло-зелёное письмо с красивым тиснением. На восковой печати был символ оленя.

Чтобы убедить этого человека помочь, она поделилась с ним информацией о конкурирующих гильдиях и их хранилищах данных. Таким образом, у Скарлетт осталось ещё меньше ресурсов для обмена. А ведь ещё она сделала запрос о помощи в поисках Графини. Такими темпами ей скоро придётся стать обычным клиентом Миража – из тех, которые платят деньгами. Не то чтобы денег не хватало, но, используя лишь их, будет сложно убедить Белдона сделать определённые вещи.

- Меня всё ещё удивляет, что ты так легко смогла его убедить, - прокомментировала Эвелин, разглядывая письмо.

- У нас доброжелательные деловые отношения.

- И всё? – сестра посмотрела на неё так, словно вела допрос.

- Да, - прищурилась Скарлетт. - Это всё.

Эвелин на мгновение сделала пристыженное выражение лица и положила письмо на стол.

- Ещё я связалась с портным. Платья, которые ты заказала для бала, будут завершены завтра. А мои наряды уже готовы.

- Значит, скажу Гарсайду, чтобы он отправил кого-нибудь за ними с утра.

Для этого бала Скарлетт заказала несколько новых платьев. Они, пожалуй, были не столь экстравагантны, как кое-что из уже имеющегося в её гардеробе, но всё-таки влетели в копеечку. Баронесса не ставила себе целью произвести шикарное впечатление, но и не хотела выделяться из-за того, что надела что-то «дешёвое».

- Когда мы приедем в Виндгроув… - начала Эвелин, но запнулась. – В смысле, сэр Леон сказал что-нибудь о том, примет он участие или нет?

- Он сказал мне, что пока не ясно. Зависит от того, будут ли Солнечные Рыцари в это время чем-нибудь заняты.

- Тогда, если его не будет… что ты планируешь делать с Делмонами?

- А что не так с Делмонами? – Скарлетт посмотрела на сестру.

- Я так чувствую, что они могут устроить сцену, если тебя встретят. Учитывая текущие отношения наших семей, вероятность этого события немаленькая.

- Они могут говорить, что им вздумается. Не вижу нужды прислушиваться к их словам или позволить им на меня влиять.

- Но это может повлиять на наш дом, независимо от того, что ты чувствуешь. Ты, кажется, немного улучшила отношения с сэром Леоном – если это можно так назвать – вот я и подумала, что он мог бы помочь, если что-нибудь случится.

Скарлетт сжала губы. Не то чтобы они с вице-капитаном теперь были в хороших отношениях, но, пожалуй, и не в самых худших. И всё же…

- Не уверена, сколько ещё это будет иметь значение. Я думаю о том, не разорвать ли помолвку и все остальные связи, которые у нас с ними остались.

- Ты серьёзно? – уставилась на сестру Эвелин.

- Конечно. Я ведь обещала сэру Леону, что подумаю над этим. И мы в данный момент не полагаемся на Делмонов в каких-либо делах баронства.

Скарлетт слышала, что всё их с Делмонами сотрудничество уже прекратилось.

- Нет, просто… - Эвелин поколебалась, однако продолжила. – Я думала, у этой помолвки была конкретная причина, из-за которой ты не хотела её расторгать.

- Очевидно, была.

- Что?

Скарлетт сползла вниз по креслу, открыла нижний ящик стола, вытащила оттуда тонкую пачку бумаги и передала Эвелин.

- Что это?

Девушка наморщила брови, принимая бумаги.

- Документы, описывающие предварительное брачное соглашение между мной и маркизом Герхардом Делмоном.

Скарлетт нашла эти документы, когда устроила себе отпуск перед ограблением. Оказалось, что в её спальне имелся потайной сейф – вероятно, объекты в нём были связаны с противозаконной деятельностью прежней Скарлетт. В тот момент она была слишком занята подготовкой, чтобы уделять внимание находке, но теперь у неё вновь образовалось свободное время.

Чем дольше Эвелин читала, тем шире становились её глаза. Наконец, она в неверии подняла взгляд на Скарлетт.

- Как ты вынудила их согласиться на такое?

- Не могу вспомнить.

Эвелин схватилась за голову и вновь уткнулась в документ.

- Они ведь, по сути, обещали тебе Леона, что едва ли законно, а залоговое обеспечение на случай несоблюдения условий превосходит все пределы разумного. Сумасшествие. Не могу представить себе, как маркизат делает нечто такое для простого баронства. Некоторые из этих условий звучат так, словно они готовы помочь тебе в… - она не закончила и вновь покосилась на Скарлетт.

- Да?

-…Скарлетт, ты собиралась получить более высокий титул?

- Что заставляет тебя так считать?

- Здесь написано, что Делмоны, по факту, обещают после вашей с Леоном свадьбы оказать тебе и баронству полную поддержку. Тебе обещано несколько сотен акров земли рядом с границей с Вонейей. А ещё здесь прямо говорится, что они примут твою сторону в Палате Совета и Имперской канцелярии, если в будущем возникнут какие-либо пограничные споры насчёт твоих новых земель.

Скарлетт кивнула. Она уже неоднократно это прочла, поэтому отлично понимала реакцию Эвелин.

- Скарлетт, похоже на то, что вы с Делмонами устроили заговор по захвату земель мелких дворян вокруг графства Кнотли. В противном случае не было бы ни одной возможной причины для тяжб. Земли, предлагаемые Делмонами, втрое превышают текущий размер нашего феода, но этого всё ещё недостаточно?

- Очевидно, нет, судя по содержимому договора. Не помню, как я смогла заключить подобное соглашение, но эти условия выглядят как именно то искушение, которому я могла бы поддаться.

Итак, благодаря свадьбе с Леоном Скарлетт получила бы значительное количество территорий в юго-западной части империи, между владениями Делмонов и Кнотли. Причём пограничных территорий, где расположены важные форты и крепости.

Маркизат Делмонов уже был одним из самых стратегически важных участков земли на западе. Если Скарлетт выйдет замуж за Леона и сможет аннексировать большую часть земли к югу от маркизата, почти вся граница окажется под опосредованным контролем Делмонов. А в случае войны линия фронта будет пролегать прямо по новым владениям Скарлетт. Это означает не только большую ответственность, но и больший политический вес. Такая важная личность вряд ли останется простой баронессой.

Не говоря уж о том, что её мужем станет вице-капитан (в будущем, возможно, и капитан) сильнейшего рыцарского ордена империи.

Делмоны же, помогая Скарлетт добиться всего этого, получат влиятельную союзницу на юге, которая связана с ними политическим браком и, к тому же, находится перед ними в немалом долгу.

Скарлетт не знала, кому первому в голову пришла эта идея. Но как же это по-дворянски – совершать подобные манёвры и плести заговоры с целью расширения власти! Конечно, без оглядки на чувства и жизни тех, кого эти планы задевают. Всё ради обещанных возможностей.

Так-то территориальные споры в империи обычно были мелкими и не очень кровопролитными. Полноценная война между аристократами считалась незаконной – дескать, это вызов власти императора. А вот подобная схема в краткосрочной перспективе никак не повлияет на простых людей, если не учитывать того факта, что у Скарлетт, в отличие от дворян, на которых она нацелилась, почти наверняка отсутствует опыт управления пограничными территориями. Но Скарлетт достаточно хорошо знала имперские законы и историю, чтобы уяснить: опыт и способности далеко не всегда являлись основополагающими факторами, когда решалось, кто чем должен править.

Конечно, метод узурпации чужих земель в договоре не раскрывался. Но вариантов было немного. Судебные иски, скорее всего, не сработали бы. Однако ничто не мешало использовать политические связи, чтобы подорвать авторитет своих целей, а затем надавить на них и заставить передать свои земли с помощью угроз и прочих средств. Некоторым может не понравится, если маркиз устроит нечто подобное против мелкой знати, но со стороны Скарлетт такие действия будут более приемлемыми.

Эвелин запустила пальцы в волосы, явно обдумывая, что из всего этого следует.

- Это объясняет, почему Делмоны так отчаянно захотели расторгнуть помолвку после случившегося на Райской проповеди. Было бы слишком рискованно провернуть весь этот план сразу после того, как ты практически заявила о своих намерениях в лицо императору. По крайней мере, так это выглядело с их стороны.

- Однако ты знаешь, что это не было моим намерением.

- Я знаю, да, - Эвелин рассмеялась. – Свет Иттара. Делмоны, наверно, запаниковали, когда ты объявила это во весь голос. С их точки зрения, ты либо поторопилась перейти на новый уровень высокомерия, либо ни с того ни с сего решила их предать. Но они уже поставили всё на этот план, поэтому сейчас уже поздно давать задний ход – это им слишком дорого обойдётся.

- Забавная мысль, не так ли?

- Не знаю, что ты нашла в этом смешного. Если ты не помнишь, это был твой план, и он провалился. Наверное, Делмоны теперь не захотят иметь с нами ничего общего, а ты нарисовала у себя на спине огромную мишень.

Эвелин сделала паузу и коснулась лба. Судя по выражению лица, она была сбита с толку.

- Даже не знаю, почему я сейчас так спокойна. Честно. В обычных условиях дом, который вступает на этот путь, обращается в руины.

- Я Делмонов не боюсь, и тебе не советую. Если они решат предпринять ещё какие-то шаги против нас, это не будет обосновано ничем, кроме жалкой мстительности. Я, скорее, склонна верить, что они предпочтут тихо замести всю эту историю под ковёр. А если они всё-таки что-нибудь выкинут – их замысел или провалится, или потребует слишком много времени, чтобы успеть существенно на нас повлиять.

Убить её Делмоны не смогут. А на действия через систему правосудия империи потребуются месяцы, если не годы. Учитывая, с какими временными рамками работает Скарлетт, у неё будет более чем достаточно времени, чтобы отреагировать.

Если что-то и вызовет её падение, это точно будут не Делмоны.

Эвелин посмотрела баронессе в глаза.

- На самом деле, это не должно вселять в меня уверенность, но почему-то вселяет.

- Хорошо. Значит, ты начала доверять мне больше, чем раньше.

- Это тебя не пугает?

- А разве должно? – Скарлетт склонила голову набок.

Эвелин вытаращилась на неё, а потом тряхнула головой.

- Просто… неважно. Давай вернёмся к документам. У меня всё ещё больше дюжины вопросов, и было бы неплохо узнать на них ответы, прежде чем что-либо предпринимать.

Скарлетт жестом велела сестре продолжать, и они перешли к обсуждению мелких деталей.