- Ты не настоящая Скарлетт Хартфорд? – Арлена кинула на неё долгий пытливый взгляд. – Мне странно это слышать. Что это должно значить?

-…Именно то, что я и сказала. Я не настоящая Скарлетт.

Они какое-то время смотрели друг на друга, и у Скарлетт возникло странное ощущение, словно её спину что-то щекочет. Она сама не знала, тревога это, напряжение или просто нервы.

Она никогда не думала, что действительно расскажет кому-то в этом мире о своей реальной личности.

- Насколько я помню, пару дней назад ты представилась как Скарлетт Хартфорд. Значит, это была ложь?

Скарлетт положила руки на колени и начала говорить, пока её глаза бессмысленно рассматривали деревенскую площадь и дома.

-…В какой-то степени да. Я разделила жизнь с женщиной по имени Скарлетт Хартфорд – не только её внешность, но и её эмоции, и даже черты личности присущи мне в некоторой степени. Большинство людей считает меня всё той же Скарлетт. Однако я лишь посторонняя в этом теле, равно как и его пленница.

Периферическим зрением она заметила, что Арлена внимательно её изучает.

- Так вот что ты имела в виду, когда говорила, что ты не настоящая.

- Да, - она опустила голову.

Интересно, как волшебница это воспримет? Это что-то непостижимое даже для мира меча и магии? Или, напротив, она уже сталкивалась с чем-то таким ранее?

А вдруг Арлена сочтёт её одержимой и захочет провести экзорцизм?

- Ладно, я тебе поверю, - легкомысленно сказала женщина.

Скарлетт обернулась к ней, слегка распахнув глаза. А Арлена просто пожала плечами, как будто только что не услышала грандиозный секрет.

- Не уверена, как должна работать одержимость, чтобы вместе с телом отобрать чужие эмоции и черты. Но я не духовник и не планирую им становиться. Сделаю тебе одолжение – буду исходить из того, что ты не демон и не призрак. Можешь не благодарить.

А Скарлетт просто продолжила на неё пялиться.

- Итак? – женщина откинулась на спинку стула, и в её взгляде появилось ожидание. – Ты же не оставишь это вот так вот? Скажешь, кто же ты на самом деле?

Оправившись от удивления, Скарлетт помотала головой, выгоняя из неё дальнейшие сомнения. Раз уж Арлена всё это время была с ней искренней, следует ответить ей тем же.

- Моё настоящее имя – Эми. Эми Бернал.

Эти слова ощущались… странно.

Она ведь первый раз после трансмиграции произнесла это имя вслух. Если подумать, она даже мысленно называла своё истинное имя пугающе редко. Теперь же имя, произнесённое бесстрастным голосом Скарлетт, казалось почти чужим, словно далёкие воспоминания о прошлой жизни. А ведь прошло лишь несколько месяцев.

- Эми Бернал, ха? – Арлена покатала это имя на языке, словно пробуя его на вкус, а затем кивнула. – Приятно познакомиться с тобой по-настоящему, Эми.

Скарлетт моргнула. То, что к ней так обращаются, ощущалось ещё более странным. Не из-за того, что волшебница использовала её настоящее имя, а из-за того, как она его произносила. Её тон в корне отличался от первого приветствия за день, когда в голосе Арлены почти не было интереса.

- Раз с этим мы разобрались, повторю свой вопрос, но теперь уже тебе настоящей, - Арлена взглянула ей в глаза. – Что ты за человек, Эми?

В её взгляде была искренность, которой Скарлетт там раньше не замечала. Она обнаружила, что хочет отвести взгляд, поскольку не знает, как на это ответить.

-…К несчастью, я всё ещё не думаю, что в состоянии дать вам ответ на этот вопрос.

- И почему?

- Потому что я не знаю, сколько сейчас во мне осталось от Эми Бернал.

Она не знала, как правильно говорить на такие темы. Её собственные мысли на этот счёт были, в лучшем случае, разрозненными. А рефлексия ей никогда не доставляла удовольствия: к каким бы ответам баронесса ни пришла, они не повлияют на то, как ей дальше выживать в этом мире.

Арлена ничего не сказала – то ли ожидала, пока Скарлетт продолжит, то ли просто не нашлась с ответом. Так или иначе, Скарлетт воспользовалась этой паузой, чтобы собраться с мыслями и успокоить ураган эмоций, разбушевавшийся внутри. Гнев, который после столкновения с Гавеном Скарлетт чувствовала почти постоянно, всё ещё преобладал, но теперь он стал менее направленным, словно разбавленным замешательством.

Наконец, она открыла рот и заговорила снова.

- Недавно я убила человека.

На этот раз молчание длилось долго. Наконец, его прервал спокойный голос Арлены:

- Вот как, - она призадумалась. – Это имеет отношение к тому «сложному решению», которое ты приняла? Тому, о котором мы говорили в прошлый раз?

- Да, частично.

Скарлетт провела пальцем по штанине. Сегодня на ней были рейтузы чуть ниже колен, сделанные из тонкой шерсти, что помогало против изматывающей летней жары Фреймедоу.

Забавно, что Арлена спросила именно это. С её точки зрения, тот разговор произошёл вчера. Большинство людей не пришли бы к выводу, что Скарлетт за такое короткое время успела куда-то сходить, убить человека, а потом ещё претерпеть столь радикальные изменения.

-…У меня было двое подчинённых. Один – человек, ответственный за задания, о которых я не могла позволить никому узнать. Беспринципный плут, чьи моральные устои, в лучшем случае, сомнительны. Признаю, я считала его не более чем инструментом для достижения моих целей. Вторая – женщина, которая успела вытерпеть немало скорби и боли. Судьба одарила её несравненной мощью, хотя, пожалуй, некоторые назвали бы это проклятием. Несчастная душа с силой, которую она не до конца контролирует, и нестабильным разумом. Не отрицаю: я использовала её, как и плута, чтобы добиться того, чего хочу. И да, я отлично понимаю, что из этого следует. Когда я встретилась с ними, я чувствовала, что это необходимо, да и сейчас в этом уверена. Однако из-за моей небрежности та женщина почти умерла от рук мужчины, когда они оба выполняли мои приказы.

Скарлетт сжала кулаки. Когда она вновь задумалась об этом, её гнев вновь сфокусировался.

- С его точки зрения, это был полезное действие, призванное устранить ненужные риски. Женщина выполнила то, что нам от неё требовалось, и он не видел смысла дальше сохранять ей жизнь. И он верил, что я одобрю этот шаг, - баронесса на секунду замолчала. -…Иногда я говорю себе, что делаю то, что делаю, ради всеобщего блага. Если бы это действительно было правдой, наверное, я одобрила бы. Думаю, я вполне способна на подобную чёрствость.

Она с убитым лицом развернулась к Арлене.

- Вместо этого, узнав о случившемся, я его сожгла. Я сожгла и его, и всё вокруг в приступе ярости, которую даже не пыталась контролировать. Даже когда он умолял о пощаде, даже когда на меня снизошло подобие осознанности, которое я чувствовала всего пару раз после переселения в это тело, я не колебалась. Я испепелила его, не отводя взгляда, однако не чувствую ни печали, ни сожаления. Только гнев, который так никуда и не делся.

Арлена посмотрела на неё с нечитаемым выражением лица.

-…Именно это ты имеешь в виду, когда говоришь, что не знаешь, сколько в тебе осталось от Эми Бернал?

Скарлетт медленно кивнула.

- Немногие способны говорить об убийстве без следа милосердия или раскаяния.

- Но ты полагаешь, что Скарлетт Хартфорд могла?

- Да.

- И ты думаешь, что её личность настолько повлияла на твою, что ты больше не Эми Бернал?

Баронесса покачала головой:

- Я не думаю, я знаю. Я не уверена лишь в том, какая часть перемен во мне вызвана влиянием прежней Скарлетт, а какая – текущими обстоятельствами? Была бы старая я способна на то же самое, если бы личность Скарлетт меня не изменила?

Арлена продолжала на неё смотреть.

- Эта грань так тонка, что ты не в состоянии её различить?

-..Говорю же, не знаю, - вздохнула Скарлетт. – Изначальная Скарлетт была мерзкой женщиной. Она была заносчива, жестока, тщеславна, безжалостна, а большую часть тех, кто находится ниже неё, воспринимала как грязь. Она без колебаний сотрудничала с синдикатами, которые промышляют убийствами и перепродажей невинных детей, если верила, что ей это выгодно. В тот момент, когда я заняла её место в жизни, я узнала, что Скарлетт была амбициозна. Она имела неординарные способности во многих сферах, однако её таланты и положение, полученное по праву рождения, её сдерживали. В общем, судьба стереотипной злодейки, чья гибель уже предрешена.

- Кажется, скучать по ней никто не будет.

- Я тоже поначалу так думала. Однако, несмотря на всё это, её эмоциональные связи с близкими были на удивление сильными, хоть и искажёнными. О своём дворецком она беспокоилась, даже не осознавая этого, как я подозреваю. Её сестра вызывала у неё отвращение, но я не верю, что Скарлетт позволила бы кому-то постороннему вмешиваться в их отношения. Кажется, подобные чувства она испытывала и к родителям, и единственной девушке, которую она могла бы назвать подругой. Хотя я пока не полностью разобралась в деталях их дружбы.

Скарлетт посмотрела на свои руки. Она нечасто об этом думала, но её ладони были лишь капельку больше, чем у прежнего тела, однако тоньше и с более гладкой кожей. Так что она не чувствовала, что эти руки принадлежат незнакомке.

- Эми Бернал по сравнению с ней была самой обычной женщиной. Люди часто называли её доброй и чуткой. Она провела годы, заботясь о младшей сестре после смерти родителей. Она никогда намеренно не причиняла вреда другим и считала себя пусть не «доброй», но хотя бы неплохой личностью. Она была счастлива жить той жизнью, которая у неё была, и иметь те отношения, которые имела. А большинство сожалений Эми не были связаны с тем, что она изменила бы, будь у неё выбор.

Скарлетт сделала паузу, чтобы привести разум в порядок. Ей было сложно облечь все свои мысли в слова так, чтобы те правильно передавали её чувства.

-…Несмотря на всё это, я ни к кому не привязывалась так же сильно, как Скарлетт. Я волновалась о родителях, а за сестру переживаю даже сейчас. Я по ним скучаю, и очень хотела бы увидеть их снова. Однако я не плакала ни на похоронах родителей, ни во время трудного периода, который за этим последовал. Я не могу вспомнить, плакала ли я вообще хоть о ком-то. По сравнению со Скарлетт и её сильными чувствами мои собственные кажутся отдалёнными. Тревожная мысль для любого, кто её знал.

Она подняла глаза на Арлену.

- Но это не главная проблема. Не поймите неправильно: всё это не обрушилось на меня внезапным откровением, и уж тем более я не боюсь себя. Я всегда знала, что у меня проблемы с эмоциональной привязанностью, однако они не оказывали существенного влияния на мою жизнь. В остальном я считаю себя более отзывчивой, нравственной и эмоционально зрелой личностью, чем Скарлетт Хартфорд. В этом я уверена. Просто сейчас, когда на меня влияет столь чёрствая личность, я начала сомневаться: какие части нынешней меня достались от неё, а какие принадлежат исключительно мне? Её сильные чувства к окружающим – не единственное, а лишь самое заметное отличие. В этой области, несомненно, её личность подавила мою.

Она ещё несколько секунд смотрела в глаза Арлене, а затем недовольно вздохнула, ещё раз тряхнула головой и отвела взгляд.

- Простите, всё это сложно толково объяснить.

-…Кажется, ты в некоторой степени об этом переживаешь, - сказала волшебница. – Ты бы предпочла, чтобы ваши со Скарлетт личности были разделены?

Баронесса нахмурилась.

- Сложно сказать. Не знаю, достигла ли бы я того, что имею сегодня, без её влияния. Так что с прагматической точки зрения ответом будет «нет». Но всё же я не испытываю никакого удовольствия от этой непредсказуемости, а неспособность контролировать эмоции откровенно ненавижу, - она сжала губы. -…В конце концов, это не более чем мои неорганизованные размышления о себе. А мои истинные чувства, если можно так выразиться, онемели. Стерилизованы и отделены от меня. Вместо этого я обязана страдать от тех эмоций, которые сильнее всего влияли на Скарлетт. В первую очередь, от гнева.

Бросив взгляд себе под ноги, Скарлетт обнаружила, что несколько огоньков уже начали лизать деревянный пол крыльца. Она прикрыла глаза, успокоилась и погасила отбившееся от рук пламя.

- Полагаю, самой худшей частью всего это является неспособность определить истинную причину моего гнева… - промямлила она себе под нос.

Было бы очень мило, если бы она смогла с уверенностью сказать, что действительно пришла в ярость из-за случившегося с Графиней, а не просто оттого, что Гавен начал действовать вопреки её желаниям.

- Звучит как серьёзная дилемма, - Арлена расслабилась на своём стуле, пока её взгляд блуждал по деревне. – Надеюсь, ты поверишь, что я сейчас действительно хочу сказать что-нибудь полезное, но не знаю, что именно. Я за свою жизнь совершила столько ошибок, что стала настоящим экспертом в том, чего лучше не делать. Но, если это не связано с магией, я обычно безнадёжна, когда требуется определить, что было бы правильным. Впрочем, скажу вот что…

Волшебница развернулась к Скарлетт.

- Мир не является справедливым ни в теории, ни на практике. Но его можно сделать капельку справедливее. Тебя в этом мире определяют не твои чувства, а твои действия. В зависимости от ситуации, это может быть благословением или проклятием, но это правда. Всё остальное – привилегия. Учитывая, что ты мне рассказывала, ты, должно быть, согласишься с этим утверждением.

Баронесса смотрела на неё какое-то время, прежде чем кивнуть.

- Я часто делала такой выбор – обращать внимание на суть своих действий, а не на мотивы, за ними стоящие. Но, как вы и сказали, это может как помочь, так и навредить. Увы, ни то, ни другое не делает мою текущую реальность менее неприятной.

- Не делает. Если тебя это утешит, думаю, что однажды придёт день, когда в твоих глазах заблестят слёзы. Надеюсь, тогда ты сможешь сказать, чьи это слёзы – Эми Бернал или Скарлетт Хартфорд.

Несмотря на дурное настроение, Скарлетт не могла не хихикнуть:

- Пожалуй, самое странное утешение, которое я когда-либо слышала. Но, думаю, я должна вас поблагодарить, - она посмотрела на собеседницу. – И за это, и за то, что вы мной заинтересовались.

Она реально почувствовала себя немного лучше, хоть и не поняла, почему. Гнев и другие эмоции от этого короткого разговора никуда не делись, но, поговорив о них, она теперь по-другому к ним относилась. Так что теперь Скарлетт было немного спокойнее. Она раньше ни с кем не говорила по душам – что в том мире, что в этом. Ей просто в голову не приходило, что это может принести хоть какую-то пользу.

Какое-то время они просто сидели и молча рассматривали деревенские здания. Лишь спустя несколько минут Арлена вновь заговорила:

- Надо сказать, я тут проявляю заметное великодушие, не спрашивая, как ты оказалась в таком состоянии. Как Эми Бернал стала Скарлетт Хартфорд.

- Вы действительно хотите это знать? – покосилась на неё баронесса.

Бледно-зелёные глаза волшебницы вновь уставились на неё.

- Раз я уже услышала так много, то у меня и выбора-то особого нет, верно?

Скарлетт вновь почувствовала, что колеблется.

У неё ведь была причина предельно размыто отзываться обо всём, кроме собственной личности. Может ли она рассказать больше? Следует ли ей это делать?

- Эта истина столь же невероятна, - сказала она, - сколь и неприятна.

Арлена задумалась на несколько секунд, прежде чем внезапно отвернуться.

- Тогда, возможно, лучше мне её не слышать.

Скарлетт несколько раз моргнула, прежде чем кивнуть. Она не ожидала такого ответа, но, пожалуй, так даже лучше. Пока что Арлена не подвергала её слова сомнению, но кто знает…

- Ну, чего ты ждёшь? – спросила женщина. – Не тяни.

Скарлетт вновь посмотрела на неё и обнаружила, что волшебница слегка улыбается.

- Разве я тебе не говорила? Я всегда делаю выбор, о котором жалею.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Я пишу эту историю уже полтора года, и до сих пор в восторге от того факта, что я до сих пор использую ту же обложку, которую второпях наваял за ночь в Фотошопе. Ну нравится она мне, что поделать. Однако я был бы не прочь сменить её на более актуальную. Но перед этим я хотел бы спросить у вас, ребята: что вы думаете о текущей обложке? Ради такого я даже решил воспользоваться доступной на RR функцией опросов.