- Любопытное заявление, - сказала Арлена. – Я знаю, что я на несколько лет старше тебя, но я не выгляжу настолько старой, верно?

Скарлетт подумала над её заявлением. Несмотря на тонкие морщинки и мешки под глазами, Арлена выглядела максимум на 40 лет. Пожалуй, моложе, чем Адалиция Менденхолл.

- Не верю, что вы действительно думаете, что я имела в виду именно это, - покачала головой баронесса.

- Нет, но мало ли? – криво улыбнулась волшебница. – Учитывая твои предыдущие слова, ты определённо знаешь больше, чем я.

- Вы знаете, что это за место? – Скарлетт подняла руку и повела ладонью в сторону домов Фреймедоу.

Арлена задержала на ней взгляд ещё на мгновение, а затем отвернулась с почти легкомысленным выражением лица.

- Интересно, - протяжно произнесла она. – Большинство сказало бы, что это простая деревня. Но это не тот ответ, который ты ждёшь, да?

Скарлетт задержала на ней взгляд. Ей всегда было любопытно, насколько Арлена осознаёт собственное положение. Судя по предыдущим взаимодействиям, Арлена в некоторой степени догадывалась, что это место не совсем естественное. В конце концов, была ведь причина, по которой она всегда выгоняла их с Розой до заката. Волшебница как будто знала, что посторонним нельзя здесь оставаться. Но трудно определить, действительно ли она в курсе, или это подсознательная реакция.

Скарлетт указала на дом на другом конце площади. Это было отдельно стоящее здание с деревянным основанием и соломенной крышей. Позади дома был крохотный клочок земли с ветхим сараем, выглядящим так, словно может рухнуть в любую минуту.

- Этот дом принадлежит Гиллу и Летиции Адлам. Гилл Адлам – один из тех мужчин, которые ухаживают за стадом за пределами деревни, а его жена Летиция проводит дни за домашними делами и обработкой шерсти, которую они собирают.

Когда она потратила целый день на отдых, именно этих двоих Роза уговорила пустить Скарлетт к себе. И они были достаточно милой парой, хотя, конечно, условия у них дома были не королевские.

- За исключением пути в деревню и из неё, я никогда не покидала этой области и не говорила с жителями. Подозреваю, вы лично можете за это поручиться, - она повернулась к Арлене. – С учётом всего этого, как, по-вашему, я узнала про Адламов?

- Теперь ты играешь в загадки?

- Просто пытаюсь ответить на ваш предыдущий вопрос.

- Вот как? Тогда я бы предположила, что тебе сказала твоя подружка-бард. Она достаточно легко очаровала детей, а от них совсем несложно узнать и о взрослых.

- А если я скажу, что она ничем подобным со мной не делилась?

Арлена задумалась не более чем на долю секунды.

- Они могли быть упомянуты в игре, которую ты описывала.

- Людям, чей вклад в историю незначителен, там уделяется предельно мало внимания.

Женщина хохотнула:

- Если это так, подозреваю, я должна быть польщена, что мне нашлось там место.

- Если вы желаете смотреть на вещи таким образом, то да, - кивнула Скарлетт.

- Да, именно таков мой выбор, - Арлена оперлась на спинку стула. – Но загадки не доставляют мне удовольствия, поэтому больше попыток делать не буду. Расскажи, как ты о них узнала.

Скарлетт внимательно посмотрела на волшебницу. Трудно сказать, действительно ли она сдалась, потому что не знает, или на то есть иная причина.

- Их род занятий и имена мне известны, потому что я не впервые посещаю эту деревню. А наше знакомство два дня назад не было нашей первой встречей, - она подождала, пока Арлена не встретится с ней взглядом. -...От моего внимания не ускользнуло, что вы так и не спросили о своей роли в игре. Тому есть причина?

Волшебница улыбнулась так, словно всё знает.

- Есть. Но, скорее всего, это не та причина, о которой ты думаешь, - она отвернулась и какое-то время помолчала. – Я предполагаю, что до конца этой игры не доживу. Я права?

Скарлетт тоже сделала паузу.

-…Зависит от действий игрока. Мне известны два возможных исхода.

- Судя по твоему тону, моя смерть – это более желанный исход. Я ошибаюсь?

-…Нет.

На самом деле, у квестовой цепочки Арлены была только одна концовка: исполнить её последнее желание, а именно позволить ей умереть.

Альтернатива же заключалась в том, чтобы не завершать эту линейку квестов, обрекая Арлену до конца вечности проживать последние пять дней, предшествовавшие гибели Фреймедоу.

- Тогда моя роль не так уж много и значит, не так ли? Конец-то всё равно один. А что до тебя… - Арлена вновь обернулась к баронессе. – Ты здесь, чтобы убедиться в том, что я умру, не так ли?

Скарлетт уставилась на неё. Женщина сказала это таким собранным тоном, но как же много невысказанных эмоций плескалось в её глазах.

…Я не испытываю желания видеть, как вы умираете.

- Но это твоя конечная цель, если ты хочешь добиться своего, - во взгляде Арлены не были ни толики осуждения.

- Вы можете просто отдать мне шкатулку.

- Но не отдам, и ты это знаешь, - женщина оглянулась на табурет, где стоял предмет обсуждения.

-…Почему?

- Ты уже знаешь, почему, или не просила бы меня обучать тебя.

Они обе замолчали.

Скарлетт обнаружила, что раздражение и злость снова дают о себе знать. Она хотела сказать что-то – что угодно – чтобы убедить волшебницу. Дело ведь не в том, что Арлена не могла дать то, чего хотела Скарлетт. Но она всегда отказывалась. Видимо, как и в игре, существовал лишь один способ преодолеть её упрямство.

Арлена поёрзала на сиденье, подняла взгляд в ярко-голубое небо, провела пальцами по книге у себя на коленях.

- Два дня, говоришь? А потом я забуду об этом разговоре?

Скарлетт не ответила. Волшебница же улыбнулась:

- Нет, наверное, твоего подтверждения мне не требуется. Я лучше кого бы то ни было знаю, что произойдёт через два дня. Правда, я не знала, что случится дальше, но твои слова всё прояснили, - она подняла руку и соткала из огня грубый макет Фреймедоу. – Видишь ли, я уже думала о том, почему некоторые твои техники кажутся мне знакомыми. Сколько раз мы уже говорили подобным образом?

Последние слова, кажется, вырвались против её воли.

-…Это первый раз, когда мы решили обсудить эту тему, - призналась Скарлетт. – Но до этого мы уже общались десятки раз. Плодотворными для меня ваши слова оказывались менее чем в половине случаев.

- Могу себе представить, - хихикнула Арлена. – Тебе всегда со мной тяжело?

-…Временами.

- Хорошо. В противном случае я разочаровалась бы в себе за то, что упустила такую отличную возможность.

Скарлетт прищурилась.

- Я так и подозревала, что вам нравится надо мной издеваться.

Женщина провела рукой по пламенной проекции деревни, развеивая её, а потом посмотрела на Скарлетт и пожала плечами.

- Вроде бы я уже упоминала, что я ужасная личность. Не просто так моя семья делает вид, что меня никогда не было. На самом деле, причин тому несколько, но для тебя они все несущественны. Впрочем, если я и в игре тебя учила, то ты должна была этого ожидать.

- В игре вы ничему не учили.

- Нет? – глаза волшебницы слегка расширились.

- В игре вы были просто… квестодателем. А научиться у вас персонаж ничему не мог.

- Квестодателем? – Арлена наморщила брови. – Я выдавала людям задания? Чтобы они смогли стать сильнее в разы быстрее, чем это получилась у меня? Такова была моя задача?

- Да, частично.

- Какое разочарование, - женщина покачала головой и вздохнула. – Я могу понять, но это всё равно разочаровывает.

- То есть вы уже знаете, какие поручения могли бы выдавать?

Скарлетт уже какое-то время грызло любопытство. Она стала намного сильнее, чем при первом визите сюда, однако эта женщина даже не попыталась дать ей хоть какой-то квест.

- Да, несколько вещей приходят мне в голову, - Арлена склонила голову набок.

- Тогда не будет ли с моей стороны слишком, если я попрошу вас дать одно сейчас?

Если Арлена скажет это вслух, система может засчитать это за настоящий квест, что означает дополнительные очки навыков в награду.

- О, нет, - коротко фыркнула женщина. – Ты слишком слаба.

Скарлетт нахмурилась.

- Вы ведь видели как мои навыки в данный момент, так и скорость их роста.

- Да. Они не впечатляют. Твой контроль стал ещё хуже, чем раньше, поэтому ты не реализуешь свой потенциал даже на треть. Температура у твоего огня определённо высока, но для любого, кто достиг определённого уровня, противостоять ему – как отнять конфетку у ребёнка. Я думала, что ты сможешь сочинить что-нибудь интересное с гидрокинезом, но он на мили отстаёт от других твоих техник.

- Вот почему я и хотела, чтобы вы меня обучали.

- И именно поэтому я ни разу не соглашалась, - Арлена кинула на неё долгий, пытливый взгляд. – Ты уже несколько раз пыталась меня убедить, верно? Делаю вывод, что я каждый раз давала тебе от ворот поворот.

Скарлетт поджала губы.

-…Да. Иногда вы могли расщедриться на наставление-другое, но признавать себя моим ментором отказывались наотрез.

- Как думаешь, почему так?

- Разве вы только что этого не сказали? Потому что я недостаточно сильна.

Это полностью соответствовало игровым знаниям. Арлена выдавала квесты лишь персонажам выше 50 уровня. В глубине души Скарлетт считала, что уже взяла эту планку, однако её сила была односторонней и потому с трудом поддавалась оценке.

- Дело не в силе, - сказала волшебница, - а в потенциале. Сила и навыки, смешанные с неопытностью и невежеством, говорят о лени и нежелании расти. Одарённая талантом, но не одарённая волей для его использования – вот как я воспринимала тебя при первой встрече. Не вижу ничего интересного в том, чтобы пытаться учить кого-то подобного. По крайней мере, это главная причина. Позже, когда я понаблюдала за тобой, моё мнение изменилось. Но это не имеет значения, если я продолжаю об этом забывать.

Скарлетт уставилась на собеседницу. Так вот в чём была причина? Если это правда, то не имеет значения, насколько она прокачает свои навыки. Неужели ей, в конце концов, придётся искать другого учителя? Но ведь, учитывая её цель, Арлена – несомненно, лучший учитель, какого только можно найти. Даже если не брать в расчёт реакцию других людей на внезапный рост мощности после каждого улучшения навыка, Скарлетт просто не знала других магов, которые были бы столь же опытны в данной специальности, как Арлена. После разговора с Адалицией у баронессы сложилось впечатление, что большинство магов редко используют на практике пирокинез и его аналоги из других стихий.

- Таким образом… - Арлена на несколько секунд задумалась. – Зная всё, что я знаю сейчас, я не вижу причин отказываться.

- Вы говорите, что будете меня учить? – моргнула Скарлетт.

- Я говорю, что отзываюсь на твою просьбу сейчас, пока мои текущие воспоминания при мне.

Всплеск радости в душе Скарлетт моментально прекратил существование. Выходит, в начале следующего оборота временной петли придётся начинать убеждение заново. Неужели надо будет каждый раз повторять весь этот разговор, чтобы убедить волшебницу? Она едва ли этого хотела. Если придётся, Скарлетт так и сделает, но в восторг её эта идея не приводит. Неважно, насколько спокойно Арлена воспринимает эти новости. Скарлетт не видит никакого удовольствия в том, чтобы раз за разом рассказывать женщине о том, что её мир – лишь игра, а сама она заперта в петле бесконечного кошмара.

Даже если потом можно будет пропускать часть, касающуюся самоидентификации, это всё равно неприятный опыт. Причём, вероятно, для них обеих.

Арлена, кажется, наблюдала за её реакцией, поскольку вскоре вздохнула. Женщина взмахнула рукой, и перед ней появилось огненное колесо. Нити пламени двигались в центр колеса, и их синхронное движение напоминало крохотный водоворот.

- Придай своей магии вот такую форму.

Скарлетт какое-то время рассматривала конструкцию, после чего подняла руку. Баронесса выдохнула, попыталась сфокусироваться, чтобы не потерять контроль, и вызвала свой собственный огонь. Он принял такую же форму, как у Алены – кольцо, пламя в котором закручивалось и собиралось в центре.

- Нет, неправильно. Попробуй снова.

Нахмурившись, баронесса попробовала ещё раз, но безуспешно. Тогда она попыталась ещё и ещё. Волшебница её направляла. Наконец, Скарлетт смогла сотворить нечто, что выглядело почти так же, как у Арлены.

Женщина с видимым удовлетворением кивнула.

- В будущем, когда ты снова познакомишься со мной, покажи мне именно эту конфигурацию. Тогда нам не придётся каждый раз ходить вокруг да около.

Скарлетт посмотрела на огненный вихрь.

- В этой структуре есть что-то особенное?

Выглядела она интересно, да. Но Скарлетт не заметила, чтобы эта структура хоть что-то делала. Кроме того, чтобы научиться, Скарлетт потребовалось лишь немного маны и пять минут времени. Так что вряд ли это что-то впечатляющее.

- Нет, ничего.

- Тогда почему она вас, вероятно, убедит?

- Кто знает? – пожала плечами волшебница. – Считай это догадкой. У меня нет ни времени, ни возможности обучить тебя чему-то более сложному, так что остановимся на этом.

- У нас осталось ещё больше суток, - заметила Скарлетт. – Уверена, что за это время вы сможете научить меня ещё чему-то. Вы ведь научили  меня создавать водяные кнуты, и на это ушло меньше дня.

- Перефразирую: я сделала выбор не учить тебя чему-то сложному, - Алина кинула на неё долгий, честный взгляд. – Думаю, сейчас тебе нужно сделать перерыв. Ты сейчас совершаешь насилие над собой, верно? А магические тренировки, как и любые другие, плохо ложатся на усталый разум. Воспользуйся этой возможностью и отдохни.

- Время во Фреймедоу течёт не так, как во внешнем мире, так что я менее подвержена утомлению. Я не утверждаю, что мне не нужен отдых, но не использовать эти оставшиеся дни максимально продуктивно – пустая трата ресурса.

- Для меня это звучит как ещё более веская причина не спешить, - волшебница покосилась на огонь Скарлетт, и тот внезапно потух. – Если тебя это так волнует, тогда ты, наверное, почувствуешь себя лучше, зная, что я не оставляю тебе выбора.

Скарлетт едва не поморщилась, увидев, как легко развеять её магию. И она могла поклясться, что улыбка Арлена в эту секунду была полна радости.

Неужели окружение Скарлетт полностью состоит из людей, которым нравится её мучить?