Экипаж остановился. Эвелин подняла взгляд от бумаг, которые просматривала, и обратила внимание на двор за окном. Он был расположен на вершине холма, с которого просматривалась вся центральная часть Фрейбрука. Хотя отсюда вид на город блокировали высокие каменные стены. Давно она не посещала этого места.

Скарлетт, сидевшая напротив, молча встала и покинула салон. Сестра была так же немногословна, как и всегда, и не раскрывала рта, если на то не было причин.

Эвелин это больше не тревожило. Эта тишина отличалась от того осуждающего молчания, которое она так часто слышала от Скарлетт раньше. Временами даже возникало ощущение, что Скарлетт больше не ненавидит её за само её существование. Хотя о таких вещах трудно судить с уверенностью. Эвелин не знала, что на самом деле Скарлетт о ней думает в последнее время.

Последовав за сестрой, Эвелин ступила на вымощенный двор и огляделась. Неподалёку от неё, рядом с входом в здание, стоял дворецкий графа. Он подошёл и поклонился, приветствуя гостей.

- Баронесса Хартфорд, леди Эвелин. Граф Гуйфорд Кнотли приветствует вас в своём доме.

Его обращение вызвало тёплую волну внутри Эвелин. Она рефлекторно покосилась на лицо Скарлетт, но там, конечно, не было никаких признаков злости.

Потому что Скарлетт на самом деле изменилась.

- Прошу, следуйте за мной в обеденный зал. Граф и его семья уже вас ожидают, - сказал дворецкий.

После этого развернулся и направился в особняк – простое каменное здание, возвышающееся над двором.

Поместье Кнотли было меньше, чем у Хартфордов, однако старше. Его построили ещё в те времена, когда в регионе Фрейбрука свистели стрелы и звенели мечи. Собственно, изначально это был такой же форт, как и крепость Стегмонд. А затем – по мере развития региона – город расширялся.

Вскоре они зашли внутрь и зашагали к месту назначения по лишённым украшений коридорам. Эвелин несколько раз украдкой взглянула на фигуру сестры.

Скарлетт выглядела такой же собранной и отрешённой, как и всегда, а на её лице застыла маска безразличия. Она сегодня надела белое платье цвета алебастра, которое оставляло руки и плечи открытыми, но – что странно – почти никаких ювелирных изделий. Лишь одно кольцо на левой руке и относительно скромное золотое ожерелье. А все те украшения (вероятно, зачарованные), которые Эвелин последние месяцы видела на Скарлетт почти постоянно, отсутствовали. Кое-что из этого Скарлетт даже на Райскую проповедь надевала. Удивительно, что именно ради этого события она решила их снять.

Неужели это случилось лишь потому, что сегодня они встречались со старыми друзьями семьи? Вряд ли нечто подобное способно повлиять на решения Скарлетт. Множество тем, касающихся сестры, приводили Эвелин в замешательство, но если она знала наверняка хоть одну вещь, то это был следующий факт: Скарлетт была вот вообще не в восторге от предстоящего обеда.

Что само по себе граничило с безумием. Раньше встречи дворян любого масштаба были нужны её сестре как воздух. Но приоритеты этой женщины сильно изменились.

Когда Эвелин заехала за ней в поместье, то обнаружила, что Скарлетт разговаривает не с кем-нибудь, а с садовником. Бедный старик выглядел так, будто натурально окаменел. А когда Эвелин спросил Скарлетт, чем та занята, сестрица сказала, что готовит дом для нового хранителя.

Эвелин очень хотелось спросить, что это значит. Но ей не хотелось прямо перед обедом у графа ловить ещё какое-нибудь шокирующее откровение. Поэтому она решила до поры до времени притихнуть. Понять, что творится в голове её сестры, было, мягко говоря, сложно. Вряд ли это какой-то пустяк. Эвелин чувствовала, что в поместье что-то изменилось, хоть и не могла разобрать, что именно.

А мужчина продолжал вести их по бывшему форту. Спустя несколько минут они достигли конца длинного коридора. Дворецкий распахнул дверь, которая вызвала у Эвелин целую вспышку воспоминаний. За ней находился старый обеденный зал. Он выглядел не таким впечатляющим, как у Хартфордов: деревянный стол в центре и простые каменные стены, на которых имелось лишь несколько гобеленов с древними рыцарями и батальными стенами. Суть дома Кнотли как она есть. Эта семья никогда не уделяла особенного внимания внешнему виду вещей.

Во главе стола сидел граф Гуйфорд Кнотли. Лысый, коренастый мужчина уже смотрел в их сторону. Локти он положил на стол, а подбородок упёр в костяшки. Справа сидела Ливви, а слева – Гаррин Кнотли, старший сын и наследник графа.

Эвелин прошла в зал следом за Скарлетт. Это место и атмосфера в нём вызывали сильную ностальгию. Когда отец и мать ещё были живы, она часто бывала здесь с ними.

- Добро пожаловать, леди Эвелин, - голос графа прогремел на всю комнату. -…Баронесса Хартфорд.

Граф кивнул в их сторону, а на Скарлетт, кажется, на мгновение задержал взгляд.

- Мы приветствуем графа, - ответила Скарлетт, совершив очень неглубокий реверанс.

Эвелин сделала то же самое, только присела немного сильнее.

Дворецкий отвёл их к стульям напротив графа. Обеденный стол был квадратным и не особенно большим – в самый раз для полноценного разговора. Эвелин всегда думала, что лучше бы и у них дома стоял такой стол, а не тот длинный прямоугольный. Но подобные вещи решала Скарлетт.

- Я рада, что вы обе смогли приехать, - улыбнулась Ливви.

Эвелин посмотрела на молодую женщину. Ей Ливви всегда казалась доброй старшей сестрой, несмотря на то, что рядом с ней часто находилась настоящая, куда более холодная сестра. Странно, что теперь Эвелин выросла на голову выше её. А ещё Ливви сидела рядом со своим крупным отцом, и по сравнению с ним она вообще казалась ребёнком. Забавно.

- У нас не было причин отказываться, - сказала Скарлетт, присаживаясь с большей грацией, чем действие того требовало.

- Привет, Скарлетт, Эвелин. Давно не виделись, - поприветствовал их ещё один голос.

Усаживаясь на своё место, Эвелин посмотрела на Гаррина Кнотли. Этот высокий человек с тёмно-каштановыми волосами сидел напротив его сестры. Но, в отличие от отца, он вовсе не обладал крепким телосложением.

- Гаррин, - вежливо улыбнулась Эвелин.

- Лорд Гаррин, - Скарлетт какое-то время рассматривала мужчину, прежде чем коротко ему кивнуть.

От этого формального обращения его улыбка стала немного неловкой. Эвелин не понимала, чего он вообще ожидал. Едва ли он достаточно глуп, чтобы всё ещё сохранять чувства к Скарлетт. Скорее всего, любые оставшиеся угли страсти потухли целую вечность назад, когда общее безразличие Скарлетт явно продемонстрировало: сын и наследник влиятельного дворянина удовлетворить её амбиции не сможет.

Возможно, он думал, что их прошлое достаточно важно, чтобы хотя бы при таких обстоятельствах не обращаться к нему по титулу?

Эвелин покосилась на сестру. В глубине души она сомневалась, что Скарлетт вообще помнит, кто это такой. Чем больше она общалась с сестрой, тем больше изменений подмечала. Некоторые были крупными, иные – почти неуловимыми. В историю о неполных воспоминаниях Эвелин поначалу вообще не верила, даже когда Скарлетт прямым текстом рассказала об этом. Но за последний месяц Эвелин убедилась, что так оно и есть.

В конце концов, Скарлетт даже сомневалась в том, кто такая Ливви. Насколько было известно Эвелин, из всех знакомых сестры Ливви была ближе всех к настоящей подруге.

А сейчас Эвелин уже заметила определённую закономерность: чем полезнее ты для Скарлетт, тем выше вероятность, что она про тебя помнит. У сестры явно не было проблем с тем, чтобы вспомнить своих слуг или тех, кто имел для неё политическое значение. А вот всем остальным повезло меньше.

Даже если они выросли вместе с ней, как Ливви.

Эвелин вынырнула из своих мыслей, когда граф шумно прочистил горло. Она развернулась к мужчине в тот момент, когда тот хлопнул в ладоши.

- Йохан. Неси еду.

- Как прикажете, милорд, - дворецкий средних лет поклонился и исчез за большой дверью в дальнем конце комнаты.

Несколько секунд спустя он вернулся, а за ним трое слуг тащили подносы. Поставив подносы на стол, они быстро покинули комнату.

- Начинайте, - сказал граф.

Взяв вилку и нож, он начал резать толстый кусок мяса.

Увидев это, Эвелин немного расслабилась. Кажется, сегодня он решил пропустить большую часть церемоний.

- Ну что, Скарлетт, Эвелин, как дела? – спросила Ливви, когда все начали есть. – На момент нашего последнего разговора, как я поняла, у вас обеих был хлопот полот рот. Я реально удивлена, что вы сегодня приняли моё приглашение.

Она подалась вперёд, взяла кусок хлеба и макнула его в суп, второй рукой придерживая очки.

- Всё идёт хорошо, - ответила Скарлетт, не потрудившись добавить в голос эмоций.

Эвелин подождала, что сестра скажет ещё что-нибудь, и едва удержалась от тихого вздоха, когда продолжения не последовало.

- У меня тоже, - сказала она после секундной паузы. – Пока Скарлетт была занята своими обязанностями главы и налаживала связи в Отумвелле, я разбиралась с делами здесь и в столице. Кое-какие предприятия здесь показывают перспективный рост.

Она ещё не успела доложить Скарлетт, что связалась с влиятельным торговцем в Элистеде, имеющим связи с последователями Иттара. Эта информация получила подтверждение только вчера. Этот человек изъявил желание сотрудничать со Скарлетт и её баронством после церемонии Обеспечения, и он оказался невероятно полезен, когда Эвелин потребовалось познакомиться с нужными людьми в столице. Большинство из них не были дворянами, но какая разница? Главное, что они были готовы вести дела.

А серебряная кузница, на которую Скарлетт указала Эвелин ещё в Элистеде, выглядела многообещающей. Они уже наняли персонал и завершили все приготовления, так что предприятие открылось несколько недель назад. Ещё слишком рано судить, насколько прибыльным оно будет в долгосрочной перспективе, но пока что оно превзошло её, надо признать, весьма сдержанные ожидания.

Походы Скарлетт приносили в казну баронства всё больше и больше средств, а Эвелин повезло найти соинвесторов. Так что она уже начала прощупывать почву и вокруг других предприятий, о которых рассказала ей сестра.

Обычно было бы безрассудством рисковать деньгами, только-только выбравшись из долгов, особенно когда на горизонте маячат новые траты. Однако Скарлетт была права: цены были удивительно низкими для таких заведений, и упускать такую возможность – расточительство ещё большее. Но на всякий случай Эвелин попросила один из крупных аукционных домов столицы выступить гарантом в обмен на обещание не прекращать продавать артефакты именно через них.

Эвелин всё равно собиралась именно так и поступить, так что на этом фронте беспокоиться не о чем. Столичная резиденция Хартфордов уже превратилась в настоящий склад артефактов и прочих ценностей, до продажи которых всё никак руки не доходили. И это она ещё не переправила туда целую гору вещей, привезённых сестрой из Отумвелла.

Конечно, разбираться со всем этим, помимо обычных дел феода, – это огромный объём работы. А ещё Эвелин пыталась сделать так, чтобы приют «Крест Скарлетт» был официально признан. Это оказалось на удивление сложно, когда основателем выступает частное лицо. А ещё нужно тратить кучу времени на поездки по региону и создание связей с теми, кто может оказаться полезным баронству в будущем. Это намного сложнее, чем кое-кому здесь кажется.

Удивительно, почему сестра, с её-то личностью, столь хороша в этом. Иногда Эвелин хотелось узнать, в чём же секрет Скарлетт.

Впрочем, несмотря на вышесказанное, на самом деле Эвелин не возражала против ненормированного рабочего дня. В смысле, хоть она и уставала, но усилия приносили свои плоды. В последний раз она чувствовала себя такой цельной много лет назад, а то и вовсе никогда.

- Я рада, что у вас обеих всё хорошо, - сказала Ливви.

Эвелин вынырнула из своих мыслей и покосилась на сестру. Та промолчала. Эвелин пихнула под столом ногу Скарлетт своей.

Женщина едва заметно нахмурилась и посмотрела на неё. Эвелин попыталась указать глазами на Ливви. В следующее мгновение Скарлетт, видимо, догадалась о значении этих манипуляций.

Развернувшись к остальным, она подняла бокал вина и сделала глоток.

- А что насчёт тебя, Ливви? - спросила она так, будто периода неловкого молчания вовсе не было. – Как обстоят твои дела в последнее время? Занята решением проблем Гильдии здесь, во Фрейбруке? Или остаётся время и на другие дела?

- На самом деле, последние несколько недель я никуда не тороплюсь, - улыбнулась Ливви. – Несколько раз посетила местный филиал, чтобы пообщаться с коллегами и помочь, чем смогу. Но в основном я сейчас даю советы отцу и брату по поводу дел графства, а также встречаюсь со старыми знакомыми. Я планирую скоро вернуться к своей обычной работе, но отец злится каждый раз, когда я поднимаю эту тему.

- Хмф, - фыркнул граф Кнотли, хотя, казалось, ещё секунду назад он был полностью сосредоточен на еде перед собой. – За их столами твои таланты растрачиваются попусту. Твой быстрый ум способен решать и куда более важные задачи.

- Отец, - в голосе Ливви послышался упрёк. – То, чем я занимаюсь с ними, важно. Особенно на фоне того, что сейчас происходит. Мы помогаем множеству людей.

- То же самое, и даже больше, ты могла бы делать на любой должности в администрации Его Величества или Великих Кабинетах. Я ни на секунду не сомневаюсь, что тебе потребуется меньше десятилетия, чтобы превзойти кое-кого из тех идиотов, а до почётного звания ты дослужишься ещё раньше.

Дочь графа слегка покачала головой.

- Ты же знаешь – это не то, чего я хочу. Кроме того, мы уже несколько лет вот так вот не встречались со Скарлетт и Эвелин. Давай не поднимать эту тему сейчас.

- На этот раз ты сама её подняла, - проворчал граф.

Он поднял глаза, на мгновение задержал взгляд на Скарлетт, а потом перевёл его на Эвелин:

- За эти несколько лет ты так повзрослела, Эвелин. Уверен, что Кастор и Леондра были бы счастливы, увидев тебя сегодня. А ещё я слышал, что ты недавно выиграла бой на турнире в Гримфорде. Кажется, ты на пути к тому, чтобы почтить наследие своего отца.

Она моргнула и уставилась на него. В том соревновании она участвовала больше года назад, причём больше по прихоти, чем по необходимости. Просто турнир в этом городке проходил именно в тот момент, когда она возвращалась домой из семейных владений. С тех пор ей ни разу не выпадала возможность попрактиковаться или продемонстрировать свои навыки. Но он каким-то образом про это услышал?

А граф посмотрел на Скарлетт и насупился.

-…Баронесса, думаю, вы тоже достойная наследница своего отца. Одной лишь мысли о вашем существовании почти достаточно, чтобы обеспечить мне язву. С тех пор, как он умер, вы – первая и единственная, у кого получилось этого добиться.

- Отец!! – одновременно воскликнули его дети.

- Что? – мужчина посмотрел в пространство между ними. – Вы просили меня продемонстрировать своё лучшее поведение, не так ли? Думаю, это лучший комплимент, который я могу выдать в текущих обстоятельствах. Баронесса у нас достаточно толстокожая, чтобы за одну ночь разозлить больше половины дворян империи и даже не почесаться. Сомневаюсь, что, будучи гостьей в моём доме, она нуждается в вашей опеке.

Младшие Кнотли с неловкими выражениями лиц развернулись к гостям.

- Извиняюсь перед вами обеими, - сказала Ливви. – Вы же знаете, каким бывает отец.

Эвелин обеспокоенно посмотрела на сестру и с облегчением обнаружила, что та не выглядит оскорблённой.

- Не за что извиняться, - подняла ладонь Скарлетт. – На самом деле, думаю, это мне следовало бы извиниться перед графом. Видимо, мои действия во время нашего предыдущего занятия вызвали у нас излишний стресс. Надеюсь, вы понимаете, что это не входило в мои намерения. На тот момент это просто был наиболее подходящий метод разобраться с ситуацией подобающим образом.

- «Излишний стресс», говорите, - граф фыркнул ещё раз. – Ох, вы также и достойная дочь своей матери. Но нет смысла бить себя в грудь, сожалея о том, что уже сделано. Сейчас я просто надеюсь, что вы не полностью унаследовали от отца любовь к проблемам. Я не хочу в ближайшем времени увидеть, как целый квартал моего города полыхает.

Улыбка на лице Скарлетт поблекла.

-…Конечно, я не буду предпринимать действий, которые могут привести к подобным событиям. Если же такое случится, при необходимости я хоть лично выйду бороться с пожаром.

Граф смотрел на неё, сведя вместе кустистые брови, пока, наконец, не махнул рукой и не отвернулся.

- Вы всегда понимаете мои слова слишком буквально. Если что-то подобное действительно случится, надеюсь, вы оставите это городской страже и другим опытным людям.

Эвелин тихо кивнула. Она тоже на это надеялась.

Ливви заговорила, как только её отец замолчал.

- Те действия, которые ты только что упомянула, Скарлетт. Это про них несколько месяцев назад писали в Эмпирейских Хрониках? Что-то, связанное с организованной преступностью?

- Да, так и есть, - наклонила голову Скарлетт.

Ливви покосилась на графа.

- Когда я спросила отца, он отказался об этом рассказать.

- Потому что не о чем там говорить, - проворчал мужчина.

- Отец, - вмешался Гаррин, - тебе-то следует знать, что из-за этого она подумала, что там много чего можно обсудить.

- Хмф, - граф покосился на дочь. – Ну хорошо. Давай, спроси баронессу, раз уж к словам собственного отца ты прислушиваться не жалеешь.

Ливви спрятала небольшую улыбку за ладонью.

- Думаю, так и поступлю, - она развернулась к Скарлетт. – Не будешь ли так любезна рассказать об этом?

- Возможно, ты разочаруешься, услышав это, - начала Скарлетт, - но я разделяю мнение графа: рассказывать тут особо не о чем. Банда Серых Псов орудовала во Фрейбруке несколько лет, а попытки городской стражи искоренить её оказались по большей части бесплодными. Кроме того, у них имелась значительная поддержка. Когда мне выпала возможность подключиться к процессу и помочь, я связалась с графом, и мы разработали стратегию, позволившую окончательно от них избавиться. Как только я определила местоположение их лидера и одной из партий товара, я при поддержке Гильдии щитовиков задержала преступников и собрала необходимые улики против тех, кто их спонсировал. Вот и всё.

Эвелин слушала рассказ сестры с нейтральным выражением лица. Она сама слышала примерно такую же историю. Изначально она была убеждена, что Скарлетт солгала, когда сказала, что та связь с бандой Серых Псов была лишь уловкой, чтобы поймать их с поличным. Но сейчас…

Эвелин покосилась на графа Кнотли, который не сказал ни слова против.

…Возможно ли, что Скарлетт действительно сказала правду?

Эвелин была твёрдо убеждена, что незаконная деятельность Скарлетт одной лишь бандой Серых Псов не ограничивалась. Но эта связь была единственной, доказательства которой имелись у Эвелин.

Может быть, Эвелин всё это время действовала, руководствуясь недопониманием?

Она одновременно хотела быть правой и ошибаться, что неимоверно раздражало. Но правды в текущих условиях всё равно не узнать. Если это ложь, сестрица никогда в этом не признается, а у графа явно есть свои причины ей подыгрывать.

- Однако статья в Эмпирейских Хрониках сильно преувеличила мою роль в самом рейде на логово Серых Псов, - добавила Скарлетт, кинув взгляд на графа Кнотли. – Полагаю, благодарить за это мне следует графа.

Мужчина сложил руки на груди.

- Не знаю, что вы имеете в виду.

Она на несколько секунд задержала на нём глаза.

-…Конечно. Значит, я ошибаюсь.

- Я всё равно нахожу это впечатляющим, - сказала Ливви. – На самом деле, я говорила об этом в отделении Гильдии. Деталей они не знали, но упоминали, что В-ранговый щитовик, с которой ты работала, отзывалась о тебе исключительно хорошо. А ещё они сказали, что зуверианские руины ты вскрывала с ней же, верно?

- Так и есть, - кивнула Скарлетт.

- И как это было? Когда ты говорила с Реем, у меня сложилось впечатление, что ты и дальше продолжаешь исследовать зуверов.

Беседа свернула в безопасное русло, и Эвелин немного расслабилась. Всё началось не так плохо, как она ожидала. Хорошо бы и остаток вечера прошёл в том же духе.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Я только что осознал, что этой истории недавно влепили ещё одну оценку 0,5, и этого едва хватило, чтобы сдвинуть рейтинг. Вот что значит иметь больше 1,3к оценок. Полагаю, я должен всем вам – людям, которые выставили высокие оценки – за защиту моего самолюбия. Благодарю!

Также воспользуюсь этой возможностью, чтобы повторить ещё раз: если вы пока что не поставили оценку моей истории, но чувствуете, что вскоре будете готовы это сделать, я буду рад, когда вы на это отважитесь!