После возращения Скарлетт особняк окутала тяжёлая атмосфера. Мрачность раскинула свои щупальца по всему поместью, ходила сквозняком по коридорам и залам, сочилась из каждого угла. Люди чувствовали дискомфорт. Настороженность. Напряжение. Как будто они сделали что-то не так, и в любую секунду может последовать наказание.

И всё из-за того, что у баронессы было плохое настроение.

Это было ясно всем, кто обладает хоть капелькой внимания. Даже тем, кто в последнее время не встречался с женщиной. А уж Роза заметила бы это, даже будь она слепой. Но причины Роза не знала.

Увы, это была лишь одна из её хлопот.

Бард лежала на кровати у себя в комнате, устремив усталые глаза в потолок. Лунный свет, проникающий сквозь единственное окно, отбрасывал тени по всей комнате. А Роза, как обычно, изо всех сил старалась их игнорировать. Пальцами она крепко сжимала одеяла, пытаясь найти в их мягкости некое подобие облегчения.

В последнее время видения вновь стали хуже. Они всегда были плохими, но в разной степени. Так вот, неделя, когда Скарлетт уехала по каким-то делам в Килсфелл, была худшей за эти месяцы. А последние три дня Розе почти не удавалось поспать.

Только в этот момент она осознала, как быстро стала зависимой от Скарлетт. Точнее, от покоя, который наступал в её присутствии. Всю эту неделю бард избегала других людей, насколько это было возможно сделать, не показавшись неестественной, и ждала, когда же всё это закончится. Роза даже злилась на себя из-за того, насколько она желала возвращения Скарлетт. Вчера, когда баронесса вернулась, Розе не смогла остановить себя и почти побежала в её офис – всё ради краткого периода покоя. Ради хотя бы одного шанса на искреннюю беседу, не омрачённую кошмарами наяву. Ради того, чтобы наслаждаться моментом, а не прятаться.

Словно глупое дитя, которое ждёт, когда родители вернутся домой, потому что слишком боится лечь спать без них.

Более того, Роза имела наглость почувствовать себя разочарованной, когда Скарлетт отказалась с ней видеться.

Сначала стремление побыть рядом с этой женщиной, чтобы избежать видений, было временной мерой, на которую Роза сотню раз говорила себе не полагаться сверх необходимого. Естественно, у Скарлетт есть и свои заботы; она не всегда в состоянии потакать капризам Розы и её непрошенного пассажира. Было неразумно ожидать слишком многого.

Но Роза обнаружила, что вопреки доводам разума всё равно на что-то надеется.

Тени придвинулись ближе, и атмосфера в комнате стала ещё более удушающей. Бард прикрыла глаза, пытаясь успокоить сердце, а затем снова их открыла и повернула голову набок. Её внимание привлёк клерт, прислонённый к стене рядом с входом.

В такие времена даже музыка не всегда помогала. Иногда инструмент оборачивался против неё, делая лишь хуже: пальцы отказывались играть правильно, ноты выходили фальшивыми. После этого бард обычно слышала из ближайшей стены презрительный смех тысячи душ.

Это расстраивало.

Сводило с ума.

Даже её музыка, которая всегда оставалась с ней, начала медленно угасать. Мысль о том, чтобы потерять и её, ужасала барда до глубины души.

Она хотела, чтобы всё это прекратилось. Эта больная игра, созданная лишь для того, чтобы мучить её ради чьего-то развлечения.

Она хотела, чтобы это кончилось до того, как произойдёт что-то плохое. Опять.

…Возможно, настало время покинуть этот особняк.

Она прибыла сюда несколько месяцев назад, но по её меркам это были века. Она с самого детства не оставалась на одном месте на столь долгий срок. Она вообще не думала, что может где-то так надолго задержаться. Она сказала Скарлетт, что хотела бы никогда не уходить, но…

Это были лишь мечты и надежды. Если она продолжит жить здесь, из этого не выйдет ничего хорошего ни для неё, ни для кого-то ещё. И чем дальше, тем тяжелее будет уходить.

Бард закрыла глаза и начала обратный отсчёт от 11. Она уже поняла, что больше этой ночью уснуть не сможет.

Сев на кровати, Роза поболтала ногами в воздухе. Пол был таким холодным, что ей захотелось пождать пальцы на ногах.

Под кроватью что-то шумело.

Оно шумело уже много часов.

Будто бы топот сотен крохотных ножек сопровождался шорохом от медленного движения чего-то плотного и липкого.

Всё это можно было игнорировать. Сделать вид, будто этих звуков не существует. Звуки – не самое плохое, когда она в одиночестве. Тогда она может чётко определить, реальны они или нет.

Она надела туфли, которые стояли рядом с кроватью, и поднялась.

Нужно прогуляться. Что угодно будет лучше, чем оставаться здесь, наедине со своими собственными мыслями.

Она даже не озаботилась переодеванием и пошла к двери в той же мятой одежде, в которой провела этот день. Выйдя в коридор, Роза позволила мягкому свету, пробивающемуся из больших окон, вести её. Сейчас ей неважно, куда идти.

Когда бард покинула комнату, звуки последовали за ней. Они шли по пятам, пока она двигалась по пустым коридорам особняка – скрип стен, шаги за углом, странный шёпот из теней. Роза просто не обращала внимания на большую их часть, за исключением тех, которые могли исходить от реального человека. Будет странно, если она вновь наткнётся на служанку, не заметив её.

Под аккомпанемент зловещих звуков окружения, к которым примешивался глухой стук её собственных туфель по ковру, она продолжила гулять по поместью. Стены были украшены старыми портретами стоически выглядящих аристократов, глаза которых следили за Розой с плохо скрываемым презрением. Свечи на подсвечниках, висящих между картинами, не были зажжены, но тени в коридоре всё равно плясали под одним им слышимую мелодию.

Роза попыталась напеть собственную мелодию, чтобы очистить разум, но ноты выходили слабыми. Немыми. В какой-то момент, проходя мимо зеркала, она заметила там своё отражение. Волнистые каштановые волосы казались ещё более непослушными, чем обычно. Отражение посмотрело своими фиолетовыми глазами в её собственные и жутко улыбнулось. Бард отвернулась.

Периферическим зрением она заметила, что в зеркале было что-то ещё. Нечто, что шевелилось и хотело её. Но оно не причинит ей вреда, пока она не потеряет контроль.

Роза не знала, сколько гуляла по особняку, прежде чем, наконец, остановиться. Она моргнула и осмотрелась, пытаясь понять, куда занесли её ноги. Как оказалось – в восточное крыло.

В сторону кабинета Скарлетт.

Именно туда, куда бард не хотела идти.

Она развернулась, сделала шаг, но замерла. Сейчас ведь глухая ночь. Скарлетт, пожалуй, даже не у себя. А возвращаться к себе пока рано. Если она прогуляется здесь ещё немного, это же не повредит?

Она повернулась голову в сторону коридора, ведущего к кабинету Скарлетт.

…Кого она пытается обмануть?

С этого места ноги словно бы сами понесли Розу вперёд. Вскоре она завернула за угол и увидела тяжёлую дверь. Медленно она подошла к двери, разглядывая мутную тьму, которая кружилась вокруг и липла к дверной раме, словно туман, но просочиться внутрь не осмеливалась. Скарлетт была внутри.

Мягкое мурлыканье вырвало Розу из транса.

Она посмотрела направо. Угольно-чёрная кошка, чей мех почти сливался с окружением, лежала на подоконнике, который выходил в тёмный двор. А её аметистовые глаза оценивающе рассматривали барда.

Она мурлыкнула ещё раз, и Роза обнаружила, что на чистых инстинктах опускает голову.

Это не нормальная кошка, но и не часть жутких видений. Что она такое? Реально, Скарлетт никогда не заводила кошек. Да и вообще никаких питомцев, если на то пошло. Вероятно, эта кошка не принадлежала баронессе. У Розы сложилось впечатление, что она вообще никому не принадлежала.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Роза ещё не успела собраться с мыслями и заговорить, а кошка одним грациозным движением спрыгнула с подоконника и подошла к ней. Гордо подняв хвост, кошка обошла вокруг её ног, коротко мяукнула и направилась в тот коридор, откуда пришла Роза.

Бард смотрела на кошку, пока та не скрылась за углом, и слова застряли у неё в глотке.

По какой-то причине ей одновременно хотелось смеяться и плакать. Одного взгляда хватило, чтобы понять, насколько невероятно встретить эту кошку здесь, хоть бард и не понимала, почему. А та как будто видела Розу насквозь. И жалела её.

Бард оглянулась на дверь в кабинет Скарлетт. Теперь ей захотелось зайти ещё сильнее.

Она подошла ближе, потянулась к большой серебряной ручке, но, коснувшись холодной металлической поверхности, замерла. Они почти чувствовала присутствие Скарлетт внутри. Кроме, тогда из-под двери пробивался слабый свет, намекая, что дворянка всё ещё не спит.

Разум Розы посетила шальная мысль.

…Может быть, настало время спросить Скарлетт о её состоянии? Она уже достаточно давно знакома с этой женщиной, чтобы узнать её личность и увидеть, на что та способна.

Что, если Скарлетт отличается? Что, если баронесса реально может ей помочь?

Роза уже несколько месяцев лелеяла эту мысль. Несколько раз она пыталась набраться храбрости и поднять эту тему, однако результат каждый раз был одинаковым: фальшивая улыбка и смена темы. Но возможно – только возможно – этой ночью она справится.

Роза дёрнулась, когда изнутри раздался громкий стук. Как будто кто-то в гневе ударил книгой по столу.

Она уставилась на дверь.

…Нет, у Скарлетт и своих проблем хватает. Женщина любила их прятать, но Роза это видела. Не нужно добавлять к ним сверху ещё и свои. Скарлетт ничего ей не должна, но всё равно на удивление щедра с ней. Уйти – это самое доброе, что Роза может сделать в ответ.

Нет, она должна рассказать Скарлетт прямо сейчас. Или никогда. Роза просто продолжит игнорировать, откладывать, как она всегда и делала. А потом? Потом всё повторится.

Как и всегда. Всё снова пойдёт под откос, и это будет её вина, и она ничего не сможет ничего исправить, даже если пожалеет об этом, и…

Бард тряхнула головой, чтобы вернуть мысли на правильный курс. Ей нужен чистый разум, если она собирается заняться этим сейчас. Глубоко вдохнув, она посчитала от 11 до 1 и открыла дверь.

Комната была едва освещена – лишь одинокая свеча стояла на краю стола Скарлетт. Красноволосая дворянка подняла взгляд от груды книг, карт и писем, разбросанных перед ней, и поначалу даже нахмурилась.

-…Мисс Гейл. Не знала, что вы ещё бодрствуете.

Роза осмотрелась. Кабинет был тихим и лишённым каких-либо жутких видений. С каждой стороны имелось две книжных полки, а на стенах висело несколько картин. Как обычно, её взгляд приковала к себе та, что висела за спиной Скарлетт – с изображением огромного поля боя, где несколько армий пытались прорваться в глубокую долину.

- Ну, вы меня знаете, - лишь спустя секунду она оторвала глаза от картины и нацелила их на Скарлетт. – Мне нравится иногда гулять по ночам. Я как раз проходила мимо и подумала, что надо бы посмотреть: вдруг вы ещё не спите? Я хотела кое о чём поговорить.

Баронесса положила ладонь себе на лоб и облокотилась о стол. Она выглядела… усталой.

- Я извиняюсь, но сейчас не лучшее время для разговора, мисс Гейл.

Роза закрыла за собой дверь и рассердилась из-за того, как комфортно себя почувствовала, отгородившись от мира.

- Я понимаю. Но нам нужно поговорить прямо сейчас. Или может стать слишком поздно.

Скарлетт на секунду задумалась, закрыла глаза, коротко вздохнула и указала на стул в углу кресла. Роза так часто навещала женщину, что та велела притащить сюда ещё одно кресло специально для неё.

- Хорошо. Присаживайся.

Роза тихо подошла и села. А Скарлетт продолжала на неё смотреть.

- И? Что же ты желала обсудить? – в голосе баронессы слышалось лёгкое напряжение.

Когда Роза посмотрела её в глаза, сердце забилось с такой силой, что пульс начал аж отдаваться в ушах. Она открыла рот, но горло словно сжалось, не позволяя словам его покинуть.

Но почему всё должно так обернуться? Сначала она не могла поделиться своей ситуацией с этой женщиной, потому что боялась последствий. А теперь точно так же не может сказать, что уходит со службы.

-…Если тебе так сложно говорить, возможно, лучше отложить это на другой раз, - кажется, Скарлетт видела её насквозь. – Не хочу показаться грубой, но и жонглировать словами не стану. Сейчас далеко не самый удобный момент для обсуждения деликатных вопросов, и я не в настроении для твоих обычных шуток.

- Не обижайтесь, но это я заметила, - Роза позволила себе небольшую ухмылку. – Полагаю, те дела, с которыми вы ездили разбираться, пошли наперекосяк?

Реально, было бы лучше отложить разговор на завтра. Или на любой другой день. Она и так ведёт себя со Скарлетт достаточно бесцеремонно.

Но нет. Для всех будет лучше, если всё решится сегодня. Сейчас. Если только она сможет себя заставить...

Скарлетт сделала паузу, чтобы постучать пальцем по обложке книги у себя на столе.

-…Это так очевидно?

- Вы издеваетесь? – Роза даже хохотнула, стараясь разрядить атмосферу. – С тех пор, как вы вернулись, слуги буквально ходят на цыпочках. Алисса и Шин, кажется, думают, что вы ездили кого-то хоронить, а Финн эти полтора дня ведёт себя как сторожевая собака, которую прекратили гладить. Здесь нет никого, кто этого не заметил бы. Напряжение словно витает в воздухе.

Поначалу, когда Скарлетт только приехала, некоторые слуги были искреннее испуганы. Хотя не все поняли, откуда взялось это странное давящее ощущение, и Роза не единожды слышала шепотки о призраках.

Какой необычный феномен. Роза знала, что причиной всему был тот странный изумруд Скарлетт, но не понимала, как и почему такое могло произойти. Так что она просто подняла ладони:

- Но я не любопытствую. У каждого в шкафу есть скелеты, которым лучше бы там и оставаться. Что-то пошло не так, как вы хотели. На этом и остановимся, - она указал на захламлённый стол. – Вы… э… с момента возвращения, кажется, не даёте себе ни минуты покоя?

Скарлетт свернула одну из карт и отложила в сторону – прямо на два письма, которые, кажется, как раз находились в процессе написания. Лицо её застыло, как будто ей было сложно удерживать текущее выражение.

- Из-за некоторого… досадного недоразумения… я пытаюсь найти определённую личность, - тоном баронессы можно было порезаться. – В подробности пока что предпочту не вдаваться.

Несколько секунд Роза молча на неё смотрела. Она первый раз видела эту женщину в таком состоянии, и ей было заочно жаль того, кто её разозлил.

- Ну, забудьте. Я уже сказала, что допытываться не стану.

- Да, я отлично знаю, до какой степени тебя волнует неприкосновенность чужих секретов.

Бард замерла.

-…Я определённо не знаю, что вы имеете в виду, - оно коротко рассмеялась.

-Нет… - Скарлетт посмотрела на неё. – Конечно, не знаешь.

Их взгляды встретились, и Роза почувствовала, как у неё в затылке скребётся ещё одна мысль. Растущее подозрение, от которого она постоянно отмахивалась, как от ничего не обоснованных грёз. Но иногда ей казалось…

- Знаете, это тяжело… - прошептала она.

-…Что?

Бард распахнула глаза, быстро замахала рукой в воздухе и отвела взгляд.

- Ха, неважно. Я просто неудачно выразилась. Забудьте, что я что-то сказала, это не имеет никакого значения.

И вот опять. Она уже приняла решение, но всё ещё колеблется.

Несколько секунд Скарлетт так на неё смотрела, что бард заёрзала под этим взглядом. Она понятия не имела, что сейчас творится в разуме этой женщины.

-…Как далеко это успело зайти?

Услышав это, Роза почти забыла, как дышать, а тело начало знобить.

Скарлетт знала.

Она уставилась на баронессу.

…Конечно, та знала. Это ведь Скарлетт. Есть ли то, чего Скарлетт не знает?

Удивительно, как у Розы получилось убедить себя, будто эта женщина не в курсе происходящего. На самом деле, в первую очередь она хотела рассказать Скарлетт о своей проблеме именно потому, что баронесса, вероятно, могла что-то об этом знать.

Но что она чувствовала теперь? Облегчение? Тревогу? Надежду?

Роза не знала. Она не могла сказать, что это за чувство.

Как много знала баронесса? И как долго? Скарлетт узнала барда при первой же встрече, значит… с самого начала?

Но зачем человеку в здравом уме искать Розу, зная о её состоянии? Неважно, какую службу Роза может сослужить, оно того не стоит. Разве что… Скарлетт искала её именно из-за этого?

Волна вопросов словно прорвала дамбу в разуме, угрожая вырваться наружу. Роза одновременно и надеялась услышать ответы, и боялась этого.

-…Я оговорилась, - внезапно сказала Скарлетт. – Тебе не нужно отвечать.

Роза вынырнула из своих мыслей.

- Нет, погодите, я…

- Перефразирую, - подняла руку Скарлетт. – Не отвечай на вопрос. Время ещё не настало.

Она опустила взгляд на вторую ладонь, и Роза моргнула: часть кожи приняла более тёмный оттенок. Но Скарлетт быстро спрятала руку под стол.

- Что это было? – Роза посмотрела на баронессу.

Скарлетт ответила усталым строгим голосом, в котором Роза также услышала и боль:

- То, о чём тебе прямо сейчас лучше не думать. Ну так что такого безотлагательного ты хотела со мной обсудить?

Роза медленно открыла рот. Затем закрыла. Она пришла сказать, что увольняется, но теперь вообще не знала, что сказать. Ей хотелось спросить о многом, но тон Скарлетт ясно дал понять, что ответов сейчас от баронессы не добиться.

- Нет, просто… - бард, наконец, смогла хоть как-то заговорить. – Я наткнулась на странную кошку снаружи, и подумала, что должна сообщить вам.

-Говоришь… кошку? – Скарлетт посмотрела на дверь, словно стараясь пронзить древесину взглядом.

- Да, с чёрным мехом. Она лежала на подоконнике, но ушла, как только увидела меня.

По какой-то причине Роза твёрдо знала, что кошка не просто переместилась в другую часть поместья.

-…Наверное, время скоро настанет, - пробормотала Скарлетт.

- Вы знаете, почему эта кошка была здесь? – Роза с радостью ухватилась за возможность сменить тему.

Баронесса медленно кивнула.

- Да. Не переживай, это не дурное знамение. Возможно, даже благоприятное. Однако… - на её лице появилось задумчивое выражение, – нужно ещё многое сделать.

- Верно. Вы, должно быть, заняты подготовкой к тому блистательному балу на следующей неделе, не так ли?

Скралетт посмотрела на неё так, словно это совсем выскочило у неё из головы, и приложила кисть к виску.

- Точно… ещё же и это. Однако, боюсь, в текущем состоянии я могу случайно испепелить первого же человека, который приблизится ко мне с лживыми любезностями.

Обычно Роза бы засмеялась и сказала бы, что Скарлетт наконец-то научилась шутить. Однако сейчас она чувствовала, что эта женщина совершенно серьёзна. Хотя с первого взгляда баронесса производит впечатление человека, любящего подобные события, она почему-то вовсе не выглядит возбуждённой. Странно видеть эту обычно невозмутимую женщину столь… открытой.

Спустя несколько секунд тишины Скарлетт опустила руку и вновь посмотрела на барда.

- Как насчёт посетить Фреймедоу этим утром?

Роза взглянула в её усталое лицо и ответила с небольшой, но искренней улыбкой:

- Ага, конечно. Было бы здорово.

Она не знала, что ждёт её дальше, но… возможно, она сможет продержаться ещё немного. Нет, возможно, обязана продержаться. А там у неё будет шанс – лишь шанс – найти нечто, что поможет ей перестать убегать.