[Квест завершён: зуверианские руины очищены]

{Очков навыков получено: 5}

Скарлетт протиснулась сквозь узкую щель в стене пещеры и оказалась в том же карьере, откуда группа начинала путь. Темнота уже опустилась на ближайший лес, а звёзды в небе светили вовсю. Скарлетт покрутила головой и надела свои зачарованные очки, чтобы лучше видеть. Кажется, этот выход располагался неподалёку от верхнего края карьера.

Потратив несколько часов на исследование зуверианских руин, они вышли к тому месту, где, по задумке архитекторов, располагался вход. Скарлетт была очень благодарна за то, что ей не пришлось возвращаться по своим следам и устраивать второй заплыв.

Остальные члены группы последовали за ней, и вскоре все собрались снаружи. Адалиция шла последней, и Скарлетт задержала на ней свой взгляд.

Видимо, волшебница была непривычна к походам и полевым исследованиям. На ней определённо сказался и путь по подземелью, и переход до него. Хотя, пожалуй, основную роль здесь сыграло то, что Адалиция постоянно носилась туда-сюда, изучала каждый закоулок руин и делала пространные записи для дальнейшего использования.

Впрочем, остальные тоже не бездельничали. Им пришлось не только обезвредить всех имеющихся врагов и ловушки, но и собрать весь лут. В этом у группы Скарлетт уже было столько опыта, что они могли считать себя профессиональными расхитителями гробниц.

Как и в кукольном домике Абеларда, [Сумка Юхама] и [Мешок хранения], в конце концов, забились доверху. К счастью, это произошло почти в конце рейда. Если не считать слишком больших и приколоченных к полу предметов (таких, как табернакль), с собой Скарлетт не взяла лишь некоторые мелкие безделушки. Адалиция сказала, что они в любом случае не слишком-то дорогие.

А то, что осталось, отойдёт башням магов. Пожалуй, в данном случае это будет лишь башня Элистеда, хотя собственную добычу Скарлетт намеревалась продавать и другим башням тоже. Но пока что в этой области больше не на что было смотреть, да и стемнело уже. Самое время возвращаться в город.

Позднее этой же ночью Скарлетт сидела в небольшой частной комнате отдыха в гостинице, где остановилась группа. В руках у неё была тонкая стопка документов от Эвелин. Ничего архиважного – лишь ещё один доклад о делах феода, с которыми Скарлетт была не слишком-то знакома. Но, по крайней мере, своё время она всё равно тратила с пользой.

Недавно Скарлетт обнаружила, что стала ложиться спать намного позже, однако не знала, почему. Возможно, это связано с тем, что она в последнее время постоянно занята. Возможно, она случайно сбила себе режим дня, даже не заметив этого. Или всё дело в стрессе? Хотя Скарлетт не чувствовала стресса. Просто… дел у неё иногда и в самом деле было по горло.

В любом случае, причина не настолько важна, чтобы о ней думать. Работа допоздна хорошо влияет на душевное равновесие, даже если не делать ничего особенного. Просто так Скарлетт чувствовала себя более продуктивной, и это её расслабляло.

Хотя конкретно сегодня ей лучше бы допоздна не засиживаться. По расписанию группа останется в Фейбарроу ещё на два дня, а это возможность найти и зачистить ещё две локации. Так что баронесса планировала разбудить спутников пораньше и вновь отправиться в рейд. Она была не очень-то знакома с этой областью, так что не помнила ни одного местного предмета, который был бы ей необходим. Да и местные монстры в основном не превышали предела 40 уровня. Но собрать ещё немного добычи и очков навыков не повредит.

Скарлетт подозревала, что Адалиция захочет остаться здесь и образмерить найденное в зуверианских руинах. Технически, эта женщина не входит в состав группы, так что у Скарлетт нет оснований заставлять её участвовать в рейдах, которые не являются частью соглашения. В любом случае, в этом регионе они и без её помощи справятся.

Скарлетт ещё какое-то время продолжила читать документы и наслаждаться чашкой чая, которая благодаря пирокинезу оставалась идеально тёплой. А после полуночи она услышала звук шагов из коридора. Баронесса подняла взгляд и заметила каштановые волосы Розы. Бард как раз выглянула в комнату из-за угла, и их глаза встретились.

- Мисс Гейл, - сказала она, рассматривая непрезентабельный вид барда. – Я думала, вы уже в постели.

На Розе была лёгкая серая рубашка и мятые штаны. Кажется, она просто надела первые попавшиеся вещи.

Сегодня эта женщина использовала немало магии, в основном – чтобы группа не свалилась от усталости в пути. Того, что она и сама вымотается, следовало ожидать. Сама Скарлетт смогла продержаться до конца рейда лишь благодаря этой самой магии и добавочной выносливости от [Метки стойкости].

Роза слабо улыбнулась и зашла в комнату отдыха.

- Я там и была, но всё пошло не слишком хорошо. Так что я решила немного проветриться и очистить разум.

- Правда? Я уже не в первый раз это слышу. Марлон докладывала, что ты и в особняке иногда делала то же самое.

Бард почесала в затылке, а её улыбка превратилась в неловкую ухмылку:

- Не думала, что кто-нибудь это заметит. Старая привычка. Я становлюсь беспокойной, если надолго задерживаюсь на одном месте.

- Ты не удовлетворена своими текущими условиями? Или тем, что работаешь со мной?

- О, я так удовлетворена, как только возможно. Даже если вы решите утащить меня прочь с этого концерта, я не уйду, а буду кричать и брыкаться. Просто от старых привычек тяжело избавиться, понимаете?

Скарлетт несколько секунд просто смотрела на собеседницу. Она сомневалась, что всё так просто, но Роза, как обычно, прятала свои проблемы за семью печатями. А после того, как Скарлетт заключила пакт с созданием, поселившимся внутри барда, задавать откровенные вопросы стало слишком опасно.

- Не желаешь ли присесть?

Баронесса указала на круглый столик рядом с собой. Вокруг него стояло ещё три пустых кресла. Она могла поклясться, что при этих словах на лице Розы мелькнуло облегчение, которое, однако, пропало так же быстро, как и появилось.

- Если вы не против, - бард беспечно подошла и села в кресло напротив.

Скарлетт ещё на секунду задержала на ней взгляд, а потом вновь переключилась на чтение бумаг. В комнате наступила тишина.

В последнее время такие сцены стали повторяться регулярно. Роза часто посещала офис Скарлетт и предавалась ничегонеделанию, пока баронесса работала. Однако именно сегодня это ощущалось немного более неловко, чем обычно. Скарлетт заметила, что её взгляд вновь и вновь возвращается к притихшему барду. Возможно, сосредоточиться здесь было сложнее, чем в привычном офисе? Так-то привычка не обращаться внимания на капризы Розы уже практически стала частью новой личности Скарлетт.

Наконец, она положила документы на стол и повернулась к Розе.

Та немного озадаченно на неё посмотрела.

- Я вот что хотела спросить, - начала Скарлетт. – Предметы, которые я тебе дала. Ты находишь их полезными?

Роза моргнула. Она явно не ожидала, что Скарлетт начнёт разговор. Секунду спустя она кивнула:

- Конечно. Хотя я чувствую себя странно, гуляя в драгоценностях, которые, пожалуй, стоят больше, чем я могла бы заработать, десять лет выступая в тавернах.

Помимо [Молитвы преданности (эпической)], которую Скарлетт выдала Розе некоторое время назад, бард также несла на себе [Тень Смерти (эпическую)] из сокровищницы Абеларда и [Серьгу разделённого разума (эпическую)], найденную в других локациях рядом с Отумвеллом.

Первые два предмета повышали сопротивление магии тьмы – Скарлетт надеялась, что в дальнейшем они принесут Розе пользу. А серьга из красного нефрита позволяла с меньшими усилиями концентрироваться на нескольких вещах одновременно. Скарлетт думала оставить её себе, но решила, что Розе этот артефакт важнее. Теперь бард могла одновременно поддерживать до 4 баффов и различных эффектов, что оказалось невероятно полезным для группы.

- Понимаю твои чувства. У меня поначалу тоже такое было. Со временем привыкнешь.

Во взгляде Розы прорезалось сомнение:

- Леди «каждый день я ношу новое платье за тысячу соларов» чувствует дискомфорт, демонстрируя свои дорогие украшения? Подумать только, дворяне могут скорбеть по тем же поводам, что и мы, простолюдины.

Скарлетт нахмурилась. Не её вина, что у неё такой обширный гардероб. И вообще, что ей остаётся делать? Драгоценности без магических эффектов можно смело продавать. Но платья? В этом мире ведь нет магазинов фешенебельной одежды секонд-хенд.

…Или есть?

Ну, неважно. Семья больше не испытывает отчаянной нужды в деньгах, так что нет никакого смысла избавляться от платьев. Можно даже купить новые, если Скарлетт почувствует, что хочет этого. Возможно.

Наверное, нет.

Впрочем, для бала у Тинделлов в следующем месяце ей придётся приобрести хоть одно, не так ли? Если надеть туда что-то старое, а люди об этом узнают, то на неё будут смотреть свысока, верно? Надо будет уточнить у Эвелин.

А ещё нужно написать ещё одно письмо Белдону Тинделлу. Скарлетт уже спрашивала его о приглашении, но он ответил, что устроить это немного сложно даже для него. Но он рассмотрит возможные варианты, поскольку «очень хочет встретиться с ней снова».

Зная этого человека, Скарлетт интерпретировала его письмо следующим образом: если ей нужно приглашение, она должна взамен дать ему нечто, чего хочет он. И теперь Скарлетт думала, какой же информацией она может поделиться – не слишком важной, но всё-таки ценной для Миража. Ей на ум пришла пара описаний побочных квестов, которые могли бы уравновесить чаши весов. Но это после возвращения во Фрейбрук тоже надо будет просчитать ещё раз.

- Хей, я кое-что хотела спросить, - понизив голос, сказала Роза.

Скарлетт вновь обратила внимание на женщину, которая выглядела необычайно серьёзно. Но тут из коридора раздались ещё какие-то шаги.

Роза замерла и оглянулась на вход.

- Кажется, не только ты здесь любишь гулять по ночам.

Они зарезервировали для себя целый сектор гостиницы, поэтому, кроме других членов группы, гулять здесь никто не мог.

- Блин, - Роза надула губы, а от серьёзности не осталось и следа. – А я-то считала себя уникальной.

Баронесса в ответ на эту выходку просто покачала головой. А в следующее мгновение в дверях появилась Адалиция.

- Мне показалось, я слышала голоса, - сообщила волшебница, глядя на Скарлетт и Розу. – Значит, это были вы. Баронесса, мисс Гейл, надеюсь, эта ночь проходит для вас хорошо?

- Да, как я и ожидала, - Скарлетт кивком поприветствовала волшебницу.

Роза откинулась на спинку стула:

- То же самое, только наоборот.

Адалиция в ответ улыбнулась так, словно она была слегка одурманена. На ней была длинная белая роба до пола, похожая на платье, а длинные волосы свободно ниспадали назад. Глядя на то, как Адалиция стоит с нежным выражением лица, Скарлетт подумала, как сильно сейчас от неё веет материнством.

- Надеюсь, я ничего не прерываю?

- Даже если бы и прерывали, я бы не была против. Хотя мисс Гейл иногда может выдавать на удивление мудрые мысли, большую часть её речей лучше игнорировать, а иначе вы в какой-то момент можете обнаружить, что от досады рвёте на себе волосы.

Роза подняла ладонь ко рту и театрально ахнула:

- Только подумать – вы считаете меня мудрой. Я за свою жизнь никогда не чувствовала себя столь польщённой.

- Как-то так, - Скарлетт сделала жест в сторону барда.

Адалиция весело посмотрела на них обеих:

- У вас двоих определённо уникальные отношения.

- Да, думаю, «уникальные» - это подходящее слово, чтобы их описать.

- А ещё их можно назвать умопомрачительными, завидными, страстными и такими, что глаза на лоб лезут, - добавила Роза.

- На мой взгляд, «умопомрачительные» - единственное слово, в котором содержится крупица правды, - добавила Скарлетт.

- Видимо, я и в самом деле нечто прервала, - хихикнула Адалиция.

- Простите, но это не так, - Скарлетт тихо вздохнула. – Вы что-то хотели? Как и в случае с мисс Гейл, я ожидала, что вы в это время будете спать.

- О, нет. Не думаю, что смогу сегодня уснуть, - мягко помотала головой волшебница. – Я работаю со своими заметками с того момента, как мы вернулись, пытаюсь расшифровать то, что мы нашли, и сравнить с уже существующими записями. До возвращения в Элистед я хочу, как минимум, определить назначение этих конкретных руин. Если мои подозрения верны, там у меня на это времени не будет.

- Могу я спросить, почему так? – Скарлетт с любопытством изогнула бровь.

Улыбка Адалиция превратилась в немного усталую:

- Не буду утомлять вас подробностями, но недавно мы получили новость, что декан, который был недоступен Иттар знает сколько времени, возвращается. А я знаю, как подобные события проходили в прошлом, и ожидаю, что буду занята, как минимум, следующие несколько недель.

Женщина говорила таким тоном, словно злилась на дядю-путешественника, забывшего посетить последнюю семейную встречу.

- Не знаю, в курсе ли вы, - продолжила она, - но в последнее время башня Элистеда совместно с Ассамблеей Аструм, Гильдией щитовиков и несколькими рыцарскими орденами работает над решением проблемы с Племенем греха. Технически, моя должность не включает в себя ответственность за подобные материи, но из-за этого наши люди в целом заняты ещё сильнее.

- Печально, что всё это вызывает у вас стресс.

- Вещи таковы, каковы они есть, - Адалиция указала на пустое кресло между Скарлетт и Розой. – Я сейчас собралась сделать небольшой перерыв. Могу я присесть?

Скарлетт покосилась на Розу. В тот момент, когда появилась Адалиция, бард явно хотела поднять какой-то вопрос…

- Я не против, - улыбнулась Роза.

Задержав взгляд на ней ещё на мгновение, Скарлетт, наконец, сделала жест в сторону кресла:

- Не стесняйтесь.

Женщина подошла и присела.

- Беспокойный сегодня выдался денёк, не так ли? Нечасто мне выпадает шанс покинуть башню и и вот так вот прогуляться. Но вы все, кажется, вовсе не испытываете неудобств. В подобные моменты я понимаю, что уже не так молода, как раньше.

- Реально? Я бы не дала вам больше двадцати, - сладким голосом сказала Роза.

- Не нужно лести, - тихо рассмеялась Адалиция. – У меня пока нет седых волос, но моё ученичество осталось далеко позади. А вам двоим было бы неплохо услышать моё предупреждение и начать заботиться о себе уже сейчас, пока вы ещё можете. Я думала, что тот упрямый старик в башне преувеличивал, когда жаловался на «беды старости». Но вы удивитесь, как рано ваше тело начинает протестовать, стоит вам провести слишком много ночей за письменным столом, уткнувшись в старые пыльные тексты.

- Даже так? – в голосе Розы послышались игривые нотки.

Она повернулась и посмотрела на Скарлетт. Скарлетт посмотрела на неё в ответ:

- Хочешь что-то сказать, мисс Гейл?

- Нет, нет, - женщина отвернулась. – Просто это напоминало мне кое-о-ком, кого я знаю. Старая баронетка Шарлетт Дартфорд. Шесть дней из пяти она ютится в своём маленьком убогом кабинете, где она делает не пойми что с не пойми чем, пока зрачки не выпадут на пол. Но вы на неё непохожи, не-а.

Скралетт прищурилась. Она не всегда «ютилась» у себя в офисе. На самом деле, она по возможности активно избегала этого. Разве нет? Бумажную работу она ненавидела столь же сильно, как и остальные люди. Возможно, даже сильнее. А занималась она этим лишь потому, что знала: намного больше работы ложится не на её плечи.

- Да? Ну, пожалуй, тебе следует спросить эту «баронетку Дартфорд», не нуждается ли она в твоих услугах. Уверена, ей определённо придётся по вкусу идея нанять такую компетентную личность, уже готовую вылететь с работы.

Роза захлопала ресницами.

- Я когда-нибудь говорила, как мне повезло со столь очаровательной и величественной нанимательницей? С червонными волосами, что текут, словно река расплавленного золота, взглядом столь же проникновенным, как Солнце, и голосом, способным повелевать звёздами в небе? Осмелюсь сказать, что ваше лицо способно отправить в плавание тысячу кораблей. Если и есть в этом мире эталон могущества и красоты, то это, конечно, моя дорогая нанимательница, королева среди смертных.

Скарлетт уставилась на неё, чудом удержавшись от долгого вздоха.

-…Благодарю, хватит восхвалений. Можешь забыть мои предыдущие слова.

- Вы уверены? – ухмылка на лице барда была слишком широкой. – Если хотите послушать ещё, я ими целый блокнот исписала. Конечно, даже серенады меркнут по сравнению с реальностью.

Скарлетт открыла рот, немного подумала и прищурилась:

- Правда?

- В тот день мне было скучно, - пожала плечами Роза.

-…Уверена, ты это написала из чистого восхищения, а не как страховку на случай, если твоё пристрастие доставлять мне дискомфорт зайдёт слишком далеко?

- Само собой, - кивнула женщина.

Скарлетт закрыла глаза и положила ладонь на лоб.

- Не будь сейчас слишком поздно, я бы всерьёз задумалась, не приказать ли тебе достать и сжечь этот блокнот прямо здесь.

- Вы бы сожгли работу, в которую я вложила столько усилий и страсти? – распахнула глаза бард.

- Без колебаний.

- Такая же холодная, как и всегда, - ухмыльнулась Роза.

Скарлетт не сочла нужным на это отвечать, и в комнате воцарилась тишина. Скарлетт не чувствовала желания поднимать другую тему, поэтому просто откинулась на спинку стула и начала думать о том, куда группа поедет завтра. Адалиция и Роза, кажется, тоже погрузились в собственные мысли. На сей раз молчание не было неловким, поэтому продлилось немного дольше.

Наконец, Адалиция повернулась к Розе.

- Мисс Гейл, сегодня кое-что вызвало мой интерес, и я хотела бы задать вам вопрос. Можете не отвечать, если чувствуете, что не готовы этим делиться.

- Жгите, - Роза развернулась к ней с непринуждённой улыбкой.

- Насчёт стиля магии, который вы практикуете. Это же разновидность бардовских чар, не так ли? Я читала о них раньше, но сегодня впервые увидела, как кто-то пользуется ими на практике. Слышала, что эту магию очень трудно постичь.

Скарлетт навострила уши. Принцип действия магии Розы ей и самой был интересен. Даже сам термин «бардовские чары» был для неё в новинку.

- Не знаю, насколько они сложны, но поначалу они действительно могут показаться запутанными, - Роза почесала подбородок. – Я бы показала вам хоть сейчас, если бы принесла с собой клерт, но он остался в моей комнате.

- Всё в порядке, - Адалиция подняла ладонь. – Я достаточно хорошо знаю, насколько неразумно углубляться в новое восхитительное исследование, находясь в середине текущего. Но, если в будущем нам выпадет ещё одна такая возможность, я оценю её по достоинству.

- Никогда не отказываю тем, что хочет послушать мою музыку. Когда у вас будет время, просто попросите. За исключением тех моментов, когда нас пытается съесть кто-то наподобие гигантских аллигаторов. Я на своём опыте узнала, что эти монстры не ценят музыку, и она тоже может это подтвердить.

Бард кивнула на Скарлетт, и та фыркнула:

- Не напоминай.

Это произошло в низкоуровневом подземелья в регионе Фрейбрука, так что ничего страшного не случилось. Но понервничать группе пришлось куда сильнее запланированного. Скарлетт всё ещё подозревала, что Роза это устроила шутки ради, но обычно бард во время экскурсий так сильно не косячила. Так что это вполне могла быть и непреднамеренная ошибка. Так или иначе, это не помешало баронессе знатно пропесочить Розу прямо на месте происшествия.

- Нет, я могу себе представить, - Адалиция тихо рассмеялась. – Могу я спросить, а как вы впервые научились этой магии?

- Хотела бы я сказать, что у меня просто прорезался дар. Что я однажды взяла в руки инструмент и бам! – она хлопнула в ладоши. – Внезапно вокруг головы летают цветочки, люди налево и направо отращивают потерянные зубы и отплясывают джигу, а Иттар и его друзья с благосклонностью взирают с небес.

- Но, полагаю, это произошло не так?

- Нет. Увы, в тот день, когда я взяла в руки свой первый музыкальный инструмент, у богов был выходной. Вместо этого меня слушала стая бродячих кошек, которых моя игра совершенно не впечатлила, и лишённый музыкального слуха старик, которого уволили из цирка. В тот день он решил, что я его внучатая племянница. Думаю, что он мог быть в принципе туговат на ухо.

- Значит, вас кто-то научил?

- Нет, вообще нет, - помотала головой Роза. – Я встретила пожилую леди, которая научила меня парочке трюков, и на этом всё. В остальном пришлось разбираться самостоятельно.

Лицо волшебницы приняло задумчивое выражение.

- Вы не знаете, была ли та леди магом? Или уроженкой Люцианских островов?

- О ней я знаю столько же, сколько и о том старике. А его я после того дня не видела.

- Значит, вы не были её послушницей?

- Я уверена, что поначалу она на это надеялась, - фыркнула Роза. – Но она очень быстро изменила своё мнение.

- И почему же?

Роза замолчала, как будто только что осознала, что рассказала больше, чем намеревалась. Она на мгновение кинула взгляд на Скарлетт, прежде чем вновь посмотреть на Адалицию.

- Трудно сказать. Такая вот существует тенденция, что люди в моей жизни надолго не задерживаются. И она стала ещё одним тому примером.

Скарлетт внимательно посмотрела на барда, а Адалиция нахмурила брови.

- Трудно жить подобным образом, - сказала волшебница.

- Как вы и сказали раньше, вещи таковы, каковы они есть, - пожала плечами Роза. – Когда вы работаете менестрелем, как я, вы, естественно, будете много путешествовать. Так что не очень-то это и важно.

- И это единственная причина твоих странствий? – не удержалась от вопроса Скарлетт.

Роза осеклась, повернулась к ней, посмотрела прямо в глаза, а спустя пару секунду улыбнулась:

- А какая ещё причина у меня может быть?

-…Действительно, что ещё могло тебя побудить?

Они ещё какое-то время смотрели друг на друга, но Скарлетт отвернулась первой. Она хотела расспросить Розу о многом, но сомневалась в том, что сможет. И в том, следует ли ей это делать.

Вскоре Роза сменила тему, и ночной разговор трёх дам в комнате отдыха возобновился.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Вчера эта история добралась до отметки в 6000 подписчиков. Этого достаточно, чтобы наполнить целый стадион! (Возможно. Не знаю. Кажется, у ФИФА на этот счёт есть собственное мнение, но я не позволю им отнять у меня моё).

Безумие!