-…Что?

У Гавена холодок по спине пробежал, когда он почувствовал на себе стальной взгляд баронессы. Между ними внезапно повисло напряжение, а атмосфера накалилась, прогоняя холод ночи прочь.

-…Ты о ней позаботился? – голос женщины был таким же ровным, как и всегда, но вот тон стал опасным.

Гавен подавил инстинктивное желание отшатнуться и схватиться за скрытые клинки.

Добраться сюда после прыжка с башни Святилища – с высоты в несколько сотен метров – уже было непросто. А теперь ему ещё приходится иметь дело со взбешённым боссом? Может ли быть так, что она реально хотела после всего этого видеть Графиню живой? Нет, не может баронесса быть такой наивной.

Ей ведь неоткуда узнать, что он не смог констатировать смерть напарницы, верно? Это ещё более невозможно. Кроме того, к этому моменту яд уже должен сделать своё дело.

Наёмник открыл рот, чтобы заговорить, и с удивлением обнаружил, что в горле у него слегка пересохло.

- Мы ведь не могли никому позволить рассказать о произошедшем, так? Так что я о ней позаботился, ага.

Он взглянул баронессе в глаза и замер. Злость, которая там плескалась, теперь сменилась яростью.

- Я хоть раз приказывала тебе позаботиться о ней?

Позади женщины загорелись маленькие огоньки, которые лизали почву, словно голодные духи. Гавен уставился на них. Это её работа? Она вообще маг или нет?

Гавен начал подозревать, что она хотела видеть Графиню живой после всего этого. Или, возможно, была в гневе из-за того, что он не последовал её приказам в точности. На всякий случай плут нацепил ту дерзкую улыбку, которую обычно и носил в присутствии благородных.

- Эм, верно… кажется, я немного поторопился. С такими людьми нужно хвататься за возможность, как только она подвернётся. Мы ведь не можем держать её взаперти вечность. Разобравшись с ней максимально быстро, мы уберегли себя от множества проблем, а её – от страданий. Не то чтобы она жила полной жизнью до того, как вы её подобрали. Так ведь легче для всех, ага?

Огни позади баронессы стали крупнее, а хрустальный шар в её ладони внезапно мягко засветился белым. Температура все продолжала расти. А когда женщина шагнула к Гавену, один взгляд в её янтарные глаза сказал ему всё, что нужно.

Это был не тот ответ, который она желала услышать.

- Итак, ты убил её?

Тяжёлые слова будто бы повисли в воздухе.

Гавен уставился на неё. Чёрт возьми… кажется, он неправильно её прочитал.

Эта женщина тоже безумна.

- Я этого не говорил, - он поднял ладони.

Главное сейчас – не копать себе могилу ещё глубже. Некоторым аристократам плевать с высокой колокольни, поступают они разумно или по-идиотски. Но как только им покажется, что ты пошёл против них, уйти в целости и сохранности уже не получится.

- Когда я в последний раз её видел, она была жива. Использовала какой-то странный куб и просто исчезла. Я так понимаю, сейчас она уже может ходить по ближайшему городу и разбалтывать наши секреты всем, кто готов слушать.

-…Ты её отравил, - прищурилась баронесса.

Теперь едва сдерживаемый гнев чувствовался и в словах.

На поляне стало тихо.

…Проклятье. Он почти забыл, как мало в мире вещей, которых эта женщина не знает.

Пламя позади баронессы плясало в каком-то странном ритме, пульсировало и билось, словно едва сдерживало свою ярость. От жара у Гавена пот стекал по бровям, и он понял, что пора прощаться.

И Гавен сдвинулся с места. Он развернулся, тенеморфировал прочь, и мир вокруг размылся красным цветом. Время смириться с потерями, пусть даже это и больно. Он вынес достаточно ценностей из покоев авгура, чтобы хорошо заработать даже без награды от баронессы. А собственная жизнь, как ни крути, важнее какого-то старого медальона.

Но тут в его красной реальности появилась тёмно-алая стена, блокирующая путь. Он немедленно остановился, и мир вновь стал нормальным. Теперь перед наёмником была обычная огненная стена. Он нахмурился и повернулся обратно к баронессе. Он ведь провёл два года, чтобы обучиться навыку тенеформы у старого бродяги неподалёку от Беспокойных степей. В этой форме на него влияла только магия проявления, причём, как правило, слабее более чем в два раза. А эти огни вообще не выглядели ослабленными. Что за заклинания она использует?

Всё ещё стоя в центре поляны, баронесса подняла руку.

Годы опыта отточили инстинкты Гавена, и в тот момент, когда вокруг него из ниоткуда появились дюжины странных огненных шаров, он уже двигался. Наёмник успел тенеморфироваться как раз вовремя – на то место, где он только что стоял, обрушился поток воды и пара. Появившись неподалёку, он коснулся рукой раны, нанесённой Графиней. Один из водяных взрывов задел его даже в тенеформе, причём обжёг сильнее, чем должен был.

Он ещё раз посмотрел на баронессу, которая уже шла в его сторону. Эта женщина взбесилась сильнее, чем он думал. И он даже предположить не мог, что она настолько подкована в магии.

От новой атаки плут сумел уклониться вовремя. Мир окрасился в красный, когда Гавен тенеморфировал по направлению к краю поляны. Новые алые барьеры возникали у него на пути, вынуждая отменять способность и использовать её заново, в другом направлении.

Женщина хотела не дать ему сбежать. Но у целой роты магов не хватило бы огненных шаров, чтобы удержать Гавена.

Двигаясь непредсказуемо и полагаясь на чутьё, он постепенно продвигался вперёд. Пока что у него получалось уворачиваться от атак и проскальзывать между стен огня.

В своё время наёмнику пришлось пережить немало проблемных столкновений, но этот случай, кажется, смог их превзойти. Обычно он мог просто пропустить сквозь себя то, что люди в него кидают. Но сейчас это явно не работало. Какая жалость. Он никогда не был хорош в защитных техниках.

К счастью, он пока ни разу не попадал в передрягу, из которой не мог бы выбраться, по-настоящему сконцентрировавшись на этом.

Плут вышел из тенеформы, но его уже поджидал новый ряд этих странных сфер. Одновременно баронесса попыталась окружить его пламенным барьером, но Гавен успел выскочить до того, как барьер полностью сформировался.

Он уже приближался к краю поляны, и лес был прямо впереди.

И тут перед ним словно бы разверзлась огненная геенна. Море пламени сформировало широкий полукруг, и деревья в его свете жутко блестели. Наёмник почти сразу же почувствовал жар, который обрушился на него, словно волна. От мёртвой травы поднимались клубы дыма, а первый же вдох обжёг лёгкие.

Он оглянулся. Отступать больше было некуда. Единственный путь оставался прямо перед ним, где между ним и баронессой зиял зловещий пламенный туннель. И, надо признать, она выглядела впечатляюще, когда шагала по нему. В правой руке у неё был короткий кинжал, а на голову она зачем-то нацепила грёбаную тиару. Не сводя глаз с Гавена, она шагала так, словно вела целую армию, а огненное море за её спиной смыкалось и следовало по пятам, как фрейлины за своей королевой. Огонь рядом с плутом взревел ещё громче, освещая приближающуюся женщину.

Он стиснул зубы. Спиной он чувствовал, что жар становится лишь сильнее.

Что за безумный скачок в силе? Она что, поначалу сдерживалась? Сколько у неё маны? И что это вообще за заклинание?

Он покосился на море пламени, блокирующее путь к отступлению. Он мог бы прорваться сквозь более слабое пламя раньше, но через это? Он просто стоит здесь, а чувствует себя так, словно его запекают заживо.

Не говоря уж о том, что эта женщина может буквально сжечь весь лес, лишь бы до него добраться.

Внезапно инстинкты предупредили его о следующей атаке. Точнее, закричали.

В это же мгновение наёмника поглотил огненный ураган. Словно утреннее солнце стащили с небес, перемололи в кашу и кинули ему в лицо. Он попытался сбежать в тенеформе, но пламя преследовало его даже за пределами плана смертных, прорываясь сквозь пространство и заставляя плута двигаться в сторону баронессы.

Вскрикнув, он материализовался неподалёку от неё и поднял обожжённые ладони. Он пытался защитить себя, но его защитная техника была разорвана в клочья в мгновение ока.

- Давайте поговорим! – закричал он, поднимая взгляд на баронессу. – Я понял, что вы сердитесь…

Он попытался отдышаться, но лёгкие горели. Даже говорить было больно. Почему она выглядит так, словно эта Преисподняя вообще на неё не влияет?

- Может, Графиня ещё не мертва, ага? Если я помогу, мы можем найти её вовремя, так что давайте не торопиться, лады?

А пламя всё ещё подбиралось к нему сзади, заставив тенеморфироваться ещё раз. Плут появился слегка сбоку от баронессы и уже открыл рот, чтобы заговорить вновь. Сказать что угодно, что поможет её убедить. Но, взглянув ей в глаза, он застыл.

Скарлетт Хартфорд не заботило, что он ещё может сказать. В её взгляде была лишь смерть и чистая ярость.

Он не покинет эту поляну живым, если не возьмёт инициативу на себя.

Гавен вытащил из-за пояса пару клинков.

Это был последний раз, когда он принял задание от демоновой знати.

Он кинул на клинки быстрый взгляд, чтобы убедиться, что покрытие с них никуда не делось, и активировал сразу несколько техник усиления тела, которых нахватался как на улицах, так и в рядах Авангарда. Большая часть этих техник, кажется, предназначалась для людей, которым было приятно блевать прямо на землю, когда эффект подойдёт к концу. После этого Гавен вновь тенеморфировался и рванул к баронессе. Сил осталось немного, так что покончить с этим нужно было быстро.

Перед ним появилась новая огненная стена. Он немедленно отменил тенеформу и перекатился в сторону. А затем, пока женщина была сконцентрирована на подготовке нового удара, метнул в неё оба кинжала.

Её реакция оказалась на удивление хорошей. Один кинжал был полностью поглощён сферой огня, что затруднило обзор. Однако плут увидел, как второй клинок зацепил её плечо.

Наёмник вытащил новые кинжалы, приготовившись увернуться от следующей атаки и дождаться следующей возможности, но огненный шторм внезапно застыл, словно бы самое время остановилось. Пламя, прикрывающее баронессу, на мгновение успокоилось, и та кинула на Гавена тяжёлый взгляд. На плече женщины был кровавый след, но не такой большой, как надеялся плут. Явно недостаточно, чтобы её свалить. В конце концов, это оружие было смазано ядом попроще, не Слезами Призрака.

Очнувшись от моментального ошеломления, наёмник снова кинул в женщину оба кинжала разом. На этот раз их сначала замедлил барьер из воды, а уже потом поглотило пламя. Неизвестно даже, смогли ли клинки преодолеть расстояние до баронессы.

А спустя краткий миг тишины всё пришло в движение. Словно весь огонь с поляны и леса разом осерчал на Гавена и обрушился на него со всех направлений. Плут ещё не успел шевельнуться, а пламя уже охватило его со всех сторон. Он закричал, попытался отбиться, отчаянно искал выход. Но огонь двигался, словно живой, скручивался и изгибался невозможными способами, вновь и вновь добираясь до человеческой плоти. Так что Гавен слепо шатался в огненно-красном океане, и боль, казалось, длилась целую вечность.

А затем всё исчезло.

Гавен упал на землю, едва способный дышать. Его лёгкие больше не были на это способны? Или вокруг просто не осталось воздуха?

Теперь его окружала лишь тёмная поляна, а Луна всё так же висела высоко в небе. Наёмник едва нашёл в себе силы поднять голову, чтобы оценить масштаб разрушений. Больше половины поляны было выжжено дочерна, а от растительности остались лишь тлеющие угольки. Однако окружающие деревья остались совершенно нетронутыми.

На секунду он подумал: может, одна из шести Преисподних действительно явилась сюда во плоти, чтобы покарать его за все выборы, совершённые ранее?

Баронесса же без проблем прошла сквозь хаос, вызванный ей же, остановилась в шаге от Гавена и взглянула на него сверху вниз.

Он попытался поднять руку, попытался тенеморфировать прочь отсюда. Но выносливости не хватило даже на то, чтобы заговорить.

Он снова взглянул этой женщине в глаза. Сейчас в них были не только гнев и ярость, но и что-то ещё.

Плут рассмеялся бы, если бы мог.

Кажется, ему остаётся винить лишь себя – он сам не заметил, когда забыл основу основ.

Вот что происходит, когда ты в своих действиях слишком сильно опираешься на собственную веру в кого-либо. Должно быть, Графиня чувствовала то же самое?

Сказать, что это смешно – значит, бессовестно преуменьшить.

Баронесса подняла руку.

-…Отброс, - это слово было сказано почти что шёпотом.

И мир Гавена превратился в пепел.

_____________________________________________________________________________

Прим. пер.: поздравляю всех читателей с началом 4 тома! Вот вам в качестве бонусной иллюстрации ещё один вариант объявления, которое ведёт на эту новеллу на RoyalRoad: