Скарлетт вслушивалась в шёпот ветра и шорох листьев, пока карета ехала по узкой лесной дороге. Эта поездка была долгой и весьма далёкой от понятия «комфорт».

Воздух внутри был спёртым, корпус – потрескавшимся, а сиденья – из твёрдого дерева. Окон не было, и салон освещали только крохи лунного света, которые пробивались через зазоры между досками. Без зачарованных очков баронесса даже свою руку не смогла бы разглядеть.

Этот транспорт сильно отличался от того, к которому она успела привыкнуть в этом мире. Но таковы издержки тайного путешествия. Тратить деньги на экипаж, который выделяется, – полная противоположность того, что ей сейчас нужно.

Да и какая разница? Позже они всё равно избавятся от этой коробки на колёсах.

Однако её тело было категорически не согласно. Она уже два дня ехала в этой штуке, а спала в дешёвых гостиницах, где кровати едва ли отличались от голых досок. В результате её мышцы болели куда сильнее, чем она предполагала. Лишь крохотное неудобство, по большому-то счёту, но как же сильно оно расшатывает нервы.

И сегодня день настал.

Этой ночью они ограбят Святилище Иттара.

Чем ближе была дата, тем яснее становились различия между этой операцией и сделкой с Виором. Обе были необходимы, и обе несли в себе серьёзный риск. Но сегодня Скарлетт не чувствовала себя так уж уверенно. Дурные предчувствия мучали её весь день. Ведь если на встречах с Заговором она лично всё контролировала, то здесь большая часть работы легла на плечи исполнителей, что добавило целую пригоршню неизвестных переменных. Скарлетт очень хотела бы думать, что это и есть основной повод нервничать. Но едва ли единственный.

Чего она не хотела признавать – так это простого факта: против Церкви она абсолютно ничего не имела. Заговор атаковал её дом, ранил её людей, и обида мотивировала баронессу куда сильнее, чем казалось ей поначалу. А без мотивации она стала проводить слишком много времени, думая о том, что может пойти не так.

А не так могло пойти многое.

Конечно, она подготовилась. Она в какой-то мере была уверена, что сможет справиться, даже всё пойдёт по наихудшему сценарию. Её придётся заплатить свою цену, но всё можно будет уладить. Например, если о её участии станет известно, в империи есть дюжины мест, где Скарлетт сможет спрятаться и иными способами нарастить достаточное количество мощи для выполнения обязательных квестов. Последователи Иттара не злые, так что они не будут убивать всех, кто с ней связан. Но на всякий случай она оставила в кабинете несколько писем и других бумаг, благодаря которым Эвелин и баронство Хартфорд смогут выбраться из передряги относительно невредимыми, если саму Скарлетт объявят преступницей.

Последние недели дали ей достаточно свободного времени, чтобы почитать своды законов и убедиться, что такое возможно. В конце концов, уже были прецеденты, когда главы благородных домов совершали чудовищные преступления, но сами дома выживали. Абелард Винтерсворт не был единственным тому примером.

Хотя всё это было крайне нежелательно. Скарлетт определённо не хотела жертвовать собой. Никоим образом. Но тащить с собой на дно тех, кто ей служит, тоже было неправильно. С Финном, пожалуй, у неё и выбора-то особого не было. Но остальные, насколько поняла Скарлетт, спокойно проживут и без неё.

Однако в данный момент все эти сценарии были лишь гипотетическими. И баронесса от всей души надеялась, что таковыми они и останутся. А чем ещё сейчас заняться, кроме как сидеть и ждать результата? Она прячется в карете, а Графиня и Гавен в этот момент уже пошли на дело.

Она тайно путешествовала с ними двумя, а также с Гарсайдом, последние несколько дней. Фрейбрук они покинули в торговом экипаже без гербов – через печь-камень телепортировались в Килсфелл. Там они просидели целый день, прежде чем двинуться в сторону Сильверборога. Завершив последние приготовления, они медленно двинулись на запад, останавливаясь в небольших городках и деревнях, но стараясь не попасть на радары.

И сейчас они находились в нескольких километрах от восточного берега озера Реллария, сердца империи. До Святилища Иттара отсюда было примерно столько же.

Гавен и Графиня сошли с транспорта ещё раньше. Когда Гавен выполнит задание и сбежит с желанными артефактами, он встретится с баронессой. А затем ей нужно будет найти Графиню и ретироваться.

Учитывая количество последователей Иттара в регионе, они могли начать крупномасштабную операцию по поиску тех, кто несёт ответственность за это проникновение. Но даже такой крупной организации будет сложно прочесать все окрестности в поисках одного-двух нарушителей. Особенно если учесть, что в этом мире имелась магия телепортации. Магия ясновидения, к которой у Церкви имелся доступ, тоже имела существенные ограничения. Даже эксклюзивная версия ясновидения, которой владели магические башни, не была особо могущественной.

Если честно, Скарлетт подозревала, что церковники даже не попытаются попросить кого-либо о помощи. Её бы удивило, если бы они целенаправленно начали привлекать внимание к этому происшествию. В игре, когда игрок проворачивал нечто подобное, новости об этом так и не всплывали – ни в «Эмпирейских Хрониках», ни в разговорах НПС. Поэтому Скарлетт решила, что последователи Иттара решила не выпускать эту информацию за пределы своих рядов. Что ж, это решение тоже имеет смысл. Какая религиозная организация открыто признается, что посторонние проникли в одно из наиболее священных мест, похитили сразу несколько реликвий, а одна из самых важных личностей во время этих событий была уязвима?

Впрочем, время для переживаний и накручивания себя реально подошло к концу. Шестерни закрутились, и сейчас ничего уже не изменить. Чтобы немного отвлечься, Скарлетт махнула рукой – совершенно ненужное действие – и призвала окно статуса.

[Имя: Скарлетт Хартфорд]

[Навыки:

[Продвинутый контроль маны]

[Продвинутая пиромантия]

[Превосходный пирокинез]

[Продвинутая гидромантия]

[Превосходный гидрокинез]]

[Черты:

[Благородное величие]

[Заносчивость]

[Высокомерие]

[Чёрствость]

[Властолюбие]

[Самоуверенность]

[Вены маны третьего ранга]]

[Мана: 4998/4998]

[Очки навыков: 30]

[Меню навыков:

Улучшения

[Превосходная пиромантия] (25 очков)

[Великий пирокинез] (50 очков)

[Превосходная гидромантия] (25 очков)

[Великий гидрокинез] (50 очков)

[Превосходный контроль маны] (25 очков)

Новые навыки

[ЗАБЛОКИРОВАНО]]

В последнее время она не выполняла квестов и не зачищала подземелий, поэтому приток очков навыков прекратился. Однако эти недели относительного спокойствия дали ей время попрактиковаться в использовании уже имеющихся навыков, а также увеличить резерв маны. Теперь она намного лучше понимала, на что способен [Превосходный пирокинез]. Пока что этот навык ещё не годился для боя – во всяком случае, если использовать чисто огненные атаки, аналог водяных кнутов у гидрокинеза. Но Скарлетт видела, что со временем сможет взять эту планку. А после этого она хотела попробовать дюжину новых идей.

Что делать с очками навыков, она пока сомневалась. Она могла использовать их, чтобы улучшить контроль маны или гидромантию. Первое определённо облегчит старания Скарлетт постичь собственную магию, второе сделает гидрокинез более полезным. Но это не единственное, что ей было нужно. Поэтому она колебалась – поступить ли так, или же накопить достаточно очков, чтобы улучшить превосходный пирокинез до великого?

Пока что Скарлетт не могла сказать, что отточила владение [Превосходным пирокинезом] до совершенства, но она уже неплохо представляла себе его границы. Так что подождать ещё немного – не такая уж плохая идея. Тогда на момент улучшения у Скарлетт будет более прочный фундамент. Тем более, усиливаться здесь и сейчас ей не требовалось, так что искушение прокачать «вспомогательные» навыки было немалым.

Но правдой было и то, что текущий прогресс баронессу не удовлетворял. Она хотела, чтобы прокачка шла быстрее, пусть даже такой подход и попахивал жадностью. Если ограбление Святилища окажется успешным, в руках Скарлетт окажется часть набора, который нужно собрать для завершения главного квеста. Раздобыв вторую половину, можно будет стать настоящей послушницей Арлены и начать обучаться у этой женщины, пока та не сочтёт, что Скарлетт готова.

Если верить игровым знаниям, улучшение пирокинеза – пожалуй, самый быстрый способ добиться этого. Даже если Скарлетт поторопится, наставления Арлены помогут это скомпенсировать. К тому же, она уже несколько недель копила очки навыков. Если она израсходует их на что-нибудь прямо сейчас – будет ощущать это бесполезной растратой.

Глаза Скарлетт ещё какое-то время блуждали по экрану статуса, пока мыслями она была где-то далеко. В конце концов, она закрыла системное окно и откинулась назад. Спина упёрлась в голые доски, мигом напомнив баронессе, насколько ей не нравился этот экипаж.

Если бы всё зависело от неё, она бы никогда больше не отправлялась в подобные поездки. Скарлетт сильно недооценила, как сильно восприятие времени в пути зависит от удобства транспорта.

Недавно у них с Эвелин состоялся разговор о том, что делать с внезапным наплывом денег, и заказ более крупных карет тоже был в планах. Эвелин отложила существенную сумму денег для решения проблем баронства, но после продажи всей добычи, даже по самым пессимистичным подсчётам, на балансе вновь будет немало средств. Эвелин ещё не успела продать лут из региона Отумвелла, не говоря уж о последней экспедиции в зуверианские руины. А ещё скоро придёт обещанная плата от Винтерсвортов. К тому же, они недавно прислали письмо, где сообщили, что сумма там будет ближе к пяти сотням тысяч, чем в четырём. Так что в казне баронства скоро окажется больше миллиона соларов.

Эвелин уже связалась с мастерской и заказала две кареты. Кроме того, она искала рабочих, готовых взяться за восстановление двора. А Скарлетт тем временем пыталась найти кого-то, способного возвести павильон, достойный [Лоции одиночества послушания]. В данный момент в сад из живой изгороди просто притащили каменную тумбу и водрузили полуразумный изумруд на неё. Также Скарлетт думала расспросить кого-нибудь из магов-экспертов, существуют ли способы так или иначе усилить сторожевой артефакт.

Внезапно карета дёрнулась – видимо, колесо наткнулось на корень или камень. Скарлетт ударилась плечом о стенку, упёрлась рукой, чтобы не упасть, стиснула зубы и приготовилась ждать, пока тряска не прекратится.

Наконец, экипаж остановился. Лошадь заржала, снаружи послышалось движение. Вскоре дверь салон открылась.

- Миледи, мы прибыли, - раздался голос Гарсайда.

Скарлетт использовала [Талисман оперативной замены], чтобы переодеться в тёмный плащ, натянула капюшон и покинула транспорт.

- Благодарю, Гарсайд.

Она оглянулась на пожилого дворецкого, который стоял на обочине по щиколотку в грязи. На нём была тёмная кожаная куртка, неплотно завязанная шнуром, прикреплённым слева сверху. Часть густых серых волос прикрывала коричневая шляпа. Изысканная атмосфера, которая обычно окружала Гарсайда, сейчас почти отсутствовала, хотя в речи дворецкого её проблески всё же остались.

Этот мужчина был единственным, кому она доверила данную работу. В основном потому, что ей нужна была чья-то помощь в организации поездки, а подключать лишних незнакомцев к таким делам чревато неприятностями. Кроме того, Гарсайд, кажется, был удивительно опытным в тайных перемещениях. Баронесса подозревала, что он уже не первый раз занимается чем-то подобным.

- Найди подходящее место, чтобы спрятать карету, и жди моего возвращения, - сказала она.

Старик передал ей карту. Скарлетт её взяла и кинула на неё беглый взгляд. Сегодня было полнолуние, но сквозь густые кроны свет почти не пробивался. Впрочем, какая разница? Очки темнозрения Скарлетт так и не сняла.

- Вы уверены, миледи?

-…Да, - она покосилась на Гарсайда. – Я и сама справлюсь, если это тебя заботит. Здесь твоё присутствие намного более важно, поскольку уезжать нужно будет быстро.

Они были достаточно далеко от Святилища, чтобы не наткнуться на внешние патрули. А Скарлетт, конечно, доверяла Гарсайду, но не хотела втягивать его сильнее, чем необходимо. Он не знал, для чего они сюда приехали, и баронесса хотела, чтобы так оно и оставалось. Так будет легче для них обоих.

Надо сказать, она не удивится, если узнает, что старик уже вычислил её намерения. Но с этим уж ничего не поделаешь.

- Тогда желаю вам удачи, миледи, - кивок дворецкого был исполнен мужества.

Он подошёл к экипажу, взялся за поводья крупной лошади, которая тянула повозку, и начал расчёсывать её гриву.

Скарлетт вновь сосредоточилась на карте. У неё ушло немало времени, чтобы сориентироваться и хотя бы приблизительно понять, где она сейчас. Карту она купила у одного из местных жителей, который потратил личное время на то, чтобы нарисовать лесные дорожки поверх крупной карты региона. Так что Скарлетт более-менее представляла себе, где находится место встречи. Да и Гавен, кажется, был уверен, что она без проблем сможет его найти.

Подтвердив направление с помощью компаса, она осмотрела ряды деревьев и начала двигаться на восток, куда от дороги отходила тоненькая тропка. Кажется, карта оказалась точной. Пробираясь через лес, Скарлетт держала ухо востро. Минута сменяла минуту, думать больше было не о чем, поэтому тревоги вновь нашли себе дорогу на поверхность сознания.

Даже если она спокойно встретится с Гавеном, вовремя найти Графиню будет нелегко. Да, присутствие Гавена ускорит процесс, но риск всё ещё значителен. И остаётся только надеяться, что та женщина будет в настроении сотрудничать. Вот с помощью Финна поиск был бы намного быстрее, но втягивать ветреного юношу во всё это было слишком опасно. Причём не только потому, что он не умел хранить секреты.

Спустя примерно полчаса Скарлетт добралась до большой поляны, покрытой невысокой травой. Поляну наискось пересекал след из мягкой грязи и небольших камешков. Как будто совсем недавно здесь протекал мелкий ручей.

Скарлетт прошла в центр поляны, развернулась в  сторону Святилища Иттара и начала ждать. Способов замерять время у неё не было, а беспокойство всё росло и росло. Наконец, она заметила движение под покровом леса.

Вскоре чёрная фигура в капюшоне выскользнула из-за деревьев и направилась к ней. Фигура убрала капюшон, обнажив жёсткое лицо Гавена. Наёмник приблизился к Скарлетт.

Увидев это, она немного расслабилась. А затем заметила тёмно-красные пятна на его одежде и большую рану на левом плече.

- Подумать только, что я встречу вас в этом лесу, - мужчина поприветствовал её вымученной улыбкой.

Что-то явно пошло не так.

-Не время для легкомыслия, - нахмурилась Скарлетт. – Вы справились с миссией?

Гавен пожал плечами и слегка скривился – рана дала о себе знать.

- Наткнулся на препятствие-другое. Но ни один план не исполняется ровно так, как задумано. И всё же признаю: из тех дел, на которые я ходил не один, это, пожалуй, было одним из самых спокойных. Хотя, возможно, этот факт в первую очередь что-то говорит о людях, с которыми мне обычно доводилось работать.

Мужчина поднял левую руку с небольшим кольцом. Оно засветилось бледно-голубым светом, когда плут коснулся его другой рукой. В его ладони материализовалась прямоугольная металлическая пластина. Фрагмент странного стекла в центре пластины переливался всевозможными цветами.

В рамках подготовки Скарлетт заказала пространственное кольцо специально для этой цели. Обычно пространственные хранилища было нелегко достать, и для этого были нужно не только деньги. К счастью, у Гавена во Фрейбруке был контакт, с помощью которого он смог добыть одно – разумеется, по завышенной цене. Кольцо было небольшим, по вместительности несравнимым даже с [Мешком хранения], но для выноса трёх предметов и его было достаточно.

- Знаете, мне пришлось приложить огромные усилия, чтобы не сбежать, просто присвоив всё себе, - Гавен подбросил металлическую пластину в воздух и поймал, не дав ей упасть. – Не думаете, что за такую верность положен бонус? Я даже рану получил на этом задании.

Скарлетт нахмурилась сильнее.

Не что чтобы он полностью ошибался. Ценность того, что она велела ему добыть, намного превосходила оговоренную награду. Но если он её предаст – никогда не получит информацию о том, где достать остальные фрагменты медальона. В игре это была часть его предыстории. Скарлетт знала, что он не сможет так просто это проигнорировать. Кроме того, на 50 тысяч соларов можно было жить в роскоши более чем достаточный промежуток времени, если не покупать особняков или чего-то аналогичного.

Вместо ответа Скарлетт обратила внимание на саму пластину.

[Табличка Совегрефора (легендарная)]

{Неукротимая сила изменения, которая покоится внутри, обуздана и взята под контроль}

Эти штуки бесполезными не бывают. Не то чтобы Скарлетт была необходима именно эта, но она помнила, что одна такая лежит в Святилище. Так почему бы не прихватить её, раз уж выпала такая возможность? В будущем у группы появится немало вещей, на которые её можно будет применить.

Она взяла табличку и положила в мешок. Кольцо Гавена засветилось снова, и в его руке появился хрустальный шар, источающий иномировое сияние. Кажется, его гладкая поверхность аж пульсировала в унисон с внутренней энергией. В глубине шара кружилась целая радуга цветов, похожая на океан под облаком миниатюрных оранжевых звёзд.

[Бытие Иттара (божественное)]

{“И Иттар провозгласил: «Да не угаснет свет, пока огонь пылает»” – Книга Канона: Цисирн 4:3}

Несколько секунд она просто смотрела на шар, красоту которого было сложно описать. Когда Гавен передал баронессе артефакт, она почти почувствовала бушующий внутри шторм силы, как только её пальцы коснулись хрустальной поверхности, одновременно холодной и тёплой на ощупь.

Скарлетт на мгновение замерла, а потом ухватила шар покрепче и сконцентрировалась. Связь установилась так же легко, как и с любым другим артефактом. Хоть этот шар и считался священной реликвией, его явно не очень-то волновало, кто им пользуется.

Она покосилась на маленькую строчку текста, которая появилась в уголке поля зрения.

[Мана: 24998/24998]

У неё наконец-то появился ответ на одну из самых больших проблем.

Жаль только, что никто не должен узнать о том, что этот предмет находится в её распоряжении.

- И последняя, - Гавен сделал преувеличенно вычурный жест раненой рукой, доставая последний предмет.

Пространственное кольцо засветилось, и в ладони появилась блестящая металлическая сфера золотистого цвета. Её поверхность была покрыта замысловатыми линиями, изображениями небесных тел и глифами, в которых Скарлетт узнала символы зуверского языка.

[Сфера интуиции (1/2) (уникальная)]

{Этот далеко не обычный предмет, кажется, зовёт своего близнеца и ждёт ответа}

[Бытие Иттара] она переложила в левую руку, а сферу взяла правой и покрутила в руках, изучая. В отличие от хрустального шара, на ощупь она не ощущалась никак. Пальцы просто подавали сигнал об отсутствии прикосновения, как будто они вообще ничего не держали.

Два других артефакта были полезными, особенно [Бытие Иттара], но этот? Этот был необходимым. Без парного предмета он работать не будет, но вместо они послужат Скарлетт ключом к завершению главного квеста.

- Это всё, - хлопнул в ладоши наёмник. – Мы здесь закончили, ага? О Графине я позаботился, так что за эту леди не переживайте. Больше она вам проблем не доставит.

Скарлетт застыла. В этот момент перед ней появилось несколько строчек текста.

[Квест завершён: рейд в Святилище Иттара]

{Очков навыков получено: 10}

[Квест завершён: коварные махинации с плутом]

{Очков навыков получено: 6}

[Квест завершён: заоблачная принцесса и лунная нищенка]

{Очков навыков получено: 6}

Не обращая внимания на системные уведомления, она развернулась к мужчине и прищурилась. Беспокойство вновь вернулось и начало отчётливо сверлить затылок.

- Повторите, что вы сейчас сказали?

Гавен кинул на неё долгий взгляд, в котором нельзя было прочесть абсолютно ничего.

- Я сказал, что позаботился о сумасшедшей. Она же вам больше не нужна, ага? А нас обоих она бы, небось, прикончила. Так что я с ней разобрался, - он указал на свою рану. – Кое-что пошло не по плану, но дело сделано. Вот что главное.

Скарлетт продолжала смотреть на него и чувствовала, как у неё кровь стынет в жилах.

-…Что?