Обсудив дела с Винтерсвортами, Скарлетт задержалась в Отумвелле ещё на три дня. Старая пара оказалась достаточно щедрой, чтобы принять всю группу в качестве гостей на этот период. Удивительно, но Леон тоже попросил оставить его с остальными. Это несмотря на то, что раньше он сказал, что ему просто нужно разобраться с делами, прежде чем ехать туда, куда позовёт приказ.

Скарлетт подозревала, что он ищет новые возможности разузнать о её целях, а также о причинах столь разительных перемен.

Или, возможно, ему просто нравится рейдить подземелья.

Так или иначе, у Скарлетт не было особых причин ему отказывать.

С его помощью они успели за эти дни зачистить ещё два подземелья в окрестностях Отумвелла. Баронесса надеялась, что у неё будет больше времени – поблизости от города было, как минимум, четыре подземелья, на которые она нацелилась – но найти остальные оказалось сложнее, чем она ожидала.

Впрочем, учитывая объём добычи из поместья Абеларда, сильно она не жаловалась.

Леон не только присоединился к экскурсиям. Днём ранее он также сдержал своё обещание касательно спаррингов с Финном и Шином, что вызвало целую волну разговоров. Сама Скарлетт этого не видела. Но она слышала, насколько были впечатлены молодые люди после того, как сразились с рыцарем вместе.

Конечно, даже выйдя вдвоём на одного, им не удалось побить Леона. Они даже близко к его уровню не подобрались.

Но то, что они развивались и тратили своё личное время на учебные бои, уже было хорошо. Пусть даже сама Скарлетт не особенно вдавалась в детали их тренировок.

А прямо сейчас она сидела в небольшом гостевом офисе в одном из флигелей поместья Винтерсвортов. На столе, по бокам от неё, лежали [Сумка Юхама] и [Мешок хранения], а она описывала их содержимое. Она занималась этим последние три дня, когда больше нечего было делать.

Разумеется, после возвращения во Фрейбрук она могла переложить это дело на плечи слуг, но неплохо бы и самой понять, что она реально получила за все свои труды.

Лута, надо сказать, было немало, но этого и следовало ожидать. Внутренний объём [Сумки Юхама] был впечатляющим, а группа Скарлетт обнесла целый особняк. А ещё на полу стояло два ящика, купленных здесь, в Отумвелле. Они были набиты добычей из последних двух подземелий. На обратном пути багажник кареты будет набит доверху.

В ближайшем будущем Скарлетт реально потребуется раздобыть экипаж побольше. Она сейчас практически купается в деньгах, так что определённо может себе это позволить.

Сейчас она внесла в список примерно 70% лута, но это был лишь простейший перечень вещей, без указания стоимости. Ценности многих вещей, например, старинных ваз и различных украшений, баронесса не знала даже приблизительно. Так что оценка может подождать. То же касалось и многих артефактов.

Скарлетт записала название каждого игрового предмета, его всплывающую подсказку, а также личные заметки о его известных или предполагаемых эффектах. Однако без более детальной информации она не решит, что продать, а что придержать у себя.

Время близилось к полудню. Баронесса отложила ручку, повела плечами и ещё раз осмотрела всё, прежде чем убрать на место. Возвращение во Фрейбрук было назначено через два часа. Ей нужно будет позвать Финна, чтобы отнести ящики в карету, а затем зайти к чете Винтерсвортов – попрощаться. После этого дела в Отумвелле будут закончены.

Теперь её доходы значительны, проблема со Священным Заговором временно решена, и всё кажется относительно спокойным. Больше нет пожаров, которые нужно тушить.

От мысли об этом на лице Скарлетт блеснула лёгкая улыбка.

Леон смотрел в окно кареты, которая приближалась к большому поместью. Транспорт подъехал к низкой каменной стене и вскоре миновал ворота, охраняемые парой стражей. Леон так и не смог понять, для чего почти все дворяне Фрейбрука окружали свои владения стенами, которые не выполняли никаких реальных функций, кроме как не пускать внутрь зевак. А зевак в знатных кварталах не водилось.

Посмотрев на часовых возле ворот, рыцарь заметил мечи у них на боках. Раньше он об этом не задумывался, но была ли у Скарлетт причина снабжать свою стражу мечами? В этом районе города ей едва ли что-то угрожало. Большинство дворян довольствовались тем, что вооружали своих солдат дубинками, если вообще вооружали. В конце концов, чаще всего стражники были нужны лишь для того, чтобы отпугивать шпану.

Тряхнув головой, он откинулся на спинку сиденья. А экипаж уже ехал по дорожке в сторону особняка Хартфордов. Что по этому поводу думает Скарлетт – загадка. Возможно, она искренне опасалась какой-то угрозы, о которой Леон не знал. Он уже заметил, что идущая полным ходом «перестройка» двора подозрительно похожа на попытку прикрыть шрамы от вооружённого конфликта.

А ещё она просто могла излишне параноидально заботиться о безопасности своих людей. Или вовсе не иметь никаких скрытых мотивов, кроме как отпугнуть прочь хулиганов. Кто знает?

Если последние несколько дней чему-то и научили Леона, так это тому, что нынешнюю Скарлетт он знает далеко не так хорошо, как ему казалось.

Вскоре транспорт достиг здания и остановился перед аркой, ведущей во двор. Скарлетт и её группа вышли наружу. Леон последовал за ними.

Пара слуг уже подбежала, чтобы поприветствовать госпожу. Леон смотрел, как аловолосая дворянка начала раздавать приказы касательно материалов, добытых в Отумвелле. Затем все они пересекли двор и зашли в фойе.

Там Скарлетт оглянулась на Леона:

- Теперь, когда мы вернулись, мой первый шаг – встретиться с сестрой и узнать о том, что случилось в моё отсутствие. Теперь, когда с делами покончено, полагаю, вы скоро уйдёте. Не желаете ли присоединиться к нам с сестрой и перекусить?

- Ладно, у меня ещё есть немного времени до возвращения в столицу, - он развернулся к остальным и кивнул им. – Встретить вас было интересно. Никогда бы не подумал, что Скарлетт станет путешествовать в подобной компании. Однако я удивлён и искренне впечатлён тем, на что вы способны. Надеюсь, у нас ещё будет возможность встретиться.

- Для нас честь познакомиться с вами, сэр Леон, - с улыбкой ответила Алисса.

- Так и есть, - кивнул Шин. – И я благодарен за указания, которые вы мне дали.

- Да, мне понравилось с тобой драться, - прямолинейно, почти небрежно сказал Финн. – Пока.

Леон уже успел узнать, что этот странный молодой человек просто не умел иначе.

Мельком взглянув на Скарлетт, Финн развернулся, поднялся по лестнице и исчез за углом второго этажа. Со стороны щитовиков раздалось два вздоха.

Роза развернулась к Леону с ухмылкой:

- Если вы когда-нибудь почувствуете, что жизнь славного, уважаемого рыцаря больше вам не подходит, вы можете попроситься к Скарлетт. Уверена, она без лишних хлопот позволит вам присоединиться к нашей маленькой разношёрстной банде. Вы добавляете нашей группе ту самую перчинку, которую так тяжело найти, знаете ли.

-…Буду иметь в виду, - он покосился на Скарлетт.

Рыцарь сомневался, что она разделяет это мнение.

- Тогда мы пошли, - сказала баронесса. – Что до остальных: позже мы обсудим, как вы показали себя на этой экскурсии, и решим организационные вопросы, чтобы у вас была возможность опробовать новое снаряжение, которое я достану. До тех пор можете распоряжаться своим временем, как посчитаете нужным.

И Скарлетт покинула вестибюль, очевидно, ожидая, что Леон последует за ней. Он оглянулся на остальных, коротко с ними попрощался и поспешил нагнать хозяйку дома.

Вскоре они достигли приёмной, в которую Леона приводили и в прошлый визит. Там, на красной кожаной софе, уже сидела Эвелин – младшая сестра Скарлетт. Перед ней стоял стол с закусками, а напротив – ещё одна софа.

Девушка с каштановыми волосами подняла на них взгляд и не смогла скрыть своего удивления, когда заметила рыцаря.

- Ух, сэр Леон? Вы ещё здесь?

Эвелин явно пыталась понять, что происходит. Её взгляд метался между ним и Скарлетт.

Леон мог понять её замешательство. В последнее время он несколько раз чувствовал то же самое.

Он сел напротив девушки, а Скарлетт разместилась в кресле справа.

- Я думала, вы присоединитесь к моей сестре в Отумвелле на день или около того, - сказала Эвелин, когда все расселись. – Есть ли причина, по которой вы ещё здесь?

Она подалась вперёд и взяла со стола небольшое печенье.

- Я рассудил, что могу позволить себе остаться со Скарлетт и её группой немного дольше. Учитывая природу того, с чем мы столкнулись в Отумвелле, это был мудрый выбор.

Поместье, проклятое давно умершим архимагом – это не та вещь, на которую можно закрыть глаза. Также это дало ему шанс увидеть, что задумала Скарлетт. А позже Леон понял, что это было правильное решение. Закончив с экзорцизмом, они поехали исследовать заброшенную шахту, переполненную стеклянными василисками, а затем – тайную лесную рощу, где обосновался ковен ведьм-нежити. Это подняло серьёзные вопросы: как именно Скарлетт узнала про эти места и почему решила их атаковать?

Насколько Леон понял, её мотивом, на первый взгляд, служила простая жадность. Из этих мест Скарлетт вытащила достаточно материалов, чтобы обеспечить небольшую благородную семью. Предположительно, это она и намеревалась сделать.

- Разве это не противоречит другим вашим обязанностям? – спросила Эвелин, выдёргивая Леона из его мыслей.

Он помотал головой.

- Другие мои планы можно и отложить. Приказ о нашем отправлении будет оглашён лишь завтра, так что у меня ещё осталось время. Этим вечером я присоединюсь к своему товарищу, который возвращается в Элистед.

- Ох, ну, рада слышать, - девушка ещё мгновение смотрела на него, а затем покосилась на Скарлетт. – Раз уж вы подняли эту тему, с чем именно вы столкнулись в Отумвелле? Я была шокирована, когда услышала, что вы решили поехать вместе с сестрой. Но я почти ничего не знаю, кроме того, что вы помогли ей очистить некое место от «паразитов»?

- Мы посетили более чем одну локацию, - сказала Скарлетт. – Тем не менее, нашей основной целью было получение артефакта, находящегося в резиденции старого мага, который специализировался на артефакторике и некромантии. Сэр Леон помог справиться с угрозами, повстречавшимися нам там, а также с другими делами, которыми мы занялись после этого.

Аловолосая женщина опустила ладонь к поясу и вытащила пачку бумаги из небольшого пространственного мешочка, с которым, кажется, не расставалась. Бумаги она передала младшей сестре.

- Вот неполный перечень предметов, добытых за это время, а также краткое описание мест, где они были найдены – на случай, если это окажется важным.

Эвелин на секунду задержала взгляд на бумагах, прежде чем принять их.

- Ты сказала, что там была замешана некромантия? – спросила она, начиная просматривать бумаги.

А затем она замерла, распахнула глаза и быстро пролистала остальные страницы.

- Стоп, стоп, подожди секунду, - она подняла голову и уставилась на Скарлетт. – Говоришь, это лишь часть того, что вы нашли?

- Верно, - кивнула женщина.

Эвелин снова опустила взгляд и вчиталась в написанное Скарлетт по новой.

-…Ты шутишь. Выглядит как, словно ты опустошила чьё-то поместье.

- Это недалеко от истины, - сказала Скарлетт.

Девушка застыла, медленно посмотрела на сестру, а затем – на Леона.

- Скажите мне, что она лжёт.

- Это не так, - сказал рыцарь, - но…

- Что?

Рыцарь сделал паузу, рассматривая Эвелин. Судя по выражению её лица, она реально боялась, что Скарлетт поехала в Отумвелл, чтобы разграбить чьё-то поместье. Это сказало Леону об отношениях сестёр всё, что ему нужно было знать. Он нашёл странным то, как хорошо они сотрудничали, но, очевидно, не весь мир вокруг Скарлетт перевернулся с ног на голову.

- Стоп, стоп, нет, - Эвелин наморщила брови. – Вы же имперский рыцарь, не так ли? Вы никак не могли помочь моей сестре обокрасть поместье.

- А ты ожидала, что, не окажись его рядом, я именно так бы и поступила?

Эвелин моргнула, украдкой отведя глаза от сестры.

- Я уже пару дней нахожусь в поместье и странно себя чувствую из-за того, что все начали вести себя по-другому. Пожалуй, мне в голову в последнее время приходили странные вещи, из-за чего я отреагировала излишне бурно. Забудь, что я что-то сказала. Пожалуйста.

- Это было заброшенное поместье, - сказал Леон, немного удивившись пристыженному лицу Эвелин, - ранее принадлежавшее семье Винтерсворт. Они потеряли доступ к нему несколько поколений назад из-за действий одного из своих предков. Скарлетт убедила их оставить ей всё, что находится внутри, если она устранит причину проклятия, отравляющего это место.

Леону показалось, что Эвелин издала тихий вздох облегчения.

- Понимаю. Теперь всё встаёт на свои места. Извиняюсь за то, что немного… погорячилась, - девушка мягко посмотрела на Скарлетт. – Но ты с самого начала могла бы выразиться яснее.

Скарлетт несколько секунд смотрела сестре в глаза, после чего медленно кивнула.

- Полагаю, могла.

Тон Скарлетт вовсе не был извиняющимся, но Леона больше всего шокировал сам факт того, что она позволила отпустить такой комментарий в свою сторону.

Он вновь сосредоточился на сёстрах. Возможно, его предыдущее суждение было слишком поспешным. Раньше он не очень-то общался с младшей Хартфорд, и крайне редко видел их обеих в одном помещении, но он знал, что их отношения не настолько близки. Сейчас между ними определённо существовала дистанция, однако Скарлетт, которую он знал, не позволила бы таких взаимодействий, как только что случившееся.

По крайней мере, та Скарлетт, которую он думал, что знает.

Но всё, что он видел за последнее время, доказывало, что Скарлетт изменилась. Или что он никогда не знал её так хорошо, как ему казалось.

…А, возможно, это был ещё один из её планов, и он снова стал жертвой её расчетливой схемы.

Рыцарь качнул головой. Это было бы слишком, даже для Скарлетт. Её последние действия не могут быть частью одного огромного плана. Слишком внезапные, слишком несочетающиеся, слишком непредсказуемые для чего-то подобного.

Наверное.

- Вы двое обычно вместе работаете с подобными материями? – спросил он.

Они посмотрели на него, а затем переглянулись.

- Думаю, многие удивятся, увидев это, - добавил рыцарь.

-…Внешность часто бывает обманчива, - сказала Скарлетт.

Она кинула на него тот острый взгляд, который он отлично помнил и ненавидел. В такие моменты казалось, что все взаимодействия в мире Скарлетт считает сделками.

- Во что бы ни верили люди, мы с Эвелин остаёмся сёстрами и членами одного дома. Существует множество тем, в которых наши интересы совпадают. Естественно, мы будет сотрудничать и делиться информацией, когда это возможно.

Леон посмотрел на Эвелин. Та, кажется, немного удивилась словам сестры.

- Но то, что думают о нас люди, никак не влияет на наши текущие дела, - Скарлетт вновь развернулась к Эвелин. – Как и сказал сэр Леон, поместье, которые мы помогли зачистить, принадлежало семье Винтерсвортов. У них мы и остановились, пока не покинули Отумвелл.

- Ты знала их раньше? – спросила Эвелин.

- Нет. Можно сказать, что я завязала знакомство с ними с помощью этих событий. По крайней мере, с леди Винтерсворт, насколько я поняла. Также они согласились выплатить компенсацию за помощь, предоставленную нашим домом.

- Реально? И сколько?

- Точную сумму ещё предстоит определить, но я не верю, что это будет меньше 400 000 соларов.

Эвелин уставилась на Скарлетт.

-..Четыреста тысяч?

- Да, это я и сказала.

Девушка дёрнула себя за ухо.

- Может повторить ещё раз, пожалуйста? Хочу быть уверенной, что не ослышалась.

- Четыреста тысяч соларов, - Скарлетт выгнула бровь дугой.

Эвелин несколько раз моргнула.

-…Какой дьявол заставил их заплатить так много?! В том поместье было сокровище, или что-то в этом роде?

- Сокровищ там было немало, но ни одного, которое их бы волновало. Им просто нужно было разобраться с проблемой. Если нужны дополнительные детали, уверяю, позже ты о них ещё услышишь.

Эвелин схватилась за лоб, словно у неё началась головная боль.

- И всё же это огромная сумма за нечто подобное. Это, да ещё вот это… - она взмахнула списком, который держала в другой руке. – Если всё продолжится в том же темпе, через пару месяцев у нас будет больше денег, чем отец когда-либо держал в руках за всю жизнь.

- Это хорошо, нет?

- Это безумие, вот это что. Несколько месяцев назад мы с трудом наскребали денег на то, чтобы платить зарплату слугам. А теперь внезапно всё стало вот так..?

Леон окинул Скарлетт взглядом.

Он услышал первое достоверное подтверждение того, что финансовые проблемы у Хартфордов действительно были. До недавних пор Скарлетт успешно их скрывала. Странно, что сейчас она позволяет ему об этом услышать. Прежняя Скарлетт предпочитала заметать подобные факты под ковёр, чтобы никто никогда о них не узнал.

- Я представлю тебя Винтерсвортам, когда подвернётся такая возможность, - добавила Скарлетт.

- Спасибо, это поможет, - Эвелин медленно кивнула в знак признательности. – Хотя не знаю, будет ли у меня время съездить в Отумвелл ради чего-то такого.

- Они будут на балу у Тинделлов, там этим и займёмся.

- Реально? Ладно.

- Значит, ты действительно едешь на бал Тинделлов, Скарлетт? – спросил Леон.

- Да, - она развернулась к нему. – Вас это удивляет?

- Не думал, что ты будешь приглашена. Даже я знаю, что большинство людей сейчас пытаются от тебя дистанцироваться. Лишь из-за того, что я твой жених, за последний месяц мне пришлось проигнорировать больше уколов, чем я в состоянии сосчитать.

- У меня есть другие способы добыть приглашение.

Рыцарь нахмурил брови, обдумывая её слова. Если среди его знакомых и есть кто-то с подобными связями, то его совершенно не удивляет, что это именно Скарлетт. Возможно, она сблизилась с одной из дочерей герцога Тинделла?

Женщина посмотрела на него с любопытством (по крайней мере, насколько Скарлетт способна выражать любопытство).

- Вы тоже прибудете, сэр Леон?

- Посмотрим ближе к назначенной дате. Прямо сейчас в империи всё не очень радужно. Нет никакой гарантии, что на момент бала я не окажусь занят.

Пожалуй, мать воспользуется каждым козырем в своём рукаве, чтобы позволить ему прийти, но сам он предпочёл бы там не появляться. В любом случае, едва ли у него появится шанс – уж очень много беспокойства в империи вызвали последние ходы, предпринятые Племенем греха. А ещё были доклады о том, что те, кто стоит за этим Племенем, наконец-то подняли головы…

Они узнают больше, когда выполнят грядущую миссию.

Но со Скарлетт и её сестрой он этим поделиться не мог. Он знал, что их отец сражался и с Племенем греха, и с Советом нежити, когда те в последний раз что-то предпринимали. А Скарлетт оказалась на удивление способным бойцом, каким-то образом заполучив доступ к магии, которую Леон раньше не видел. Но это не то, с чем сёстрам следует связываться.

- Что я знаю, - продолжил он, - так это то…

Он запнулся не середине фразы: где-то в здании появилось странное присутствие.

Нахмурившись, он обратил внимание на потолок.

Во имя Иттара, что это? Незнакомое, но в то же время знакомое. Словно к горлу приставили ледяной меч.

Внезапно оно усилилось. Все инстинкты Леона хором закричали, а волосы встали дыбом. Он сам не заметил, как вскочил на ноги и покрылся аурой золотого света, готовясь защищаться от угроз.

Чем бы это ни было, оно противостояло тому, что Леон знал. Оно было опасным.

Он развернулся к Эвелин и Скарлетт. Обе смотрели на него в замешательстве. Игнорируя это, он усилием воли заставил свои стиснутые зубы разжаться и обрушил взор на единственного человека, который мог быть за это в ответе. Он слишком расслабился рядом с ней.

- Какую срань ты здесь прячешь, Скарлетт?